Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 16 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Le manteau supérieur de la planète – Le point de départ du donjon final

Partie 1

L’humanité n’avait pris racine que dans les couches les plus superficielles de la planète. Sous la surface se trouvaient toutefois plusieurs couches distinctes : la croûte, le manteau supérieur, le manteau inférieur et, enfin, le noyau, siège des pouvoirs astraux.

En théorie, la croûte était la couche la plus fine, tandis que le manteau était la couche la plus épaisse. Bien que cette idée fût largement admise, ce n’était rien de plus qu’une hypothèse pour les géologues. Peut-être était-ce faux.

Après tout, aucun humain n’avait jamais vu aucune de ces couches de ses propres yeux.

Les strates inférieures de la planète étaient des régions totalement inexplorées. Ce sont les endroits les plus anciens, les plus grandioses et les plus difficiles d’accès au monde.

Plaf.

Une autre goutte vint s’écraser sur le sol. L’eau provenait du plafond. Ils observèrent les milliers de stalactites qui ornaient le plafond de la grotte et dont la surface ressemblait fortement à du calcaire.

« On dirait qu’on a dépassé la croûte. La partie suivante, le manteau, va être la plus difficile. Préparez-vous pour tout ce qui arrivera. »

« Comment peux-tu rester aussi calme et serein dans une situation pareille, Jhin ?! »

« Baisse d’un ton, patron. La grotte n’est pas si grande, ta voix va résonner. »

« Comment veux-tu que je ne crie pas dans un moment pareil ?! »

Jhin soupira.

Le cri suivant de Mismis résonna et se multiplia en se superposant à lui-même : « Nous avons perdu Son Excellence ! »

En réalité, cela ne s’était produit que quelques minutes auparavant.

La corde en nylon qui reliait le Seigneur au groupe s’était rompue. L’unité d’Iska avait été projetée dans cette grotte par le courant d’énergie astrale, tandis que le Seigneur avait été emporté dans une direction totalement différente.

Mais y avait-il plus à cette histoire ?

« … » Iska réfléchit silencieusement à la question.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Iska ? » demanda Nene.

« Nene… Son Excellence n’était-elle pas en train de dire quelque chose quand la corde s’est rompue ? » répondit-il.

« Hein ?! Non, je ne crois pas avoir entendu quoi que ce soit. »

Au moment où ils avaient tous été projetés en l’air, Iska était sûr d’avoir vu le Seigneur baisser les yeux et crier dans l’abîme, mais ses paroles avaient été couvertes par le rugissement de l’énergie astrale.

… C’est bizarre que la corde se soit rompue…

… Le courant d’énergie astrale était puissant, mais nous autres, on va tous bien.

Seule la corde du Seigneur avait été sectionnée, presque comme si elle avait été prise pour cible.

« Commandante, puis-je voir l’extrémité de la corde ? » demanda Iska.

Elle était effilochée, comme si une force incroyablement puissante l’avait déchirée. Bien que les dégâts ne suggéraient pas que la corde ait été coupée par une lame, cette déchirure semblait suspecte.

Était-ce vraiment une coïncidence ?

« Hum. Quel résultat inattendu que nous aurions pourtant dû anticiper, Michaela ! Notre chef et guide de facto a été séparé de nous ! »

« Chef Newton, ta voix est très stridente lorsqu’elle résonne dans un endroit aussi exigu que cette grotte. »

« Oh, toutes mes excuses. » Le chef Newton se caressa la barbe avec excitation. « Que faire, Mei ? En l’absence du Seigneur, je pense qu’il est tout à fait normal que tu prennes le commandement, puisque tu es la troisième en rang et la disciple sainte la plus haut placée ici. »

« J’y réfléchis en ce moment même. Donne-moi juste une minute. » Mei se tenait debout sur une stalagmite qui jaillissait du sol, l’air boudeur.

« La corde du Seigneur s’est rompue, mais pourquoi ? Est-ce dû au frottement causé par l’énergie astrale, ou le courant a-t-il projeté un rocher qui a heurté la corde… ? Tu as une idée, Risya ? »

« Tu me poses la question comme si je savais, mais je n’en ai pas la moindre idée non plus. » Risya, qui se tenait là en silence, les bras croisés, leva le visage. « Nous étions si nombreux, nous les Disciples Saints, à être là pour escorter le Seigneur, et pourtant nous n’avons rien pu faire. J’ai perdu beaucoup confiance en moi… Mais pour en revenir au sujet principal, nous n’avons aucune idée de ce qui a provoqué la rupture de la corde du Seigneur. C’est très probablement l’énergie astrale, mais je ne peux pas affirmer avec certitude que c’est bien cela. »

« Serait-ce l’œuvre d’Elletear ? »

« Je pense que nous serions dans une situation bien pire si c’était le cas. »

« Nous déterminerons la cause plus tard. Si quelqu’un a une idée de ce qui a pu provoquer cela, qu’il n’hésite pas à intervenir à tout moment. Maintenant, quant à la manière dont nous allons gérer la situation à partir de là… » Mei donna un coup de pied dans la stalagmite. Elle regarda le pilier de pierre se fissurer et s’effriter. « Nous avons perdu l’un des membres clés de notre équipe. Le retrouver sera vraiment difficile, puisque nous ne savons même pas si le Seigneur est monté ou descendu. N’est-ce pas, Risya ? »

« Oui. »

« Alors on ne va même pas se donner la peine de le chercher ? »

« Exactement. Nous allons simplement continuer à nous diriger vers le cœur, comme prévu. » Risya désigna le sol boueux et détrempé sous leurs pieds.

« Tant que nous continuons tous à descendre, nous finirons bien par nous retrouver en bas », dit Newton.

« Exactement, Newt. Si tu as d’autres suggestions, je serais ravie de les entendre », répondit Mei.

« Je n’ai certainement aucune objection. Bon, on y va alors ? » acquiesça Newton avec enthousiasme.

« Attendez ! » s’écria Mismis, paniquée.

Les trois Disciples Saints se tournèrent vers elle, qui fixait l’entrée de la grotte et la gueule géante du vortex.

