***Chapitre 4 : Le manteau supérieur de la planète – Le point de départ du donjon final
Partie 1
L’humanité n’avait pris racine que dans les couches les plus superficielles de la planète. Sous la surface se trouvaient toutefois plusieurs couches distinctes : la croûte, le manteau supérieur, le manteau inférieur et, enfin, le noyau, siège des pouvoirs astraux.
En théorie, la croûte était la couche la plus fine, tandis que le manteau était la couche la plus épaisse. Bien que cette idée fût largement admise, ce n’était rien de plus qu’une hypothèse pour les géologues. Peut-être était-ce faux.
Après tout, aucun humain n’avait jamais vu aucune de ces couches de ses propres yeux.
Les strates inférieures de la planète étaient des régions totalement inexplorées. Ce sont les endroits les plus anciens, les plus grandioses et les plus difficiles d’accès au monde.
Plaf.
Une autre goutte vint s’écraser sur le sol. L’eau provenait du plafond. Ils observèrent les milliers de stalactites qui ornaient le plafond de la grotte et dont la surface ressemblait fortement à du calcaire.
« On dirait qu’on a dépassé la croûte. La partie suivante, le manteau, va être la plus difficile. Préparez-vous pour tout ce qui arrivera. »
« Comment peux-tu rester aussi calme et serein dans une situation pareille, Jhin ?! »
« Baisse d’un ton, patron. La grotte n’est pas si grande, ta voix va résonner. »
« Comment veux-tu que je ne crie pas dans un moment pareil ?! »
Jhin soupira.
Le cri suivant de Mismis résonna et se multiplia en se superposant à lui-même : « Nous avons perdu Son Excellence ! »
En réalité, cela ne s’était produit que quelques minutes auparavant.
La corde en nylon qui reliait le Seigneur au groupe s’était rompue. L’unité d’Iska avait été projetée dans cette grotte par le courant d’énergie astrale, tandis que le Seigneur avait été emporté dans une direction totalement différente.
Mais y avait-il plus à cette histoire ?
« … » Iska réfléchit silencieusement à la question.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Iska ? » demanda Nene.
« Nene… Son Excellence n’était-elle pas en train de dire quelque chose quand la corde s’est rompue ? » répondit-il.
« Hein ?! Non, je ne crois pas avoir entendu quoi que ce soit. »
Au moment où ils avaient tous été projetés en l’air, Iska était sûr d’avoir vu le Seigneur baisser les yeux et crier dans l’abîme, mais ses paroles avaient été couvertes par le rugissement de l’énergie astrale.
… C’est bizarre que la corde se soit rompue…
… Le courant d’énergie astrale était puissant, mais nous autres, on va tous bien.
Seule la corde du Seigneur avait été sectionnée, presque comme si elle avait été prise pour cible.
« Commandante, puis-je voir l’extrémité de la corde ? » demanda Iska.
Elle était effilochée, comme si une force incroyablement puissante l’avait déchirée. Bien que les dégâts ne suggéraient pas que la corde ait été coupée par une lame, cette déchirure semblait suspecte.
Était-ce vraiment une coïncidence ?
« Hum. Quel résultat inattendu que nous aurions pourtant dû anticiper, Michaela ! Notre chef et guide de facto a été séparé de nous ! »
« Chef Newton, ta voix est très stridente lorsqu’elle résonne dans un endroit aussi exigu que cette grotte. »
« Oh, toutes mes excuses. » Le chef Newton se caressa la barbe avec excitation. « Que faire, Mei ? En l’absence du Seigneur, je pense qu’il est tout à fait normal que tu prennes le commandement, puisque tu es la troisième en rang et la disciple sainte la plus haut placée ici. »
« J’y réfléchis en ce moment même. Donne-moi juste une minute. » Mei se tenait debout sur une stalagmite qui jaillissait du sol, l’air boudeur.
