Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 16 – Chapitre 5

***

Chapitre 5 : Le manteau inférieur de la planète – Le point de départ du donjon final

Partie 1

Une nouvelle goutte d’eau tomba…

L’humidité souterraine s’accumulait et ruisselait du plafond.

Au-dessus de leurs têtes, des milliers, voire des dizaines de milliers de piliers de pierre effilés pendaient tels des glaçons dans cet espace étrange qui s’était sans doute formé au fil des millénaires. Si les circonstances avaient été différentes, ils auraient peut-être contemplé avec émerveillement ce spectacle énigmatique pendant un moment.

Mais à cet instant, l’Unité 907 ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour admirer le paysage.

Crac…

Une série de bruits résonna dans toute la grotte. Puis un son encore plus fort que celui des gouttes d’eau se fit entendre.

« Ça… ça continue ! »

La lampe de la commandante Mismis éclairait le chemin devant eux. Les stalactites qui pendaient du plafond se fissuraient et tombaient les unes après les autres.

« Baisse un peu la voix, commandante », dit Iska depuis l’avant du groupe de quatre personnes.

Ce n’était pas parce qu’ils entendaient trop bien ce qu’elle disait. Non, le problème était que ce qui se trouvait devant eux était capable de les entendre.

Un léger grondement se fit entendre sous leurs pieds.

Iska n’était pas le seul à percevoir ce qui ressemblait à des pas. Du fond de la grotte, ils entendirent quelque chose s’approcher.

Est-ce le Seigneur ?

Ou le groupe d’Alice ? Non, ça ne peut pas être eux.

Une seule personne ne pouvait pas faire trembler le sol de cette façon.

Dans l’obscurité, ils ne pouvaient compter que sur la lueur de la lampe de poche. Elle éclairait le chemin devant eux tandis qu’ils avançaient prudemment, pas à pas.

Clac.

Iska sentit quelque chose d’inhabituel sous ses pieds et bondit instantanément en arrière.

« Attends ! »

D’un geste de la main, il arrêta Nene qui marchait en troisième position.

« Iska ?! Qu’est-ce qui se passe ?! »

« Arrête-toi là, Nene. Commandante, peux-tu éclairer le sol avec ta lampe torche ? »

Devant le faisceau de la lampe, le sol avait disparu.

Ou, pour être plus précis, plusieurs pouces de roche sous leurs pieds avaient été creusés.

Était-ce l’énergie astrale qui avait provoqué cela ?

Non, sinon le sol serait comme ça sur toute la longueur de la caverne.

Quelque chose était passé par là et avait laissé des traces.

Mais qu’est-ce qui les avait créées ? D’après ce qu’Iska pouvait en juger, ces empreintes ressemblaient fortement à celles d’un char d’assaut dans les marais. Cela voulait dire que la créature responsable était au moins aussi grande et puissante. Ce qui voulait dire…

Zoosh !

Il entendit un choc. C’était bruyant, comme le bruit d’une gigantesque boule de métal s’enfonçant dans le sol.

« Commandante ! » hurla Iska.

À la lueur de la lampe torche de Mismis, le sol dur commença à gonfler. Quelque chose semblait surgir de dessous.

« Recule ! » hurla Jhin tandis que des débris étaient projetés en l’air et qu’une créature gigantesque sortait en rampant de ce chaos.

Elle avait une tête énorme et plate, et une bouche qui s’ouvrait pour révéler une large gueule. Bien qu’elle ressemblât beaucoup à un alligator des marais, la créature était nettement différente, car elle avait des yeux atrophiés et des ailes.

« Ce n’est pas un… ?! »

Bien qu’ils eussent parcouru de nombreuses régions sauvages au service des forces impériales, ils n’avaient jamais vu une telle créature de leurs propres yeux.

Ce n’était pas un alligator, ça ne faisait aucun doute; la bête avait des ailes sur le dos, même si celles-ci semblaient rudimentaires.

« C’est un dragon de terre ! »

Ils se trouvaient face à face avec un dinosaure, une relique ancestrale du passé : le Teitan, une espèce de dragon qui avait abandonné les cieux pour vivre sous terre. Son nom provenait des dieux d’autrefois, les Titans.

On racontait que ces dragons creusaient la terre de leur tête plate et se déplaçaient dans le sol comme s’ils nageaient dans l’eau. Apparemment, le nombre de personnes ayant eu la chance d’en croiser un au cours de l’histoire de l’humanité se comptait sur les doigts d’une main.

« De toutes les choses sur lesquelles on aurait pu tomber, celle-là est de loin la pire… »

Jhin ne fit même pas mine de préparer son fusil de précision face au dragon qui sortait du sol devant eux.

Il avait raison.

C’était bel et bien la pire chose qui pouvait leur arriver à ce moment-là. Outre le fait qu’il figurait sur la liste des créatures dangereuses du manuel des forces impériales, le Teitan était connu pour une caractéristique particulière découverte grâce à des recherches menées sur ses fossiles.

Les écailles de ce dragon étaient les plus dures de tout le monde naturel. En d’autres termes, ces bêtes possédaient l’armure vivante la plus résistante connue de l’homme. Leurs écailles neutralisaient aussi bien les tirs de pistolets que ceux de mitrailleuses et pouvaient même résister aux obus de char.

« Iska ?! » s’écria Mismis.

« On n’est pas de taille à l’affronter… »

Iska était spécialisé dans un style d’escrime conçu pour combattre les pouvoirs astraux. Bien que ses lames fussent extrêmement robustes, il lui était impossible de s’approcher suffisamment de ce dragon de la taille d’une colline pour les mettre à l’épreuve.

« Et une grenade ?! Oh, je suppose que ça ne marcherait pas… »

Mismis pâlissait à vue d’œil. Elle venait également de réaliser une chose : ils ne pouvaient pas faire exploser une grenade dans un passage souterrain sans être ensevelis vivants.

… On ne pourrait même pas lui faire de mal sans avoir quelque chose de vraiment puissant.

… Mais tout ce qui en serait capable ferait s’effondrer la grotte.

Ce qui signifiait…

« Tout le monde, en arrière ! » À l’appel de la commandante Mismis, ils s’enfuirent tous en courant, loin du dragon.

« Pas d’objections ici ! »

Ils coururent aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter.

Même s’ils combattaient la créature, ils ne feraient que gaspiller une énergie et des munitions précieuses. Il était inutile de s’engager dans un combat qui ne leur apporterait aucun avantage.

… Personne n’a jamais exploré cette zone souterraine. Je pensais bien que nous allions rencontrer quelque chose ici,

… mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi imposant dès le départ.

Au même moment, comme s’il avait perçu le bruit de leurs pas précipités, le Teitan se mit à ramper à quatre pattes sur le sol pour les poursuivre.

Zoosh ! Zoosh ! Il fonçait comme le tonnerre.

Bien que chaque coup de griffe fût lent et lourd, les secousses s’amplifiaient à mesure que la créature se rapprochait d’eux par-derrière.

« Il nous a repérés ?! »

« Ses foulées sont bien plus longues que les nôtres ! »

« Tais-toi et cours ! Ne te retourne pas pour le regarder ! »

Ils se mirent à courir aussi vite qu’ils le pouvaient.

Dans l’obscurité, ils rebroussèrent chemin à toute vitesse à travers la grotte. Derrière eux, ils entendaient le grondement du Teitan qui brisait les stalactites accrochées au plafond.

Devant eux, ils aperçurent une petite lumière.

« Hé, Mismis ? »

« Risya ! »

C’était la sortie de la grotte.

