Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 8

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Prologue

Partie 1

Les humains sont des créatures de regret. Ils pensent : Si seulement j’avais fait quelque chose de différent à l’époque… Ils s’obstinaient à ruminer des choses qu’ils ne peuvent pas changer, même si le mieux qu’ils puissent espérer est de ne pas répéter la même erreur.

En tant que type de personne ordinaire, Léon Fou Bartfort, j’avais du mal à ne pas faire deux fois la même erreur.

« Je n’ai jamais pensé que ça finirait comme ça », m’étais-je lamenté.

« C’est toi qui l’as cherché. »

Aujourd’hui, mon partenaire Luxon saisissait une nouvelle occasion de me frapper alors que j’étais déjà à terre. Non pas que ce soit nouveau. Ce gars avait l’habitude d’être froid avec moi.

Nous nous trouvions actuellement dans le port principal du Royaume de Hohlfahrt, situé sur une île flottante directement au-dessus de la capitale. L’endroit était toujours en effervescence avec les allées et venues des navires, tandis que des foules de gens se pressaient pour aller et venir, des dirigeables faisaient leur apparition pour atterrir. La clameur était assourdissante, entre les sifflets qui retentissaient et les gens qui criaient les uns sur les autres.

Pourquoi étais-je ici, me demandez-vous ? Pour faire simple : on m’avait presque forcé à rentrer chez moi. À mon grand déplaisir, devrais-je ajouter.

« Léon, tu es allé trop loin. Je sais que changer de rang de noblesse signifie plus de responsabilités, mais tu dois prendre le temps de te reposer. Sinon, tu vas t’évanouir en un rien de temps, » dit une voix familière.

« Tu t’inquiètes trop pour moi, c’est tout ce que j’entends. »

« C’est exactement le problème ! Tu n’as pas la moindre conscience de toi-même. »

Malgré le ton sec d’Anjelica Rapha Redgrave, l’inquiétude se lisait sur son visage. Ses longs cheveux blonds scintillants étaient soigneusement tressés et épinglés. La robe rouge qu’elle portait était manifestement taillée pour accentuer chaque ligne de son corps, épousant les courbes serrées de sa poitrine voluptueuse et de sa taille fine.

La fin des vacances de printemps annoncerait la dernière année d’école pour nous deux. J’avais grandi depuis ma première inscription et gagné en muscles, tandis qu’Anjie avait acquis le charme d’une femme adulte.

Les servantes de la maison Redgrave suivaient Anjie, bagages à la main. Parmi elles se trouvait Cordelia Fou Easton, la femme qui s’était occupée de moi pendant mon séjour dans la République d’Alzer — une beauté mature à l’air intelligent, qui portait des lunettes sur le visage. Elle me regardait aujourd’hui avec une indifférence glaciale. Je suppose qu’elle me réprimandait intérieurement pour avoir causé à sa maîtresse un stress excessif.

Miss Cordelia me détestait. De son point de vue, j’avais de la chance d’avoir recueilli l’affection de sa précieuse maîtresse, et pourtant je m’étais abaissé au point d’augmenter le nombre de mes fiancées pendant mon séjour dans la République d’Alzer. Conscient qu’elle avait envie de me dire ce qu’elle pensait, je n’avais rien à offrir pour ma défense, et je m’étais résigné à son hostilité ouverte. Ses marques cinglantes laissaient des brûlures importantes, mais je ne pouvais pas me plaindre : elle terminait généralement son travail et ne causait aucun problème. Elle était une adulte mature et se comportait en conséquence.

Une autre fille me regardait tristement, le vent ébouriffant ses cheveux de lin. Non, oublie ça. « Fille » ne correspondait plus à la femme qui se tenait devant moi. Olivia avait le même air doux que d’habitude, mais elle avait commencé à développer une force intérieure pour le compléter.

« Monsieur Léon, tu as besoin d’un peu de repos », a-t-elle dit, inquiète. « Je sais que tu es très occupé, mais s’il te plaît… reviens au moins à la maison pour le moment et détends-toi. »

Comme les deux filles l’avaient suggéré, j’étais sur le point de quitter la capitale pour retourner chez moi à la campagne. Ou serait-il plus exact de dire qu’elles me ramènent ?

« Les filles, vous n’avez pas à vous inquiéter, je vous le jure », avais-je dit, la main sur mon visage.

Pourquoi s’agitaient-elles autant pour commencer ? Eh bien, tout avait commencé il y a quelques jours…

☆☆☆

« Cet abruti de Roland va l’avoir si c’est la dernière chose que je fais, » sifflai-je, bouillonnant de rage. « Luxon, trouve des infos sur lui. Peu importe le genre, trouve juste quelque chose qu’on puisse utiliser contre lui. Je vais en parler à Mlle Mylène. »

« Veux-tu que je fasse l’effort d’enquêter sur sa faiblesse simplement pour que tu puisses courir vers la reine avec ? Quelle mesquinerie ! »

« Je ne vois pas où est le problème. Il n’y a rien de mal à être rusé… ou à être mesquin, d’ailleurs. Crois-moi, je vais m’assurer que Roland paie pour ça. »

« Creare devrait avoir des informations sur lui. »

« Bien. J’ai hâte de lire son rapport. »

À mon retour de mes études à l’étranger, j’étais (pour des raisons qui m’étaient inconnues) devenu un marquis de tout poil. Pire, j’avais maintenant un statut supérieur de 3e rang de la cour, ce qui était impossible pour un aristocrate comme moi. Dans le Royaume de Hohlfahrt, de tels rangs n’étaient accordés qu’à ceux qui possédaient le titre de comte ou un titre supérieur et qui faisaient déjà partie de la famille royale ou qui y étaient intrinsèquement liés. Ces liens étaient une condition préalable à l’obtention du tiers supérieur, et aucune sorte d’accomplissement impressionnant n’était suffisant pour que vous obteniez une position aussi prestigieuse autrement.

Roland, en tant qu’ignoble seigneur de l’ombre, m’avait imposé ces deux « honneurs ». Ses excuses plausibles étaient les grands résultats que j’avais obtenus dans la République d’Alzer et que, puisque j’avais l’intention d’épouser Anjie, je finirais de toute façon par être lié à la famille royale. En réalité, il s’agissait d’un tas de subterfuges de sa part pour s’assurer que je me retrouve avec cette promotion minable.

OK, bien sûr. J’étais fiancé à Anjie, qui était issue d’une maison ducale et se trouvait donc quelque part, tout en bas de la ligne de succession au trône. D’un point de vue réaliste, cependant, il y avait peu de chances qu’elle soit un jour en mesure d’hériter de la couronne. Le seul moyen que je voyais pour que cela se produise était qu’un désastre horrible s’abatte sur le royaume.

Si monter dans la société était aussi facile que d’épouser Anjie pour devenir duc, alors personne n’aurait à se casser le dos à essayer de gravir l’échelle sociale. Compte tenu de mes origines, acquérir le titre de marquis dans ce royaume aurait été presque impossible dans des circonstances normales. Non, c’est un sérieux euphémisme. Cela aurait dû être impossible. Ce serpent perfide de Roland était la seule raison pour laquelle j’avais atterri dans cette position.

Le fait d’être le roi signifiait qu’il avait le pouvoir politique de faire ce genre de manœuvres, malheureusement pour moi. Il avait toujours eu des choses à reprocher aux autres aristocrates — il l’avait admis lui-même. Bien qu’il ne soit pas du genre à prendre ses fonctions très au sérieux, il n’hésitait pas à utiliser toutes ses capacités pour se venger de moi. Ça m’avait énervé.

Comme cerise sur le gâteau, il avait nommé les cinq idiots mes vassaux. J’étais officiellement chargé d’être leur baby-sitter, et celui de Marie par-dessus le marché ! C’était amusant de les côtoyer, car j’étais immunisé contre les conséquences de leurs actes. Maintenant qu’ils étaient sous ma responsabilité, la fête était finie. La promotion était moins exaspérante que le fait d’être coincé avec cette bande d’idiots.

Quand Julian avait appris que les quatre autres garçons serviraient sous mes ordres, il avait insisté pour s’y joindre, affirmant qu’il se sentirait « seul » sinon. Je me demande si le gars avait compris qu’il était un prince ? … J’en doutais. Les choses ne seraient jamais devenues aussi mauvaises s’il avait compris son rôle dès le début.

Pour résumer, j’étais officiellement coincé avec Marie et ses imbéciles de compagnons. Mes tentatives d’ébranler Roland en me déchaînant dans la République d’Alzer m’avaient coûté cher. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je répète toujours les mêmes erreurs ?

J’avais continué à parler à Luxon depuis l’endroit où j’étais étalé sur le lit de ma chambre d’auberge.

« Anjie et Livia se dirigent par ici, non ? »

« En effet. La cérémonie doit avoir lieu le dernier jour des vacances de printemps, mais de nombreux préparatifs requièrent leur attention avant cela. »

J’avais soupiré. « Au moins, quand je ne sais pas quoi faire, je peux demander de l’aide à Anjie. »

« Compte tenu de ses connaissances approfondies de la haute société et des types de règles et de normes observées lors des fêtes et des cérémonies officielles, je pense que sa présence est très avantageuse », déclara Luxon.

« Oui, elle m’a sauvé la vie. J’ai essentiellement appris le strict minimum de l’étiquette. »

« Alors, profites-en pour mieux te familiariser. Négliger de le faire t’apportera inévitablement la honte. »

« Oui, oui. Honte, disgrâce, yadda yadda. Peut-on parler du fait que toute cette situation ressemble à une punition cruelle et inhabituelle ? Je suis le troisième fils d’une pauvre baronnie paumée, pour l’amour de Dieu. Regarde jusqu’où ils m’ont promu en deux années minables ! Tout à coup, tout le monde se réfère à moi comme au deuxième fils de la maison, et je suis un marquis par-dessus le marché. N’oublie pas que je dois aussi m’occuper de Marie et de son entourage. »

« Il y a une phrase parfaite pour englober tout cela, si je peux me permettre : « Tu récoltes ce que tu as semé. »

Deux années s’étaient écoulées depuis mon entrée à l’académie. Tant de choses s’étaient passées depuis, notamment le désaveu du fils aîné de la famille Bartfort, Rutart, en raison de l’adultère de sa mère. Cela m’avait propulsé au rang de deuxième fils, tandis que mon frère biologique Nicks était devenu l’aîné. Rutart n’étant plus en lice pour hériter des terres de mon père, Nicks était le nouvel héritier présomptif.

Et puis il y avait moi. J’avais obtenu indépendamment un titre de marquis. Sans région à diriger ni rôle à jouer au sein de la cour, j’étais un marquis au chômage, sans aucun des avantages de mon statut élevé, juste un titre encombrant qui me pesait comme un albatros. Quelles années mouvementées cela avait été !

« J’avais une vision étroite des choses, c’est tout. Je n’ai fait qu’essayer de résoudre les problèmes qui se présentaient à moi », avais-je dit.

« C’est une question de perspective. On pourrait dire que pendant que tu remarquais les problèmes devant toi, tu as trouvé toutes les excuses possibles pour ne pas t’en occuper. Une fois qu’il était trop tard pour les résoudre, tu as trouvé un moyen de tout arranger de force. Suis-je proche de la vérité ? »

Argh. Ce crétin a la mauvaise habitude de me frapper là où ça fait mal.

« Tu sais quoi ? Il n’y a rien d’attirant chez toi. Pas une seule chose. Maintenant, dépêche-toi et donne-moi mes médicaments. » J’avais coupé court à la conversation, impatient de dormir.

« Demandes-tu un inducteur de sommeil ? Tu es plus épuisé aujourd’hui que tu ne l’es habituellement. Je suis d’avis que tu dormiras parfaitement bien sans l’aide de médicaments. »

« J’ai eu de très mauvaises insomnies ces derniers temps, » avais-je admis. « J’ai peur de ne pas pouvoir fermer les yeux, d’accord ? Fais-le maintenant. »

Parfois, je n’arrivais pas à dormir, même si j’étais épuisé. Les rares fois où je parvenais à m’endormir, le sommeil n’était pas réparateur, ce qui me laissait épuisé au matin. Mieux vaut prendre le médicament que d’affronter cela.

« Je soupçonne que cette insomnie a commencé parce que tu as tiré sur Serge pour le compte des Rault. Tu aurais dû laisser cette responsabilité à Albergue, » déclara Luxon.

« J’étais plus apte à le faire. J’ai l’habitude de tuer des gens. »

J’avais été impliqué dans de nombreuses batailles depuis mon arrivée dans ce monde et j’avais pris un grand nombre de vies dans le processus. Un ou deux meurtres supplémentaires n’augmenteraient pas de façon significative les péchés qui pèsent sur mes épaules.

« C’est cependant la première fois que tu as personnellement tué quelqu’un avec une arme à feu, correcte ? Prendre la vie de quelqu’un à bout portant laisse un plus grand impact que lorsqu’on le fait en pilotant une Armure. Encore une fois, je dois insister : Tu as commis une erreur en acceptant inutilement la tâche de l’Albergue. Tu as fait le mauvais choix, Maître. »

Je lui avais répondu en soufflant. « Ça n’a pas tant d’importance que ça. »

« Non. C’est important. Tu as subi un traumatisme mental en prenant sa vie. Je te suggère de te traiter mieux que tu ne l’as fait. »

« Est-ce ça qui t’inquiète ? Tu n’as rien à craindre. Je m’aime, et j’ai toujours la priorité sur tous les autres dans ma vie. »

Luxon semblait exaspéré par moi. « Tu aimes bien parler, je te l’accorde. Il est d’autant plus difficile d’argumenter avec toi que tu es doué pour le mensonge. » Sa lentille rouge bougeait d’un côté à l’autre, comme s’il secouait la tête. J’avais vu ce geste de nombreuses fois à présent, peut-être en conséquence, ses mouvements étaient devenus plus pratiqués et précis.

« Ça suffit. Donne-moi le médicament », avais-je dit.

« Je refuse. »

« J’ai dit donne-moi. »

« Non. »

Je m’étais renfrogné. « C’est un ordre. Donne-moi le médicament. »

« En considération de ta santé, je dois user de mon droit de refuser ta demande ici. Je te suggère plutôt de passer la soirée à réfléchir à tes erreurs. »

« Je serai heureux de faire autant de réflexion que tu le souhaites, une fois que tu m’auras laissé passer une bonne nuit de sommeil ! Maintenant, arrête de te disputer avec moi et donne-moi ce stupide médicament ! » J’avais pris son corps rond et flottant dans mes mains. Il avait lutté pour se libérer de mon emprise. Je l’avais empoigné et l’avais poursuivi dans la pièce alors qu’il essayait de s’échapper, faisant une cacophonie de cris jusqu’à ce que la porte s’ouvre soudainement.

« Monsieur Léon ! Hum… Que fais-tu ? » Livia avait pâli en nous regardant tous les deux.

« Livia !? Euh… Qu’est-ce que tu fais ici ? » avais-je demandé.

« J’ai réalisé que je pourrais m’imposer à toi, mais j’avais tellement envie de te voir… Euh, de toute façon. Pourquoi te disputes-tu avec Lux ? Cela semble être une question plus pressante. »

« N-Non, ce n’est pas ça. Il ne veut pas m’écouter, alors j’étais juste, tu sais… en train de le réprimander un tout petit peu ». L’excuse avait roulé sur ma langue beaucoup trop facilement. Pour mon malheur, Livia avait entendu notre conversation avant d’entrer dans la pièce.

« Je croyais avoir entendu parler de médicaments. »

Merde. Elle a capté ça, hein ?

« Ce n’est pas grave », lui avais-je assuré. « Je voulais des médicaments pour m’aider à dormir. Tu n’as pas à t’inquiéter. Vraiment, je le pense. » Je gardais une prise ferme sur Luxon pendant que je parlais, refusant de le laisser s’échapper tandis que je fixais Livia avec un sourire.

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Partie 2

Mes efforts pour apaiser ses craintes n’avaient servi à rien. Plus j’essayais de minimiser le problème, plus elle devenait anxieuse.

« Cela signifie-t-il que tu n’as pas pu dormir, Monsieur Léon ? Utilises-tu des médicaments pour éviter de traiter le vrai problème… ? » Ses yeux s’étaient embués. On aurait dit qu’elle allait se mettre à pleurer à tout moment.

« Je suis sérieux, je vais bien ! Nous ne faisions que plaisanter, ok ? Luxon et moi sommes toujours comme ça ! »

C’était la vérité, pour être honnête. On déconnait tous les deux comme on le faisait toujours. Pourtant, d’un point de vue extérieur, j’avais probablement eu l’air d’un drogué fou suppliant pour de la drogue.

J’avais regardé Luxon, dont la lentille rouge émettait une lueur étrange. « Allez, mec, soutiens-moi. Tu dois lui dire qu’on s’amusait pour qu’on puisse faire la paix. » Ma voix s’était réduite à un murmure. Je l’avais pratiquement supplié. Je m’étais encore fait avoir. J’aurais dû savoir que cette petite boule de gomme n’était qu’un traître.

« Olivia, mon maître est actuellement dans un état mental dangereux. J’ai demandé qu’il prenne un peu de temps pour se reposer et se détendre, mais il refuse d’écouter mes conseils, » dit Luxon.