« Risya, tu veux qu’on redescende, c’est ça ? » demanda-t-elle.

« C’est ça. Je pense que le Seigneur fera de même. »

« Mais le courant a disparu… »

« Pardon ? Je t’en prie, ce n’est pas le moment de plaisanter, Mismis. »

« N-non, c’est vrai ! Regardez ! » Mismis désigna nerveusement le sol.

Les parois du Nombril de la Planète scintillaient toujours de lumière astrale, mais le courant avait disparu. Le courant ascendant d’énergie astrale avait été coupé. L’éclat des parois s’était même estompé à mesure que s’évanouissaient les derniers vestiges d’énergie qui s’accrochaient encore à l’espace.

« Si on saute maintenant sans le courant pour amortir notre chute, ce sera une chute libre ! » s’exclama Mismis.

« Tu as raison. Tu es particulièrement pertinente aujourd’hui, patronne. » Jhin scruta le vortex derrière elle, puis se tourna vers Risya et Mei. « Et maintenant, disciples saints ? Si on se jette maintenant, ce sera comme un saut à l’élastique sans corde. La chute libre durerait des dizaines de milliers de mètres. Et ensuite, on s’écraserait au fond. »

« Exact… Qu’en penses-tu, Mei ? » demanda Risya.

« Ça ne sert à rien d’atteindre le cœur si on ne peut pas en ressortir indemne… »

Risya et Mei échangèrent des sourires crispés.

Ils venaient tout juste de dépasser la croûte de la planète, qui ne faisait même pas cinq kilomètres d’épaisseur. Il était d’une importance capitale qu’elles traversent le manteau, épais de plus de mille kilomètres, aussi vite que possible. Mais ils s’étaient déjà heurtés à un obstacle : il allait falloir attendre que le courant ascendant revienne, et elles n’avaient aucune idée de quand cela se produirait. Cela dépend des forces astrales.

Cela pourrait prendre des heures, voire des jours. Pourraient-ils attendre aussi longtemps ? Elletear avait déjà une longueur d’avance et ils ne pouvaient pas lui laisser plus de temps pour creuser l’écart. Alice et les autres membres de l’expédition de la Souveraineté se dirigeaient eux aussi vers le cœur.

« Non… »

Était-ce vraiment une impasse ?

Iska se tourna silencieusement pour scruter le tunnel, où l’obscurité masquait tout ce qui se trouvait au-delà. Il ne regardait pas vers le puits principal du vortex, mais plus loin dans la grotte où ils se trouvaient déjà.

… Nous ne savons pas jusqu’où cela va…

… Et si cette grotte était plus profonde que nous ne le pensons ?

Il se souvint de ce que le Seigneur avait dit : plonger dans le vortex, c’était comme s’enfoncer dans une fourmilière géante. Les pouvoirs astraux s’étaient dispersés lorsqu’ils avaient fui le noyau pour atteindre la surface de la planète, ce qui signifiait que le Nombril de la Planète était vaste et que le chemin se divisait par endroits. Peut-être cette caverne latérale était-elle reliée à un autre chemin menant vers le bas ?

« Mlle Risya, pourrions-nous explorer le reste de la grotte ? » demanda Iska.

« Tu lis dans mes pensées, Isk. J’allais justement proposer de le faire. Bon, c’est un gros travail, alors je pense qu’on va laisser ça à l’équipe de Mismis. »

« Mais ça pourrait être dangereux ! »

« Ça peut être dangereux, mais on ne peut pas en être sûrs ! Et si nous devons nous reposer dans cette grotte, il faut qu’on explore l’intérieur pour garantir notre sécurité. Allez-y, alors. »

« Euh… »

« On va juste rester ici… Enfin, on va attendre tranquillement que tu reviennes. Si tu trouves quelque chose, fais-nous un rapport. »

« Vous ne faites que vous reposer à nos dépens ! » s’écria Mismis. Mais elle se mit à marcher à contrecœur, obéissant à l’ordre de Risya.

Elle tenait à la main une grande lampe torche. Ils avaient prévu du matériel pour les endroits où la lumière astrale ne parvenait pas, mais ils ne s’attendaient pas à en avoir besoin si tôt.

… Plus on l’utilise, plus vite les piles vont s’épuiser…

… Nous avons encore un long chemin à parcourir… Nous devrions économiser notre énergie autant que possible.

Elles avaient d’ailleurs déjà eu un incident bien plus tôt que prévu. Et c’était le pire scénario possible : la perte du Seigneur.

« Je passe devant », dit Iska. « Commandant, éclaire-moi le chemin derrière moi, s’il te plaît. »

« Euh ! D’accord ! Attention ! »

La lampe de poche éclairait une dizaine de mètres devant eux. Iska remarqua une nouvelle fois les stalactites et les stalagmites qui parsemaient le plafond et le sol de la grotte.

Certaines étaient aussi grandes qu’un adulte, tandis que d’autres étaient aussi fines et acérées que des aiguilles. Celles-ci pouvaient transpercer la semelle de leurs chaussures : s’ils trébuchaient, même un instant, ils risquaient de se retrouver empalés. C’était un véritable piège mortel tendu par la nature.

« Faisons tous très attention ! » dit Mismis.

« C’est toi qui dois faire attention, patron. »

« Je le ferai, d’accord ! »

Iska fit un pas en avant, devançant tout le monde. À la lumière de la lampe de poche de Mismis, ils évitèrent les piliers de pierre traîtres qui les entouraient, tout en continuant d’avancer.

Du moins, c’est ce qu’ils croyaient…

Un craquement déchira l’air alors que quelque chose se brisait au-dessus de leurs têtes.

« Nene, arrête ! » hurla Jhin depuis l’arrière du groupe en l’attrapant par les épaules.

« Aïe ?! »

Tel un glaçon, l’un des piliers de pierre s’écroula juste à l’endroit où Nene s’apprêtait à poser le pied, effleurant à peine son nez, comme s’il l’avait attendue.

***

Partie 2

« Ne vient-il pas d’essayer de frapper Nene ?! » s’écria Mismis.