Ils virent Risya, Mei et l’équipe de soutien du chef Newton qui les attendaient, ainsi que le scintillement de l’énergie astrale.

« Ça tombe à pic. Le courant du vortex vient de se remettre en marche. On peut maintenant repartir vers le cœur… Hé, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi courez-vous si vite ? »

« Tu ne vois donc pas ?! »

Le Teitan était toujours à leurs trousses.

Peut-être que l’obscurité derrière eux empêchait Risya de voir la créature. Elle et les autres semblaient également avoir confondu les secousses avec le courant du vortex.

« Hé, Risya, tu as vu une lumière là-bas ? » demanda Mei.

« Hein ? Qu’est-ce que tu dis, Mei ? »

« J’ai dit : tu vois quelque chose derrière eux… Attends ! Hein ?! »

Mei désigna l’arrière du groupe d’Iska. Elle avait enfin remarqué le gigantesque dragon dans l’obscurité. Elle poussa un cri, et bientôt, Risya et l’équipe de soutien firent de même.

« Vous avez recueilli un animal en chemin ?! Cette bestiole est bien plus grosse que tous les chats errants que j’ai vus ! »

« Qu’est-ce que tu fais, Mismis ?! »

« Ce n’est pas ma faute ! »

Le carnivore préhistorique se rapprochait. Ils n’avaient nulle part où aller, alors qu’ils arrivaient à l’entrée de la grotte… Sauf que…

« On saute, tout le monde ! »

« Attends, Mei ?! Tu vas t’étrangler… »

Mei avait déjà sauté dans le vide.

Risya l’attrapa par le cou et se jeta dans le vortex abyssal sans discuter davantage.

« Je n’avais pas installé la corde, Mei ! »

« On n’a pas le temps de l’installer ! »

Elles avaient repris leur plongeon dans le vortex. Ensuite, le groupe de Newton sauta, puis l’Unité 907. Ils plongèrent toutes séparément dans l’énergie astrale… et furent chacun téléporté quelque part par le pouvoir astral de la Porte.

Plouf.

De l’eau ruisselait d’en haut, scintillant en s’écoulant de la roche dure. Partout où il posait les yeux, il ne voyait que des parois de terre.

« Encore une grotte… ? »

Cependant, ce n’était pas la même que celle dans laquelle ils s’étaient trouvés auparavant. Iska en tira la conclusion en voyant l’absence de stalactites dans les environs.

Les parois de cette grotte étaient également constituées de terre et de fragments de pierre, et l’espace était bien plus vaste. La grotte précédente ne pouvait être traversée que par deux personnes marchant côte à côte, mais celle-ci offrait suffisamment d’espace pour quatre personnes, avec même de la place en plus.

« … Hein ? » La commandante Mismis regarda autour d’elle, complètement abasourdie. « Où sommes-nous ? Est-ce la même grotte qu’auparavant… ? »

« Ça se voit rien qu’en regardant. » Jhin donna une tape sur l’une des parois rocheuses nues.

Certaines parties brillaient. Bien que la lumière astrale s’y accrochât, ils se trouvaient dans une autre strate de la planète. Ils pouvaient voir que les parois n’étaient plus constituées uniquement de terre, mais aussi de rochers géants qui les renforçaient.

« Oh ? Comment a-t-on atterri ici ? »

Mei scruta chaque recoin de la grotte.

« Je suis contente qu’on ait échappé à ce lézard géant, mais je suis presque sûre qu’on a sauté dans le vortex. Pourquoi sommes-nous de retour dans une grotte ? »

« … »

« Hé, Risya. »

« J’essaie justement de comprendre ça. On dirait que… »

À côté de Mei, Risya se tut, plongée dans ses pensées. Elle fronça les sourcils — ce qui était inhabituel chez elle — en observant la lumière astrale recouvrant les parois.

« Serait-ce une sorte de phénomène spatio-temporel… ? »

« C’est de la téléportation, je vous le dis ! » s’écria le chef Newton avec enthousiasme, coupant la parole à Risya. « Splendide ! Ça y est ! Le rebondissement parfait pour une aventure dans les profondeurs de la planète ! Maintenant, Mei, permets-moi de répondre à ta question ! »

« Sois bref… »

« D’accord. Tout d’abord, analysons notre situation actuelle. Comme tu le dis, le dragon de terre nous a poursuivis. Comme nous n’avions nulle part où aller dans la grotte, nous avons sauté dans le vortex et nous nous sommes retrouvés ici même ! »

« Ouais, c’est ça. » Mei acquiesça, l’air agacé. « Je ne pense pas que quoi que ce soit aurait pu nous téléporter comme ça, à part quelqu’un utilisant le pouvoir astral. »

« En effet, mais ce n’est pas quelqu’un qui a fait ça. » Le chef Newton s’échauffa en désignant les parois scintillantes. « C’était une vague d’énergie astrale. Il s’agissait probablement d’une sorte de pouvoir astral spatio-temporel, comme l’a dit Risya. Même s’il s’agit d’un pouvoir rare, il nous a instantanément propulsés ailleurs. »

« … Hum ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Mei regarda tout autour d’elle. Tout le monde était présent, de Risya au contingent de Newton en passant par l’Unité 907. Mais une personne importante était toujours absente.

« Est-ce pour ça que le Seigneur a disparu ? »

« Oh, quelle perspicacité, Mei ! Il ne nous reste donc plus qu’une hypothèse : ce pouvoir astral n’agit probablement que sur une seule personne à la fois. »

***

Partie 2

Lorsque la corde s’est rompue, le Seigneur fut téléporté.

Et lorsque chacun s’était jeté séparément dans le vortex, ils avaient été téléportés individuellement.

« Si le Seigneur a été téléporté comme nous, cela signifie-t-il qu’il n’est pas trop loin ? »

« On ne peut qu’espérer. » Risya esquissa un sourire pâle et soupira : « Le Seigneur pourrait commencer à errer sans nous attendre. Même s’il était tout près au début, il est peut-être déjà plus loin à présent. Tu vas devoir partir à sa recherche, Mismis. »

« Encore moi en premier ?! Mais par où faut-il aller ? »

« Choisis une direction au hasard. Ce n’est pas comme si on avait une carte. »

Ils se trouvaient actuellement dans une grotte qui aurait tout aussi bien pu être un labyrinthe souterrain.

Ils pouvaient aller dans deux directions : en avant ou en arrière.

C’était comme s’ils avaient été largués au milieu d’une fourmilière géante sans avoir la moindre idée de la direction à prendre.

« Bon, je pense que c’est par là ! En fait, allons plutôt par là ! » Après avoir dit cela, la commandante Mismis se mit à marcher dans la direction opposée à celle qu’elle venait d’indiquer.

« Hé, patronne. Tu manques vraiment de cohérence là. »

« Dans des moments comme celui-ci, il faut faire le contraire de ce qu’on pense être juste ! »

« Peu importe, pourvu que tu ne nous ramènes pas vers le lézard. »

Ils s’enfoncèrent dans le trou. Contrairement à la grotte précédente, celle-ci était nettement différente, car elle disposait de sa propre source de lumière. Une lueur astrale brillait le long des parois et au plafond. Ils n’avaient même pas besoin de lampes de poche.

« Iska, même si le dragon revient… »

« Ouais, on devrait pouvoir le voir arriver. »

La créature était gigantesque, après tout.

Ils pourraient le sentir grâce aux secousses. Il leur suffisait d’aiguiser leurs sens pour l’entendre.

Du moins, c’est ce qu’il pensait.