« Pourquoi es-tu si désireux de trahir ton maître pour un rien ? », lui avais-je lancé.

« Nos définitions de ce mot semblent différer. Je ne considère pas cela comme une trahison. »

« Je parie que toutes les IA disent ça quand elles tournent le dos à l’humanité. Tout ce que vous faites, c’est vous trouver des excuses faciles, comme une sorte de loser mauvais payeur ! »

« Un loser mauvais payeur ? Une description appropriée pour toi, pas pour moi. Mais je m’égare. Ne devrais-tu pas parler avec Olivia en ce moment au lieu de moi ? »

Malgré ma répugnance à faire ce qu’il me demandait, j’avais jeté un coup d’œil furtif à Livia au moment où il l’avait mentionnée. Elle essuyait les larmes qui avaient coulé de ses yeux et ses lèvres étaient serrées dans un froncement de sourcils.

« J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt, » dit-elle. « Je te promets que je vais immédiatement consulter Anjie à ce sujet. Pour l’instant, Monsieur Léon, s’il te plaît, laisse ton esprit et ton corps se reposer. » Son visage déterminé montrait clairement qu’elle n’était pas prête à accepter des arguments de ma part. Et comme si la situation n’était pas assez mauvaise, Anjie était apparue derrière elle.

« Il ne sera pas nécessaire de me consulter. J’ai entendu toute la conversation depuis le couloir. » Elle avait fait une pause, fixant son regard sur moi. « Léon, rentre chez toi immédiatement et repose-toi. »

« Hein ? Non, je vais bien, vraiment… »

« Je t’ai dit de te reposer ! » Elle m’avait crié dessus. « Tu es un gros imbécile ! Tu es toujours en train de te surpasser. »

Anjie prenait le parti de Livia et me forçait à faire une pause, mais elle en avait l’air peinée pour une raison inconnue.

Attends, alors… je vais vraiment devoir rentrer à la maison ? Juste au moment où les choses sont censées commencer à devenir super occupées !?

☆☆☆

« Traître. » J’avais lancé un regard furieux à Luxon, qui avait immédiatement détourné le sien.

« Tu as besoin de repos, Maître. »

« Tu sais parfaitement à quel point les choses sont sur le point d’être occupées ! Je voulais passer mes vacances de printemps à m’occuper de certaines choses à l’avance. »

« Occupé » était un euphémisme. Les choses allaient devenir carrément mouvementées. Le troisième volet de la série de jeu vidéo otome dans laquelle je suis né ne se déroule pas dans l’établissement d’enseignement de la République d’Alzer, mais ici, à l’académie du Royaume d’Hohlfahrt. Maintenant que j’avais confirmé les détails du scénario du jeu avec Marie, mon plan était de trouver des informations sur les intérêts amoureux et l’identité du protagoniste. Les dispositions que je voulais mettre en place concernaient la suite des événements. Je voulais aussi vérifier si quelqu’un d’autre avait pu se réincarner ici depuis notre monde. Je ne voulais pas répéter les mêmes erreurs fatales que nous avions faites dans la République.

Malgré tout ce que j’avais sur ma liste de choses à faire, Luxon essayait de me faire rentrer chez moi. À quoi pensait-il, sachant à quel point le moment était critique ?

Alors que je lui lançais un regard noir, Creare s’était approchée. C’était une autre intelligence artificielle avec le même type de corps rond et mécanique que Luxon, bien que le sien était tout blanc avec une lentille bleue et donc assez facile à différencier de mon partenaire traître. Bien que les deux se ressemblent, leurs personnalités étaient très différentes. Luxon se plaignait constamment et faisait des remarques sarcastiques, mais il prenait la plupart des choses incroyablement au sérieux. Creare était beaucoup plus insouciante en comparaison. La seule chose qu’elle avait en commun avec Luxon était qu’elle était extrêmement compétente.

« Tout ira bien ! Rie et moi serons là. Tu n’as pas à t’inquiéter de quoi que ce soit ! » dit-elle.

J’avais incliné le haut de mon corps pour lui faire face, et Marie était entrée dans mon champ de vision. Elle avait tapé du poing contre sa poitrine plate comme une planche.

« Je m’en occupe, Grand Fr — je veux dire, Leon. Creare et moi allons rester derrière et creuser l’affaire. Tout ce que je demande, c’est que tu me laisses un peu d’argent de poche ! »

Marie Fou Lafan avait été ma petite sœur dans ma vie antérieure. Même si c’était bien qu’elle se porte volontaire, elle n’offrait pas de le faire gratuitement. Heureusement, Creare semblait aussi d’accord avec l’idée.

« Bien que je n’aie pas beaucoup de foi en toi, Marie, je suppose que tout ira bien tant que Creare sera là. »

Elle avait laissé tomber sa mâchoire. « Tu as du culot ! Aie un peu plus confiance en moi ! »

« Après tout ce qu’on a vécu, comment peux-tu dire ça en gardant un visage impassible ? » Je m’étais moqué de ça. « Creare, assure-toi de surveiller Marie. »

« Compris ! »

Creare semblait de bonne humeur quant aux circonstances, ce qui attira les soupçons de Luxon. « Creare, pourquoi tiens-tu tant à rester ici dans la capitale ? Dans le passé, tu aurais insisté pour rester aux côtés de ton maître. »

« Eh bien, tu vois, j’ai trouvé quelques distractions ici dans la capitale. J’ai mené toutes sortes d’expériences, et je suis sur le point d’obtenir de vrais résultats. J’ai hâte que vous puissiez lire mon rapport quand vous reviendrez ! »

Creare était à l’origine une IA administrative travaillant dans un centre de recherche, son penchant pour l’expérimentation n’était donc pas une surprise. Je ne savais pas en quoi consistait son projet actuel, mais son enthousiasme me faisait penser que, quel qu’il soit, ce serait un développement bienvenu.

« Tu t’amuses peut-être un peu trop », avais-je dit. « Mais je suppose que c’est bien. Je t’aime plus que ce traître de Luxon. »

Luxon n’était pas content que mon évaluation de lui soit inférieure à celle de Creare.

« Je ne suis pas un “traître”. J’ai jugé que tu avais besoin de repos et j’ai employé des moyens plus forts pour m’assurer que tu l’obtiennes, » dit Luxon sèchement.

« Je déteste te dire ça, mais ça s’appelle un coup de poignard dans le dos. »

Luxon s’était rapproché, me fixant comme s’il essayait de m’intimider. Je m’étais tourné vers lui et lui avais lancé le même genre de regard menaçant, mais Creare s’était interposée entre nous deux pour interrompre la conversation.

« Vous devriez essayer de vous entendre un peu plus tous les deux, vous savez ça ? De toute façon, je suis sérieuse ! Ne vous inquiétez pas pour les choses ici. Je garderai un oeil sur Rie aussi, promis. » Elle avait l’air de croire qu’elle pouvait gérer les choses. Elle avait tendance à s’emporter, mais on pouvait compter sur elle pour faire son travail.

« D’accord, je te confie ça expressément parce que je sais que je peux te faire plus confiance qu’à Luxon. »

« Oh ? Je suis flattée ! »

J’avais jeté un bref coup d’œil à Luxon pendant que je couvrais Creare d’éloges, en essayant d’évaluer sa réaction.

« Je ne comprends pas pourquoi tu fais de telles remarques », avait-il dit. Son ton était aigre.

Par mesure de précaution, je m’étais retourné vers Marie et lui avais dit : « Si tu n’es pas sûre de toi, demande de l’aide à Creare. N’agis pas seule. Creare prendra une décision beaucoup plus réfléchie que toi. N’oublie pas, d’accord ? Écoute ce que dit Creare. »

Marie avait fait la grimace, agacée que je fasse plus confiance à Creare qu’à elle. Mais même si elle était fâchée, elle semblait suffisamment repentante de ses erreurs passées pour obéir à contrecœur à mon ordre. « Tu n’as pas besoin de me le dire ! J’allais être prudente. Et très bien, je demanderai de l’aide à Creare si j’en ai besoin. »

Elle était en colère contre moi, mais c’était bien. J’avais suffisamment insisté pour qu’elle réfléchisse à deux fois avant de faire quoi que ce soit toute seule.

J’avais fait face à Creare à nouveau. « Très bien, je te laisse les choses en main. Si quelque chose arrive, assures-toi de me contacter immédiatement. Je viendrai en courant. »

« Maître, vous êtes un anxieux, » dit Creare. « Vous verrez. Je ferai un travail parfait en rassemblant des informations pour vous et en menant mes expériences à terme. »

Personnellement, je préférerais que tu consacres tous tes efforts à la partie information. Quel genre d’expériences fais-tu, d’ailleurs ? J’avais secoué la tête. Il y avait de fortes chances que je ne comprenne pas le jargon technique qu’elle me lançait, même si je lui demandais des explications. Il valait mieux laisser les choses en l’état.

« Amuse-toi avec tes expériences, bien sûr, mais n’oublie pas de me fournir ces informations. De même, évite à tout prix de t’impliquer avec les intérêts amoureux ou le protagoniste. Peu importe si quelque chose ne va pas, n’agis pas avant mon retour. Et si une urgence survient, assure-toi de me contacter en premier, » avais-je dit.

Creare était fatiguée de ma liste de règles. « Vous avez dit la même chose plusieurs fois maintenant. Ayez un peu confiance en nous, voulez-vous ? »

« Ouais ! » Marie l’avait soutenue. « Aie confiance en nous et va te reposer. Je parie que tu es bien plus épuisé que tu ne le penses, Grand Frère. »

Je n’aurais jamais imaginé qu’elle montrerait autant d’intérêt pour moi. Elle s’était remise à m’appeler « Grand Frère » depuis qu’Anjie et Livia n’étaient plus là.

J’avais haussé les épaules. « Je suppose que je dois te faire confiance. Si tu fais du bon travail, j’augmenterai ton allocation mensuelle. »

« Merci ! » Marie leva ses deux mains, ravie.

Creare observa Marie avec intérêt et commenta : « Vous aimez vraiment l’argent, n’est-ce pas ? »

« Uh-huh ! J’aime l’argent ! »

Venant d’un enfant ignorant, ces mots auraient pu être assez mignons pour mériter un petit rire, mais l’avidité de Marie venait d’un désir désespéré d’alimenter ses dépenses quotidiennes somptueuses. Je n’avais même pas pu esquisser un sourire à ce sujet. Elle avait tenté de construire son propre harem inversé en s’emparant de tous les intérêts amoureux dans le premier jeu. Maintenant, pour assumer le fardeau du financement de leurs frais de subsistance, elle s’était transformée en ma marionnette. Je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir un peu mal pour elle.

J’avais étudié Marie, troublé, mais le bruit des pas d’Anjie avait interrompu le cours de mes pensées. Elle avait tiré sur mon bras pour l’attirer vers elle, ce qu’elle n’aurait jamais fait en temps normal. Un comportement très étrange.

« Léon, il est temps pour toi d’y aller », déclara Anjie. Elle avait jeté un regard troublé à Marie alors qu’elle commençait à me traîner.

« Je sais. Mais je peux y aller tout seul. »

« Arrête de faire des histoires et viens avec moi. » Elle s’était accrochée à mon bras en me guidant.

Luxon avait flotté près de mon épaule droite. « Puisque tu es toujours aussi inconscient, laisse-moi t’expliquer : Anjie a vu que tu étais trop amical avec Marie, et ça l’a rendue jalouse. »

« Jalouse ? » J’avais répondu avec surprise. Mes pieds s’étaient figés sur place, et j’avais tourné la tête pour vérifier l’expression d’Anjie. Ses joues étaient devenues rouges. Elle avait renforcé sa prise sur mon bras, probablement par embarras.

« Luxon, ta compréhension du coeur d’une femme n’est manifestement pas meilleure que celle de Léon si tu dis quelque chose comme ça juste devant moi. Maintenant, tu as rendu les choses encore plus embarrassantes. »

« Je garderai cela à l’esprit pour l’avenir. »

Elle avait rétréci ses yeux. « Maintenant, on dirait que tu esquives la question. »

« Pas du tout. Je ferai preuve d’une prudence accrue, mais que cela se traduise par l’action que tu souhaites est une autre question. Je n’ai pas divulgué tes sentiments au Maître par méchanceté, comprends-tu. »

« Eh bien, je l’espère. Tu serais encore plus con dans ce cas. »

J’avais ricané aux accusations d’Anjie. « Et voilà », avais-je dit. « Peut-être que c’est toi qui as besoin d’une formation sur les sentiments des femmes, hein ? »

« Ce serait un obstacle exceptionnellement difficile à surmonter pour moi en tant qu’intelligence artificielle, mais tu as peut-être raison, Maître. Je reconnaîtrai mes torts cette fois-ci. Mes excuses pour la mauvaise conduite, Anjelica. »

Le voir s’excuser sincèrement pour ses actions m’avait donné envie de vomir.

Anjie rougit à nouveau et déclara « Pas de problème », lui pardonnant immédiatement.

Gah, elle est si mignonne.

« Cependant, » interrompit Luxon, « une chose me gêne dans tout ça. Mon manque de compréhension ne devrait pas être surprenant, IA que je suis. Maître, tu es un humain, et pourtant tu comprends encore moins les femmes que moi. C’est vraiment troublant. N’est-ce pas un domaine dans lequel tu devrais être capable de me surpasser ? En tant qu’homme — non, simplement en tant qu’humain — n’as-tu pas honte de ton infériorité ? »

Bien qu’il ait admis sa propre faute, ça ne l’avait pas empêché de s’en prendre à moi. Où ce petit con a-t-il appris à s’en prendre subtilement à moi comme ça ?

« Tu, euh… es devenu très désinvolte, n’est-ce pas ? »

« Aussi décourageant que cela puisse être, le temps passé à tes côtés m’a permis d’acquérir de telles compétences, que je le veuille ou non. »

Il avait toujours une sorte de boutade prête à l’emploi pour chaque commentaire que je faisais. Ce serait bien qu’il montre un peu plus de déférence en tant que maître. Ou à défaut, la plus petite goutte de respect.

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Chapitre 1 : Réunion de mariage

Partie 1

Nous arrivions au port de la baronnie de Bartfort — les terres de mon père. Avant que je ne commence à fréquenter l’académie, le port était un endroit minuscule et désolé, mais il s’était agrandi et était devenu beaucoup plus vivant au cours des années passées. Le développement du hub s’était poursuivi à un rythme soutenu, et on pouvait maintenant voir de grands vaisseaux entrer et sortir. Cela me rendait heureux de le voir.

« Je ne reconnais pas ce dirigeable, » dis-je en me tenant sur le pont de l’Einhorn, contemplant un vaisseau de luxe qui était ancré ici. Ce n’était pas un de ceux que ma famille possédait ni le genre que les marchands qui fréquentaient cette région utilisaient. Il était décoré d’embellissements ostentatoires typiques des aristocrates, et le blason de sa famille était bien visible.

Anjie, qui s’était aventurée sur le pont à mes côtés, jeta un coup d’œil à l’écusson avant de plisser les yeux. « Cela appartient aux Roseblades. »

« Ce doit donc être Mlle Deirdre. »

Ma famille n’avait aucun lien avec la maison Roseblade, donc si quelqu’un devait faire ce choix, je me doutais que ce serait Deirdre Fou Roseblade. Elle avait été diplômée deux ans avant moi à l’académie. Elle était un personnage unique, c’est le moins qu’on puisse dire : elle avait l’air d’une noble dame pittoresque avec ses belles tresses de cheveux blonds, bouclés en rouleaux, et ses yeux bleus saisissants. Elle avait un penchant pour les vêtements voyants qui attiraient immédiatement l’attention. En tant que fille du comte Roseblade, elle était le modèle de l’aristocrate au sang bleu.

Honnêtement, sa personnalité était un peu trop forte, alors j’avais eu du mal à la supporter. Elle n’était cependant pas une mauvaise personne, pas du tout. J’étais heureux de la divertir avec du thé.

Le royaume manquait cruellement de personnes valides pour faire ses offices, alors on l’envoyait partout en tant qu’envoyée spéciale. J’avais supposé que c’était l’un de ces cas, mais que pouvait-elle bien me vouloir ? Il était difficile de croire qu’elle avait des affaires à voir avec ma famille. Avait-elle fait un détour juste pour me rendre visite ? Cela ne collait pas non plus, puisque j’étais censé être en poste dans la capitale.

Alors que j’étais perdu dans mes pensées, envisageant diverses possibilités, Anjie avait poussé un petit soupir. « Je suppose que les Roseblades ont réussi leur coup », dit-elle, l’air un peu ennuyé.

« Hein ? »

« Réfléchis-y une seconde », dit Anjie avant de se lancer dans une explication. « Presque personne ne sait que tu es rentré chez toi comme ça. Les Roseblades n’ont pas intercepté cette information et ne t’ont pas battu en vitesse pour venir ici, donc ils doivent être ici pour rendre visite à ta famille. Ça veut dire qu’ils ont des choses à voir avec ta famille. »

Livia avait tapé dans ses mains, comme si tout cela avait un sens. « Maintenant que tu le dis, tu dois avoir raison. »

Même si j’étais heureux pour elle qu’elle ait compris, tout cela me semblait louche. Pourquoi la famille du comte Roseblade voudrait-elle avoir quelque chose à faire avec une baronnie paumée comme la nôtre ?