« Personne n’essaie d’attaquer qui que ce soit », répondit Jhin. « C’est juste une stalactite qui est tombée à cause de l’agitation. »

« De l’agitation ? »

« Le bruit de nos pas », expliqua-t-il. « Ou peut-être même l’impact de nos pas. Ça se propage du sol vers les murs, puis jusqu’au plafond. Iska, je sais que tu le sais déjà, mais fais attention. »

« Ouais. »

Il se mit à marcher plus doucement. S’ils piétinaient sans aucune prudence, les nombreuses stalactites au-dessus de leurs têtes pourraient leur tomber dessus et ils se retrouveraient alors dans une situation encore plus périlleuse.

Il retint son souffle, essayant de s’enfoncer furtivement plus loin dans la grotte.

… Je pensais qu’une grotte géante comme celle-ci abriterait au moins quelques chauves-souris ou des serpents, mais nous n’avons vu aucun animal aux alentours.

Tout ce qu’ils avaient rencontré, ce sont ces nombreux piliers de pierre. En fait, quelle que soit la distance parcourue, ils ne voyaient aucun être vivant autour d’eux. Autrement dit, la raison pour laquelle rien ne pouvait vivre ici était…

Crac.

« Hein ! »

Une autre stalactite se brisa au-dessus de leurs têtes, juste à l’endroit où se tenait Iska.

« Iska ! » s’écria Mismis.

« Ça va », répondit-il.

Il s’était figé sur place. La stalactite était tombée dangereusement près de lui, effleurant presque son visage. Mais il y avait quelque chose d’étrange là-dedans…

… Attends.

… Qu’est-ce qui a fait tomber la stalactite à l’instant ?

Il avait pourtant fait tout son possible pour ne pas perturber l’équilibre de la grotte. Et pourquoi, alors qu’il y avait tant de stalactites au plafond, seules celles qui se trouvaient directement au-dessus d’eux étaient-elles tombées ?

« Ça commence à devenir vraiment pénible… », marmonna Jhin.

Un craquement…

Un instant plus tard, une série de craquements résonna dans toute la zone. Tout autour d’eux, les stalactites se mirent à bouger, s’effritant au-dessus de leurs têtes.

« On t’avait bien dit de ne pas faire de bruit, patron ? »

« Ce n’était pas moi ! »

« Ça ne peut pas être nous… »

Jhin fixait l’horizon, scrutant au-delà du faisceau de la lampe torche pour tenter de distinguer ce que l’obscurité dissimulait. Il ne put s’empêcher d’inspirer brusquement entre ses dents.

Ils avaient perçu quelque chose. Des vibrations les atteignaient, remontant le long de leurs jambes. Mais qu’est-ce que c’était ?

« Il y a quelque chose là-dedans. Qui ou quoi pourrait bien faire ce bruit ? Et d’où vient-il ? »

 

+++

Plouf, plouf.

De l’eau s’écoulait des murs de terre au-dessus de leurs têtes, s’infiltrant depuis une source souterraine.

« Sisbell ? Sisbell, tu m’entends ? »

« Alice… »

Sisbell parvint à entrouvrir très légèrement les yeux. Elle luttait pour reprendre son souffle tandis qu’elle se redressait, assise par terre, ses cheveux blonds vénitiens en bataille.

« J’… j’ai perdu connaissance… », dit-elle. « Où sommes-nous ? »

« Nous avons été déviées de notre trajectoire par un courant d’énergie astrale », répondit Alice.

Un simple regard en disait bien plus long que les mots. Au lieu de l’expliquer à sa sœur, Alice leva les deux bras pour lui montrer la scène qui s’offrait à elles. Elles se trouvaient dans une grotte faiblement éclairée.

Le puits de l’Éclipse s’enfonçait à l’infini, mais elles avaient été prises dans un courant ascendant pendant leur chute et avaient été projetées dans une caverne naturelle formée le long des parois rocheuses.

C’était là qu’elles se trouvaient à présent.

« Sois reconnaissante que Rin ait été là. Elle t’a tirée en arrière juste avant que ta tête ne heurte le plafond. »

« … Oui. Je me souviens avoir virevolté dans les airs et tournoyé avant de m’écraser. »

« Dame Sisbell, je suis simplement soulagée que vous soyez saine et sauve », dit Rin. Derrière elle se trouvaient les princesses Zoa et Hydra, chacune installée sur une partie légèrement surélevée du sol. Cependant, la personne la plus importante parmi elles manquait à l’appel.

« Alice, où est maman ? » demanda ensuite Sisbell.

« Elle n’est pas là », répondit Mizerhyby comme si cela allait de soi. « Ce n’est pas comme si nous avions exploré cette grotte en profondeur, mais si elle a été projetée quelque part comme nous l’avons été, elle devrait se trouver à l’entrée d’une autre grotte proche de celle-ci. Sinon, nous connaissons la seule autre possibilité… »

« Ce n’est pas possible… »

Sisbell pâlit. Alice prit la main de sa sœur et la serra.

« Calme-toi, Sisbell », dit-elle. « Je suis sûre que maman va bien. »

La reine avait disparu. Mais, quelle que soit la distance parcourue par leur mère, Alice ne s’inquiétait pas pour sa sécurité. Elle disposait toujours de son pouvoir astral « Atmosphère ».

« On va continuer à descendre. Je suis sûre qu’elle fera de même. On va certainement la retrouver. »

« Alors, on recommence à descendre ? » Kissing se leva. Elle passa devant Alice et les autres, puis se pencha pour regarder en contrebas. Elle fixa le courant scintillant. « Il semble que l’énergie astrale se soit stabilisée. On ne sait pas quand il y aura une nouvelle éruption, alors il vaut mieux y aller maintenant si on veut. »

« Je suis tout à fait d’accord, mais… » Alice secoua la tête. Elles ne pouvaient pas encore partir. Il restait une question à régler avant de se lancer.

« Maman n’est tombée que parce que ses pouvoirs astraux étaient perturbés. C’est bien ça, Kissing ? » demanda-t-elle.