« Oh, dommage. On dirait que c’est une impasse. » La commandante Mismis s’arrêta en tête du groupe.

Le mur était de couleur terre, mais le tireur d’élite aux cheveux argentés remarqua qu’il présentait un motif.

« Patronne, silence. »

« Quoi ? »

« Commandante, dirige lentement ta lampe de poche vers le mur. Mais ne fais pas de bruit. »

« Toi aussi, Iska ? Qu’est-ce qui se passe ?! »

« Je pense que tu vas voir… »

Iska n’en était pas sûr, mais le mur semblait hors de propos. Il ne pouvait que supposer que…

« Aïe ! » La commandante Mismis poussa un cri étouffé… Ce n’était pas un mur, après tout. La chose qui leur barrait le passage était un gigantesque Teitan. Mais il y avait une raison pour laquelle aucun d’entre eux ne s’était enfui en courant.

Le Teitan était mort.

La créature ne respirait plus.

Sa carcasse massive bloquait le passage de la grotte.

« Il est mort ?! »

Nene recula, sous le choc. Elle arma rapidement son pistolet et s’approcha prudemment du cadavre.

« Iska, c’est le même que tout à l’heure ? »

« Je ne sais pas trop… »

Le dragon qui les avait poursuivis avait-il lui aussi été téléporté ? Mais si c’était le cas, quand était-il mort ?

Une bête féroce comme un dragon aurait poussé un cri dans ses derniers instants. Mais ils n’avaient rien entendu.

« Nene, je pense qu’il y a quelque chose de plus inquiétant que de savoir s’il s’agit du même spécimen. »

L’air méfiant, Risya leva les yeux vers le Teitan et le fixa. Son corps, par ailleurs parfaitement intact, était recouvert d’une substance huileuse ressemblant à du goudron.

Ce n’était pas le sang du dragon.

« La vraie question, c’est de savoir qui l’a tué. »

« Ça ne ressemble pas à un pouvoir astral. Et je ne pense pas non plus que ce soit le style de la petite sorcière aux épines. Ni celui d’Elletear. Et on voit bien que ce n’est pas l’œuvre du Seigneur. Alors ça veut dire… »

Mei posa la main sur son menton. Ses yeux fous brillèrent tandis que la Disciple Sainte du troisième siège parlait à voix basse.

« C’est embêtant… Qu’est-ce qui pourrait nous guetter plus loin ? »

 

+++

« Quelque chose vit dans les profondeurs de la planète. »

« Bon, et maintenant, Alice ? On suit les traces plus loin dans la grotte ou bien on fait demi-tour et on commence notre plongée ? »

Alice avait pris les devants.

Elle répondit donc : « On plonge jusqu’au cœur. »

Ils allaient sauter depuis la grotte pour plonger dans le vortex, puis retrouver la reine au cœur de la Terre. Du moins, c’était ce qu’elle avait prévu.

Le groupe d’Alice avait plongé dans le vortex, mais ils se retrouvaient désormais dans une autre grotte.

Ce n’était ni une hallucination ni une illusion d’optique. Ce revirement de situation ne pouvait s’expliquer que par un pouvoir astral.

« C’est une forme de pouvoir astral de type “Porte” qui est à l’œuvre. »

« Je crois que c’est similaire à celui de mon oncle On. »

Les voix de Mizerhyby, puis de Kissing, résonnèrent dans cet immense espace.

Elles se trouvaient dans une grande cavité souterraine. Cette cavité, qui n’avait jamais vu la lumière du jour, était éclairée par des taches de lumière astrale accrochée aux parois.

« Nous avons sauté dans le vortex, puis nous nous sommes retrouvés ici. Cela peut sembler surnaturel, mais tout s’explique si l’on part du principe qu’un pouvoir astral similaire à celui de mon oncle a agi sur nous. »

« Ça veut dire que maman a dû être téléportée quelque part lorsqu’elle a été séparée de nous… »

Alice regarda autour d’elle et acquiesça.

Sa mère avait-elle été envoyée ici aussi ? Mais c’était une femme intelligente; elle aurait gravé son nom quelque part ou laissé un repère pour montrer qu’elle était passée par là.

Pourtant, Alice ne vit rien de tel. Elle en déduisit que la reine avait dû se retrouver ailleurs.

« Sisbell. »

« Maman n’est pas là. En tout cas, elle n’était pas là au cours de la dernière heure », répondit Sisbell.

Elle porta la main à sa poitrine en se retournant. Elle avait déjà scruté le passé à l’aide de son pouvoir astral « Illumination », mais la reine ne s’y trouvait pas.

… Maman, j’espère que tu es en sécurité, où que tu sois.

… J’espère juste que tu te diriges vers le cœur de la Terre.

Alice ne pouvait que croire cela et continuer d’avancer.

« Bon, et maintenant ? Où sommes-nous ? J’espère qu’on s’est téléportés à un niveau inférieur et qu’on n’est pas remontés. » Mizerhyby plissa les yeux d’un air dubitatif. « Cette grande caverne est vraiment un endroit étrange. Elle est bien plus spacieuse que l’autre et a une forme de dôme. »

« C’est peut-être un nid. »

« Pardon ? »

« Le nid d’une créature », répondit la princesse Zoa d’un ton indifférent. « Les taupes et les fourmis construisent parfois de grands nids comme celui-ci au bout de longs passages étroits. »

« Écoute… Si cet immense endroit est un nid, alors quelle taille peut bien avoir la créature qui vit ici ? »

« Je n’en sais rien. Je ne suis pas venue ici pour étudier l’écologie souterraine. »

Kissing tourna le dos à Mizerhyby d’un geste théâtral et s’éloigna. Elle désigna un trou sur le côté qui semblait être la sortie.

« Alice, on continue, n’est-ce pas ? Il faut qu’on trouve le vortex pour descendre. »

« Bien sûr. Il est trop tôt pour faire une pause. »

Le temps pressait, d’autant plus qu’elles ignoraient pratiquement où elles se trouvaient. Bien qu’elles n’aient aucun moyen de déterminer à quelle distance le téléporteur les avait amenées du centre, elle était certaine que celui-ci était encore bien plus loin qu’elle ne pouvait l’imaginer.

« Eh bien… Si c’était pour nous téléporter, autant qu’on ait été amenés directement au cœur. »

Mizerhyby avançait à grandes enjambées, ses cheveux azur flottant derrière elle. Elle rejoignit Kissing, puis la dépassa.

« Dépêchez-vous, Alice et Kissing. Il faut qu’on avance plus vite… »

« Attendez ! » cria Rin. Aucune d’entre elles ne savait qui Rin tentait d’arrêter, si bien que les trois princesses, y compris Alice, s’immobilisèrent net. « Dame Mizerhyby, il y a quelque chose dans l’ombre ! »

« … Hein ? »

Rin pâlit en désignant un endroit devant leur groupe : un trou dans la paroi de la caverne qui semblait mener à l’extérieur.

Une sorte de boue noire recouvrait l’une des parois du passage.

Elle était d’un noir de jais, comme du goudron, et ne reflétait aucune lumière.

Elle était restée à l’affût, telle de la mousse, et n’attaqua qu’au moment où Mizerhyby passa devant elle.

« Quoi ?! »

Ce qui semblait être un slime bondit en avant, tentant d’atteindre son visage.

Mizerhyby la bloqua immédiatement avec son bras gauche, mais la boue noire s’enroula simplement autour de son bras, faisant perdre l’équilibre à la princesse.

Bien qu’elle se soit agrippée par réflexe, elle était lentement entraînée vers l’avant.