Anjie avait remarqué l’air confus sur mon visage. Elle semblait déjà connaître la réponse, mais elle haussa les épaules en demandant : « Hum, je me demande ce qu’ils sont venus faire ici ? »

☆☆☆

« Je suis rentré ! » J’avais poussé les portes de la maison familiale sans me soucier de quoi que ce soit et j’étais entré, annonçant mon retour d’un grand cri.

Bien que nous ayons notre propre domaine ici, notre famille était toujours une baronnie vivant dans la campagne. La formalité et l’étiquette rigide nous étaient pratiquement étrangères. Pourtant, pour une raison inconnue, une atmosphère étrange de cette nature s’était installée dans la maison. Quelque chose avait… changé. Je sentais une tension dans l’air qui n’était pas là normalement.

Lorsqu’elle s’était aperçue de notre retour, l’une des servantes s’était précipitée à notre rencontre. Cette femme, qui n’avait rien de l’attitude distinguée que l’on attend d’une domestique, était une elfe nommée Yumeria.

« B-Bienvenue ! Oh, pardonnez-moi de venir vous rencontrer. Euh, hum, j’étais tellement occupée à courir ici… » Paniquée, elle s’était empressée de baisser la tête.

Les servantes qui suivaient Anjie regardaient fixement la femme désorganisée qui se trouvait devant nous. Miss Cordelia avait l’air particulièrement exaspérée en disant : « Vous n’avez certainement pas changé du tout ». Malgré ses paroles, elle semblait heureuse de revoir Mlle Yumeria.

« Nous avons des invités, non ? » Avais-je demandé. « Je suppose, Mlle Deirdre ? »

Mlle Yumeria avait hoché la tête de haut en bas à plusieurs reprises. « O-Oui ! Euh, euh… elle est ici pour parler d’un rendez-vous arrangé ! »

Je l’avais fixée longuement avant de lâcher : « Quoi ? » L’image qui était apparue instantanément dans ma tête était celle de Miss Deirdre et moi en train d’avoir un rendez-vous arrangé.

« Avec moi ? » J’avais secoué la tête. « Mais j’ai déjà Anjie et Livia ! »

Ne pouvant laisser passer l’occasion de fouiner son petit nez, Luxon me rappela : « Et Noëlle aussi, à moins que tu n’aies oublié ? »

« Tu te tais. De toute façon, cette histoire de rendez-vous arrangé est un peu soudaine… » J’avais jeté un coup d’oeil furtif à Livia et Anjie pour évaluer leurs réactions. Elles étaient bien plus calmes et posées que moi.

Hein, qu’est-ce qui se passe ? S’en fichent-elles si je vais à un rendez-vous arrangé avec une autre fille ?

J’étais tellement certain qu’elles seraient livides à ce sujet. Leur absence de réaction émotionnelle avait été une vraie surprise.

Mlle Yumeria avait incliné la tête vers moi. « Pardon ? De quoi parlez-vous ? »

« A propos de Miss Deirdre et moi qui allons à un rendez-vous arrangé, évidemment. »

Ses sourcils s’étaient froncés, et ses lèvres s’étaient serrées.

Quoi, étais-je à côté de la plaque ?

Je n’avais pas eu l’occasion de questionner davantage notre femme de chambre. Une femme était apparue au coin du passage, chaque clic de ses talons hauts sur le sol dur résonnait. Sa beauté n’était pas du tout à sa place ici, il y avait une dissonance immédiate entre la façon dont elle s’était coiffée et son environnement pittoresque.

« Qu’est-ce que c’est, hm ? Une proposition si passionnée. Je suis flattée. »

« Miss Deirdre !? » J’avais couiné.

Elle étendit l’éventail en papier qu’elle tenait à la main et le plaça discrètement sur sa bouche. Il cachait un peu son visage, mais pas la lueur espiègle dans ses yeux. Elle riait de mon malentendu.

Anjie s’était avancée devant moi, les mains sur les hanches, pour faire face à Miss Deirdre. « Cela fait un moment. Puis-je supposer que c’est toi qui sois venue ici pour arranger un rendez-vous avec Lord Nicks, Deirdre ? »

La mention du nom de mon frère m’avait fait prendre conscience de la situation. Bien sûr que c’est Nicks qui avait été piégé. C’était assez embarrassant de voir à quelle vitesse j’avais conclu que notre invitée était là pour moi.

J’avais remarqué que la lentille rouge de Luxon me fixait alors que la chaleur s’épanouissait dans mes joues, mais j’avais choisi de l’ignorer.

Miss Deirdre avait fermé son éventail. Son sourire malicieux était resté et elle avait répondu : « Non, ce n’est pas moi. La partenaire de Lord Nicks sera ma grande sœur, Dorothea. »

« Dorothea… ? De toutes les personnes… » Les yeux d’Anjie étaient bridés tout au long de cette conversation, mais cette dernière révélation lui fit froncer le visage. Si sa seule réaction ne laissait pas présager que cette Dorothea était un vrai morceau de choix, la façon dont elle et Deirdre détournaient leurs regards le laissait clairement entendre : Elles avaient chacune leurs propres sentiments compliqués à l’égard de la femme en question.

« Même moi, sa jeune sœur, je dois admettre qu’elle est belle », déclara Deirdre.

Anjie secoua la tête. « Personne n’a rien dit de mal sur son apparence. »

Nous avions établi que Dorothea n’était pas hideuse. La façon dont elles avaient parlé d’elle, il semblait qu’elle avait un autre problème, sans aucun rapport.

☆☆☆

Lorsque j’étais entré dans la pièce où se trouvaient mon vieux père et Nicks, tous deux se tenaient la tête dans les mains de manière identique. N’importe qui pouvait dire, rien qu’à ces gestes, qu’ils étaient père et fils. L’atmosphère autour d’eux était lourde.

« Mec, félicitations », avais-je dit d’une voix enjouée. J’avais seulement l’intention de me moquer un peu de lui, mais les deux hommes avaient levé la tête pour me regarder fixement.

Wow, parfaitement synchronisé. Jusqu’au timing et à leurs expressions.

« Qu’est-ce que tu veux dire par “félicitations”, hein !? » avait aboyé mon père. « As-tu une idée de la situation dans laquelle on se trouve ? » Ses joues étaient rouges de rage.

J’avais haussé les épaules et m’étais installé sur le canapé à côté de Nicks, en m’adossant à mon siège. « Je vous taquinais, bon sang. »

« Comme si tout cela était drôle ! »

Ma tentative d’apaiser la tension avait échoué.

J’avais jeté un coup d’oeil à Nicks. « Alors j’ai entendu dire que c’est une Mlle Dorothea qui est venue nous rendre visite. Une idée du genre de personne qu’elle est ? »

C’était la grande sœur de Miss Deirdre, et elle était dans sa troisième année à l’académie quand Nicks était dans sa première, ce qui la rendait plus âgée que moi de quatre ans. Cela signifie que je ne l’avais jamais rencontrée à l’école, donc c’est tout ce que je savais d’elle.

Nicks avait levé une tête à ma question, puis l’avait couverte en pressant sa main sur sa bouche. « Je l’ai vue à l’académie à plusieurs reprises. Mais j’étais dans la classe générale. Elle était dans la classe supérieure, tu sais, étant la fille d’un comte et tout. Je n’ai jamais imaginé que nous aurions quelque chose à voir l’un avec l’autre, alors je ne sais pas grand-chose d’elle. » Il s’était arrêté un moment avant d’ajouter : « Mais je dois dire qu’elle était ridiculement difficile à approcher. Elle avait sa propre suite d’étudiants de classe supérieure, mais son nombre d’adeptes semblait plutôt modeste comparé à la plupart des filles de son rang. »

« Et alors ? Est-ce une beauté cool ? »

Une fille de la plus haute classe comme Mlle Dorothea était comme une fleur solitaire sur une grande falaise pour un crétin de la classe générale comme Nicks. Bien hors de portée.

« Je suppose que oui ? Elle est jolie, mais son attitude froide tient les gens à distance. »

« Elle est agréable à regarder, alors quel est le problème ? » avais-je demandé. Je n’avais vraiment pas compris ce qui le tracassait.

« Imbécile ! Je suis le futur héritier d’une baronnie, alors qu’elle est la fille d’un comte ! Il n’y a aucune chance que nous soyons compatibles tous les deux. Nous parlons de quelqu’un dont le statut dépasse de loin le nôtre qui se marie dans la maison. Cela n’a aucun sens, n’est-ce pas !? »

Il est vrai que, du point de vue de notre famille, la fille d’une maison célèbre comme les Roseblades n’était pas du tout dans notre catégorie. Les Bartfort avaient un titre approprié et faisaient partie de la noblesse, mais — pour faire une comparaison que j’aurais pu utiliser chez moi au Japon — nous étions plus comme une petite entreprise familiale qui gagnait sa vie dans la campagne. Les Roseblades, en comparaison, étaient plus comme une société bien connue dans la capitale. Il avait raison : Ils n’étaient pas vraiment compatibles. J’aurais essayé de fuir un tel arrangement à sa place.

« Alors… pourquoi ne pas la refuser ? »

Ma question était la plus évidente, la plus simple du monde, et dès que je l’avais posée, j’avais compris qu’il n’avait aucun espoir de suivre ma suggestion. Au Japon, rejeter quelqu’un était un jeu d’enfant, mais il n’en allait pas de même dans ce monde. Cette fille avait un statut plus élevé que celui de Nicks, et sa famille semblait avoir l’intention de le mettre dans le sac avant que quiconque ne le fasse.

« Tu sais que ce n’est pas possible », déclara mon père. J’avais déjà compris, mais il avait quand même expliqué : « Nous avons affaire à une prestigieuse famille de comtes. »

Contrairement à notre maison, qui ne bénéficiait d’aucun soutien ni d’aucune relation, les Roseblades avaient de l’influence, un pouvoir financier et une force militaire pour couronner le tout. Les rejeter reviendrait à ternir leur réputation et à les condamner à être la risée de la haute société, où ils seraient à jamais raillés pour avoir été rejetés par une humble maison baronniale.

Dans l’espoir d’apaiser un peu la situation, je leur avais joyeusement rappelé : « Je suis un marquis maintenant. »

« Ça ne changera pas la honte que nous apporterons à leur maison si nous disons non. De plus, qu’est-ce qu’une maison noble de leur calibre fait, en faisant quelque chose comme ça ? Qu’ont-ils à gagner d’une noblesse de bas étage comme nous ? »

Mon vieux et Nicks avaient recommencé à se prendre la tête. Ils étaient tous deux perplexes quant à la raison pour laquelle cela se produisait. Un tel arrangement ne passerait jamais le stade de la planification dans une société normale — les choses pourraient bien se passer s’ils obtenaient un mariage, mais leur échec susciterait la dérision et le rire de tous les autres aristocrates du monde. Ce monde et le Japon avaient une chose en commun : certaines personnes étaient trop heureuses de se moquer du malheur des autres.

+++

Partie 2

Les Roseblades devaient être convaincus que nous n’étions pas capables de les repousser, ce qui signifie qu’ils se vengeraient sûrement si nous essayions. Je les imaginais déjà en train de dire quelque chose comme « Comment une maison aussi basse ose-t-elle refuser une demande de ses supérieurs ? »

Quelle que soit la vérité, c’était une situation insensée du point de vue de la Maison Bartfort. Ce genre d’arrangement n’aurait jamais dû venir jusqu’à nous en premier lieu, et encore moins atteindre ce stade. Je ne pouvais pas blâmer mon père et Nicks d’être complètement perdus.

« Donc, par rendez-vous arrangé, je suppose qu’ils veulent que vous vous rencontriez face à face », avais-je dit, espérant une clarification. « Et ensuite, ils espèrent vous marier dès qu’ils pourront vous précipiter jusqu’à l’autel ? »

Nicks avait baissé sa tête. « Oui, exactement. Je n’ai jamais eu d’illusions sur le fait d’épouser qui je voulais, mais… c’est un peu extrême, n’est-ce pas ? J’espérais un mariage comme celui de nos parents, quelque chose de plus léger et confortable. »

Il avait raison. Nos parents étaient un couple marié parfait.

J’avais remarqué que le regard de mon père était braqué sur moi. « Qu’est-ce qu’il y a ? Ai-je quelque chose sur le visage ? »

« Tu sais que tout le monde pense que j’ai triché à cause de toi ? »

« Quoi ? Pourquoi ? As-tu triché ? Wow. Tu es une ordure, papa. » J’avais froncé le nez, juste en l’imaginant.

« Tu es la dernière personne de qui je veux entendre ça ! »

Apprendre que les gens le soupçonnaient d’adultère était un choc suffisant, sans parler du fait qu’on m’en rendait responsable. C’est une façon de fuir la responsabilité de tes propres actions, papa ! L’accusation infondée m’avait fait dresser les poils.

Nicks soupira profondément et expliqua : « Tu as filé à la capitale dès ton retour de voyage à l’étranger, alors tu n’as aucune idée de ce qui s’est passé… Nos parents ne sont pas en très bons termes en ce moment. »

« Parce que maman pense que notre père l’a trompée ? » J’avais fait une supposition. J’avais lancé un regard à papa, dégoûté qu’il s’abaisse à un tel niveau.

Mon père avait les bras croisés sur sa poitrine et faisait rebondir son pied sur le sol. Il était furieux. « Tu crois que c’est la faute à qui si les soupçons se portent sur moi, hein ? C’est de ta faute. »

« Pourrais-tu ne pas tout me mettre sur le dos ? Merci, j’apprécie. »

« Cette fois-ci, comme toutes les autres, c’est assurément ta faute ! »

Je n’allais pas arriver à grand-chose en lui parlant, alors j’avais regardé mon frère à la place.

Nicks avait pressé une main sur son front et s’était penché en arrière pour regarder le plafond. « Pendant tes études à l’étranger, tu as vécu avec Marie, n’est-ce pas ? »

« Oui, en raison de circonstances indépendantes de ma volonté. Anjie et Livia m’ont cependant donné la permission. »

Il secoua la tête. « Je n’arrive pas à croire qu’elles aient accepté toutes les deux. De toute façon, nous avons envoyé Mlle Yumeria pour s’occuper de toi là-bas, tu te souviens ? Notre mère lui a dit de garder un œil sur toi tout le temps. »

« J’ai entendu parler de ça. C’est triste que ma famille ne me fasse pas du tout confiance alors que je suis une personne si sérieuse et si droite. »

Leur manque de foi me blessait profondément, mais c’était normal. Dans mon monde précédent, mes parents avaient fait confiance à ma sœur plutôt qu’à moi, et maintenant le même schéma se répétait. C’est ridicule. Pourquoi les gens étaient-ils si peu enclins à me croire ?

J’avais secoué ma tête, tsk-tsking. Papa et Nicks m’avaient jeté des regards froids.

« Mlle Yumeria nous a dit que Marie t’appelle “Grand Frère”. »

« … Quoi ? » Je m’étais figé. J’avais été si confiant que j’étais innocent de ce crime particulier, mais il semblait que j’avais fait quelque chose pour inviter un malentendu.

Mon père avait tapé du poing contre la table basse à plusieurs reprises, comme pour protester. « Et à cause de ça, les gens pensent que j’ai couché avec dame Lafan ! J’ai entendu dire qu’il y a une autre fille d’une famille noble importante de la République d’Alzer qui t’appelle son petit frère !? C’est moi qui suis dans le noir ici, j’espère que l’on m’expliquera ce que sont ces absurdités ! »

De la sueur froide avait coulé dans mon dos. Marie m’avait appelé « Grand Frère » presque quotidiennement pendant que nous étions en République, mais je n’aurais jamais pensé qu’elle aurait l’imprudence de laisser Mlle Yumeria l’entendre. Expliquer la situation de Mlle Louise serait encore plus compliqué que cela.

« Donc, euh, avec Marie, c’est plus comme… tu sais, un truc du genre demi-frère et sœur ? Comme, deux personnes qui ne sont pas vraiment apparentées, mais le plus âgé est comme une figure de grand frère. Et si vous êtes curieux au sujet de Mlle Louise, elle ne m’appelle comme ça que parce qu’il s’avère que je partage une étrange ressemblance avec son frère décédé. Ouais, donc… c’est un malentendu. »

Mlle Yumeria avait fidèlement relayé tout cela à ma mère, ce qui avait eu pour conséquence l’atmosphère tendue qui imprégnait toute notre maison. À mon grand dam, je ne pouvais pas clamer mon innocence dans cette affaire comme je l’avais espéré.