« La corde du Seigneur s’est rompue, mais pourquoi ? Est-ce dû au frottement causé par l’énergie astrale, ou le courant a-t-il projeté un rocher qui a heurté la corde… ? Tu as une idée, Risya ? »
« Tu me poses la question comme si je savais, mais je n’en ai pas la moindre idée non plus. » Risya, qui se tenait là en silence, les bras croisés, leva le visage. « Nous étions si nombreux, nous les Disciples Saints, à être là pour escorter le Seigneur, et pourtant nous n’avons rien pu faire. J’ai perdu beaucoup confiance en moi… Mais pour en revenir au sujet principal, nous n’avons aucune idée de ce qui a provoqué la rupture de la corde du Seigneur. C’est très probablement l’énergie astrale, mais je ne peux pas affirmer avec certitude que c’est bien cela. »
« Serait-ce l’œuvre d’Elletear ? »
« Je pense que nous serions dans une situation bien pire si c’était le cas. »
« Nous déterminerons la cause plus tard. Si quelqu’un a une idée de ce qui a pu provoquer cela, qu’il n’hésite pas à intervenir à tout moment. Maintenant, quant à la manière dont nous allons gérer la situation à partir de là… » Mei donna un coup de pied dans la stalagmite. Elle regarda le pilier de pierre se fissurer et s’effriter. « Nous avons perdu l’un des membres clés de notre équipe. Le retrouver sera vraiment difficile, puisque nous ne savons même pas si le Seigneur est monté ou descendu. N’est-ce pas, Risya ? »
« Oui. »
« Alors on ne va même pas se donner la peine de le chercher ? »
« Exactement. Nous allons simplement continuer à nous diriger vers le cœur, comme prévu. » Risya désigna le sol boueux et détrempé sous leurs pieds.
« Tant que nous continuons tous à descendre, nous finirons bien par nous retrouver en bas », dit Newton.
« Exactement, Newt. Si tu as d’autres suggestions, je serais ravie de les entendre », répondit Mei.
« Je n’ai certainement aucune objection. Bon, on y va alors ? » acquiesça Newton avec enthousiasme.
« Attendez ! » s’écria Mismis, paniquée.
Les trois Disciples Saints se tournèrent vers elle, qui fixait l’entrée de la grotte et la gueule géante du vortex.
« Risya, tu veux qu’on redescende, c’est ça ? » demanda-t-elle.
« C’est ça. Je pense que le Seigneur fera de même. »
« Mais le courant a disparu… »
« Pardon ? Je t’en prie, ce n’est pas le moment de plaisanter, Mismis. »
« N-non, c’est vrai ! Regardez ! » Mismis désigna nerveusement le sol.
Les parois du Nombril de la Planète scintillaient toujours de lumière astrale, mais le courant avait disparu. Le courant ascendant d’énergie astrale avait été coupé. L’éclat des parois s’était même estompé à mesure que s’évanouissaient les derniers vestiges d’énergie qui s’accrochaient encore à l’espace.
« Si on saute maintenant sans le courant pour amortir notre chute, ce sera une chute libre ! » s’exclama Mismis.
« Tu as raison. Tu es particulièrement pertinente aujourd’hui, patronne. » Jhin scruta le vortex derrière elle, puis se tourna vers Risya et Mei. « Et maintenant, disciples saints ? Si on se jette maintenant, ce sera comme un saut à l’élastique sans corde. La chute libre durerait des dizaines de milliers de mètres. Et ensuite, on s’écraserait au fond. »
« Exact… Qu’en penses-tu, Mei ? » demanda Risya.
« Ça ne sert à rien d’atteindre le cœur si on ne peut pas en ressortir indemne… »
Risya et Mei échangèrent des sourires crispés.
Ils venaient tout juste de dépasser la croûte de la planète, qui ne faisait même pas cinq kilomètres d’épaisseur. Il était d’une importance capitale qu’elles traversent le manteau, épais de plus de mille kilomètres, aussi vite que possible. Mais ils s’étaient déjà heurtés à un obstacle : il allait falloir attendre que le courant ascendant revienne, et elles n’avaient aucune idée de quand cela se produirait. Cela dépend des forces astrales.