« Cette chose a-t-elle une volonté propre ?! »

Mizerhyby écarquilla les yeux.

Elle était entraînée à l’intérieur. La substance noire s’était enroulée autour de son bras comme un serpent et l’entraînait de plus en plus profondément dans la grotte.

« Mizerhyby ?! »

Alice n’avait pas l’intention de rester les bras croisés. Cependant, la substance s’était enroulée autour du bras de Mizerhyby; la geler reviendrait à enfermer la princesse sous la glace.

« Comment oses-tu, slime ! »

Les cheveux de Mizerhyby se dressèrent sur sa tête. La crête astrale de la princesse Hydra, sur son front, se mit à briller tandis que l’air autour d’elle s’emplissait d’énergie astrale.

« Lâche-moi ! »

Après avoir été exposé à ce puissant courant d’énergie astrale, le slime qui recouvrait son bras fut projeté au loin.

Mais son assaut ne s’arrêta pas là. En heurtant le mur, le slime se divisa en trois. Telles des balles en caoutchouc, ils rebondirent sur le mur et se dirigèrent vers Alice, Rin et Sisbell.

« Ne bougez plus ! »

« Golem, repousse-les ! »

Alice figea les slimes dans un bloc de glace et le golem formé sous les pieds de Rin repoussa le bloc loin d’elles, en direction des parois rocheuses.

Crac… La glace se fissura sous le choc.

Finalement, les slimes se faufilèrent à travers les fissures, tremblant un instant avant de fondre et de se dissiper dans les airs. Pendant tout ce temps, personne ne dit un mot.

Elles retinrent leur souffle en regardant les slimes frémissants disparaître complètement.

« C’était quoi, cette chose ? » demanda Sisbell, la voix tremblante.

Elle n’avait même pas besoin de revivre les événements grâce à Illumination. Il était évident que ces slimes étaient une sorte d’aberration.

N’importe quel être vivant aurait laissé un cadavre derrière lui. Mais ce slime avait disparu comme de la fumée, comme s’il n’avait jamais existé. Elles avaient toutes l’impression d’avoir vécu un cauchemar.

« Au fait, n’avais-tu pas dit que tu pensais que cette grotte était une sorte de nid, Kissing ? »

Mizerhyby tendit son bras droit devant eux.

Il était enflé et rouge.

La blessure était probablement due à l’énergie massive qu’elle avait utilisée pour faire exploser le slime. Elles ne pouvaient toutefois pas savoir ce qu’il serait advenu d’elle si elle ne l’avait pas fait.

***

Partie 3

« Ça veut dire que c’est le repaire du slime ? »

« Cela me semble peu probable », répondit immédiatement la princesse Zoa. « Je pensais à quelque chose de similaire aux fourmis ou aux taupes. Mais pour être plus précise, je pensais que ça pourrait être le nid d’un dragon de terre. »

« Un dragon de terre ? »

« Oui, c’est une espèce ancienne de dinosaure qui vit sous la surface de la planète. Comme on n’en a jamais trouvé à la surface, on les croyait éteints, mais il est possible qu’ils vivent encore sous terre. »

« Tu aurais pu le dire plus tôt… »

« Mais le slime n’était pas un dragon de terre. » Kissing désigna Mizerhyby, droit devant eux. « Ce n’était pas une créature vivante que nous venions de rencontrer, alors j’ai dit qu’il était peu probable que ce soit le nid de cette chose. »

« Alors, qu’est-ce que c’était ? »

« De la boue noire. Ça ne te rappelle pas un peu la brume noire d’Elletear après qu’elle a cessé d’être humaine ? »

« … ! »

Alice sentit Mizerhyby retenir son souffle.

Oui.

Alice avait elle aussi remarqué cette similitude lorsque le slime noir s’était accroché à Mizerhyby.

« Un monstre sombre et transparent. »

Elle se souvenait avoir eu le sang glacé en réalisant qu’une telle créature était sa propre sœur.

Elle ne put s’empêcher de se remémorer ce qui s’était passé.

« Ça ne peut pas être vrai… Tu crois que ce slime, c’était Elletear ? »

« Non. Si ça avait été elle, nous serions tous morts dès qu’elle nous a pris par surprise. »

Bien que l’analyse de Kissing fût effrayante, Alice savait que c’était la vérité. Mizerhyby accepta à contrecœur les propos de Kissing, sans toutefois les reconnaître.

« Je ne peux pas imaginer ce que c’était, mais je suis certaine que cela a un rapport avec la Calamité. »

« Tu en es donc sûre ? »

« Tu n’as pas remarqué ? » Kissing n’avait cessé de pointer Mizerhyby du doigt pendant tout ce temps, mais elle pivota soudain pour désigner tour à tour Alice, Rin et Sisbell. « Parmi nous quatre, elle n’a attaqué que vous trois. En d’autres termes, elle m’a complètement évitée, alors que je possède la réplique des épées astrales. »

« Oh ! »

Alice ne put s’empêcher de pousser un cri.

Kissing avait raison. Alice avait pensé que ce n’était qu’une coïncidence si le slime les avait prises pour cibles toutes les trois, mais cela s’expliquait si le slime provenait de la calamité.

… Une puissante énergie astrale est son point faible.

… C’est pourquoi le Seigneur a dit que les épées astrales d’Iska étaient notre arme secrète.

Les épées astrales avaient été créées en cristallisant de l’énergie astrale sur une longue période, et il en allait de même pour les répliques. Bien qu’elles ne fussent pas aussi pures et dures que les originales, elles constituaient tout de même un amalgame d’une grande quantité d’énergie astrale.

C’est pour cette raison que le slime avait évité Kissing. Alice pouvait comprendre son hypothèse.

« Ma sœur… », intervint timidement Sisbell. « Si ce slime fait partie de la Calamité, je peux remonter quelques heures en arrière pour enquêter. Nous pourrions peut-être trouver un indice sur ce qu’il était. »

« Ce serait une perte de temps. »

Mizerhyby désigna la caverne d’où le slime était sorti. Son bras semblait toujours douloureusement enflé.

« Notre affaire, c’est le noyau. Si nous retombons sur le slime, nous n’aurons qu’à le faire exploser. C’est aussi simple que ça. »

Elle ne fit aucun effort pour cacher sa colère et s’éloigna à nouveau d’un pas fier.

À ce moment-là, ils entendirent un cri étrange résonner dans la grotte faiblement éclairée et se diriger vers eux.

 

+++

« On dirait qu’on ne l’a pas encore croisé… C’est étonnant. »

La grotte était baignée d’une faible lueur tandis que Mei marchait en tête du groupe composé d’une dizaine de personnes.

« Ce cadavre de dragon de terre qu’on vient de voir… Je pensais que la créature qui avait fait ça allait bientôt se montrer, mais on a déjà bien avancé. Risya, surveille aussi ce qui se passe derrière nous. »

« Si je l’avais vu, j’aurais déjà hurlé depuis longtemps. » Risya, qui fermait la marche, se retourna pour regarder derrière eux.

Iska jeta lui aussi un coup d’œil en arrière, mais il ne vit rien qui les suivait sur le chemin qu’ils avaient déjà parcouru.

« Jhin, qu’est-ce qui a fait ça, à ton avis ? »

« Si tu parles de ce qui a tué ce dragon tout à l’heure, je n’en ai aucune idée. Il a peut-être simplement succombé à une maladie ou à un conflit territorial avec un autre dragon. Ça simplifierait les choses, au moins. »

Malgré ses paroles, Jhin serrait son fusil de précision contre lui.