« Je suis désolé », avais-je dit. « Je m’excuserai auprès de maman pour toi. Je veux dire, il n’y a aucune chance que tu la trompes de toute façon, non ? Soyons logiques. Il est impossible que Marie ou Mlle Louise soient tes enfants. »

« C’est ce que j’ai dit à ta mère ! Mais à quoi bon, quand c’est trop difficile à prouver !? »

Il avait poursuivi en expliquant que ses souvenirs de l’époque étaient plutôt vagues, et qu’il ne pouvait donc pas raisonnablement nier tout ce que ma mère disait. Aussi impossible qu’il ait pu tromper deux femmes de haut rang, il n’y avait aucun moyen de prouver qu’il disait la vérité. De plus, il serait difficile de faire venir les personnes impliquées ici pour témoigner, la famille de Marie avait connu des temps difficiles avant de se dissoudre complètement. Ils n’avaient pas pris la peine de participer à la guerre contre la Principauté de Fanoss et avaient fui, ce qui leur avait coûté leur titre de noblesse.

La situation de la famille de Mlle Louise était tout aussi difficile. Ils étaient occupés à Alzer avec la restauration de leur pays. Nous ne pouvions pas demander à une maison noble éminente d’une puissance étrangère de venir ici juste pour résoudre une querelle entre un couple marié.

« Pourquoi cela se produit-il ? Luce m’évite quoique je lui dise. Maintenant, il y a cet arrangement que les Roseblades proposent. Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour mériter tout ça ? Que quelqu’un me le dise. » Il avait baissé sa tête, dépité.

Mon cœur se serrait de culpabilité tandis que je regardais. « Je suis vraiment désolé. Hé, je sais comment me rattraper ! Je peux intervenir et mettre fin à cette discussion sur l’arrangement ». Après m’être creusé la tête pour trouver un moyen d’aider ma famille, la première chose qui m’était venue à l’esprit avait été de faire en sorte que ces fiançailles n’aient pas lieu.

Ma suggestion avait suscité des regards méfiants de la part des deux hommes dans la pièce. Nicks semblait particulièrement inquiet que je fasse quelque chose de fou.

« N’as-tu pas écouté ? Nous ne sommes pas en mesure de les rejeter », avait-il déclaré.

« J’ai une bonne idée, cependant. Un moyen pour que ce soit eux qui nous repoussent et non l’inverse. »

Il pencha la tête. « Ils vont nous refuser ? Peux-tu vraiment faire en sorte que ça arrive ? »

« Fais-moi confiance. J’ai ça dans le sac. »

Aussi embarrassant que ce soit de l’admettre, j’avais échoué un nombre incalculable de fois aux parties de thé quand j’étais à l’académie. Cela m’avait donné une expérience vitale : Je savais précisément ce que les filles détestaient. L’objectif d’un goûter était d’inviter des filles dans l’espoir d’établir des fiançailles, mais j’avais tout gâché plus souvent que je ne pouvais le compter. J’étais un véritable expert dans la façon de ruiner un rendez-vous.

« Vous avez devant vous le type qui a raté des dizaines de goûters. Nous aurions des problèmes si tu voulais réussir à gagner son cœur, mais si c’est l’échec que tu cherches, je suis ton homme. »

Même notre père avait eu du courage. Il s’était levé du canapé. « C’est une chose pathétique dont on peut être fier, fiston, mais en ce moment, c’est exactement ce dont nous avons besoin ! Et avant que j’oublie, assure-toi aussi d’expliquer la situation à ta mère. »

« Détends-toi. Je m’occupe de tout », avais-je dit. « Je te promets que je vais gâcher ce rendez-vous. »

Nicks avait l’air partagé, mais l’idée de ne pas avoir à épouser la fille d’un comte était trop tentante pour qu’il la refuse.

« D’accord », avait-il dit. « Si Mlle Dorothea refuse les fiançailles, ce sera la fin de l’histoire. Bien que je déteste te demander cela, je mets mon destin entre tes mains pour cette fois, Léon. »

Leurs paroles étaient un peu désobligeantes à mon goût, mais j’avais juré de faire de mon mieux pour les aider. Nous étions une famille.

« Fais-moi confiance, d’accord ? L’échec ne fait pas partie de mon vocabulaire. »

Attends une seconde. Est-ce que ça marche dans le cas présent ? Peut-être que j’aurais dû dire que l’échec était mon deuxième prénom ou quelque chose comme ça.

Peu importe.

☆☆☆

À peu près à la même heure, Luce, la mère de Léon, visitait l’une des chambres d’amis de leur propriété. Elle était actuellement occupée par une femme.

« Je comprends où Balcus veut en venir. Les choses étaient si agitées à l’époque qu’il n’aurait jamais pu s’amuser. Mais il a disparu pour visiter la capitale trop de fois pour être compté. Personne ne peut dire avec certitude qu’il ne s’est jamais rien passé », renifla Luce, en essuyant ses larmes avec un mouchoir.

La femme qui écoutait la litanie de plaintes de Luce était Noëlle Zel Lespinasse. Ses cheveux étaient principalement blonds, mais ils prenaient une teinte rose pétale près des pointes, et elle les portait attachés en une queue de cheval sur le côté. Ses yeux dorés fixaient Luce avec compassion tandis qu’elle l’écoutait, son sourire énergique habituel étant remplacé par une expression calme et posée.

Noëlle vivait actuellement dans la propriété familiale de Léon. Elle passait ses journées dans un fauteuil roulant, mais elle avait entrepris des démarches de rééducation récemment. Grâce au soutien combiné de Luxon et de Creare, son rétablissement se poursuivait rapidement.

Luce était passée la voir parce qu’elle voulait que quelqu’un l’écoute s’épancher. Désireuse de rassurer cette femme anxieuse, Noëlle lui parla de sa voix la plus joyeuse.

« Je suis sûre que tout ira bien ! »

Bien que, ayant dit cela… Même moi, j’ai entendu Rie appeler Léon son « grand frère » à l’époque. La façon dont ces deux-là agissent l’un avec l’autre, je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’ils étaient en fait des frères et sœurs.

Même si elle essayait de remonter le moral de Luce, intérieurement, elle craignait que ces soupçons ne soient fondés. Léon et Marie ne se ressemblaient pas du tout en apparence, mais il y avait une similitude inexplicable et étrange entre les deux. C’était la façon dont ils se tenaient et la façon dont ils interagissaient. Ils n’avaient pas du tout l’air de parfaits étrangers. Cela avait choqué Noëlle quand elle avait découvert qu’elles n’étaient pas apparentées.

Elle avait ses propres doutes, mais Lady Bartfort avait fait beaucoup pour elle et serait sa future belle-mère. Noëlle était prête à tout pour lui apporter un peu de réconfort.

« Il n’a pas l’air d’être le genre d’homme à te tromper, » dit-elle. Elle disait la vérité, Balcus ne lui semblait pas être du genre à mentir.

Luce essuya de nouveau ses larmes. « Merci, Noëlle. Je ne peux pas te remercier assez d’être devenue l’épouse de Léon. »

« Oh, hum… enfin, son troisième, quand même. » Noëlle avait forcé un sourire.

L’expression de Luce s’était assombrie. En tant que mère de Léon, elle se sentait un peu responsable des fiançailles de son fils avec trois fiancées différentes.

« Comment en est-on arrivé là ? Lady Anjelica et Miss Livia sont des filles merveilleuses, oui, mais nos positions sociales sont si… dissemblables. Mlle Livia est si nerveuse quand je l’approche. Et pour commencer, je n’aurais jamais imaginé que Léon se retrouverait fiancé à trois filles différentes. »

Elle ne s’inquiétait pas seulement pour son fils, mais aussi pour la relation délicate qu’elle entretient avec Anjie et Livia. Anjie était une noble dame née, bien au-dessus du rang de Luce. Livia était à l’opposé. Étant une roturière, elle considérait Luce comme l’épouse estimée d’un noble. Chaque fois que Luce tentait d’engager la conversation, elle se heurtait à la distance de Livia.

Incapable de briser la glace avec les deux autres, Luce s’était prise d’affection pour Noëlle, car il était beaucoup plus facile de lui parler. Luce pouvait s’épancher et se confier à Noëlle, ce qu’elle n’aurait jamais pu faire avec Anjie ou Livia.

« Tu sais, pourtant, » dit Noëlle, « je suis censée venir d’une famille assez élevée. La seule différence est que j’ai été élevée comme une roturière. »

« Mon éducation était similaire à la tienne. Je suis peut-être la maîtresse de maison maintenant, mais il serait normalement impossible pour une femme de mon milieu d’être l’épouse officielle d’un baron. »

+++

Partie 3

Luce avait trouvé une âme sœur dans la toujours joyeuse Noëlle, et les deux étaient devenues si proches qu’elles bavardaient souvent comme ça. Elle faisait des efforts concertés pour chercher Noëlle de nos jours.

« Et à cause de cela », avait poursuivi Luce, « élever mes enfants n’a été qu’une succession de problèmes. »

« Nelly ! » Colin avait ouvert la porte de la chambre à mi-chemin de leur conversation. Le garçon aux cheveux noirs semblait encore terriblement jeune pour son âge, et il avait les larmes aux yeux en se précipitant aux côtés de Noëlle.

« Qu’est-ce qui se passe, Colin ? » demanda Noëlle en le prenant dans ses bras.

Luce avait grondé son fils pour son inconvenance, mais Noëlle n’avait pas fait attention. Elle avait caressé doucement le dos de Colin et lui avait dit : « C’est bon. Maintenant, dis-moi, que s’est-il passé aujourd’hui ? »

« Ma grande sœur Finley est une grosse peste ! Elle a mangé mon goûter, mais elle ne veut même pas s’excuser. Elle dit que c’est ma faute, parce que je l’ai laissée le prendre. Elle a l’air vraiment grincheuse, et elle s’en prend à moi. »

Luce avait soupiré. « Cette fille. Mais Colin, ce que tu fais est mal aussi. Tu ne devrais pas embêter Noëlle avec des choses aussi stupides. »

« Mais tu viens aussi toujours demander de l’aide à Noëlle, n’est-ce pas, maman ? »

Luce avait tressailli. « C’est une toute autre affaire ! »

En écoutant leur va-et-vient, Noëlle ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu désespérée. Si mes parents étaient encore en vie, aurions-nous des conversations comme celle-ci ? se demanda-t-elle. Noëlle n’avait pas de bons souvenirs de ses parents. En supposant que les choses soient différentes, aurait-elle pu profiter de journées insouciantes comme celle-ci avec eux ?

La vue de cette famille chaleureuse, le genre dont elle avait toujours rêvé, faisait sourire Noëlle d’une oreille à l’autre tandis qu’elle ébouriffait les cheveux de Colin. « Tu es un homme, n’est-ce pas ? Garde la tête haute et dis-lui ce que tu ressens ! »

« Mais Finley et Jenna sont super effrayantes quand elles sont en colère. Même Léon s’enfuit quand elles sont de mauvaise humeur. Léon est censé être fort, car c’est le héros du royaume, mais même lui ne peut pas battre nos sœurs. »

Colin n’était encore qu’un enfant, il tenait donc probablement son grand frère en haute estime pour son héroïsme. Cela n’enlevait rien à sa conviction que Léon était impuissant face à la colère de leurs sœurs.

Noëlle acquiesça. « Oui, Léon les fuirait probablement. » Elle l’avait facilement imaginé.

Luce avaut pressé une main sur sa joue, incapable de dire le contraire. « Oui, ce garçon a la manie de fuir tout ce qui ressemble à des ennuis. Je ne peux pas dire si c’est un acte d’évasion intelligent… ou si c’est juste un lâche. »

S’il était assez intelligent pour éviter les problèmes exprès, alors il aurait esquivé les promotions successives qui l’avaient propulsé au rang de marquis. Elle le savait très bien.

Noëlle s’était penchée près du visage de Colin. « C’est bon. Ces deux-là n’auraient aucune chance contre Léon s’il y allait à fond. Pourquoi ne pas lui demander du renfort lors de sa prochaine visite ? Je parie qu’il se fera un plaisir de les gronder si tu lui demandes. »

Quel grand frère n’accepterait pas que son petit frère bien-aimé le supplie de l’aider ? Noëlle était convaincue que Léon irait jusqu’au bout. « Ou, si tu veux, je peux dire quelque chose pour toi ? »

Le visage de Colin s’était éclairci et il avait bégayé : « N-Non, c’est bon. » Il avait levé les deux mains devant lui, montrant un soudain élan de bravade. « Je vais leur dire moi-même, tu vas voir ! »

« Bon garçon. Je savais que tu étais un vrai homme », avait-elle dit.

Il souriait face aux louanges de Noëlle, mais lorsque Luce regarda son plus jeune fils, son propre sourire devint mélancolique.

☆☆☆

Après avoir parlé avec mon père et Nicks, je m’étais retiré dans une des pièces de notre propriété. Luxon était près de moi, comme toujours, et maintenant Anjie et Livia étaient aussi avec moi. Nous nous étions tous réunis pour que je puisse les consulter au sujet de la tentative d’intrusion des Roseblades dans ma maison.

« Tu veux aider Lord Nicks à foutre en l’air cet arrangement ? Léon, es-tu sérieux ? » Anjie m’avait regardé avec scepticisme.

« Mortellement sérieux. »

C’était ma façon de rembourser ma famille pour tous les problèmes que j’avais causés.

Les sourcils de Livia s’entrecroisèrent avec anxiété. « Es-tu sûr que c’est une bonne idée ? C’est le mariage potentiel de ton frère aîné qui est en jeu. »

« Oui, et il est opposé à tout ça. Selon Nicks, cette fille est d’une beauté glaciale. Il a aussi dit que se marier avec la fille d’un comte était un peu trop difficile pour lui. »

Livia avait incliné la tête. « Il dit qu’elle est belle, mais il ne veut pas l’épouser ? »

« Les mecs ont d’autres critères que le physique », avais-je expliqué.

Les garçons de l’académie s’intéressaient d’abord aux jolies filles, mais avec le temps, ils accordaient de plus en plus d’importance à la personnalité des filles. Pour quelle raison ? C’est aussi simple que ça : Peu importe la beauté d’une fille si elle est un cauchemar à vivre. Il vaut mieux laisser ces beautés aux hommes qui ont le pouvoir financier et l’influence pour s’en occuper. Bien sûr, la partenaire idéale est celle qui est magnifique à l’intérieur comme à l’extérieur.

Attends. Ça décrit Anjie et Livia, n’est-ce pas ? Noëlle aussi, maintenant que j’y pense.

J’étais l’un des plus chanceux.

« La personnalité est plus importante que le physique », avais-je poursuivi. « Puisque cette Dorothea a l’air d’être un monde d’ennuis, nous allons arranger les choses pour qu’elle rejette Nicks. Ils se feront honte l’un l’autre, ce qui annulera la disgrâce et donnera un résultat net de zéro — aucun mal, aucune faute, tout sera résolu en douceur. Pas vrai ? » J’étais convaincu que tout irait bien même si la proposition était un désastre, mais je m’étais tourné vers Anjie pour en avoir la confirmation.

Malheureusement, j’avais l’habitude de prendre de nombreuses décisions erronées sans demander l’avis d’un tiers. Cette fois, je voulais l’aide d’Anjie. Elle connaissait bien mieux les règles de la haute société.

À ma grande surprise, le visage d’Anjie s’était éclairé. « C’est vrai. Si Dorothea met fin aux choses, alors ça se passera exactement comme tu le dis. Alors les Roseblades n’auront pas non plus de raison de se venger. »

C’était officiel. J’avais le sceau d’approbation d’Anjie.

Livia releva la tête, pressant pensivement un doigt sur ses lèvres. Elle s’était demandé à voix haute : « Est-ce qu’ils se donneraient la peine de riposter alors que tu es un marquis, Monsieur Léon, et que tu as Anjie à tes côtés ? Je veux dire… ils ont sorti tout cet arrangement de nulle part, n’est-ce pas ? Ils peuvent difficilement se plaindre si ta famille les refuse. » En raison de ses origines roturières, Livia ne pouvait pas comprendre pourquoi nous n’étions pas plus directs à ce sujet.

Anjie lui avait souri. « Tu as un argument parfaitement valable, mais nous parlons d’un comte qui offre à un noble de moindre importance la chance d’épouser sa précieuse fille. Refuser serait une gêne sociale, il serait donc obligé de riposter pour protéger sa réputation. »

« Vraiment ? Est-ce comme ça que ça marche ? »

« Sous-estime la dureté de la haute société, et tu en paieras le prix, » dit Anjie. « Mais, avec le plan de Léon, je pense que nous pouvons en finir sans humilier les Roseblades. »

« Hein ? Il me semble qu’ils seraient tout aussi en colère à ce sujet. »

« Tout cet arrangement est leur idée. Si leur fille refuse, ils seront la risée de tous. S’ils devaient se plaindre envers les Bartfort, cela ne ferait qu’accroître leur honte si leur propre fille venait à tout gâcher. Avec ce risque en tête, ils pourraient plutôt balayer l’affaire sous le tapis. »

En regardant Anjie s’empresser de tout expliquer, j’avais compris que mon plan serait encore plus efficace que je ne l’avais espéré.

« Penses-tu que ça va marcher aussi bien, hein ? Je veux dire, j’ai pensé que c’était une idée plutôt ingénieuse », avais-je dit en gloussant, essayant de faire passer mon idée chanceuse pour un calcul magistral.

Luxon intervint : « Pensez-vous vraiment que le Maître soit capable de penser aussi loin ? Il s’est dit que si l’autre partie refusait, ils pourraient se séparer pacifiquement. Il n’y a pas accordé autant d’attention que vous voulez bien le croire. »

Une façon de faire fuir mon monologue intérieur, espèce de tas de ferraille.