« Oui, quelque chose est remonté des profondeurs à grande vitesse et a brisé sa barrière atmosphérique. C’est ce que j’ai vu. »

Alice l’avait aussi pensé. Cela s’était produit trop vite pour qu’elle puisse voir de quoi il s’agissait, mais elle tenait à clarifier ce point avant de se lancer à nouveau.

… J’espère que ce n’était qu’une pierre ou un caillou, mais ça a transpercé la barrière de maman. Ça ne pouvait pas être juste ça.

Quoique ce fût, cela devait se déplacer plus vite qu’une balle. S’ils se jetaient à nouveau dans l’eau sans savoir à quoi ils avaient affaire, ils risquaient tous d’être touchés de la même manière.

« Qu’en penses-tu, Rin ? »

« Je n’ai rien pu faire… », gémit Rin, déplorant son incapacité à remplir ses devoirs de garde du corps. « Tout s’est passé en une fraction de seconde. C’était aussi rapide qu’une balle, voire plus… L’épéiste impérial aurait peut-être pu le capter, mais ça est passé trop vite pour que mes yeux puissent le suivre… »

« Ne pourrait-on pas simplement le recréer ? » demanda Mizerhyby en se tournant vers Sisbell. « Cela semble relever de ton domaine. Ça devrait être assez facile pour toi de nous montrer ce qui est arrivé à Sa Majesté. »

« Je peux le reproduire, mais il ne sera pas facile de confirmer de quoi il s’agissait. »

« Ah bon ? Pourquoi donc ? »

« L’Illumination ne peut recréer les événements passés qu’à la même vitesse qu’ils se sont produits à l’origine. Franchement, je ne suis pas très douée pour mettre les choses au ralenti. »

Quelque chose avait transpercé la barrière de la reine. Même si Sisbell recréait la scène, l’incident s’était produit si rapidement que personne ne serait capable de dire de quoi il s’agissait.

Rin ne l’avait peut-être pas dit ouvertement, mais… Si seulement Iska avait été là, lui aussi.

Il aurait pu comprendre ce qui était arrivé à la reine sans que Sisbell ait même besoin de le recréer.

« En d’autres termes, nous sommes à court d’options si nous ne parvenons pas à déterminer de quoi il s’agit en le recréant. » Mizerhyby esquissa un sourire forcé, comme si elle avait baissé les bras, puis haussa les épaules de manière théâtrale. « L’affaire est close. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude s’il s’agissait d’un accident ou d’une attaque, mais la reine ne mourrait pas à cause d’une chose pareille. Mais c’est tout de même une bonne chose que nous ayons remarquée cela. Maintenant que nous savons que quelque chose pourrait venir d’en bas, il nous suffit de rester sur nos gardes. N’est-ce pas, Alice ? »

« … Je suppose que oui », répondit-elle.

« Alors, continuons. Je préfère de loin continuer à plonger plutôt que de rester dans cette grotte minable… »

« On ne pourrait pas jeter un coup d’œil ? » Kissing interrompit la princesse Hydra et désigna l’intérieur de la grotte plongée dans l’obscurité. « Je suis curieuse. On dirait que cette caverne est plus profonde qu’il n’y paraît. »

« Quoi ? Depuis quand es-tu devenue une petite aventurière ? » L’agacement de Mizerhyby était évident.

C’était tout à fait naturel. Non seulement Kissing l’avait interrompu, mais elle avait même proposé d’explorer les lieux, alors qu’ils devaient atteindre le centre le plus vite possible.

« Nous nous dirigeons vers le centre de la planète. Si nous devions explorer la grotte, nous finirions par tourner en rond à ce niveau. Jamais plus bas », rétorqua Mizerhyby.

« Oui, c’est vrai », dit Kissing.

« Alors, pourquoi l’avoir proposé ? »

« Mizerhyby, es-tu une experte en géologie souterraine ? Sais-tu combien il existe de grottes comme celle-ci et comment elles sont structurées ? » demanda Kissing.

« … » Mizerhyby se tut.

Elle comprit le raisonnement de Kissing : la raison pour laquelle la jeune fille suggérait d’explorer les côtés plutôt que de descendre, même si cela impliquait une dépense considérable d’énergie et de temps de leur part.

« La prochaine fois qu’il se passera quelque chose, as-tu l’intention de te réfugier dans une autre grotte ? » demanda Mizerhyby.

« Nous nous attendons à affronter Elletear, et rien ne garantit qu’elle nous attendra au cœur de la grotte. Nous ne savons pas où elle pourrait se cacher pour nous tendre une embuscade. » Kissing s’était déjà mise en marche tout en répondant. Elle se plaça derrière Alice et commença à pousser l’autre princesse vers l’avant. « Alice, je t’accorde par la présente l’honneur de diriger notre groupe. »

« Ça ne fait que me mettre en première ligne ! Bon, alors recule un peu. Sinon, tu vas avoir froid. »

Elle s’accroupit et effleura le sol du bout des doigts; celui-ci était glissant de l’humidité.

« Gèle », dit-elle.

Un léger crépitement emplit la grotte. Du givre se forma sous les doigts d’Alice et se répandit le long des surfaces rocheuses, enveloppant tout d’une brume illusoire. La grotte entière, autrefois plongée dans l’obscurité totale, s’était transformée en un monde de glace scintillant, désormais éclairé par une magnifique lumière astrale à plusieurs mètres devant nous.

« Maintenant, on y voit. »

« Oui, mais la glace rend le sol glissant. »

« En effet. C’est comme si on marchait sur une patinoire avec des chaussures normales. Alice, tu ne pourrais pas au moins faire disparaître la glace au sol ? »

« Tout le monde se la joue critique… » Alice ignora les princesses têtues et se mit à marcher sur la route verglacée.

***

Partie 3

La grotte semblait se tortiller, mais il ne s’agissait en réalité que d’un seul et même chemin qui s’étendait sur des centaines de mètres sans aucune bifurcation.

« Rin, reste aux côtés de Sisbell », ordonna Alice.

« Comme tu veux. »

Après avoir confié sa sœur à Rin, Alice se mit à marcher en tête du groupe.