« On ne le saura que quand on tombera dessus. Ce serait mieux si on ne trouvait rien, mais on ne peut pas compter là-dessus. C’est la patronne qui a choisi cet itinéraire, après tout. Ça va mal se passer. »

« Jhin ?! »

« Regarde devant toi, patronne. »

Jhin fit un geste du menton. Une faible lueur se profilait au bout du sentier légèrement sinueux.

« Oh ! On dirait qu’on est enfin arrivés au bout de la grotte. »

Mei était en tête, suivie du groupe d’Iska, puis du contingent de soutien du chef Newton, tandis que Risya fermait la marche. Risya se dirigea vers la lumière.

Ils découvrirent un espace lumineux et dégagé.

Au-dessus de leurs têtes s’élevait une structure en forme de dôme.

La lumière astrale qui se reflétait sur les parois faisait resplendir l’endroit comme en plein midi.

« Hum ? Je suppose que ce n’est pas le vortex. »

« On dirait plutôt une salle qu’une sortie. Ça doit être une sorte de nid… Hé, tu ne trouves pas que cet endroit a l’air un peu en désordre, Mei ? »

« Il y a eu une bataille ici… »

Risya et Mei examinèrent le sol de près.

La zone au milieu de l’espace était noire et humide.

Était-ce le sang du dragon ?

La mare de liquide sombre ressemblait à un lac; il y avait largement assez de sang pour que la créature se soit vidée de son sang. Mais cela semblait trop pour provenir d’un seul dragon.

« Euh, hum… » La commandante Mismis déglutit bruyamment. « Alors, le dragon que nous venons de voir s’est-il battu ici avant de courir jusqu’à l’endroit où nous l’avons trouvé ? »

« La question, c’est contre quoi il s’est battu. Qu’en penses-tu, Iska ? »

« Je ne sais pas trop… »

Il essaya de s’approcher le plus possible du sang.

Au vu de la quantité de sang de dragon présente, ils pouvaient supposer qu’un combat avait eu lieu. Mais Iska ne trouvait aucun signe de combat : « Je ne vois aucune empreinte dans le sol, ni même aucune trace de sa course. Une créature aussi imposante qu’un dragon de terre aurait forcément laissé des traces s’il s’était débattu. »

Mais il ne vit rien de tel.

Contre quoi le dragon de terre s’était-il battu ici ?

« Bon, bon. Assez de spéculations. » Risya frappa dans ses mains. « J’aimerais bien qu’on sache ce qui s’est passé ici, mais le tueur du dragon ne semble plus être dans les parages. Je pense que la meilleure chose à faire pour l’instant, c’est de traverser rapidement cet endroit. Allons-y, d’accord, Mei ? »

« Ouais, évidemment. Allons-y. »

Mei et Risya commencèrent à faire le tour du lac.

L’équipe d’accompagnement les suivait.

Plouf.

Iska entendit un bruit d’éclaboussure.

Plouf. Plouf.

Le lac de sang éclaboussa.

Il entendit le bruit provenir du liquide noir devant eux. Un instant plus tard, des bulles se formèrent et créèrent des ondulations à la surface.

… C’est impossible.

… Pourquoi y aurait-il des bulles dans une mare de sang ?

Et pourquoi cela a-t-il commencé juste au moment où ils passaient à côté ?

Leurs pas avaient-ils déclenché cette réaction ? Dans ce cas, y avait-il quelque chose à l’intérieur de cette flaque de sang ?

La logique voulait que ce ne soit pas le cas. Rien ne pouvait se cacher dans un liquide dont la profondeur ne dépassait guère quelques centimètres.

Ou…

et si ce n’était pas du sang ?

« Reculez ! » hurla Iska de toutes ses forces, la voix enrouée. « Ce n’est pas du sang ! »

Ça va attaquer !

Mais il n’eut pas le temps de les prévenir.

Une bulle plus grosse que les autres éclata juste sous les pieds d’Iska et le liquide noir jaillit dans les airs comme une fontaine.

Elle commença à prendre la forme de chair et d’os. Quelle que soit cette chose, elle s’était fait passer pour une flaque de sang et se redressait à présent. Elle avait une tête plate et un corps semblable à celui d’un lézard. Iska aperçut ce qui semblait être des ailes atrophiées sur son dos.

Son corps, autrefois noir, se couvrit de taches marbrées.

… Un dragon de terre ?

… Attends, ce n’est pas un dragon. Qu’est-ce que c’est que cette chose ?!

À la place des yeux, la créature avait une petite bouche dans chaque orbite. Ses pattes avant étaient deux fois plus grandes qu’elles n’auraient dû l’être et, au lieu de les utiliser pour creuser le sol, elles semblaient prendre une forme plus destructrice.

« Hé, Newt », dit Mei d’un ton prudent. « C’est quoi cette chose dégoûtante ? C’est une sorte de sosie de dragon de terre ? Je vois un peu trop de différences pour dire que c’est une bonne imitation. »

« Pauvre créature », répondit rapidement le chef Newton. Alors qu’il observait le monstre poursuivre sa transformation, une émotion inhabituelle se dessina sur son visage : il bouillait de rage. « Ce n’est pas une imitation. C’est un dragon de terre. »

« Quoi ? Comment cette chose peut-elle être un dragon ? Pour moi, ça ne ressemble même pas à un vrai animal. »

« Il a été métamorphosé. »

« Reculez », fit signe silencieusement le chef Newton à son équipe, tout en reculant lui-même d’un pas.

« Le Seigneur nous en a parlé. La présence de ce fléau peut transformer les êtres vivants à proximité en quelque chose de complètement différent. »

« Est-ce donc ce qui est arrivé à cette chose ? »

« C’est une victime. Nous avons été épargnés à la surface parce que la calamité se trouve au plus profond de la planète, mais ce dragon de terre a succombé à son influence. »

La créature avait été transformée en cet état. Bien qu’elle conservait encore la forme de base d’un dragon de terre, la chose qui changeait de forme sous leurs yeux n’avait pas pu conserver l’apparence d’un organisme vivant.

C’était un dragon zombie.

Le monstre les regardait tous de haut, comme s’il les jaugeait.

Au même moment, ils entendirent une détonation. Jhin avait tiré une balle en plein dans le front du zombie.

« Désolé, mais on n’a aucune obligation de l’attendre. »

Il n’avait plus ses écailles d’origine.

La boue noire dont il était issu avait simplement tenté de reproduire la forme des écailles d’un dragon de terre. Cela signifiait que Jhin pouvait lui tirer dessus. Comme il l’avait supposé lors de sa décision prise en une fraction de seconde, la balle en argent ouvrit un trou gigantesque à travers la tête du zombie.

Cependant…

« Tss. »

Jhin et Mei claquèrent tous deux la langue.

Les deux experts en tir regardèrent la boue jaillir du trou dans le front du zombie et combler la blessure par balle sous leurs yeux.

Le zombie n’avait plus sa robustesse d’origine, mais il possédait cette étrange capacité à survivre à un tir à la tête, une capacité dont aucune autre créature à la surface de la planète n’était dotée.

… Splash.

Un liquide noir coulait sur le sol.

De la salive. Elle s’écoulait non seulement de sa grande bouche, qui lui fendait le crâne d’une oreille à l’autre, mais aussi des bouches nouvellement formées qui avaient remplacé ses yeux.

Ils aperçurent également, dans sa salive, des bulles ressemblant à de la fumée jaune.

Cela leur semblait bien trop familier.

De la fumée jaune mousseuse… Iska se souvint alors de la terre morte et polluée de Katalisk.