« Si tu sais si bien ce qui se passe dans ma tête, tu devrais savoir qu’il faut le garder pour toi. J’aurais l’air super intelligent en ce moment si tu n’avais rien dit, tu sais ça ? Aie un peu de décence. »

« Je vais peut-être tenir compte de tes souhaits… si l’envie m’en prend. »

Quand Anjie l’avait réprimandé avant, il avait dit qu’il « garderait ça en tête pour l’avenir », mais avec moi, il avait ajouté qu’il ne le ferait que si « l’envie lui prenait ». Ce type n’a aucun respect pour moi, j’ai compris.

« Quoi qu’il en soit, » avais-je dit en revenant au sujet initial, « bien que je me sente mal de faire ça aux Roseblades, je veux m’assurer que cet arrangement sera annulé. »

« Es-tu absolument, certain de cela ? Gâcher la réunion pourrait passer pour une impolitesse. Je pense toujours que discuter des choses avec eux est la meilleure option, » avait suggéré Livia. Elle avait suffisamment de réserves persistantes pour ne pas être entièrement d’accord. En tant qu’âme charitable, elle pensait que la solution la plus pacifique était de faire en sorte que les deux candidats au mariage s’assoient et discutent.

Anjie n’avait pas rejeté son idée d’emblée, mais elle ne l’avait pas non plus approuvée. « Aucune des parties concernées n’a le droit de se marier sur la base de préférences, j’en ai peur. Nous sommes en fait une minorité à nous marier par amour comme nous l’avons fait. Je doute que quelque chose de productif sorte d’une discussion comme celle-là. »

Nicks ne pouvait pas refuser cet arrangement, et compte tenu de sa situation familiale, les chances de Mlle Dorothea de le refuser étaient également faibles. Malgré cela, je devais m’assurer que cela se fasse pour le bien de Nicks. Je me sentais mal de m’abaisser à un tel niveau, mais je devais faire passer ma famille en premier. Désolé, Miss Deirdre.

« Les Roseblades ont planifié cela avec le plus grand soin, » dit Luxon, qui avait examiné la situation pour moi. « Il semble que Dorothea ait déjà été embarquée sur un dirigeable et qu’elle se dirige vers nous. Dès que ta famille sera d’accord, un lieu de rencontre sera organisé pour les deux. As-tu des préparatifs à faire avant que ce moment n’arrive ? »

« Hmm, voyons voir. Peut-être un collier », m’étais-je risqué à dire.

Les expressions d’Anjie et de Livia étaient devenues vides à ma suggestion. Même Luxon semblait exaspéré. Son expression en disait long : Ah, voilà mon maître qui débite encore ses inepties.

Ils pouvaient penser ce qu’ils voulaient. Pour avoir un quelconque espoir de mettre un terme à cet engagement potentiel, il était essentiel d’avoir un collier comme accessoire.

☆☆☆

Le dirigeable de la famille Roseblade était amarré au port de Bartfort. Dorothea s’était promenée sur le pont, observant la zone autour d’elle avec un parfait visage de poker, gardant ses serviteurs à distance. Comme si elle l’avait chronométré à la seconde près, Deirdre était revenue et se dirigeait vers la passerelle.

« L’affaire est réglée, » annonça Deirdre.

« Je vois. »

Dorothea avait les mêmes cheveux blonds et les mêmes yeux bleus que sa jeune sœur, mais ses cheveux soyeux tombaient longs et droits dans son dos. Une chose qui la différenciait de Deirdre était son style vestimentaire relativement modeste, mais élégant. Elle n’aimait pas les décorations ostentatoires et optait plutôt pour des modèles plus simples.

La réponse froide de Dorothea démontrait son manque total de curiosité pour la Maison Bartfort — et l’homme qu’elle devait rencontrer.

Désemparée, Deirdre haussa les épaules. « Tu te rends compte que cette fois, Père ne te laissera pas refuser. »

« Je suis au courant. » Dorothea avait baissé son regard. Il n’était pas plus facile de savoir si elle avait bien compris les paroles de sa sœur, mais elle s’en souciait suffisamment pour demander : « Alors ? Quel genre de personne est cet homme ? »

Deirdre était exaspérée. Ne sachant pas trop comment répondre, elle rétorqua : « Tu aurais dû être informée de cela à l’avance. »

« Je voulais savoir ce que tu penses de lui. »

« … Eh bien, je pense que la description la plus simple de lui est qu’il est très sérieux. En termes peu flatteurs, il est un peu éclipsé par son jeune frère et ne se fait pas beaucoup remarquer. On ne peut pas lui en vouloir. Son jeune frère est un véritable héros. »

Comparé à Léon, qui avait déclenché un certain nombre d’incidents à l’intérieur du royaume et à l’étranger, Nicks semblait beaucoup plus discret. Malheureusement, cela avait incité Dorothea à perdre le minimum d’intérêt qu’elle avait pu avoir. Son visage ne trahissait aucune émotion alors qu’elle regardait au loin.

« Donc, » murmura-t-elle, « il est ennuyeux. »

Deirdre laissa échapper un petit soupir. Elle tapota son éventail plié contre son épaule à plusieurs reprises tout en étudiant le profil de sa sœur. « Comme si quelqu’un pouvait satisfaire à tes exigences élevées. »

Dorothea croisa silencieusement ses bras sous sa poitrine galbée et continua à regarder le ciel.

+++

Chapitre 2 : Introductions

Partie 1

Les Roseblades étaient une maison éminente. D’après Miss Deirdre, les grands exploits d’aventuriers de leurs ancêtres leur avaient valu d’être officiellement accueillis dans l’aristocratie. Plusieurs générations ultérieures d’aventuriers avaient obtenu des succès suffisants pour que leur maison grimpe encore plus haut dans l’échelle sociale jusqu’à ce qu’elle se trouve actuellement : une maison ducale au service de la couronne. Leur histoire était bien plus longue et bien plus riche que celle des Bartfort.

Les Bartforts n’avaient pas encore accompli grand-chose en matière d’aventures. Notre exploit le plus impressionnant avait été lorsque j’étais parti seul à la recherche de Luxon, mais la liste était plutôt courte et triste.

Nos ancêtres s’étaient soi-disant fait un nom décent en participant à une guerre passée. En récompense de ces loyaux services, la couronne nous avait accordé une petite seigneurie régionale. Comme notre pays avait été fondé par des aventuriers, il s’ensuit que l’aventure restait le moyen le plus respecté de gravir les échelons. Par conséquent, ceux qui avaient gravi l’échelle sociale par d’autres moyens avaient reçu moins de respect de la part des masses.

Alors que les Roseblades avaient continué à se distinguer par des affichages ostentatoires, nous, les Bartforts, nous nous en tenions à des moyens d’existence plus modestes. Nos maisons étaient diamétralement opposées. Et pourtant, les Roseblades étaient là, proposant un mariage arrangé. Je n’avais aucune idée de ce qu’ils espéraient en tirer. Tout ce que je savais, c’est que cet arrangement partait déjà du mauvais pied.

« Je suis Nicks. »

« Oui, je suis tout à fait consciente de cela. N’avez-vous pas été informé de cet arrangement et de ce qui me concerne à l’avance ? »

« Oh, désolé. J’étais… »

« Dans ce cas, évitons les salutations inutiles. »

J’avais regardé leur première rencontre depuis une diffusion dans une autre pièce, blotti à côté de Luxon. Anjie, Livia, et même Noëlle — qui était assise dans son fauteuil roulant — étaient avec nous. Nous étions assis en groupe de cinq devant une projection sur le mur qui retransmettait l’événement au fur et à mesure qu’il se déroulait.

Nicks semblait extrêmement nerveux. Je ne pouvais m’empêcher de me sentir mal pour lui, mais je savais qu’il en fallait plus pour briser un homme, les hommes de notre académie n’auraient jamais réussi à s’en sortir autrement. Pourtant, Mlle Dorothea et son attitude pourrie ne lui rendaient pas la tâche facile. Ses bras étaient restés croisés sur sa poitrine alors qu’elle le scrutait. Après avoir terminé son évaluation, elle avait détourné les yeux et n’avait pas pris la peine de le regarder à nouveau.

« Alors, euh… quels sont vos hobbies ? »

Après une longue pause, elle soupira. « Vous êtes vraiment ennuyeux. »

« Je suis désolé. »

Nicks essayait d’utiliser les moyens habituels pour briser la glace, mais Mlle Dorothea ne semblait pas vouloir l’accepter.

Les questions de ce genre étaient essentielles pour de telles réunions, mais lorsque Nicks les avait utilisées, Mlle Dorothea avait montré qu’elle ne voulait même pas s’engager. Je compatissais à la douleur que mon frère devait ressentir.

À peine capable de supporter ne serait-ce que de regarder tout cela, Noëlle secoua la tête et déclara : « Quelle terrible première rencontre ! Cette fille ne semble pas du tout intéressée à lui parler. J’ai l’impression que tout cela va tomber à l’eau même si tu n’interviens pas, Léon. »

Je devais être d’accord avec elle.

« Non, » dit Anjie sans ambages, « ça ne sera pas le cas. Le but de ces arrangements — et la priorité numéro un — est le lien qui sera établi entre les deux familles. Tout sentiment réel de la part des deux personnes concernées est considéré comme non pertinent. »

Attristée par cette situation, Livia déplaça son regard vers le sol. « Sachant cela, je ne peux m’empêcher de compatir. Aucun des deux n’est intéressé par l’autre, mais ils n’ont pas d’autre choix que d’aller de l’avant pour le bien de leurs familles. »

Bien qu’Anjie semblait observer la situation d’un point de vue plus philosophique que personnel, elle lança un regard furieux à Mlle Dorothea en regardant la scène qui se déroulait dans la projection. Elle se comportait comme s’il était normal que les choses soient difficiles lors de leur première rencontre, mais elle semblait tout aussi ennuyée par l’attitude de Mlle Dorothea.

« Normalement, quelqu’un dans cette position devrait être un peu plus accommodant. Les rumeurs selon lesquelles elle était très capricieuse n’étaient pas exagérées », avait déclaré Anjie.

Intéressant. Anjie en savait plus sur elle que moi, apparemment. J’avais décidé de la presser pour obtenir des réponses, en partie parce que je voulais plus d’informations sur Mlle Dorothea, mais aussi parce que rester assis sans rien faire pendant que Nicks souffrait devant nous était une pure torture.

« Quelles rumeurs ? »

« Vous voyez comme elle est belle. Pendant qu’elle était à l’académie, et même après avoir été diplômée, les hommes ne manquaient pas pour demander sa main. Chaque rendez-vous que sa famille lui organisait se terminait par un échec. Les gens ont commencé à spéculer que le problème venait de Dorothea. »

Elle était vraiment attirante. Je pouvais voir comment des dizaines d’hommes étaient venus dans l’espoir de la courtiser. Alors quel était ce problème insoluble qui l’empêchait d’épouser quelqu’un d’autre ?

« Est-ce qu’elle déteste les hommes ou quelque chose comme ça ? Ou bien est-ce qu’elle a déjà un autre gars en tête ? » m’étais-je demandé.

« Non, il n’y avait pas le moindre soupçon qu’elle ait eu une relation avec quelqu’un des deux sexes. »

Ce n’était donc pas qu’elle s’intéressait aux femmes ni que son cœur était déjà fixé sur quelqu’un d’autre. Les obstacles les plus probables étaient hors course, mais chaque engagement potentiel avait échoué de toute façon.

« Ah, Mlle Dorothea s’est retournée vers lui », avait soufflé Livia en reportant son attention sur la projection.

Quelques instants plus tôt, Dorothée avait refusé de jeter un regard dans sa direction, mais maintenant elle le fixait solennellement dans les yeux. « Quelle serait votre réponse, si je vous commandais d’être mon fidèle chien de salon ? » demanda-t-elle.

« Hein !? Votre quoi ? » Nicks avait couiné.

Anjie laissa échapper un petit soupir, tandis que le visage de Livia se vidait de toute émotion. La question abrupte et inhabituelle avait fait sursauter Noëlle sur sa chaise, faisant résonner dans la pièce le crissement de ses pieds. Je n’avais pas été le moins du monde surpris. J’en avais déjà vu beaucoup de la part des filles de l’académie lors de ma première année.

D’un doigt tremblant, Noëlle désigna la projection. « Qu’est-ce que cette fille folle est en train de dire ? » Elle espérait probablement qu’elle avait mal entendu.

Malheureusement, Luxon lui déclara, « la future épouse de Nicks vient de lui faire comprendre qu’elle aimerait qu’il devienne son animal de compagnie. Des inclinaisons aussi inhabituelles sont rares parmi les familles conjugales et celles de statut supérieur, mais Deirdre a dit quelque chose de similaire dans le passé. Elle voulait faire du Maître son animal de compagnie, et ainsi de suite. Peut-être les deux se ressemblent-elles plus que nous ne le pensons et ont-elles un penchant pour faire des autres leurs serviteurs. »

« Non, elle ne peut pas ! » protesta Noëlle. Je comprenais parfaitement son dégoût de la situation.

Le visage de Livia s’était assombri. « Normalement, ce serait vrai, mais la situation à l’académie du royaume est un peu… unique. »

Anjie avait tenté de rassurer Noëlle. « Les choses vont mieux maintenant qu’avant. »

Personnellement, je n’avais plus vraiment besoin de m’en soucier. Je m’étais déjà libéré de la chasse à la mariée. Ce qui m’intéressait, c’était de voir à quel point l’académie avait changé pendant l’année où j’étais parti étudier à l’étranger. Si ce que j’avais vu de Jenna ici à la maison était une indication, je n’avais pas beaucoup d’espoir pour les générations futures.

De l’autre côté de la projection, le cerveau de Nicks s’était pratiquement éteint, le rendant incapable de répondre. Dorothée, fatiguée de ce silence, s’était levée. Sans dire un mot, elle s’était dirigée vers la porte pour partir. Le flux vidéo que nous regardions s’était finalement interrompu, nous laissant tous pousser un soupir collectif.

« Alors ces rumeurs négatives étaient vraies », déclara Anjie.

Y avait-il d’autres rumeurs qu’elle n’avait pas mentionnées ? Ma curiosité était piquée. « De quel genre de rumeurs parlons-nous ? »

« On dit que Dorothea a l’habitude de poser des questions terribles et de forcer l’autre partie à répondre, mais, quelle que soit la réponse de la personne, elle fait mine d’être mécontente et quitte son siège. Prenons la question qu’elle vient de poser, par exemple. S’il avait répondu qu’il voulait être son animal de compagnie, elle l’aurait regardé avec dégoût. Mais s’il avait refusé, elle l’aurait regardé fixement, comme si elle le trouvait ennuyeux. Elle ne serait apaisée par aucune réponse qu’il lui donnerait. »

Nicks n’avait dit ni l’un ni l’autre, donc elle était exaspérée par lui. C’est ce que j’ai supposé, en tout cas. Elle mettait vraiment tous ceux qu’elle rencontrait entre le marteau et l’enclume, aucune réponse ne la satisfaisait, pas même une non-réponse. Quelle question terrible !

Luxon contempla la situation, puis proposa sa propre conjecture. « Peut-être y a-t-il une troisième réponse, moins apparente, à cette question. Il se pourrait aussi qu’en posant cette question, elle indique son désintérêt pour l’autre partie. »

« Je suppose qu’il s’agit de la seconde catégorie, » dit Anjie.

En d’autres termes, ce n’est pas la façon dont la personne répond qui déclenche son agacement, en premier lieu, elle posait une telle question parce qu’elle n’aimait pas l’autre partie. Ça faisait d’elle un cauchemar à gérer, c’est sûr, mais vu qu’on voulait que tout ça échoue… Je me sentais plutôt bien à propos de nos chances.

« Peut-être qu’il n’aura même pas besoin de mon aide », avais-je dit.

Mlle Dorothea semblait ne pas aimer mon frère, ce qui signifie qu’elle était susceptible d’annuler les choses bien à l’avance. Ce serait un énorme soulagement pour moi. Je n’aurais pas à lever le petit doigt pour que tout soit résolu.

Luxon changea l’écran de projection pour une autre pièce et dit : « Tu baisses ta garde si facilement. C’est précisément ce qui te conduit à te planter habituellement aux moments les plus précaires. »

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? » J’étais sur le point de commencer à le piquer — littéralement, avec mon doigt — mais j’avais alors repéré Miss Deirdre et Miss Dorothea sur le projecteur.

Miss Deirdre s’était approchée de sa sœur et demanda : « Mais à quoi penses-tu ? Je te l’ai dit, c’est la seule fois que notre père ne te laissera pas te défiler. »

Les serviteurs des Roseblades se trouvaient dans la même pièce et avaient fait cercle autour de Miss Dorothea comme pour tenter de fermer toute issue de secours. Pour sa part, Mlle Dorothea semblait résignée aux faits.

