***Chapitre 4 : Le manteau supérieur de la planète – Le point de départ du donjon final
Partie 2
« Ne vient-il pas d’essayer de frapper Nene ?! » s’écria Mismis.
« Personne n’essaie d’attaquer qui que ce soit », répondit Jhin. « C’est juste une stalactite qui est tombée à cause de l’agitation. »
« De l’agitation ? »
« Le bruit de nos pas », expliqua-t-il. « Ou peut-être même l’impact de nos pas. Ça se propage du sol vers les murs, puis jusqu’au plafond. Iska, je sais que tu le sais déjà, mais fais attention. »
« Ouais. »
Il se mit à marcher plus doucement. S’ils piétinaient sans aucune prudence, les nombreuses stalactites au-dessus de leurs têtes pourraient leur tomber dessus et ils se retrouveraient alors dans une situation encore plus périlleuse.
Il retint son souffle, essayant de s’enfoncer furtivement plus loin dans la grotte.
… Je pensais qu’une grotte géante comme celle-ci abriterait au moins quelques chauves-souris ou des serpents, mais nous n’avons vu aucun animal aux alentours.
Tout ce qu’ils avaient rencontré, ce sont ces nombreux piliers de pierre. En fait, quelle que soit la distance parcourue, ils ne voyaient aucun être vivant autour d’eux. Autrement dit, la raison pour laquelle rien ne pouvait vivre ici était…
Crac.
« Hein ! »
Une autre stalactite se brisa au-dessus de leurs têtes, juste à l’endroit où se tenait Iska.
« Iska ! » s’écria Mismis.
« Ça va », répondit-il.
Il s’était figé sur place. La stalactite était tombée dangereusement près de lui, effleurant presque son visage. Mais il y avait quelque chose d’étrange là-dedans…
… Attends.
… Qu’est-ce qui a fait tomber la stalactite à l’instant ?
Il avait pourtant fait tout son possible pour ne pas perturber l’équilibre de la grotte. Et pourquoi, alors qu’il y avait tant de stalactites au plafond, seules celles qui se trouvaient directement au-dessus d’eux étaient-elles tombées ?
« Ça commence à devenir vraiment pénible… », marmonna Jhin.
Un craquement…
Un instant plus tard, une série de craquements résonna dans toute la zone. Tout autour d’eux, les stalactites se mirent à bouger, s’effritant au-dessus de leurs têtes.
« On t’avait bien dit de ne pas faire de bruit, patron ? »
« Ce n’était pas moi ! »
« Ça ne peut pas être nous… »
Jhin fixait l’horizon, scrutant au-delà du faisceau de la lampe torche pour tenter de distinguer ce que l’obscurité dissimulait. Il ne put s’empêcher d’inspirer brusquement entre ses dents.
Ils avaient perçu quelque chose. Des vibrations les atteignaient, remontant le long de leurs jambes. Mais qu’est-ce que c’était ?
« Il y a quelque chose là-dedans. Qui ou quoi pourrait bien faire ce bruit ? Et d’où vient-il ? »
+++
Plouf, plouf.
De l’eau s’écoulait des murs de terre au-dessus de leurs têtes, s’infiltrant depuis une source souterraine.
« Sisbell ? Sisbell, tu m’entends ? »
« Alice… »
Sisbell parvint à entrouvrir très légèrement les yeux. Elle luttait pour reprendre son souffle tandis qu’elle se redressait, assise par terre, ses cheveux blonds vénitiens en bataille.
« J’… j’ai perdu connaissance… », dit-elle. « Où sommes-nous ? »
« Nous avons été déviées de notre trajectoire par un courant d’énergie astrale », répondit Alice.
Un simple regard en disait bien plus long que les mots. Au lieu de l’expliquer à sa sœur, Alice leva les deux bras pour lui montrer la scène qui s’offrait à elles. Elles se trouvaient dans une grotte faiblement éclairée.
Le puits de l’Éclipse s’enfonçait à l’infini, mais elles avaient été prises dans un courant ascendant pendant leur chute et avaient été projetées dans une caverne naturelle formée le long des parois rocheuses.