***

Partie 4

« Ça bouillonnait et des centaines de bulles jaunâtres éclataient à la surface, dégageant une odeur nauséabonde. »

« Ils n’avaient trouvé aucune plante dans le marécage rouge vif qu’était Katalisk. »

« Il n’y avait pas non plus la moindre trace d’oiseaux ou d’insectes. »

« La région avait un air carrément post-apocalyptique. »

C’était un gaz toxique mortel, et la substance qui sortait de la bouche du zombie lui ressemblait de façon inquiétante.

« Cachez-vous ! » Mei désigna la grotte par laquelle ils venaient de passer.

Bien que cet ordre s’adressait au chef Newton et à son équipe, Mei garda les yeux rivés sur le dragon et sur le gaz toxique qu’il crachait sans discontinuer.

Elle avait également compris de quoi il s’agissait et savait que si l’espace se remplissait de cette substance nocive, ils seraient tous condamnés.

« Ouragan du Roi en ruines ! »

Elle activa son arme camouflée. Le métal poli apparut, recouvrant tout son dos. Il s’agissait du trente-sixième canon automatique à commande électronique, l’Ouragan du Roi en ruines. Cette arme, conçue pour un navire de guerre, pouvait tirer mille balles par seconde.

« Feu ! »

Fidèle à son surnom de « Tempête incessante », Mei déchaîna une rafale assourdissante de balles sur le gigantesque dragon zombie.

Cela le détruisit. Le zombie liquéfié fut réduit en morceaux de chair.

« File d’ici, Newt ! »

« Merci beaucoup, Mei. Si tu as le temps, garde-moi une cuillerée ou une fiole de ce liquide, s’il te plaît. »

« À qui tu parles ? J’ai des choses plus importantes à faire… Bon, ça a marché à peu près comme je m’y attendais. »

Mei maintint l’« Ouragan du Roi en ruines » en place sur son épaule.

Les morceaux de chair qui s’étaient collés aux murs — ou plutôt la boue qui avait pris une forme charnue — glissèrent jusqu’au sol pour former une flaque de liquide.

Il reprenait sa forme initiale.

Alors que le liquide sombre jaillissait comme une fontaine, le dragon zombie s’en éleva, totalement indemne.

Clac… Une énorme boule tomba du dragon zombie et se désintégra au contact du sol. De toute évidence, tout ce qui touchait la boue subissait le même sort.

« Cette chose va être difficile à gérer. Risya, fais quelque chose avec tes fils. »

« Ça ne marchera pas. Les Fils ne peuvent pas venir à bout de cette chose. »

Une lumière astrale jaillit de la main droite de Risya.

Grâce à ses recherches, l’Empire avait trouvé un moyen de conférer des pouvoirs astraux à ceux qui n’y avaient aucune affinité. C’est ainsi que Risya avait acquis le pouvoir astral de quatrième génération des Fils.

Elle pouvait faire apparaître une sphère de lumière entre ses mains et la transformer en fils.

« À bien y réfléchir, je peux créer des fils capables d’immobiliser le zombie, mais ça va me prendre du temps de les tisser. Fais-le exploser à nouveau. »

« D’accord ! »

Mei relança l’Ouragan du Roi en ruines. Elle allait réduire le dragon en miettes une fois de plus et faire gagner du temps à Risya pour qu’elle puisse tisser les fils pendant que la créature se régénérait.

« Hé, gros monstre ! Pas besoin de revenir cette fois-ci ! »

« — »

Pouf !

À ce moment précis, la silhouette gigantesque du zombie se gonfla comme un ballon pour atteindre plus de dix mètres de diamètre.

« Qu’est-ce que… ?! »

Tout le monde écarquilla les yeux.

Il semblait peu probable que la boue elle-même ait grossi; l’intérieur du zombie devait donc être rempli de gaz. Mais de quelle substance s’agissait-il ?

« C’est le gaz toxique ! Il s’accumule ! » s’écria Nene. « Madame Mei, vous ne pouvez pas tirer dessus ! Il va exploser ! »

« C’est ce qui est en train de se passer ?! »

Tirer dessus reviendrait à percer un ballon avec une épingle.

Si le zombie rempli de gaz explosait, la force de l’explosion disperserait le poison dans toutes les directions et ils seraient fichus. Mais s’ils ne faisaient rien, il était clair que la chose éclaterait d’elle-même.

Ils ne pouvaient ni l’attaquer ni se contenter de regarder. Alors, que pouvaient-ils faire ?

« Maintenez-la au sol ! »

« C’est tout ce qu’on peut faire ! Je suis tout à fait d’accord, Jhin-Jhin ! »

Alors même que Jhin s’adressait à elle, Risya tissait déjà ses fils dans les airs, formant un gigantesque filet semblable à une toile d’araignée. Si leur adversaire devait se gonfler et exploser, autant essayer de l’en empêcher avec les fils qu’elle avait déjà tissés.

Mais ce mince espoir s’évanouit au son d’un craquement.

Elle n’était pas arrivée à temps.

Le zombie s’autodétruisit. Il avait explosé de lui-même, projetant du gaz toxique dans toutes les directions.

Ils n’avaient pas de masques à gaz et ne pouvaient rien y faire. Le poison les atteindrait en moins de deux secondes. Alors qu’ils se préparaient tous à l’impact, tous les occupants de la caverne entendirent quelque chose…

Une voix portée par le vent :

So E lu emne xel noi Es — Accepte-moi.

Sez nemne Es tury — Je te donnerai une bénédiction. Uhw kis melras wop kyel eis pheno — un pouvoir qui te reliera à elle.

E ema evoia fert Ez lihit — Tu deviendras tout ce que tu souhaites être.

Xel ciamiel bie shel — J’exaucerai ton vœu.

Un vent lumineux s’était formé autour d’eux. Il scintillait, formant un tourbillon bleu-vert qui apparut sur l’épaule gauche de Mismis et emplit toute la caverne.

Le vent astral scintillant balaya le gaz jaune délavé.

« Waouh ! » s’écria Risya, émerveillée.

« Hein ? Attends, c’était moi ? » demanda Mismis un instant plus tard, regardant autour d’elle, perplexe quant à ce qu’elle venait de faire.

« Le Seigneur m’en avait parlé, mais c’est tout autre chose de le voir en action. Bravo, Mismis. »

« C’est vraiment moi qui ai fait ça ?! »

Mismis possédait le pouvoir astral « Don du Vent ».

La première reine de Nebulis, Alicerose, n’avait jamais voulu se battre. Le pouvoir que Mismis avait hérité d’elle réagissait automatiquement à la malveillance et la neutralisait en douceur.

« C’est un flux d’énergie déformée. »

C’est ce qu’avait déclaré Kissing à Katalisk en voyant le gaz toxique. Ce gaz n’était pas simplement constitué de vapeur, mais d’énergie polluée issue de la calamité.

Et comme elle provenait de la calamité, le pouvoir astral pouvait être utilisé pour l’arrêter.

« Tu es incroyable, commandante ! »

« J’aurais préféré que tu commences par ça, chef, mais veille aussi à ne pas cesser d’utiliser ton pouvoir par inadvertance. »

Nene et Jhin l’encerclaient de part et d’autre. Ils la protégeaient.

Sans le Don du Vent, ils ne pouvaient pas continuer à se battre. C’est pourquoi ils devaient la protéger. Jhin et Nene semblaient tous deux avoir pris position après avoir compris cela.

… Le monstre est tout simplement aussi redoutable que ça.

… Ce ne serait pas une mince affaire s’il rampait jusqu’à la surface.

