***Chapitre 4 : Le manteau supérieur de la planète – Le point de départ du donjon final
Partie 3
La grotte semblait se tortiller, mais il ne s’agissait en réalité que d’un seul et même chemin qui s’étendait sur des centaines de mètres sans aucune bifurcation.
« Rin, reste aux côtés de Sisbell », ordonna Alice.
« Comme tu veux. »
Après avoir confié sa sœur à Rin, Alice se mit à marcher en tête du groupe.
Depuis combien de temps marchait-elle ? Bien que plusieurs minutes se soient écoulées, elle ne voyait toujours pas le bout de la grotte.
« Ça ne suffit pas ? » demanda Mizerhyby avec impatience. « Ça va plus loin que je ne l’aurais cru. Et je ne vois aucune créature dangereuse aux alentours. On en a vu suffisamment, non ? »
« Dame Alice, même si cela peut paraître impertinent de ma part, je suis d’accord », intervint Rin en s’avançant légèrement. « Si nous continuons à explorer, nous perdrons un temps précieux pour peu de résultats. Je pense que nous devrions donner la priorité à nos retrouvailles avec Sa Majesté. »
« J’aimerais moi aussi économiser mes forces », dit Sisbell depuis le côté de Rin.
Alice n’avait aucune objection. Il ne restait plus qu’une seule chose…
« Kissing, rentrons… Tu m’écoutes ? »
« Ah ! » Au lieu de répondre, Kissing poussa un cri. La princesse aux cheveux noirs s’était avancée et avait glissé.
« Kissing, nous aimerions rentrer. Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? »
La jeune fille resta silencieuse. Elle n’essayait même pas de se relever, préférant s’agripper à la glace des deux mains tout en fixant le vide en contrebas.
« S’il te plaît, Kissing. »
« Ce n’est pas ça. » La princesse Zoa se releva. Elle se retourna et désigna le vide en contrebas. « J’ai trouvé quelque chose d’intéressant. »
« Quoi ? »
« Je ne glisserais jamais sur la glace. Mais il y avait une marque ici. »
Que cherchait-elle à dire ? Malgré leurs doutes, Alice, Rin et Mizerhyby se dirigèrent vers l’endroit où se trouvait Kissing. Elles écarquillèrent les yeux et retinrent leur souffle.
« Qu’est-ce que c’est… ? »
Le sol avait été creusé, comme si quelque chose s’était traîné sur la glace.
Et le trou dans la roche était vaste, ce qui constituait le plus gros problème. On aurait dit que des dizaines de rondins avaient été traînés ensemble, creusant une grande empreinte dans le sol qui s’enfonçait plus profondément dans la grotte.
… Le courant d’énergie astrale s’est-il propagé jusqu’ici dans la grotte ?
… Non, dans ce cas, il y aurait de la lumière astrale sur les parois de la grotte.
Cela n’avait pas été causé par le pouvoir astral, alors qu’est-ce qui aurait pu laisser ces traces ?
« C’est décidé. Quelque chose vit dans les profondeurs de la planète. Et c’est quelque part par ici », déclara Kissing d’un ton neutre.
Alice savait que Kissing la fixait droit dans les yeux.
« Bon, et maintenant, Alice ? On suit les traces plus loin dans la grotte ou bien on fait demi-tour pour commencer notre plongée ? »
Un moment s’écoula.
« C’est évident », répondit Alice avec une conviction sans faille.
+++
Peu de temps auparavant.
Le vortex Éclipse.
Mirabella Lou Nebulis IIX comprit que quelque chose avait perturbé sa barrière atmosphérique et provoquait sa rupture.
C’était donc cela, le bruit de la rupture. Au même moment, une douleur fulgurante lui transperça l’épaule droite.
« Aïe ! »
Sa barrière rétrécit rapidement.
… Quelque chose a transpercé mon bouclier ?!
… Que s’est-il passé ? Non, plus important encore… !
Elle devait maintenir la barrière intacte. Sinon, elles entreraient toutes en chute libre et s’écraseraient sur la roche dure. Même si Alice et Rin pouvaient se protéger, Sisbell en était incapable.