Cela pourrait prendre des heures, voire des jours. Pourraient-ils attendre aussi longtemps ? Elletear avait déjà une longueur d’avance et ils ne pouvaient pas lui laisser plus de temps pour creuser l’écart. Alice et les autres membres de l’expédition de la Souveraineté se dirigeaient eux aussi vers le cœur.
« Non… »
Était-ce vraiment une impasse ?
Iska se tourna silencieusement pour scruter le tunnel, où l’obscurité masquait tout ce qui se trouvait au-delà. Il ne regardait pas vers le puits principal du vortex, mais plus loin dans la grotte où ils se trouvaient déjà.
… Nous ne savons pas jusqu’où cela va…
… Et si cette grotte était plus profonde que nous ne le pensons ?
Il se souvint de ce que le Seigneur avait dit : plonger dans le vortex, c’était comme s’enfoncer dans une fourmilière géante. Les pouvoirs astraux s’étaient dispersés lorsqu’ils avaient fui le noyau pour atteindre la surface de la planète, ce qui signifiait que le Nombril de la Planète était vaste et que le chemin se divisait par endroits. Peut-être cette caverne latérale était-elle reliée à un autre chemin menant vers le bas ?
« Mlle Risya, pourrions-nous explorer le reste de la grotte ? » demanda Iska.
« Tu lis dans mes pensées, Isk. J’allais justement proposer de le faire. Bon, c’est un gros travail, alors je pense qu’on va laisser ça à l’équipe de Mismis. »
« Mais ça pourrait être dangereux ! »
« Ça peut être dangereux, mais on ne peut pas en être sûrs ! Et si nous devons nous reposer dans cette grotte, il faut qu’on explore l’intérieur pour garantir notre sécurité. Allez-y, alors. »
« Euh… »
« On va juste rester ici… Enfin, on va attendre tranquillement que tu reviennes. Si tu trouves quelque chose, fais-nous un rapport. »
« Vous ne faites que vous reposer à nos dépens ! » s’écria Mismis. Mais elle se mit à marcher à contrecœur, obéissant à l’ordre de Risya.
Elle tenait à la main une grande lampe torche. Ils avaient prévu du matériel pour les endroits où la lumière astrale ne parvenait pas, mais ils ne s’attendaient pas à en avoir besoin si tôt.
… Plus on l’utilise, plus vite les piles vont s’épuiser…
… Nous avons encore un long chemin à parcourir… Nous devrions économiser notre énergie autant que possible.
Elles avaient d’ailleurs déjà eu un incident bien plus tôt que prévu. Et c’était le pire scénario possible : la perte du Seigneur.
« Je passe devant », dit Iska. « Commandant, éclaire-moi le chemin derrière moi, s’il te plaît. »
« Euh ! D’accord ! Attention ! »
La lampe de poche éclairait une dizaine de mètres devant eux. Iska remarqua une nouvelle fois les stalactites et les stalagmites qui parsemaient le plafond et le sol de la grotte.
Certaines étaient aussi grandes qu’un adulte, tandis que d’autres étaient aussi fines et acérées que des aiguilles. Celles-ci pouvaient transpercer la semelle de leurs chaussures : s’ils trébuchaient, même un instant, ils risquaient de se retrouver empalés. C’était un véritable piège mortel tendu par la nature.
« Faisons tous très attention ! » dit Mismis.
« C’est toi qui dois faire attention, patron. »
« Je le ferai, d’accord ! »
Iska fit un pas en avant, devançant tout le monde. À la lumière de la lampe de poche de Mismis, ils évitèrent les piliers de pierre traîtres qui les entouraient, tout en continuant d’avancer.
Du moins, c’est ce qu’ils croyaient…
Un craquement déchira l’air alors que quelque chose se brisait au-dessus de leurs têtes.
« Nene, arrête ! » hurla Jhin depuis l’arrière du groupe en l’attrapant par les épaules.
« Aïe ?! »
Tel un glaçon, l’un des piliers de pierre s’écroula juste à l’endroit où Nene s’apprêtait à poser le pied, effleurant à peine son nez, comme s’il l’avait attendue.
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merci pour le chapitre