Depuis combien de temps marchait-elle ? Bien que plusieurs minutes se soient écoulées, elle ne voyait toujours pas le bout de la grotte.

« Ça ne suffit pas ? » demanda Mizerhyby avec impatience. « Ça va plus loin que je ne l’aurais cru. Et je ne vois aucune créature dangereuse aux alentours. On en a vu suffisamment, non ? »

« Dame Alice, même si cela peut paraître impertinent de ma part, je suis d’accord », intervint Rin en s’avançant légèrement. « Si nous continuons à explorer, nous perdrons un temps précieux pour peu de résultats. Je pense que nous devrions donner la priorité à nos retrouvailles avec Sa Majesté. »

« J’aimerais moi aussi économiser mes forces », dit Sisbell depuis le côté de Rin.

Alice n’avait aucune objection. Il ne restait plus qu’une seule chose…

« Kissing, rentrons… Tu m’écoutes ? »

« Ah ! » Au lieu de répondre, Kissing poussa un cri. La princesse aux cheveux noirs s’était avancée et avait glissé.

« Kissing, nous aimerions rentrer. Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? »

La jeune fille resta silencieuse. Elle n’essayait même pas de se relever, préférant s’agripper à la glace des deux mains tout en fixant le vide en contrebas.

« S’il te plaît, Kissing. »

« Ce n’est pas ça. » La princesse Zoa se releva. Elle se retourna et désigna le vide en contrebas. « J’ai trouvé quelque chose d’intéressant. »

« Quoi ? »

« Je ne glisserais jamais sur la glace. Mais il y avait une marque ici. »

Que cherchait-elle à dire ? Malgré leurs doutes, Alice, Rin et Mizerhyby se dirigèrent vers l’endroit où se trouvait Kissing. Elles écarquillèrent les yeux et retinrent leur souffle.

« Qu’est-ce que c’est… ? »

Le sol avait été creusé, comme si quelque chose s’était traîné sur la glace.

Et le trou dans la roche était vaste, ce qui constituait le plus gros problème. On aurait dit que des dizaines de rondins avaient été traînés ensemble, creusant une grande empreinte dans le sol qui s’enfonçait plus profondément dans la grotte.

… Le courant d’énergie astrale s’est-il propagé jusqu’ici dans la grotte ?

… Non, dans ce cas, il y aurait de la lumière astrale sur les parois de la grotte.

Cela n’avait pas été causé par le pouvoir astral, alors qu’est-ce qui aurait pu laisser ces traces ?

« C’est décidé. Quelque chose vit dans les profondeurs de la planète. Et c’est quelque part par ici », déclara Kissing d’un ton neutre.

Alice savait que Kissing la fixait droit dans les yeux.

« Bon, et maintenant, Alice ? On suit les traces plus loin dans la grotte ou bien on fait demi-tour pour commencer notre plongée ? »

Un moment s’écoula.

« C’est évident », répondit Alice avec une conviction sans faille.

 

+++

Peu de temps auparavant.

Le vortex Éclipse.

Mirabella Lou Nebulis IIX comprit que quelque chose avait perturbé sa barrière atmosphérique et provoquait sa rupture.

C’était donc cela, le bruit de la rupture. Au même moment, une douleur fulgurante lui transperça l’épaule droite.

« Aïe ! »

Sa barrière rétrécit rapidement.

… Quelque chose a transpercé mon bouclier ?!

… Que s’est-il passé ? Non, plus important encore… !

Elle devait maintenir la barrière intacte. Sinon, elles entreraient toutes en chute libre et s’écraseraient sur la roche dure. Même si Alice et Rin pouvaient se protéger, Sisbell en était incapable.

« Ô Atmosphère… raffermis-toi ! »

Bien que la douleur menaçât de lui faire perdre connaissance, Mirabella ordonna à son pouvoir astral de réparer la barrière.

Une fois certaine d’avoir réussi, Mirabella plongea dans le vide.

« — ?! »

Loin au-dessus d’elle, Alice n’était plus qu’un point minuscule.

Cependant, la reine n’avait pas le temps de simplement observer le déroulement des événements.

Elle accéléra de plus en plus jusqu’à en perdre le souffle. Puis, l’espace d’un instant, Mirabella aperçut quelque chose de sombre et de gris dans son champ de vision.

C’était de la roche.

La situation était désespérée.

Si elle le heurtait à cette vitesse, elle périrait à coup sûr.

« Balistique ! »

Alors qu’un tourbillon d’énergie astrale l’enveloppait, la reine invoqua suffisamment d’atmosphère pour se protéger. L’instant d’après, son dos heurta la roche dure.

« Argh ?! »

Elle rebondit plusieurs fois sur le sol, projetant de la boue humide partout. Bien qu’elle ait été amortie par la poche d’air, l’impact de la chute lui laissa tout de même des contusions.

« Ahh… Ha …! »

Elle reprit son souffle à grand-peine en se relevant.

« Ça s’annonce déjà mal… et on vient à peine de commencer. »

Où était-elle ?

Alors qu’elle tombait dans le vortex, un courant l’avait projetée contre la roche, la faisant dégringoler dans une grotte située juste en dessous.

« Mais où sont Alice et Sisbell ? »

Elle leva les yeux depuis l’entrée de la grotte, mais ne vit aucun signe indiquant qu’elles descendaient. Peut-être le courant tumultueux les avait-il également fait dévier de leur trajectoire ?

Étaient-elles en sécurité ?

Non, elle n’avait pas à s’inquiéter pour elles. Elles sauraient qu’elle avait disparu, mais elles garderaient la tête froide et trouveraient un moyen d’atteindre le cœur.

… Vous n’avez pas besoin de me chercher.

… Je vais continuer seule jusqu’au cœur. Il nous suffit de nous retrouver là-bas.

C’était ce dont elles avaient convenu avant la plongée. Elle devait se dépêcher, elle aussi.

Bien que la douleur causée par le choc lui transperçât le corps, elle serra les dents et se mit à marcher vers l’entrée de la grotte afin de replonger dans le vortex.