« Ô Atmosphère… raffermis-toi ! »
Bien que la douleur menaçât de lui faire perdre connaissance, Mirabella ordonna à son pouvoir astral de réparer la barrière.
Une fois certaine d’avoir réussi, Mirabella plongea dans le vide.
« — ?! »
Loin au-dessus d’elle, Alice n’était plus qu’un point minuscule.
Cependant, la reine n’avait pas le temps de simplement observer le déroulement des événements.
Elle accéléra de plus en plus jusqu’à en perdre le souffle. Puis, l’espace d’un instant, Mirabella aperçut quelque chose de sombre et de gris dans son champ de vision.
C’était de la roche.
La situation était désespérée.
Si elle le heurtait à cette vitesse, elle périrait à coup sûr.
« Balistique ! »
Alors qu’un tourbillon d’énergie astrale l’enveloppait, la reine invoqua suffisamment d’atmosphère pour se protéger. L’instant d’après, son dos heurta la roche dure.
« Argh ?! »
Elle rebondit plusieurs fois sur le sol, projetant de la boue humide partout. Bien qu’elle ait été amortie par la poche d’air, l’impact de la chute lui laissa tout de même des contusions.
« Ahh… Ha …! »
Elle reprit son souffle à grand-peine en se relevant.
« Ça s’annonce déjà mal… et on vient à peine de commencer. »
Où était-elle ?
Alors qu’elle tombait dans le vortex, un courant l’avait projetée contre la roche, la faisant dégringoler dans une grotte située juste en dessous.
« Mais où sont Alice et Sisbell ? »
Elle leva les yeux depuis l’entrée de la grotte, mais ne vit aucun signe indiquant qu’elles descendaient. Peut-être le courant tumultueux les avait-il également fait dévier de leur trajectoire ?
Étaient-elles en sécurité ?
Non, elle n’avait pas à s’inquiéter pour elles. Elles sauraient qu’elle avait disparu, mais elles garderaient la tête froide et trouveraient un moyen d’atteindre le cœur.
… Vous n’avez pas besoin de me chercher.
… Je vais continuer seule jusqu’au cœur. Il nous suffit de nous retrouver là-bas.
C’était ce dont elles avaient convenu avant la plongée. Elle devait se dépêcher, elle aussi.
Bien que la douleur causée par le choc lui transperçât le corps, elle serra les dents et se mit à marcher vers l’entrée de la grotte afin de replonger dans le vortex.
« Vous arrivez encore à marcher dans cet état ? »
Elle entendit quelqu’un derrière elle.
La voix venait des profondeurs de la grotte.
« Qui… qui est là ?! »
Elle se retourna brusquement. Mirabella fixait l’obscurité sans même cligner des yeux.
Qui était-ce ?
Ce n’était ni Alice, ni les autres. Ni Elletear.
Elle ne connaissait pas la personne qui parlait, mais pour une raison qu’elle ignorait, cette voix lui semblait familière; elle avait l’impression de l’avoir déjà entendue quelque part. Mais cette étrange familiarité rendait d’autant plus étrange le fait de l’entendre dans un endroit pareil.
« Montrez-vous. Si vous n’êtes pas un ennemi, bien sûr. »
« Qu’il en soit ainsi… »
Elle entendit un soupir provenant de l’obscurité.
« Je vous ai mise en garde par pure bienveillance. Vous avez été trop impatiente, Reine. »
Alors que Mirabella fixait l’ombre, un monstre recouvert de fourrure grise émergea des ténèbres.
Un homme bête.
Bien qu’il eût la queue et la fourrure d’un renard, son visage se situait à mi-chemin entre celui d’un humain et celui d’un chat. Les grands yeux de la créature avaient le charme d’un enfant, tout en étant étrangement inquiétants. Était-ce un renard ? Ou un chat ? Quoi qu’il en soit, elle marchait sur deux jambes, comme un humain.
Quelle était donc cette étrange créature ?
« … ! »
Elle sentit un frisson instinctif la parcourir et bondit immédiatement en arrière. Elle leva la main afin de pouvoir utiliser son pouvoir astral à tout moment.