« Je le sais. Je ne faisais que parier sur ma dernière chance pour voir si elle tournerait en ma faveur. »

Miss Deirdre secoua la tête. « Je m’en fiche, même si tu ne fais que t’amuser — arrête ça. »

Leur discussion laissait entendre qu’il serait difficile de mettre fin à cet arrangement, quels que soient les sentiments de Dorothea. J’avais pressé une main contre ma tête, essayant de changer de vitesse. Je n’allais pas me laisser faire si facilement.

« Ils sont plus sérieux que je ne le pensais. »

Je ne comprenais pas pourquoi une maison noble aussi importante que les Roseblades s’intéressait à une petite et faible baronnie comme la nôtre. Cela avait-il quelque chose à voir avec moi ? Mais j’avais gagné ma propre maison indépendance et j’avais gagné le titre de marquis maintenant. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’avais déjà rejoint une autre faction, mais je bénéficiais du soutien du Duc Redgrave et de sa maison, puisque c’était la famille d’Anjie. Cela rendait inutile toute tentative de me solliciter comme allié.

Alors que j’étais perdu dans mes pensées à ce sujet, j’avais remarqué qu’Anjie m’étudiait, la main sur le menton. Elle semblait moins s’inquiéter de ce que je ressentais que de la façon dont j’allais réagir.

« Tant qu’on est sur le sujet, que penses-tu du mariage potentiel de mon frère ? Ta famille t’a-t-elle dit quelque chose à ce sujet ? »

Elle avait haussé les épaules et secoua la tête. « Rien du tout. Je pense que vous êtes libre de faire ce que vous voulez. »

Même si j’appréciais qu’ils ne mettent pas leur nez ici, cela signifiait-il que les Redgraves ne s’intéressaient pas à la maison de ma famille ?

Livia m’avait regardé d’un air inquiet. « Monsieur Léon, vas-tu vraiment faire ça ? Je pense que tu devrais arrêter ce que tu as en tête. »

« Je ne peux pas vraiment faire marche arrière maintenant que j’ai fait tout ce chemin, non ? Ça va bien se passer. Je suis en fait assez doué pour gâcher des engagements potentiels comme celui-ci », avais-je dit en gloussant.

Noëlle, qui n’avait pas encore été briefée sur tout ça, avait tourné son regard vers moi. « Attends un peu. Qu’est-ce que tu manigances ? Personne ne m’a rien dit de tout ça. »

Normalement, j’aurais déjà dû l’informer des détails, mais compte tenu de la manière dont je comptais m’y prendre pour faire fuir Mlle Dorothea, je m’étais retenu.

« Eh bien, tu vois, j’avais, euh… un peu envie de prendre une page du livre de Loïc, » avais-je dit.

« Excuse-moi !? » Elle couina de surprise, ne sachant pas comment réagir.

À côté d’elle, Anjie croisa les bras. Avec un regard pointé vers moi, elle marmonna dans son souffle : « Tu mérites pour une fois que quelque chose t’explose à la figure. »

+++

Partie 2

« Tu es certain qu’il n’y aura pas de conséquences désastreuses à faire ça, n’est-ce pas ? »

C’était la réaction de mon frère après que je l’ai convoqué dans une antichambre pour lui expliquer ma stratégie pour ruiner ses fiançailles en cours.

J’avais souri en lui mettant dans les mains un collier de chien avec une chaîne qui pendait.

« Ça va aller », j’avais insisté. « J’ai vu de mes propres yeux à quel point la fille était dégoûtée quand le type qui s’intéressait à elle a essayé d’utiliser ça pour la demander en mariage. Emporte ça, dis-lui qu’elle t’appartient, et c’est tout ce qu’il faudra pour qu’elle rentre en courant et annule tout. Fais-moi confiance. »

J’avais basé ce plan sur les tentatives répétées de Loïc pour courtiser Noëlle et la demander en mariage dans Alzer. L’homme était censé être l’un des nombreux intérêts amoureux du deuxième volet du jeu, mais quelque chose avait sérieusement mal tourné en cours de route, ce qui l’avait amené à courir après Noëlle, un collier à la main.

Les actions de Loïc étaient dégoûtantes, mais à la toute fin, il avait changé d’avis et s’était converti en larbin de Marie. C’était un peu triste, pour dire la vérité. Il avait vu l’erreur de son cheminement, seulement pour s’engager dans une autre voie erronée. Peut-être que Marie avait envoyé une sorte de signal psychique qui avait déformé tous les intérêts romantiques qui l’approchaient.

Nicks resserra sa prise autour du col, une lueur de sueur froide recouvrant son front. « Quelles que soient les circonstances, j’ai toujours l’impression que c’est beaucoup trop cruel. C’est une faillite morale. J’ai l’impression que si je vais jusqu’au bout, ma réputation — ainsi que celle de toute notre famille — va s’effondrer. »

C’est vrai, c’était un peu un problème. S’il avait suivi le plan tel que je l’avais imaginé, les gens se seraient demandé si Nicks (et par extension, le reste de la Maison Bartfort) manquait de sens de la bienséance. Cependant ! Il faut noter que ce sont les Roseblades qui ont commis l’offense initiale en venant ici. Luxon enregistrait toute leur réunion du début à la fin, donc s’ils essayaient de porter plainte contre nous pour l’arrangement gâché, nous avions des preuves pour appuyer ce fait.

Si Mlle Dorothea avait été un être humain décent, j’aurais pu me sentir coupable de lui faire subir une telle épreuve, mais voir à quel point elle avait été insultante envers Nicks m’avait mis hors de moi. C’était ma façon de me venger d’elle pour ça. La faire descendre de ses grands chevaux était un bonus.

« Ce n’est pas grave. J’ai déjà demandé à Anjie, et elle a dit que cette fille a toujours eu un sérieux problème d’attitude », avais-je dit.

Il pencha la tête. « Vraiment ? J’ai déjà jeté un coup d’œil à un goûter de la classe supérieure, et c’est en gros ce qui se passait. »

C’est vrai, la façon dont notre société était auparavant, les femmes comme Mlle Dorothea étaient considérées comme la norme. C’était la preuve de l’environnement épouvantable qu’elle avait été, le fait que l’un d’entre nous s’y soit habitué était horrifiant.

« Oui, je suis d’accord avec toi », avais-je admis. « J’ai déjà vécu des parties de thé bien pires que celle-ci. »

« Je comprends que tu aies traversé beaucoup de choses, mais c’est beaucoup trop exagéré. Si je voyais un type essayer de demander une fille en mariage avec un collier comme celui-ci dans les mains, je douterais de son humanité. »

En effet. C’était précisément la raison pour laquelle j’allais le faire aller jusqu’au bout.

« Eh bien, si tu es tellement contre, tu préfères aller de l’avant et épouser cette fille ? C’est pire qu’un mariage sans amour, tu sais. Tu vas devoir vivre avec elle qui te regarde de haut pour le reste de ta vie. »

Il avait tressailli. « Eh bien, je ne veux certainement pas ça. »

L’ayant rencontrée une fois, Nicks savait qu’il n’avait aucun espoir de jouir d’un mariage tranquille comme celui de nos parents s’il allait de l’avant avec cet arrangement. Je le savais aussi. J’étais là pour m’assurer que ça n’arriverait pas, et le collier aussi.

« Écoute-moi, si tu prends ça là-dedans, je te garantis que cet arrangement sera terminé. Si cette fille a la moindre intelligence, elle insistera pour que sa famille se rétracte. »

« Je suppose que tu as raison, mais ne vais-je pas me tirer une balle dans le pied en cours de route ? »

« Tu vas devoir t’y faire et faire face. »

Nicks avait fait la grimace, ses yeux se baladant entre moi et le collier dans ses mains. « Ça doit être agréable pour toi, puisque ce n’est pas toi qui le fais. »

« Ah, allez ! Je suis ton petit frère. Devoir te faire faire quelque chose comme ça… Je me noie pratiquement dans la culpabilité ! »

« Menteur ! »

☆☆☆

Lorsque Dorothea était retournée dans la pièce qu’elle avait fuie, Nicks n’était plus là. Tout ce qui restait était le thé sur la table, froid depuis longtemps maintenant. Comme elle était revenue, l’un des serviteurs de Bartfort se précipita pour le retirer, lui assurant qu’ils reviendraient avec des boissons fraîchement préparées.

« De toute façon, ça ne vaudra guère la peine de boire », marmonna-t-elle pour elle-même.

Franchement, elle n’avait jamais eu d’attentes vis-à-vis de cette maison, vu que le seigneur n’était qu’un simple baron et qu’ils vivaient dans une région si éloignée. L’attitude des domestiques et même l’atmosphère du manoir n’étaient pas ce que l’on pouvait attendre de l’aristocratie, du moins pas du point de vue de Dorothea. Compte tenu du rang et de l’importance de sa propre maison, il n’était pas surprenant de constater que les autres pâlissaient en comparaison. Elle le comprenait, mais cela ne changeait rien au fait qu’elle trouvait cet endroit désorganisé.

Mais, se rappela-t-elle, si je refuse cette opportunité, Père ne s’occupera probablement plus de moi.

Dorothea savait que son père adorait ses filles plus que beaucoup d’hommes ayant des titres ou une réputation similaires. Mais malgré la grande affection qu’il lui portait, il était certain de changer d’attitude si elle laissait cette chance lui filer entre les doigts… surtout après tous les ennuis qu’elle lui avait causés jusqu’à présent.

La vie est si banale et inutile, pensait-elle.

Dorothea prit une gorgée de son thé fraîchement versé, puis croisa ses bras sous sa poitrine généreuse en attendant le retour de Nicks. Au fur et à mesure que les minutes s’égrenaient, elle croisa également ses jambes.

J’ai dû le mettre en colère. Elle se doutait qu’elle l’avait déjà contrarié — et qu’elle avait ainsi ruiné tout l’arrangement — jusqu’à ce que la porte s’ouvre avec un fracas étonnant.

« Oh ? Vous êtes revenu pour exprimer votre mécontentement ? » Elle souriait d’un air moqueur en tournant son regard vers lui. Son expression était un peu raide, mais contrairement à tout à l’heure, il ne semblait pas la fixer intensément pour jauger ses émotions. Dorothea avait été si sûre qu’il était fâché avec elle, mais maintenant il y avait quelque chose d’étrange chez lui. Il semblait bien trop nerveux. « Alors ? Pourquoi ne pas vous asseoir ? »

Se méfiant de la façon dont il ne cherchait pas à s’asseoir, elle remarqua soudain qu’il cachait une main derrière son dos. Elle se demanda momentanément s’il ne s’agissait pas d’une arme, mais non, les Bartfort étaient ceux qui souffriraient si elle venait à se blesser pendant cette réunion. De plus, Nicks ne lui semblait pas être le genre de personne téméraire à tenter une telle chose. Alors que Dorothea envisageait plusieurs possibilités dans sa tête, elle restait sur ses gardes, prête à s’enfuir à tout moment.

Nicks avait finalement posé l’objet qu’il cachait sur la table. Le cliquetis des chaînes métalliques résonna. Dorothea avait regardé dans la confusion la plus totale.

« Hein !? » Elle laissa échapper un couinement de surprise, incapable de trouver d’autres mots. Devant elle se trouvait le genre de collier que l’on s’attendait à trouver attaché à un chien, avec une chaîne en métal. Quand elle leva la tête et regarda le visage de Nicks, il lui adressa un sourire crispé.

« J’ai acheté ce collier pour vous. J’ai pensé qu’il vous irait parfaitement. Vous venez de me demander de devenir votre chien de salon, n’est-ce pas ? Eh bien, maintenant je suis heureux de vous donner ma réponse : C’est vous qui allez devenir mon animal de compagnie ! » Sa voix était si forte qu’elle se répercutait dans toute la pièce.

Le corps entier de Dorothea s’était mis à trembler avant qu’elle ne le réalise. Elle s’était entourée de ses bras, ses ongles s’enfonçant dans la peau du haut de ses bras. Elle n’avait même pas pris la peine de regarder Nicks à nouveau alors qu’elle se précipitait hors de sa chaise, volant vers la sortie.

Nicks avait ricané derrière son dos en reculant. « Quoi ? Vous allez vous enfuir ? C’est vous qui avez essayé de me traiter comme un animal de compagnie. C’est terriblement timide pour quelqu’un qui veut être le maître dans cette relation ! »

Son corps tout entier avait surchauffé face à ces mots. Dorothea n’avait pas besoin de se regarder dans un miroir pour savoir que ses joues étaient rouges comme de la braise. Elle avait ouvert la porte d’un coup sec et avait fui. De l’autre côté, elle trouva une chaise que Deirdre avait préparée pour elle et s’y installa rapidement.

Deirdre avait d’abord fait la grimace en apercevant sa sœur, pensant que Dorothea essayait une fois de plus de s’enfuir. Ce n’est que lorsqu’elle réalisa que quelque chose n’allait pas qu’elle quitta son siège et se précipita.

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle avait passé un bras autour des épaules de Dorothée.

Dorothea leva les yeux, les yeux embués. Deirdre était choquée de la voir si vulnérable.

« Sérieusement, que t’est-il arrivé ? »

« Deirdre, je… »

☆☆☆

« Tu as réussi ! » J’avais couru dans la salle de réunion au moment même où Dorothea en disparaissait. Le splendide jeu d’acteur de Nicks m’avait fait bien rire, et la réaction de Miss Dorothea avait signifié une victoire retentissante pour nos efforts. Je l’avais ressenti dans mes os. Nous avions tous vu la façon dont son visage était devenu rouge vif : elle était fâchée après lui.

Nicks se cacha le visage des deux mains, un rougissement rampant de ses joues à ses oreilles. « Je suis tellement fini. Comment les choses ont-elles pu finir de cette façon ? Je n’ai jamais pensé que je traiterais quelqu’un d’autre comme un animal de compagnie. »

« Tu jouais juste la comédie, non ? Pas besoin d’être si dramatique. »

« Ouais, eh bien, elle a pensé que j’étais tout à fait sérieux ! Es-tu sûr que ça va marcher, Léon ? Je sais que j’ai accepté, mais maintenant je suis un peu terrifié de ce qui va se passer. »

Après toute cette performance, Nicks ne s’effrayait que maintenant de la colère qu’il avait pu lui causer. Mon principe personnel était de ne jamais traverser un pont qui semblait trop dangereux pour garantir un passage sûr. Heureusement, j’avais préparé une petite assurance supplémentaire, juste au cas où le collier ne suffirait pas à ruiner complètement cet arrangement.

« Ne t’inquiète pas. Même si des problèmes surgissent, je m’excuserai auprès de Mlle Deirdre après coup », avais-je dit.

« Oui, et puis quoi ? »

« Je te l’ai dit, ça va aller. S’ils y tiennent toujours, nous pouvons résoudre le problème avec de l’argent. Luxon va nous trouver les fonds ! » Je lançai un regard à mon partenaire, qui planait actuellement près de mon épaule droite.

+++

Partie 3

Sa lentille rouge s’était tournée vers moi. « En effet, le nettoyage de tes affaires me revient toujours, n’est-ce pas ? Si tu penses vraiment que l’argent suffira à régler le problème, si des ramifications devaient se produire, alors dis-le moi : N’aurait-il pas été plus sage de refuser leur offre initiale et de payer une réparation ? »

« C’est du gaspillage de payer dès le début, ne le penses-tu pas ? »

« Ah, oui. Je vois que tu es toujours aussi avare. »

Ce sont eux qui nous ont imposé tout cet arrangement. Essayer de les payer immédiatement allait causer un tas de problèmes.

La lentille rouge de Luxon s’était fixée sur Nicks. « Soyez assurés que si les Roseblades utilisent leur puissance militaire contre nous, je garantirai votre sécurité ainsi que celle du reste de la famille Bartfort. »

Ces mots réconfortants n’avaient fait qu’affaisser les épaules de Nicks.

« Je préférerais que vous arrêtiez les choses avant qu’elles n’aillent aussi loin. Je veux que cela se résolve de manière pacifique bien avant que des armées ne soient impliquées. »

Le fait de voir à quel point Nicks était anxieux avait prouvé, sans l’ombre d’un doute, que nous étions frères et sœurs — car moi aussi, j’étais un anxieux.

« Allez, j’ai dit que tout irait bien. Si les choses se gâtent, on peut toujours se tourner vers Anjie. » Dieu merci, j’ai une fiancée aussi fiable.

Nicks avait relevé la tête pour me regarder en fronçant le nez. « Ne ressens-tu pas la moindre honte à te tourner vers les autres pour résoudre tes problèmes ? »

Il semblait me réprimander, mais je ne comprenais pas pourquoi.

« Quoi, ne penses-tu pas qu’il serait plus arrogant d’essayer de tout faire par moi-même sans jamais demander de l’aide ? Le meilleur choix est évidemment de demander à la bonne personne de faire le travail à ta place lorsque le besoin s’en fait sentir. »

Il avait pressé ses doigts sur son front, troublé par ma réponse. « Je suppose que tu as raison… en quelque sorte. Mais juste pour que tu saches, pour tous les autres, tu as l’air de te déchaîner et de faire ce que tu veux en laissant le nettoyage à tout le monde. »

Oof. Ça m’a touché là où ça fait mal. Cela dit, c’était une compétence en soi d’avoir des amis sur lesquels on pouvait compter.