« Vous arrivez encore à marcher dans cet état ? »

Elle entendit quelqu’un derrière elle.

La voix venait des profondeurs de la grotte.

« Qui… qui est là ?! »

Elle se retourna brusquement. Mirabella fixait l’obscurité sans même cligner des yeux.

Qui était-ce ?

Ce n’était ni Alice, ni les autres. Ni Elletear.

Elle ne connaissait pas la personne qui parlait, mais pour une raison qu’elle ignorait, cette voix lui semblait familière; elle avait l’impression de l’avoir déjà entendue quelque part. Mais cette étrange familiarité rendait d’autant plus étrange le fait de l’entendre dans un endroit pareil.

« Montrez-vous. Si vous n’êtes pas un ennemi, bien sûr. »

« Qu’il en soit ainsi… »

Elle entendit un soupir provenant de l’obscurité.

« Je vous ai mise en garde par pure bienveillance. Vous avez été trop impatiente, Reine. »

Alors que Mirabella fixait l’ombre, un monstre recouvert de fourrure grise émergea des ténèbres.

Un homme bête.

Bien qu’il eût la queue et la fourrure d’un renard, son visage se situait à mi-chemin entre celui d’un humain et celui d’un chat. Les grands yeux de la créature avaient le charme d’un enfant, tout en étant étrangement inquiétants. Était-ce un renard ? Ou un chat ? Quoi qu’il en soit, elle marchait sur deux jambes, comme un humain.

Quelle était donc cette étrange créature ?

« … ! »

Elle sentit un frisson instinctif la parcourir et bondit immédiatement en arrière. Elle leva la main afin de pouvoir utiliser son pouvoir astral à tout moment.

« Un monstre ! »

« Attendez un peu. » La bête agita les mains comme si de rien n’était. « C’est peut-être la bonne réaction pour vous en temps normal, reine Nebulis, mais ce n’est pas le moment de se battre. »

« … Hein ?! »

La bête avait-elle deviné d’un seul coup d’œil qu’elle était la reine Nebulis ? Cela signifiait-il que la bête faisait partie des « sorcières » sur lesquelles les Huit Grands Apôtres avaient mené des expériences ? Cela suggérait que la bête était probablement une ennemie, mais…

Elle lui adressa un sourire en coin et l’observa tandis qu’elle la fixait avec prudence.

Presque comme si elle l’évaluait.

« Vous ne voulez pas dire… », dit-elle. Une possibilité lui traversa l’esprit : une certaine personne.

Sisbell lui en avait déjà parlé, mais même en les voyant de ses propres yeux, elle avait du mal à y croire. Était-ce vraiment la personne la plus importante de l’Empire ?

« Je comprends… »

Elle baissa la main. Mirabella poussa un soupir, comme si elle tentait d’effacer toute animosité envers le Seigneur. Elle ne s’était jamais attendue à ce qu’ils se rencontrent ainsi.

« Vous êtes vraiment de mauvaise humeur. Pourquoi ne m’avez-vous pas simplement dit qui vous étiez dès le début ? »

« Eh bien, on s’est déjà parlé par intercom. » Le seigneur esquissa un sourire, puis écarta joyeusement les bras. « Qui d’autre que le seigneur Yunmelngen pourrait avoir l’air aussi effrayant ? »

« Alors je suppose que je n’ai pas non plus besoin de me présenter. »

« Ce n’est pas votre nom que je veux savoir. Comment va votre fille ? »

Faisait-il allusion à Alice ? Ou à Elletear ? Bien qu’elle ne sût pas exactement à qui le seigneur Yunmelngen faisait référence, elle comprit rapidement, à son expression, qu’il souhaitait simplement qu’elle lui raconte tout ce qu’elle pouvait.

« J’ai été séparée d’Alice… Je crois que j’ai fait une chute assez importante et elles sont encore en train de descendre. Et vous ? »

Mais elle avait déjà deviné ce qui s’était passé. Le seigneur Yunmelngen devait voyager avec des disciples saints. Si ces disciples n’étaient pas présents dans cette grotte, cela signifiait que le seigneur avait lui aussi été séparé de son groupe.

« Quelle coïncidence ! »

Le seigneur plongea la main dans la manche de sa tenue blanche et en sortit un morceau de corde. Elle était probablement fabriquée à partir d’une fibre renforcée. Elle était également suffisamment épaisse pour supporter plusieurs personnes.

« Savez-vous ce que c’est ? Et je ne parle pas du fait que ce soit une corde, bien sûr. »

« Elle est coupée… »

« On dirait que vous avez vous aussi été égarée. »

Le Seigneur examina l’épaule droite de Mirabella. Bien qu’elle fût contusionnée après avoir heurté les parois rocheuses, son épaule semblait avoir reçu un tir.

« Il ne fait aucun doute que c’était intentionnel. Nous étions tous les deux visés. »

« Vous pensez que c’était Elletear ? Ou peut-être la calamité elle-même ? »

« Non. » Le Seigneur jeta la corde de côté et haussa les épaules. « Si c’était l’un ou l’autre, ne croyez-vous pas que les dégâts auraient été plus importants ? Aucun des deux ne se serait contenté de couper une corde. »

« Alors, qu’est-ce que c’était ? »

« Je n’en suis pas sûr, mais cela a conduit à cette rencontre malheureuse. Nous sommes les deux dernières personnes au monde qui auraient dû se croiser. Cependant, même cette rencontre témoigne du fait que la planète nous guide. »

« Moi non plus, je n’ai jamais souhaité vous rencontrer. »

« Vraiment ? Même vous, vous avez besoin d’un moyen de gérer Elletear.

« … »

En effet. Au fond d’elle-même, ce sentiment avait pris le pas sur tout ce qu’elle éprouvait envers le Seigneur. Bien qu’il ait l’apparence d’une bête, il était rusé et expérimenté. Chacun de ses mots était raisonné et logique.