C’était là qu’elles se trouvaient à présent.
« Sois reconnaissante que Rin ait été là. Elle t’a tirée en arrière juste avant que ta tête ne heurte le plafond. »
« … Oui. Je me souviens avoir virevolté dans les airs et tournoyé avant de m’écraser. »
« Dame Sisbell, je suis simplement soulagée que vous soyez saine et sauve », dit Rin. Derrière elle se trouvaient les princesses Zoa et Hydra, chacune installée sur une partie légèrement surélevée du sol. Cependant, la personne la plus importante parmi elles manquait à l’appel.
« Alice, où est maman ? » demanda ensuite Sisbell.
« Elle n’est pas là », répondit Mizerhyby comme si cela allait de soi. « Ce n’est pas comme si nous avions exploré cette grotte en profondeur, mais si elle a été projetée quelque part comme nous l’avons été, elle devrait se trouver à l’entrée d’une autre grotte proche de celle-ci. Sinon, nous connaissons la seule autre possibilité… »
« Ce n’est pas possible… »
Sisbell pâlit. Alice prit la main de sa sœur et la serra.
« Calme-toi, Sisbell », dit-elle. « Je suis sûre que maman va bien. »
La reine avait disparu. Mais, quelle que soit la distance parcourue par leur mère, Alice ne s’inquiétait pas pour sa sécurité. Elle disposait toujours de son pouvoir astral « Atmosphère ».
« On va continuer à descendre. Je suis sûre qu’elle fera de même. On va certainement la retrouver. »
« Alors, on recommence à descendre ? » Kissing se leva. Elle passa devant Alice et les autres, puis se pencha pour regarder en contrebas. Elle fixa le courant scintillant. « Il semble que l’énergie astrale se soit stabilisée. On ne sait pas quand il y aura une nouvelle éruption, alors il vaut mieux y aller maintenant si on veut. »
« Je suis tout à fait d’accord, mais… » Alice secoua la tête. Elles ne pouvaient pas encore partir. Il restait une question à régler avant de se lancer.
« Maman n’est tombée que parce que ses pouvoirs astraux étaient perturbés. C’est bien ça, Kissing ? » demanda-t-elle.
« Oui, quelque chose est remonté des profondeurs à grande vitesse et a brisé sa barrière atmosphérique. C’est ce que j’ai vu. »
Alice l’avait aussi pensé. Cela s’était produit trop vite pour qu’elle puisse voir de quoi il s’agissait, mais elle tenait à clarifier ce point avant de se lancer à nouveau.
… J’espère que ce n’était qu’une pierre ou un caillou, mais ça a transpercé la barrière de maman. Ça ne pouvait pas être juste ça.
Quoique ce fût, cela devait se déplacer plus vite qu’une balle. S’ils se jetaient à nouveau dans l’eau sans savoir à quoi ils avaient affaire, ils risquaient tous d’être touchés de la même manière.
« Qu’en penses-tu, Rin ? »
« Je n’ai rien pu faire… », gémit Rin, déplorant son incapacité à remplir ses devoirs de garde du corps. « Tout s’est passé en une fraction de seconde. C’était aussi rapide qu’une balle, voire plus… L’épéiste impérial aurait peut-être pu le capter, mais ça est passé trop vite pour que mes yeux puissent le suivre… »
« Ne pourrait-on pas simplement le recréer ? » demanda Mizerhyby en se tournant vers Sisbell. « Cela semble relever de ton domaine. Ça devrait être assez facile pour toi de nous montrer ce qui est arrivé à Sa Majesté. »
« Je peux le reproduire, mais il ne sera pas facile de confirmer de quoi il s’agissait. »
« Ah bon ? Pourquoi donc ? »
« L’Illumination ne peut recréer les événements passés qu’à la même vitesse qu’ils se sont produits à l’origine. Franchement, je ne suis pas très douée pour mettre les choses au ralenti. »
Quelque chose avait transpercé la barrière de la reine. Même si Sisbell recréait la scène, l’incident s’était produit si rapidement que personne ne serait capable de dire de quoi il s’agissait.