« Un monstre ! »
« Attendez un peu. » La bête agita les mains comme si de rien n’était. « C’est peut-être la bonne réaction pour vous en temps normal, reine Nebulis, mais ce n’est pas le moment de se battre. »
« … Hein ?! »
La bête avait-elle deviné d’un seul coup d’œil qu’elle était la reine Nebulis ? Cela signifiait-il que la bête faisait partie des « sorcières » sur lesquelles les Huit Grands Apôtres avaient mené des expériences ? Cela suggérait que la bête était probablement une ennemie, mais…
Elle lui adressa un sourire en coin et l’observa tandis qu’elle la fixait avec prudence.
Presque comme si elle l’évaluait.
« Vous ne voulez pas dire… », dit-elle. Une possibilité lui traversa l’esprit : une certaine personne.
Sisbell lui en avait déjà parlé, mais même en les voyant de ses propres yeux, elle avait du mal à y croire. Était-ce vraiment la personne la plus importante de l’Empire ?
« Je comprends… »
Elle baissa la main. Mirabella poussa un soupir, comme si elle tentait d’effacer toute animosité envers le Seigneur. Elle ne s’était jamais attendue à ce qu’ils se rencontrent ainsi.
« Vous êtes vraiment de mauvaise humeur. Pourquoi ne m’avez-vous pas simplement dit qui vous étiez dès le début ? »
« Eh bien, on s’est déjà parlé par intercom. » Le seigneur esquissa un sourire, puis écarta joyeusement les bras. « Qui d’autre que le seigneur Yunmelngen pourrait avoir l’air aussi effrayant ? »
« Alors je suppose que je n’ai pas non plus besoin de me présenter. »
« Ce n’est pas votre nom que je veux savoir. Comment va votre fille ? »
Faisait-il allusion à Alice ? Ou à Elletear ? Bien qu’elle ne sût pas exactement à qui le seigneur Yunmelngen faisait référence, elle comprit rapidement, à son expression, qu’il souhaitait simplement qu’elle lui raconte tout ce qu’elle pouvait.
« J’ai été séparée d’Alice… Je crois que j’ai fait une chute assez importante et elles sont encore en train de descendre. Et vous ? »
Mais elle avait déjà deviné ce qui s’était passé. Le seigneur Yunmelngen devait voyager avec des disciples saints. Si ces disciples n’étaient pas présents dans cette grotte, cela signifiait que le seigneur avait lui aussi été séparé de son groupe.
« Quelle coïncidence ! »
Le seigneur plongea la main dans la manche de sa tenue blanche et en sortit un morceau de corde. Elle était probablement fabriquée à partir d’une fibre renforcée. Elle était également suffisamment épaisse pour supporter plusieurs personnes.
« Savez-vous ce que c’est ? Et je ne parle pas du fait que ce soit une corde, bien sûr. »
« Elle est coupée… »
« On dirait que vous avez vous aussi été égarée. »
Le Seigneur examina l’épaule droite de Mirabella. Bien qu’elle fût contusionnée après avoir heurté les parois rocheuses, son épaule semblait avoir reçu un tir.
« Il ne fait aucun doute que c’était intentionnel. Nous étions tous les deux visés. »
« Vous pensez que c’était Elletear ? Ou peut-être la calamité elle-même ? »
« Non. » Le Seigneur jeta la corde de côté et haussa les épaules. « Si c’était l’un ou l’autre, ne croyez-vous pas que les dégâts auraient été plus importants ? Aucun des deux ne se serait contenté de couper une corde. »
« Alors, qu’est-ce que c’était ? »
« Je n’en suis pas sûr, mais cela a conduit à cette rencontre malheureuse. Nous sommes les deux dernières personnes au monde qui auraient dû se croiser. Cependant, même cette rencontre témoigne du fait que la planète nous guide. »
« Moi non plus, je n’ai jamais souhaité vous rencontrer. »
« Vraiment ? Même vous, vous avez besoin d’un moyen de gérer Elletear.
« … »
En effet. Au fond d’elle-même, ce sentiment avait pris le pas sur tout ce qu’elle éprouvait envers le Seigneur. Bien qu’il ait l’apparence d’une bête, il était rusé et expérimenté. Chacun de ses mots était raisonné et logique.
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