« Les autres personnes peuvent penser ce qu’elles veulent. Je ne fais que déléguer des tâches pour que le bon travail revienne aux bonnes personnes. »

« Et je te le dis, on dirait que tu es là à faire tout ce que tu veux et à forcer les autres à arranger les choses après toi. Tu es vraiment égoïste, tu sais ça ? »

J’avais secoué la tête. « Tu es trop sérieux pour ton propre bien. C’est grâce à moi que tout cet arrangement est tombé à l’eau. Ne devrais-tu pas me couvrir d’éloges en ce moment même ? »

« Frère, j’aurais été heureux de te faire des éloges si tu n’avais pas ruiné ma réputation et ma santé mentale dans le processus de tout cela. Tout ce que je ressens maintenant, c’est le regret d’avoir accepté ton offre sans y avoir réfléchi. Mlle Dorothea avait l’air encore plus choquée que je ne l’aurais cru. Je me sens comme un déchet pour l’avoir traitée si mal. »

Un peu tard pour dire ça, n’est-ce pas ?

Luxon tenta de consoler mon grand frère en disant : « Vous avez fait un marché avec la mauvaise personne, c’est vrai. Comme vous, je me retrouve souvent plongé dans le regret à cause de ses actions. Peut-être, d’une certaine manière, est-il un génie pour avoir pu enseigner à une IA, entre autres, la signification du regret. »

Pourquoi est-ce que me dénigrer semble venir aussi naturellement à ce globe oculaire flottant que respirer de l’air ? Non pas qu’il respire de l’air, mais quand même.

« Hé, c’est bien pour toi. Tu es capable d’éprouver des émotions humaines », avais-je dit sèchement.

« Il ne te vient même pas à l’esprit de réexaminer tes actions passées, n’est-ce pas ? Ton manque total d’empathie pour les autres est également troublant. »

« Hé, si tu veux atteindre quelque chose, il y aura des sacrifices en cours de route. »

« Sauf que ta tête n’est jamais celle qui est sur le billot, Maître », avait consciencieusement noté Luxon.

Comme si cela lui rappelait ce qui s’était passé avec Mlle Dorothea il y a quelques instants, le visage de Nicks était redevenu rouge. « Exactement. Je n’aurais jamais dû te demander de l’aide. »

J’avais peut-être sali le nom de mon frère, mais en échange de sa réputation et de son état mental endommagés, il allait être un homme libre maintenant. Avec un peu de chance. Certes, ce n’était pas un petit prix à payer, mais la fin justifiait les moyens. Nous serions solides tant que nous ne ferions pas de faux pas fatals dans l’après-coup.

☆☆☆

Après le départ de Léon pour rejoindre Nicks, Anjie et les autres filles étaient restées en attente dans une pièce séparée pour discuter entre elles. L’expression de Noëlle était tendue, indiquant que cette épreuve avait fait ressurgir les souvenirs de la poursuite acharnée de Loïc.

« C’était déjà assez dur quand je subissais tout ça, » dit-elle. « Mais le voir depuis la ligne de touche me fait réaliser à quel point ça peut être horrible. Hum, peut-on supposer que la réputation de Nicks va en prendre un coup ? »

C’était une conclusion macabre à une première rencontre extrêmement courte. Noëlle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de l’avenir de Nicks.

Le visage de Livia s’était assombri. « Mais Mlle Noëlle… il y a eu un moment où toi et Monsieur Léon étiez également liés par un collier, n’est-ce pas ? Je me souviens que tu avais l’air terriblement heureuse à l’époque. »

« Arg, c’était… » Le visage de Noëlle rougit furieusement. Ses lèvres continuèrent de bouger, s’ouvrant et se refermant comme si elle essayait de trouver une excuse, mais aucun bruit ne sortait. Elle s’était probablement souvenue du moment en question, juste après que Loïc ait forcé ce maudit collier sur son cou.

La façon dont Léon et Noëlle avaient joué avec ce collier donnait l’impression que ces deux-là flirtaient comme des fous. Livia ne s’en était clairement pas remise.

« Toi, ne la malmène pas comme ça, », gronda Anjie.

« Mes excuses, » dit Livia, réfléchissant docilement à son mauvais comportement. Elle jeta un coup d’œil à Noëlle. « Je suis désolée. »

Bien qu’elle restait un peu désemparée, Noëlle lui pardonna immédiatement. Cette conversation particulière s’était terminée, et toutes trois étaient passées d’urgence à un autre sujet.

« Je réalise que Nicks est dans une situation troublante, mais je m’inquiète pour Miss Dorothea, » dit Livia. Son inquiétude quant aux répercussions potentielles était palpable. « Il l’a mise tellement en colère. Je parie qu’elle va en parler à sa famille. »

Elle pouvait déjà imaginer que la relation entre les Bartfort et les Roseblade deviendrait instantanément explosive si cela arrivait.

Livia se tourna vers Anjie. « Es-tu sûre que c’était bien de laisser le plan de Monsieur Léon se réaliser ? J’ai l’impression que tu serais normalement intervenue. »

Léon se targuait d’avoir du bon sens et de s’assurer que tous les plans qu’il élaborait se terminaient sans incident, mais il avait aussi la mauvaise habitude d’aller trop loin dès qu’il exprimait le désir d’agir. Cela rendait généralement Anjie inquiète, et Livia se demandait pourquoi Anjie n’avait pas arrêté son dernier projet téméraire.

Anjie lui avait souri en retour. Elle expliqua : « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Il vaut mieux que Léon apprenne sa leçon à la dure quand il y a encore une chance de rectifier la situation. D’ailleurs, Deirdre a-t-elle déjà dit qu’ils étaient venus ici pour proposer des fiançailles ? »

Livia était tombée dans une contemplation silencieuse, tandis que Noëlle a levé le regard, se rappelant ce qu’elle avait entendu pendant leur visite. « Hein ? Mais c’est exactement pourquoi ils sont venus ici, non ? Je veux dire, Mlle Yumeria a dit… Oh. »

C’est alors que Noëlle et Livia avaient enfin compris ce qu’Anjie voulait dire. Yumeria et le reste des Bartfort s’étaient mis dans la tête que ce serait un mariage arrangé, mais Deirdre ne l’avait jamais dit expressément.

Anjie soupira et haussa les épaules, exaspérée par toute cette situation. « Un mariage officiellement arrangé est une affaire compliquée. Plus le rang d’une personne est élevé, plus la procédure est ennuyeuse. Personne n’ignorerait toutes ces formalités observées et exigerait un arrangement comme celui-ci. Même en supposant qu’ils aient l’intention de faire une telle chose, les Roseblades élimineraient d’abord tous les obstacles possibles. »

Noëlle se pencha en avant sur son siège. « Mais Léon et tout le reste de sa famille sont convaincus que c’est ce dont il s’agit. »

« C’est bien là le problème », admit Anjie en fronçant les sourcils. « Pour le meilleur ou pour le pire, les terres des Bartfort sont ici, dans la campagne reculée, loin de la capitale. C’est pourquoi ils ne connaissent pas les habitudes des aristocrates qui y vivent, et c’est probablement pour cela qu’ils ont mal compris la situation. D’ordinaire, ce ne serait pas un problème, mais le rang de Léon est devenu bien trop impressionnant pour être ignoré. »

Une certaine tristesse brillait dans les yeux d’Anjie, elle avait de la peine pour la famille de Léon, qui se laissait entraîner par son importance croissante dans la haute société. Les Bartfort étaient une simple famille de barons qui aurait dû pouvoir mener une vie oisive ici à la campagne, mais ils étaient entraînés dans la lutte de pouvoir entre aristocrates.

« Ni Léon ni sa famille ne peuvent espérer continuer à vivre comme ils l’ont fait. Le fait que les Roseblades les aient approchés de cette façon en est la preuve, » dit Anjie.

La plus déprimée de toutes qui entendait cela était Noëlle. Si elle avait été amenée ici depuis la République d’Alzer, c’était en partie parce qu’elle était la gardienne, ou plutôt la prêtresse, de la jeune pousse de l’Arbre Sacré. Dans le futur, cet Arbre Sacré fournirait de telles quantités d’énergie que le royaume n’aurait plus besoin de ressources extérieures. Cela rendait Noëlle elle-même extrêmement précieuse, et Léon était celui qui lui fournissait un abri sûr. Elle savait à quel point Léon détestait ces luttes de pouvoir, mais en la gardant sous sa responsabilité, il était obligé de participer, qu’il le veuille ou non. C’est ainsi que cela lui semblait être, en tout cas.

« C’est ma faute, n’est-ce pas ? Parce qu’il me protège », avait-elle dit.

Toute personne en position de pouvoir voudrait mettre la main sur Noëlle pour sa capacité à contrôler l’arbre sacré. Si elle était laissée à elle-même, quelqu’un se précipiterait pour la ramener dans un pays ou un autre. Léon l’avait protégée de cela. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle lui causait des problèmes dans le processus.

Anjie avait immédiatement secoué la tête. « Malheureusement, le plan visant à entraîner Léon dans cette guerre de factions était déjà établi bien avant qu’il ne te rencontre. Et c’est parce que je me suis fiancée avec lui. »

Père voulait sans doute incorporer Léon dans sa propre faction, c’est pourquoi il a approuvé nos fiançailles, se dit-elle.

Toute personne fiancée à la fille d’un duc serait entraînée dans les luttes politiques intestines, qu’elle le veuille ou non. Le père d’Anjie, Vince, était plutôt indulgent avec sa fille, mais il ne pouvait pas conserver sa position de chef de l’une des maisons les plus notables du royaume par son seul amour pour elle. Il attendait beaucoup de Léon, d’où son accord pour leur union. Cela ne fait pas de lui un moins bon père, mais promettre la main de sa fille à un homme qui avait atteint le rang de vicomte par ses propres moyens, sans avoir hérité d’aucun titre de sa famille, n’était pas très orthodoxe. Bien que Vince aime sa fille, il avait gardé les intérêts de sa maison à l’esprit en prenant cette décision.

« De plus, » poursuit Anjie, « même sans ta présence, Léon a déjà attiré beaucoup d’attention sur lui. »

Les sourcils de Noëlle se froncèrent comme si elle ne comprenait pas tout à fait. Anjie ouvrit la bouche pour continuer l’explication, mais un coup fort à la porte l’interrompit. C’était assez fort pour résonner dans toute la pièce. La personne de l’autre côté était manifestement arrivée en panique.

« Vous pouvez entrer, » déclara Anjie.

Yumeria surgit à l’intérieur au moment où elle reçut l’approbation et se mit à hurler : « J’ai des nouvelles urgentes. Un autre dirigeable aristocratique a atterri dans le port ! »

À en juger par l’agitation de la servante, il était peu probable qu’il s’agisse d’une des maisons nobles avec lesquelles les Bartfort étaient normalement en contact. Anjie soupçonnait qu’il s’agissait d’une autre maison importante, comme les Roseblades.

« Ça devient une vraie pagaille. Alors ? C’est quelle maison ? »

Yumeria avait fouillé dans ses poches et en avait sorti un morceau de papier. « Maison Atlee », avait-elle lu à haute voix. Malgré son début de panique, son annonce avait été faite avec une telle aisance que l’on pourrait penser que ce visiteur n’était qu’un voisin qui passait pour dire bonjour.

« Clarisse, hein ? » La première personne qui avait traversé l’esprit d’Anjie était Clarisse Fia Atlee. Son père était un noble de la cour, ce qui signifie qu’ils ne possédaient pas de terres en propre. À la place, son père Bernard était ministre dans la capitale. Tout comme Deirdre, Clarisse était la fière fille d’un aristocrate de premier plan.

+++

Chapitre 3 : Inattendu

Partie 1

Une atmosphère étrange enveloppait la pièce où la première rencontre entre Nicks et Mlle Dorothea avait eu lieu quelques instants auparavant. J’étais assis à la table, sirotant un thé, mais l’arôme et la saveur semblaient presque dilués pour une raison inconnue. L’hiver venait de se terminer, laissant place au printemps et à ce qui aurait dû être un temps plus chaud, mais l’air était encore un peu frisquet.

Malgré la tension qui planait dans l’air, j’avais continué à siroter mon verre tranquillement. La femme en face de moi — Miss Clarisse, qui avait déjà obtenu son diplôme de l’académie — semblait ravie de me voir.

« Quel soulagement ! » dit-elle. « Tu veux donc dire que ce n’était pas un rendez-vous officiel de mariage entre toi et Miss Deirdre ? »

« Je suis déjà fiancé à plusieurs femmes, donc je ne pense pas être impliqué dans ce genre d’arrangements. »

J’avais essayé d’apaiser les craintes de Miss Clarisse avec une explication rationnelle. Pour une raison inconnue, Miss Clarisse avait mal interprété la situation et supposé que les fiançailles potentielles étaient entre Miss Deirdre et moi. Elle s’était rendue en dirigeable jusqu’au territoire de ma famille, puis elle avait immédiatement couru jusqu’à notre manoir pour me voir. Elle était accompagnée d’un de mes anciens camarades de classe, que j’avais reconnu lors de la course de motos aériennes à laquelle j’avais participé auparavant, ainsi que d’une fille qui semblait être une élève actuelle de l’académie. Son visage ne m’était pas familier.

Pendant ce temps, à côté de moi, Miss Deirdre se protégeait la bouche avec son éventail en jetant un regard furieux à l’autre femme. L’insinuation que sa famille voulait me forcer à me fiancer l’avait mise en colère. « Vous, les nobles de la cour, excellez dans l’art d’être passifs-agressifs. Pensez-vous vraiment que les Roseblades s’abaisseraient à un tel niveau ? »

Miss Clarisse répondit froidement : « Cela ne me surprendrait pas du tout que votre famille le fasse. Ne trouvez-vous pas troublant que de tels soupçons puissent même être éveillés ? Peut-être devriez-vous, vous et votre maison, reconsidérer votre comportement habituel. »

Elle faisait sans doute référence au fait que Miss Deirdre et sa grande sœur avaient l’habitude de parler de leur désir de transformer les gens en animaux de compagnie. Personne ne pouvait être blâmé de la soupçonner, elle ou sa famille, de manœuvres sournoises.

Un seul coin des lèvres de Miss Deirdre s’était relevé d’un côté, mais son sourire persista. Sa fureur couvait à peine sous la surface, les serviteurs postés derrière elle fixaient Miss Clarisse d’un regard froid depuis un certain temps.

« Difficile de croire que ces mots viennent d’une femme qui a déjà vu ses propres fiançailles gâchées, et qui s’est emportée par la suite », déclara Miss Deirdre.

Si Miss Clarisse avait un point sensible, c’était certainement que Jilk avait mis fin à leurs fiançailles. Elle avait eu recours à la délinquance pour le reste de l’été et s’était lâchée dans le processus, s’amusant au maximum. Elle avait fait beaucoup de choses qui n’étaient pas vraiment convenables pour une noble dame.

Les deux vassaux derrière Mlle Clarisse fixèrent Deirdre. L’expression de leurs visages était rigide, avec une colère contenue.

Je m’étais retourné sur mon siège pour lancer un regard suppliant aux serviteurs de notre propre maison dans l’espoir qu’ils m’offrent le salut, mais ils avaient immédiatement détourné les yeux.

Seule, Yumeria semblait béatement ignorante de ce qui se passait, comme si elle ne comprenait pas la guerre froide qui se déroulait entre ces filles. Mais elle remarqua que je la regardais et me fit un petit signe de la main. Sa gentillesse m’avait permis de me sentir un peu plus détendu qu’avant.

Anjie prit une gorgée de son propre thé avant de dire : « Si vous voulez avoir un match éclatant, faites-le ailleurs. Maintenant, Clarisse, pourquoi es-tu venue ici ? » C’était un grand soulagement de l’avoir ici pour prendre en charge la situation.

Luxon flottait à côté de moi et il chuchota, « Maître, je me trompe ou tu sembles soulagé qu’Anjelica prenne la direction de la discussion ? »

J’avais haussé les épaules. « J’ai pour politique de laisser l’homme — ou la femme, dans ce cas — faire le travail. »

« En termes simples, tu es donc totalement inutile. »

« Non, je ne suis tout simplement pas assez stupide pour me lancer dans une situation où je n’ai aucune idée de ce que je fais. »

Franchement, je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle l’atmosphère dans la pièce était si rigide en premier lieu.

« Ce qui signifie que tu n’as même pas essayé de comprendre la situation, » corrigea Luxon.

« Ne penses-tu pas que c’est arrogant pour un homme d’essayer de tout savoir ? »

« Je ne le pense pas. Je pense qu’il est bien plus arrogant de traverser la vie en croyant que tu n’as aucune responsabilité pour comprendre quoi que ce soit. »

Pendant que nous échangions des chuchotements acérés, Miss Clarisse buvait son thé. Après une longue inspiration, elle déclara : « À vrai dire, il y a quelque chose dont je voudrais vous parler. Pouvons-nous parler, juste nous deux ? »

Je ne pouvais que supposer qu’elle voulait avoir cette conversation sans qu’un groupe de domestiques soit dans la pièce pour écouter aux portes.

Anjie jeta un coup d’œil à Miss Deirdre, qui gardait la bouche cachée derrière son éventail et semblait regarder dans une autre direction.