***

Partie 4

« Cela signifie-t-il que l’Empire a mis au point une méthode pour faire face à Elletear ? »

Au lieu de répondre, le Seigneur déclara : « Malgré ce que j’ai dit tout à l’heure, notre rencontre est également un grand coup de chance. Réfléchissons-y ensemble. »

« Quoi ? »

« Vous êtes la reine des mages astraux. Alors, essayez de deviner. Que vous inspire notre rencontre ? »

Le Seigneur la mettait à l’épreuve.

… Essaie-t-il de prouver qu’il est supérieur en me posant cette question ?

… Essaie-t-il de montrer qu’il est supérieur à moi, la reine ?

La personnalité la plus importante de l’Empire esquissa un sourire sans dissimuler sa curiosité. La reine soutint le regard du Seigneur, dont les yeux brillaient, tandis qu’elle se mettait à réfléchir.

« Mon groupe et moi avons sauté dans un vortex depuis la Souveraineté, et vous et votre groupe avez traversé un vortex dans l’Empire. »

« C’est effectivement le cas. »

« Si nous nous sommes rencontrés, cela signifie que les deux vortex doivent être reliés sous terre. »

« Oui, cela pourrait être vrai. »

« La façon dont vous le dites semble sous-entendre que j’ai tort. »

Le Seigneur esquissa un sourire qui s’élargit tandis qu’il la regardait.

« Nous avons utilisé un saut dimensionnel. »

« … Qu’est-ce que vous avez dit ? »

« Vous êtes sur la bonne voie. Mais faites preuve d’un peu de bon sens. À quelle distance se trouvent l’Empire et la Souveraineté ? Pensez à toute cette nature sauvage et à toutes ces villes neutres qui nous séparent. Il faut beaucoup de temps pour aller d’un pays à l’autre en voiture, même à pleine vitesse. Comment aurions-nous pu nous rencontrer tous les deux simplement en sautant dans des trous ? »

« Donc, selon vous, on se serait téléportés ici ? »

Comme le Seigneur l’avait laissé entendre, Mirabella comprit que son hypothèse était erronée. Ils n’auraient pas dû pouvoir se croiser aussi facilement alors qu’ils étaient si éloignés l’un de l’autre.

Mais comment auraient-ils pu se téléporter ici ?

« Mais votre suggestion n’est-elle pas tout aussi ridicule ? Ça semble être une explication plutôt douteuse pour expliquer comment nous avons pu nous croiser. »

« Vous le croyez ? »

La bête désigna d’une griffe acérée l’ouverture de la grotte derrière Mirabella, d’où le courant astral continuait de remonter depuis les profondeurs.

« Et si cette énergie astrale provenait du pouvoir astral de la Porte ? »

« … ! »

La Porte était une sorte de pouvoir astral spatio-temporel permettant de se téléporter. C’était une capacité rare, même au sein de la Souveraineté. Seul le Seigneur Masqué en disposait.

« Selon vous, nous aurions tous les deux été déviés après avoir été en contact avec l’énergie astrale de la Porte ? Mais alors, Alice et les autres auraient dû l’être aussi… ? Vous ne voulez pas dire que… ! »

Une idée traversa l’esprit de la reine. Le pouvoir astral de la Porte avait ses limites.

… Le pouvoir de Seigneur Masqué ne permettait de téléporter qu’une seule personne,

… ou tout au plus une deuxième lorsqu’il la tenait dans ses bras.

C’était la même chose.

« Donc, ce type de pouvoir astral de la Porte ne peut déplacer qu’une seule personne lui aussi ! »

Cela expliquait pourquoi ils étaient les seuls à avoir été téléportés.

La reine seule était tombée de la barrière atmosphérique.

Le Seigneur était entré en chute libre de son propre chef après avoir été séparé de la corde qui le reliait à son groupe.

Ils avaient donc chacun rempli les conditions requises pour être téléportées.

Mais cela posait un nouveau problème. La reine ne pouvait pas imaginer à quelle distance elle se trouvait d’Alice et des autres. Il était probable qu’elle n’ait pas simplement été déplacée plus haut ou plus bas dans les couches de la planète, mais qu’elle ait plutôt été emmenée dans un endroit totalement différent.

« Je ne comptais pas être sauvée par un coup de chance, mais cet accident est bien pire que ce à quoi je m’attendais. »

« Alors, créons notre propre chance. »

« Pardon ? »

« Si c’est le pouvoir astral de la Porte qui est à l’œuvre, alors nous pouvons l’utiliser à nos propres fins. Si nous y sautons chacun de notre côté, nous pourrons peut-être atteindre le noyau bien plus rapidement que si nous étions en chute libre. Nous pourrions l’utiliser comme un raccourci vers le noyau. Il faudra toutefois un peu de chance. »

« … »

Elle se sentit sous le choc, voire vaincue. Comment le Seigneur avait-il pu la prendre à contre-pied, elle, la reine des mages astraux, sur le sujet du pouvoir astral ?

« J’ai du mal à avaler tout ça », dit-elle. « Comment le chef de l’Empire en sait-il autant sur le pouvoir astral ? »

« Cela vient avec l’âge. » Le Seigneur leva les yeux vers le courant scintillant. « J’observe la lumière de ce pouvoir astral depuis un siècle. Vous vous rendez bien compte que vous vous tenez devant le premier mage astral, n’est-ce pas ? »

« … »

Sa fille lui avait déjà raconté tout cela. Bien que le Seigneur fût la plus haute autorité de l’Empire, c’étaient les huit grands apôtres, aujourd’hui décédés, qui tiraient les ficelles en coulisses. C’étaient eux qui méritaient la colère de la Souveraine, pas le Seigneur.

« Il semble donc que nous nous ressemblions beaucoup, vous et moi. »

« Oh ? »

Le Seigneur détourna son regard de l’énergie astrale et observa la reine avec un vif intérêt. Elle pouvait pratiquement lire l’expression sur son visage qui semblait dire : « Enfin, vous avez dit quelque chose d’intéressant. »

« En quoi nous ressemblons-nous ? »

« Si vous aviez véritablement été à la tête de l’Empire, peut-être aurait-il été un endroit un peu meilleur. »

« — »

« Il en va de même pour moi. »

Alors que le Seigneur la regardait, les yeux légèrement écarquillés, Mirabella esquissa un sourire pâle.