Iska sentit un frisson lui parcourir l’échine. Si ce zombie parvenait à atteindre le monde des humains, il pourrait raser des villes entières. Et si cette calamité était capable de créer un nombre infini de monstres comme celui-ci… alors la fin de l’humanité serait proche.

« Il faut qu’on neutralise cette chose tout de suite ! »

La boue se reformait une nouvelle fois, prenant la forme d’un dragon. Iska prit son élan sans attendre que le zombie se régénère. Il allait se rapprocher instantanément de la créature, à portée d’épée, tandis que le pouvoir astral de la commandante neutralisait le gaz toxique.

« Mademoiselle Risya ! »

« Désolée pour le retard, Isk. » Risya fit pivoter son poignet d’un demi-tour.

Les fils qui s’entrecroisaient dans la caverne se condensèrent en un seul point et s’enroulèrent autour du zombie.

« Hrgh ! »

Pour la première fois, le monstre vacilla. Il ne parvenait pas à rompre les fils astraux. Ces mêmes fils avaient autrefois tenu à distance un soldat astralnomique de métal. La simple force ne suffisait pas à les briser.

Ils l’avaient capturé. Le zombie ne pouvait plus bouger ni s’étendre.

« Tout ce que je peux faire, c’est tisser ces fils, les étirer et les contracter. Mais une fois qu’une chose est prise dedans, elle ne s’en sortira jamais. Voilà, Isk. »

« Iska ! »

Encouragé par Nene, Iska bondit du sol.

Le zombie fut secoué de convulsions, toujours prisonnier des fils.

« Quoi ?! »

L’instant d’après, Iska vit quelque chose sortir de la bouche du zombie.

Cette fois-ci, ce n’était pas le gaz toxique jaune. C’était quelque chose d’encore plus sinistre et inquiétant : une lumière violette. Les fils exposés à cette lumière semblèrent fondre.

Shrick…

Les fils de puissance astrale se rompirent.

« Hein ?! Non ! » s’écria Risya.

Mais cela n’allait pas poser de problème. Iska fonçait déjà vers le zombie, les épées astrales à la main, tandis que celui-ci se libérait de ses liens.

« Ha ! »

Il le trancha net en deux. Partant de sa tête, le coup descendit le long de son corps. Le zombie se désagrégea en deux moitiés, l’une à droite et l’autre à gauche.

« Pas encore ! » Iska se retourna et les avertit.

Il n’avait rien ressenti. C’était comme s’il n’avait fait que balayer l’air avec son épée.

… C’est impossible !

… S’est-il divisé en deux avant que je ne puisse le trancher ?!

C’était une boue visqueuse. Bien sûr qu’elle pouvait se débarrasser de morceaux d’elle-même.

Et le pire restait à venir.

« Tu te moques de moi… Maintenant, on doit deviner lequel est le vrai, n’est-ce pas ? » Mei claqua la langue.

Une moitié de la créature se redressa et prit la forme d’un dragon à part entière.

Puis la seconde moitié fit de même, les laissant face à deux dragons zombies. Pour Iska, ils ressemblaient à des répliques parfaites de l’original.

« Ton épée ne marche pas contre ça, Iska ?! »

« Attends, Mismis. C’est le contraire. » Risya retira les fils brisés.

Bien que ses pouvoirs aient été rendus inutiles, les yeux de l’officier d’état-major brillaient derrière ses lunettes.

« Si l’épée d’Iska n’avait pas pu le trancher, crois-tu qu’il aurait paniqué à l’idée de se libérer de mes fils ? Il aurait très bien pu rester coincé et se fendre en deux après qu’il l’a coupé en deux. »

« … Ce qui veut dire ? »

Les épées astrales pouvaient lui faire du mal. Comme l’avait dit Risya, le zombie s’était divisé dans un accès de panique pour éviter d’être coupé.

… Mais comment faire pour le couper ?

… Il peut se diviser avant même que je puisse le toucher. Les fils de Mlle Risya ne parviennent pas non plus à le maintenir captif.

 

***

Partie 5

Une autre chose le troublait : les deux dragons-zombies avaient chacun la même taille que l’original. Mais s’ils venaient tout juste de se scinder, ils auraient dû avoir chacun la moitié de sa masse.

« — »

« — »

Ils se mirent tous deux en mouvement en même temps.

Aucun des deux zombies ne jeta le moindre regard à Iska, qui se trouvait derrière eux. Au lieu de cela, ils firent trembler le sol de leurs pas tandis qu’ils chargeaient la commandante Mismis, qui utilisait toujours le Don du Vent.

« … ! Non ! »

Le zombie s’en était rendu compte lui aussi. Il avait compris que le pouvoir astral qui neutralisait son gaz mortel représentait un danger plus grand que les épées astrales capables de le tuer d’un seul coup.

— Iska arriva un pas trop tard.

— Les armes de Jhin et Nene ne purent arrêter les deux dragons-zombies.

— Les fils de Risya furent également déchirés.

La seule à avoir le pouvoir d’arrêter les zombies était Mei.

« Merde ! Tu es rusé, même si tu n’es qu’un lézard ! »

Le trente-sixième canon automatique à commande électronique, l’Ouragan du Roi en ruines, entra à nouveau en action. Une rafale de balles s’abattit sur les dragons comme une tempête et en balaya un.

Mais ils étaient deux.

Le dragon qu’elle n’avait pas réussi à arrêter continuait de s’en prendre à Mismis. Le monstre leva ses pattes avant, tentant d’écraser les petites créatures sous ses pieds.

Et à ce moment-là…

Iska fut certain d’entendre sa voix.

« Calamité de glace — Tempête aux mille épines ! »

Des lames de glace transpercèrent les membres gigantesques et difformes.

Et pas seulement un ou deux morceaux de glace. Toute la zone autour de Mismis se figea et des glaçons acérés jaillirent des murs les uns après les autres.

Ces lames protégeaient Mismis.

« — ?! »

D’abord, la glace transperça les bras du zombie, puis son torse, ses jambes et son cou.

Alors que le dragon s’approchait de Mismis, son corps tout entier fut transpercé par la glace. Un instant plus tard, celui-ci se liquéfia, laissant derrière lui des morceaux de chair.

L’air glacial, ce pouvoir astral et surtout la voix qui résonnait dans toute la caverne ne laissaient aucun doute.

« Tu as fait un sacré détour, Alice. »

« Salut, épéiste impériale. »

Ce n’est pas Alice qui répondit la première, mais sa servante, Rin. Elle contrôlait un golem de terre et s’avança avec un air mécontent.

« Dame Alice t’a gracieusement proposé son aide. Tu devrais verser des larmes de gratitude. N’est-ce pas, commandante Mismis ? »

« Hein ? M-Merci… »

« Rin, on peut garder ça pour quand on aura fini ici. »

Alice apparut dans l’air glacial, ses cheveux flottant au vent.

Vint ensuite Sisbell, dont l’écusson astral brillait sur la poitrine.

« Iska ! Tu devrais être reconnaissant ! Grâce à mon pouvoir astral “Illumination”, nous avons vu que tu avais été téléporté ici… »

« Est-ce que tu dois vraiment expliquer ça maintenant ? »

La princesse Zoa Kissing fit son apparition en serpentant.

Les deux dragons-zombies étaient en train de se régénérer. Elle observa l’énergie astrale violette déformée qui jaillissait de ces abominations, puis hocha la tête, semblant avoir compris.