Rin ne l’avait peut-être pas dit ouvertement, mais… Si seulement Iska avait été là, lui aussi.
Il aurait pu comprendre ce qui était arrivé à la reine sans que Sisbell ait même besoin de le recréer.
« En d’autres termes, nous sommes à court d’options si nous ne parvenons pas à déterminer de quoi il s’agit en le recréant. » Mizerhyby esquissa un sourire forcé, comme si elle avait baissé les bras, puis haussa les épaules de manière théâtrale. « L’affaire est close. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude s’il s’agissait d’un accident ou d’une attaque, mais la reine ne mourrait pas à cause d’une chose pareille. Mais c’est tout de même une bonne chose que nous ayons remarquée cela. Maintenant que nous savons que quelque chose pourrait venir d’en bas, il nous suffit de rester sur nos gardes. N’est-ce pas, Alice ? »
« … Je suppose que oui », répondit-elle.
« Alors, continuons. Je préfère de loin continuer à plonger plutôt que de rester dans cette grotte minable… »
« On ne pourrait pas jeter un coup d’œil ? » Kissing interrompit la princesse Hydra et désigna l’intérieur de la grotte plongée dans l’obscurité. « Je suis curieuse. On dirait que cette caverne est plus profonde qu’il n’y paraît. »
« Quoi ? Depuis quand es-tu devenue une petite aventurière ? » L’agacement de Mizerhyby était évident.
C’était tout à fait naturel. Non seulement Kissing l’avait interrompu, mais elle avait même proposé d’explorer les lieux, alors qu’ils devaient atteindre le centre le plus vite possible.
« Nous nous dirigeons vers le centre de la planète. Si nous devions explorer la grotte, nous finirions par tourner en rond à ce niveau. Jamais plus bas », rétorqua Mizerhyby.
« Oui, c’est vrai », dit Kissing.
« Alors, pourquoi l’avoir proposé ? »
« Mizerhyby, es-tu une experte en géologie souterraine ? Sais-tu combien il existe de grottes comme celle-ci et comment elles sont structurées ? » demanda Kissing.
« … » Mizerhyby se tut.
Elle comprit le raisonnement de Kissing : la raison pour laquelle la jeune fille suggérait d’explorer les côtés plutôt que de descendre, même si cela impliquait une dépense considérable d’énergie et de temps de leur part.
« La prochaine fois qu’il se passera quelque chose, as-tu l’intention de te réfugier dans une autre grotte ? » demanda Mizerhyby.
« Nous nous attendons à affronter Elletear, et rien ne garantit qu’elle nous attendra au cœur de la grotte. Nous ne savons pas où elle pourrait se cacher pour nous tendre une embuscade. » Kissing s’était déjà mise en marche tout en répondant. Elle se plaça derrière Alice et commença à pousser l’autre princesse vers l’avant. « Alice, je t’accorde par la présente l’honneur de diriger notre groupe. »
« Ça ne fait que me mettre en première ligne ! Bon, alors recule un peu. Sinon, tu vas avoir froid. »
Elle s’accroupit et effleura le sol du bout des doigts; celui-ci était glissant de l’humidité.
« Gèle », dit-elle.
Un léger crépitement emplit la grotte. Du givre se forma sous les doigts d’Alice et se répandit le long des surfaces rocheuses, enveloppant tout d’une brume illusoire. La grotte entière, autrefois plongée dans l’obscurité totale, s’était transformée en un monde de glace scintillant, désormais éclairé par une magnifique lumière astrale à plusieurs mètres devant nous.
« Maintenant, on y voit. »
« Oui, mais la glace rend le sol glissant. »
« En effet. C’est comme si on marchait sur une patinoire avec des chaussures normales. Alice, tu ne pourrais pas au moins faire disparaître la glace au sol ? »
« Tout le monde se la joue critique… » Alice ignora les princesses têtues et se mit à marcher sur la route verglacée.
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