« Si j’avais été davantage une reine… Non, ce devrait être l’inverse. Si j’avais agi davantage comme une mère, rien de tout cela ne serait arrivé à Elletear. »

« Alors quelqu’un d’autre aurait été tenté par le malheur. »

Le Seigneur se mit en marche. Il dépassa Mirabella et lui fit signe de retourner dans la grotte.

« Les êtres humains ne peuvent s’empêcher d’être victimes de l’inconnu. Nous avons le sentiment que nos espoirs et nos rêves s’y cachent peut-être. Dans l’Empire, ce fut le cas des Huit Grands Apôtres, et dans la Souveraineté, de la famille Hydra et d’Elletear. Je ne peux pas non plus prendre la situation à la légère. Quelqu’un était destiné à faire cela. »

« En fin de compte, c’est la Calamité qui est à blâmer. »

« Les LaSelahMilahUls… Un nom d’un autre monde, n’est-ce pas ? Quoi qu’il en soit, s’ils surgissent du cœur de la Terre, la surface est condamnée. »

« … »

La reine n’arrivait toujours pas à se l’imaginer. Elle comprenait que cela devait être dangereux pour provoquer un tel tollé, mais elle venait tout juste d’apprendre l’existence des sorcières. Elle n’avait aucune idée de la puissance de la calamité à l’origine de tous leurs problèmes.

« Je pose cette question par pure ignorance, mais que se passerait-il si la calamité venait à faire surface ? »

« Les humains cesseraient d’exister. »

« Ce serait donc la chute de l’humanité ? »

« Ils finiraient comme ça. »

Au plus profond des ténèbres, la créature à la fourrure argentée se désigna elle-même. Elle scruta la fourrure qui recouvrait son corps et sa queue, puis ses yeux, plus grands que ceux de n’importe quel humain, et enfin ses canines qui brillaient dans sa gueule.

« J’ai fini comme ça. C’est un miracle que je n’aie pas perdu conscience de moi-même. J’ai réussi à m’accrocher de justesse grâce à mon pouvoir astral et à mon ami Crow… Si la calamité atteignait la surface, alors toute l’humanité serait exposée à son pouvoir. Vous et vos filles seriez également transformées. »

« … Je vois. »

Elle ne pouvait pas le dire devant le Seigneur, mais désormais, elle comprenait.

Voir un exemple concret avait rendu les choses parfaitement claires. Elle ne voulait pas voir ses filles se transformer en monstres. Et elle ne voulait pas non plus voir la Souveraineté disparaître de cette manière.

Elle ne pouvait pas laisser cela se produire.

« Où allez-vous ? »

« Le vent souffle depuis plus loin à l’intérieur. S’il y a un passage par ici, cet endroit est peut-être relié à un autre vortex. Venez avec moi. »

« Vous voulez que je vous accompagne ? »

Au départ, elle n’avait pas prévu de rencontrer le Seigneur un jour. Mais vu la situation, elle savait qu’il lui serait utile de pouvoir bénéficier des connaissances d’une personne née à la même époque que la Fondatrice.

… Je dois mettre ma fierté de côté.

.... Si je veux tirer parti des connaissances du Seigneur.

Elle était contente d’être seule. Si quelqu’un de la Souveraineté avait été présent, elle aurait dû adopter une attitude plus ferme en tant que reine.

« Très bien », dit-elle.

« Une sage décision. Au moins, vous êtes plus ouverte d’esprit que la Fondatrice. »

« Vous moquez-vous de notre vénérée Fondatrice ?

« C’est notre relation. Je connais la Fondatrice mille fois mieux que vous… et que la première reine », répondit la créature mi-humaine, mi-bête, d’un ton désinvolte, tout en marchant.

La grotte était presque entièrement plongée dans l’obscurité. Elle ne voyait même pas à un mètre devant elle et devait se fier à la voix du Seigneur pour avancer, mais même cela était rendu difficile par la façon dont leurs voix résonnaient.

« Alors, votre pouvoir astral vous permet de contrôler l’atmosphère ? »

« Qui vous a dit ça ? »

« Je n’ai pas eu besoin qu’on me le dise. L’air autour de nous bouge. »

« Vous êtes très perspicace… »

Intérieurement, Mirabella claqua la langue. Elle manipulait l’air autour d’eux pour détecter les menaces, un peu comme un sonar, et il semblait que le Seigneur l’ait remarqué.

« Que ce soit clair : si je détecte une trahison potentielle, je transformerai le vent en lames et je vous mettrai en pièces. »

« Faites attention où vous mettez les pieds. »

« … Hein ? »

Le sol sous ses pieds disparut.

Son pied manqua l’endroit où le sol aurait dû se trouver. Mais au moment même où elle bascula en avant et sentit qu’elle allait tomber, Mirabella retrouva son équilibre.

« Hein ?! Il y a un trou ici ! »

Seule cette zone avait été creusée. C’était sûrement la partie du sol sur laquelle elle avait failli trébucher.

« Ô pouvoirs astraux, éclairez cet endroit, je vous en prie. »

Une petite lumière astrale vacilla au-dessus de la paume du seigneur Yunmelngen. La reine voulut demander pourquoi il n’avait pas fait cela dès le début, mais les mots ne lui vinrent pas.

Dans la faible lueur, elle vit que les traces d’une créature avaient creusé une large rainure dans le sol.

Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

Au début, elle crut qu’il s’agissait des séquelles d’une bataille. Mais Alice et les autres auraient laissé des traces de pouvoir astral s’ils s’étaient battus, et l’Empire aurait laissé derrière lui une odeur de poudre à canon.

Or, elle ne percevait ni l’un ni l’autre.

« Qu’est-ce que c’est… ? »

« Hum ? Eh bien, vu que c’est à cette profondeur sous la surface… » Le Seigneur s’accroupit. Ils examinèrent la rainure dans la roche en la grattant avec leurs griffes acérées. « Ah, je vois. C’est… »

C’est alors que cela se produisit.

Le rugissement d’une bête retentit dans toute la caverne.