« C’est bien ce que je pensais. Cette chose semble être une bête déformée par la Calamité. C’était probablement un dragon de terre à l’origine. »

« Tu t’en doutais ? Ça veut dire que tu en as déjà vu un, toi aussi ? »

« Elle a attaqué Mizerhyby. Ce doit être le corps principal. Je suis sûre que tu en es bien conscient, mais fais attention. Touche cette boue à tes risques et périls. »

« Est-ce ce qui est arrivé à Mizerhyby ? »

« Ce n’est qu’une égratignure. »

Mizerhyby Hydra attrapa Kissing par l’épaule et l’écarta, se plaçant ainsi au premier plan.

Elle balaya la grotte du regard.

« Oh ? Où est cette personne-bête argentée ? Le dragon l’a-t-il dévorée ? »

« On pourrait se poser la même question à propos de ta reine. »

Risya remonta l’arête de ses lunettes.

Elle désigna du regard les deux zombies, désormais entièrement régénérés.

« Cette créature est pratiquement entièrement composée de poison mortel. Et nous n’avons aucun moyen de vous soigner si elle entre en contact avec vous. »

Les deux zombies rugirent.

Ils crachèrent du gaz toxique par leur bouche fendue jusqu’au menton. Puis les créatures se ruèrent sur eux. Elles foncèrent sur le groupe comme des chars hors de contrôle.

« Quelle horreur ! Éloignez-vous de Lady Alice ! »

Le golem de Rin intercepta leur attaque.

C’était un golem contre deux dragons-zombies.

Le sol en terre gronda lorsque les corps gigantesques s’entrechoquèrent. Ils étaient à égalité en termes de force, mais les bras du golem fondirent peu à peu.

« Tss ! Ils sont même capables de ronger la terre… »

Alors que Rin faisait claquer sa langue, le golem s’effondra.

Iska bondit, visant le zombie qui donnait des coups de pied dans les débris du golem.

« Alice ! »

Il n’avait pas besoin d’en dire davantage.

Au moment même où Iska bondissait, Alice se lança à la poursuite du deuxième zombie.

« Ne bouge plus ! »

Le sol se figea. Une immense colonne de glace immobilisa la patte du dragon et la scella au sol.

Partant de la patte, la glace remonta lentement et recouvrit tout le corps du zombie.

Pendant ce temps, Iska se jeta sur l’autre tandis que Jhin et Nene le criblèrent de balles.

« Ha ! »

Il le taillada par en dessous.

Le dragon balança ses griffes en direction de Mismis. Bien qu’Iska ait tranché les bras de la créature au niveau du coude, il eut l’impression de couper dans le vide.

« Je le savais ! »

Le monstre était conscient de la menace que représentait l’épée astrale.

Ses bras étaient désormais détachés de son corps, mais c’était uniquement parce que la boue les avait délibérément séparés pour éviter d’être tranchée par la lame astrale.

« Écarte-toi, épéiste impérial ! »

La terre se mit à se soulever.

Ils se trouvaient sous terre. En tant que mage de terre, Rin était sans aucun doute au sommet de sa puissance ici. Elle manipula les immenses quantités de sédiments qui l’entouraient et repoussa le zombie comme si elle conjurait un raz-de-marée.

Cependant…

Un bruissement…

Quelques secondes plus tard, le zombie commença à ramper hors du sol.

Il ressemblait vraiment à un monstre mort-vivant sortant de sa tombe.

« Hé, épéiste impérial », lança Rin d’un air renfrogné. « Cette chose est-elle immortelle ? Ou mon énergie astrale était-elle simplement trop faible ? »

« Ni l’un ni l’autre », répondirent Alice et Iska d’une seule voix.

Sous leurs yeux, l’autre zombie brisa le bloc de glace censé le retenir et se reconstitua.

« Même ma glace ne peut pas le vaincre. Ça veut dire que ce n’est pas une question de quantité d’énergie astrale. Il faut qu’on le neutralise autrement. »

C’était tout à fait exact, et le fait que le zombie évitait systématiquement l’épée astrale d’Iska le prouvait. Il était impossible que les pouvoirs astraux de Rin ou d’Alice soient inefficaces.

… C’est là le pouvoir de la Calamité.

… Ce pouvoir et l’énergie astrale sont comme le feu et l’eau.

Alors pourquoi aucune de leurs tentatives n’avait-elle fonctionné ?

Le fait que la créature se soit entièrement régénérée après avoir été attaquée deux fois par Alice était étrange. Elle ne pouvait pas être aussi résistante.

« Peut-être a-t-elle un noyau ? »

« Je me demande où pourrait bien se trouver l’emblème astral du dragon-zombie. »

Jhin et Risya parlaient si près l’un de l’autre que leurs voix semblaient se confondre.

« S’il ressemble à une amibe, il doit avoir un noyau. »

« Il ne faut pas oublier non plus que, même si elle a cette apparence aujourd’hui, c’était à l’origine un dragon de terre. Elle doit posséder quelque chose de similaire à la crête astrale que j’ai sur la main et qui témoigne de ses pouvoirs. La Calamité ressemble fortement aux pouvoirs astraux. »

Par le passé, Kelvina, une chercheuse spécialisée dans la calamité, avait tenu des propos similaires.

« C’est similaire au pouvoir astral, et pourtant ce n’en est pas un. »

« Je suppose que, pour faire une comparaison, c’est comme s’il existait dix milliards d’espèces de papillons et que l’une d’entre elles était un papillon de nuit venimeux. »

Les pouvoirs astraux et la calamité étaient les deux faces d’une même médaille.

Bien qu’ils fussent l’antithèse l’un de l’autre, ils partageaient également un nombre infini de caractéristiques. Si les pouvoirs astraux laissaient la preuve de leur présence en un être par le biais d’une marque astrale, alors la calamité laisserait des traces similaires de son pouvoir.

« Mais Jhin, il n’y a ni noyau ni crête astrale ! »

Les deux zombies s’étaient régénérés.

Nene et Iska les encerclèrent, mais où qu’ils regardent, ils ne trouvèrent rien qui ressemblât à une crête astrale.

« Ça doit être à l’intérieur. »

Alors qu’elle serrait son bras droit enflé de la main gauche, une lumière se répandit lentement depuis le front de Mizerhyby. L’énergie astrale issue de son pouvoir de Gloire était aussi éclatante que le soleil.

« C’est un liquide capable de se transformer. Bien sûr qu’il ne placerait pas son point faible à l’extérieur. Mais on peut le forcer à révéler sa crête. »

La créature visqueuse s’était régénérée à maintes reprises; elle devait donc posséder un noyau quelque part. C’était cette partie de son corps qui renfermait le pouvoir de la calamité. Il se trouvait probablement quelque part à l’intérieur des zombies, comme l’avait dit Mizerhyby, mais comment allaient-ils découvrir où exactement ?

« Et si… ? » Jhin s’interrompit au milieu de sa phrase.

« … Argh ! » À ce moment précis, la petite commandante tomba à genoux.

« Chef ?! »

Jhin se précipita pour la soutenir.

Mais Mismis avait les yeux fermés et ne réagissait pas. La sueur qui perlait sur son front trahissait ce qui lui était arrivé.

Elle avait atteint ses limites.

Bien qu’efficace contre la Calamité, son pouvoir du Don du Vent n’était pas illimité. Comme il devait être activé en permanence, il consommait une grande partie de son énergie.

« Dépêchez-vous ! » hurla Jhin.

L’éclat de l’emblème astral de la commandante Mismis sur son épaule gauche s’estompait, ce qui signifiait que le champ de force qui les protégeait du poison du zombie s’affaiblissait lui aussi.

« Iska ! »

« D’accord. »

Iska se remit à l’action à la demande de Nene.