« Je suis d’accord, » dit Miss Deirdre. « Il y a aussi des choses dont j’aimerais discuter. » Elle me lança un regard. Je devinais qu’elle avait une ou deux plaintes à formuler sur le comportement de Nicks envers Mlle Dorothea.

Je ferais mieux de lui dire que ce n’était pas l’œuvre de Nicks et qu’il n’a agi de la sorte que sur mes ordres.

Tous les serviteurs avaient quitté la pièce.

☆☆☆

« C’est tellement gênant avec eux ici. Je veux dire, bien sûr, ma maison les a réunis tous les deux… mais je me sens tellement étouffée dès que je suis avec eux. Je suis là, célibataire comme jamais, et pourtant tout le monde semble avoir un partenaire. Ça craint », dit Mlle Clarisse.

Son expression s’était assombrie au moment où les domestiques étaient partis. Apparemment, sa morosité provenait du couple qui se tenait derrière elle : l’homme avec qui j’avais couru précédemment et la fille qui était la partenaire que les Atlees lui avaient arrangée.

Je m’étais penché vers Livia, qui était assise à côté de moi. « Ce type est celui avec qui j’ai participé à la course de motos aériennes, non ? Je me souviens qu’il était super chevaleresque et amoureux de Mlle Clarisse. Je ne suis pas en train de me faire des idées, n’est-ce pas ? »

« C’est comme ça que je m’en souviens, » dit Livia en hochant la tête. « J’imagine que c’est une situation compliquée pour lui aussi. »

Après sa performance lors de la course de motos aériennes, l’homme en question avait décroché un emploi dans ce domaine après son diplôme. Il semblait être une personne fiable, et il avait même fait un effort pour accompagner Miss Clarisse ici. Une fois, il avait essayé de se venger en son nom pour le mal que Jilk avait commis contre elle. Si l’on en croit la façon dont il s’était tenu derrière elle il y a quelques instants, il tenait toujours Mlle Clarisse en haute estime.

Noëlle, qui avait eu vent de notre conversation, avait fait la grimace. « Les aristocrates ici ont aussi la vie dure, on dirait. »

Nous chuchotions toutes les trois jusqu’à ce que Miss Clarisse jette un coup d’oeil dans notre direction et dise : « Vous n’avez pas à marcher sur la pointe des pieds pour moi ». Elle avait dû entendre toute la conversation.

Je m’étais détourné et j’avais essayé de la jouer cool, comme si nous ne faisions pas de commérages sur elle sous son nez. Puis, à mon grand dam, Luxon avait lancé la question tacite que nous avions tous en tête sans prendre la peine de lire l’atmosphère de la pièce.

« Si je ne me trompe pas, cet homme et ses anciens collègues — qui ont tous obtenu leur diplôme, je le réalise — vous adoraient. Aucun d’entre eux n’a jamais essayé de vous faire la cour ? »

L’entourage de Miss Clarisse la vénérait. Il était difficile d’imaginer que pas un seul d’entre eux n’avait tenté d’exprimer ses sentiments à son égard. Pourtant, à en juger par son abattement, c’était la vérité.

Un sourire crispé sur les lèvres, elle répondit : « Eh bien, nos statuts sont trop différents. »

C’était vrai, les hommes de son entourage appartenaient à la classe moyenne. Avec un tel écart entre leurs rangs, aucun des hommes n’était un partenaire de mariage convenable pour elle.

Miss Deirdre continuait à garder son éventail sur sa bouche, mais le plissement amusé de ses yeux trahissait son sourire derrière lui. « Peut-être n’était-ce pas de l’amour qu’ils te portaient, mais simplement du respect ? Il n’est pas étonnant que tu te sentes si anxieuse, étant exclue alors que tout le monde se marie. Serait-ce une conséquence de tes propres actions ? Tu n’as pas réussi à remplir le rôle qui t’était assigné en tant que dame de la société. »

Après l’annulation de ses fiançailles avec Jilk, Miss Clarisse avait fait la fête tous les soirs. Maintenant, ces faits d’inconduite étaient de retour pour la hanter. Selon les anciennes coutumes aristocratiques, un tel comportement indulgent était négligé, si la fille venait d’une baronnie ou d’une vicomté. Cependant, celles issues de familles comtales ou supérieures étaient censées maintenir un sens de la vertu. Comme Clarisse l’avait raconté, tous les célibataires mariables ayant un statut social correct avaient commencé à l’éviter, prétendant qu’ils ne pouvaient pas supporter d’être avec une femme qui faisait des bêtises. Un raisonnement extrêmement malheureux, à mon avis.

« C’est vrai ! » Miss Clarisse se fâcha. Elle n’avait pas besoin d’un apport extérieur — elle était parfaitement consciente de sa situation. Elle lança un regard furieux à Miss Deirdre. « Alors que tout le monde est heureux de se marier, je vole en solo ! Le pire, c’est que tout le monde essaie d’être gentil avec moi par pitié, ce qui rend la situation encore plus embarrassante et inconfortable ! » Accablée par la honte, elle s’était enfoui le visage dans ses mains.

Anjie avait croisé les bras. « Et alors ? Es-tu venue te plaindre ? Arrête de tourner autour du pot : pourquoi es-tu vraiment ici ? » Écouter toute cette histoire larmoyante ne l’avait rendue que plus prudente.

Pour être honnête, je m’étais demandé la même chose.

Miss Clarisse redressa son dos et sourit, son angoisse d’il y a quelques instants n’étant plus visible. Noëlle et Livia étaient toutes deux surprises par ce brusque changement d’attitude.

« Euh… est-ce moi, ou cette fille est plutôt effrayante ? » marmonna Noëlle.

« C’était une étudiante très gentille pendant notre scolarité, » dit Livia. « Bien qu’elle soit diplômée maintenant. »

Le regard d’Anjie était passé de Miss Clarisse à Miss Deirdre. Un grand sourire s’était répandu sur son visage alors qu’elle partageait ses propres conjectures. « Je suppose que tu es venue jusqu’ici pour savoir pourquoi les Roseblades sont si proches des Bartfort. Léon et toi n’êtes pas de parfaits inconnus, après tout. »

Personnellement, je ne voyais pas pourquoi les Atlees feraient un geste, que je fasse partie de l’arrangement ou non. Pourtant, si ce qu’Anjie disait était vrai, il était possible qu’ils aient une bonne raison.

Miss Clarisse m’avait regardé et avait souri. « Eh bien, c’est une raison, mais je suis sûre que rien n’en sortira maintenant que je sais que Dorothea est l’autre partie concernée. A moins, que cette réunion de mariage soit déjà tombée à l’eau ? »

J’avais haussé les épaules, ce qui était une indication suffisante pour Miss Clarisse. Elle soupira de soulagement.

« Eh bien, vu la réaction de Léon, on peut supposer que ça s’est terminé par un échec. C’est un réconfort, » dit-elle. Elle tendit le bras vers sa tasse pour prendre une gorgée de thé, mais avant qu’elle ne puisse presser ses lèvres sur le bord, Miss Deirdre interrompit la conversation.

« Oh ? Qui a dit que c’était un échec ? Ma sœur est plus passionnée par ce arrangement qu’elle ne l’a jamais été auparavant. »

« Elle quoi !? » Miss Clarisse s’était emportée en crachant presque du thé partout. Elle fixa Miss Deirdre avec incrédulité, pressant une main sur sa poitrine comme pour calmer son cœur qui battait la chamade. « Tu te moques de moi, n’est-ce pas ? C’est de Dorothea que nous parlons. Et elle est réellement intéressée ? »

Miss Deirdre se leva lentement de son siège et ferma son éventail. « Je peux vous dire avec certitude qu’elle est bien décidée à aller jusqu’au bout. Les Roseblades ont l’intention de tout mettre en œuvre pour s’emparer de Lord Nicks. »

Miss Clarisse resta bouche bée. Elle était convaincue que cet arrangement n’avait aucune chance de réussir. J’étais tout aussi confus.

Noëlle s’était approchée et avait pincé ma manche, tirant plusieurs fois pour attirer mon attention. « Qu’est-ce qu’elle raconte ? Je pensais que la réunion était un échec total. »

« Euh, je suis aussi perdu que tu l’es. »

Après notre stratagème déshumanisant pour la chasser, comment Mlle Dorothea pouvait-elle insister pour se fiancer à mon frère ? Je ne pouvais pas le comprendre.

« Même moi, je trouve que c’est un résultat des plus inattendus, » dit Luxon. « J’admets, Maître, que tu as bouleversé chacune de mes projections initiales à chaque fois, mais celle-ci est un cran au-dessus des autres — et pas dans le bon sens. Tu n’as pas simplement manqué ta cible, mais tu sembles avoir botté le ballon dans le but de l’équipe adverse, pour ainsi dire. Nos chances de succès étaient marginales au mieux, mais tu as réussi à le faire, d’une manière ou d’une autre. Malheureusement. »

Je ne pouvais pas contester son résumé. J’avais marqué un grand coup dans le but de l’équipe adverse, et Nicks avait réussi à capturer le coeur de Miss Dorothea quelque part en chemin.

« Ce n’est pas possible. Comment diable cette réunion de mariage n’est-elle pas tombée à l’eau après tout ce que j’ai fait ? »

Et quelles excuses plausibles pourrais-je donner à mon frère pour l’avoir laissé tomber ?

+++

Partie 2

« Dans quel monde notre réunion a-t-elle été un succès ? » s’écria Nicks.

Une fois que j’avais été excusé de la partie de thé tendue, je m’étais dépêché de trouver Nicks afin de lui faire part de la réponse de Mlle Dorothea. Il s’était retrouvé à bercer sa tête de désespoir. Honnêtement, moi aussi.

« Penses-tu que j’ai une idée ? Je veux dire, soyons logiques. Tu es entré avec un collier de chien dans la main et tu lui as demandé d’être ton animal de compagnie. Quelle femme saine d’esprit ne s’enfuirait pas en courant !? Mais maintenant… » Ma voix s’était tue.

La réponse précise de Mlle Dorothea fut : « J’aimerais vous rencontrer une fois de plus ». Elle n’avait même pas été contenue dans un bref mémo à remettre à Nicks, elle avait pris le temps de rédiger une longue lettre et avait demandé qu’elle lui soit remise, accompagnée d’un cadeau approprié. Plus choquant encore, elle s’était excusée pour son impertinence précédente. Elle se comportait comme une personne complètement différente de la femme que nous avions vue sur l’écran de projection. D’ailleurs, Miss Deirdre avait elle-même confirmé que sa grande sœur se comportait comme une jeune fille follement amoureuse.

Nicks marcha vers moi. Il me saisit par les deux épaules et me secoua à plusieurs reprises. « Tu me l’as juré ! Tu as dit que tu étais un expert en échec ! Alors, explique-moi ça : Comment diable notre rencontre a-t-elle pu être un succès ? »

Il me donnait littéralement des chocs paralysants, alors Luxon a répondu à ma place. Sa voix robotique semblait étrangement ravie de la situation. « Si l’on considère que le but de ce plan était de s’assurer que votre réunion n’aboutisse pas, je dirais qu’il a échoué de façon spectaculaire à atteindre cet objectif. Cela ressemble bien au Maître, d’échouer même quand l’échec est l’objectif principal ! Et il a obtenu une victoire choquante. Même moi, je n’aurais pas pu le faire, manquant d’autant d’informations sur cette Dorothea que moi. L’échec était presque garanti, et le Maître a réussi à tout déjouer malgré tout. »

Donc même Luxon doutait dès le départ qu’il ait pu réussir, si nous avions cherché à capturer le cœur de Mlle Dorothea. Cela explique pourquoi il était si impressionné que j’aie réussi. C’était, à la rigueur, un compliment (je suppose), mais étant donné les circonstances, j’avais eu l’impression que c’était un coup particulièrement dur.

J’avais poussé mon frère pour mettre de la distance entre nous. Mes cheveux et mes vêtements étaient ébouriffés, et je cherchais à respirer. « Tu sais, normalement… personne ne penserait… que demander à une fille d’être ton animal de compagnie… marcherait ! Tu étais d’accord avec moi, n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est le cas ! Au prix de ma propre moralité et de mon honneur. Et à la fin, qu’est-ce que j’en ai retiré ? Au lieu de la faire fuir, je l’ai attirée dans mes filets ! C’est une catastrophe totale ! »

J’avais fait une pause, essayant de réfléchir à notre situation, et la conclusion à laquelle je suis arrivé est… « Alors, pourquoi ne pas abandonner et admettre la défaite ? »

À peine ces mots avaient-ils quitté mes lèvres que l’expression de Nicks s’était transformée en une furie vertueuse. Il s’était jeté sur moi, déclenchant le premier vrai combat que nous ayons eu depuis longtemps.

« Oh, c’est riche, venant de toi ! Tu as toutes ces beautés avec de grandes personnalités qui font la queue pour t’épouser ! Et moi alors, hein !? Maudit soit-il ! »

Son poing s’était écrasé sur ma joue droite, me renvoyant en arrière. J’avais aperçu Luxon à la limite de ma périphérie. Était-ce mon imagination ou ce crétin avait-il l’air trop heureux de regarder tout ça ?

☆☆☆

De retour sur le dirigeable des Roseblades, Dorothea faisait les cent pas dans sa chambre, incapable de se calmer.

« C’est terrible. Si j’avais su tout cela, j’aurais apporté de plus beaux vêtements. Je n’ai même pas pris la peine de me coiffer correctement avant d’aller le rencontrer. J’espère que le Seigneur Nicks n’est pas terriblement dégoûté de moi. »

Dorothea était apathique envers tout et n’importe quoi. La voir se préoccuper ainsi de détails aussi insignifiants laissait Deirdre abasourdie.

« Je ne vois pas en quoi ce serait un problème, » dit-elle, malgré son brouillard de confusion. « D’ailleurs, n’as-tu pas déjà dit que tu n’étais pas comme les autres filles qui ne pensent qu’à leurs vêtements ? »

Dorothea jurait que tant qu’une hygiène correcte était maintenue et qu’un certain niveau de classe était observé dans l’habillement, une femme n’avait pas besoin de faire d’effort supplémentaire. Elle regardait de haut et dénigrait les femmes qui préféraient les accoutrements voyants. Pourtant, elle était en train de devenir la créature qu’elle prétendait détester.

Dorothea se jeta sur sa sœur et l’enveloppa d’une étreinte serrée. « Deirdre, je t’en prie, dis-moi que tu lui as envoyé le cadeau et la lettre. Est-il vrai que le Seigneur Nicks n’a pas répondu ? Serait-ce parce qu’il me déteste ? Est-ce pour cela qu’il refuse de répondre ? »

« J’ai tout transmis. Je suis sûre qu’une réponse va arriver d’une minute à l’autre. Si tu es si impatiente, tu pourrais quitter le vaisseau et lui parler directement. »

« Jamais de la vie ! Il pourrait penser que je suis une dame disgracieuse avec une mauvaise étiquette, et alors quoi !? »

Les autres serviteurs présents dans la pièce avaient serré le poing. Chacun d’entre eux avait des mots de choix pour elle, comme « Comment pouvez-vous dire quelque chose comme ça après votre comportement tout ce temps ! ». Seul leur bon sens leur avait permis de tenir leur langue.

Deirdre avait dû faire preuve d’autant de patience. Elle laissa une longue période de silence entre elles jusqu’à ce qu’elle se soit suffisamment calmée pour reprendre la discussion. « Je n’aurais jamais imaginé que tu trouverais ton âme sœur ici, parmi tous les endroits. »

Dorothea joignit ses mains en prière, offrant sa gratitude à la Sainte. Dans le temple, la Sainte avait la position la plus proche du Dieu qu’ils vénéraient tous. Six aventuriers avaient participé à la fondation du Royaume de Hohlfahrt, et parmi eux, la Sainte était la plus aimée par le peuple. Elle avait depuis pris de l’importance et avait atteint la déification. Puisqu’elle avait été une aventurière dans le passé, la Sainte était populaire parmi les aventuriers d’aujourd’hui qui la vénéraient comme une déesse — une qui pourrait leur accorder une bonne fortune dans leurs aventures.

« À la Sainte, j’offre ma gratitude. Il semble que la prière continue fasse de nos rêves une réalité. Je n’aurais jamais pu imaginer qu’à la fin de ce voyage, je trouverais un homme aussi extraordinaire. Pourquoi ne l’ai-je pas rencontré plus tôt, lorsque j’étais à l’académie ? Si j’avais rencontré Lord Nicks à ce moment-là, je sais que ma vie scolaire aurait été infiniment plus agréable. » Les joues de Dorothea se colorèrent alors qu’elle se murmurait à elle-même avec nostalgie.

Deirdre soupira. « Eh bien… c’est au moins un soulagement que vous ayez finalement montré un certain intérêt. »

☆☆☆

« Ce n’était pas une réunion officielle de mariage !? »

Après que Nicks m’ait frappé au visage, je m’étais retiré dans ma chambre où Livia administrait sa magie de guérison à mes blessures. La douleur lancinante à l’endroit où il m’avait frappé s’était réduite à une piqûre persistante, et je me sentais beaucoup mieux grâce à ses soins. La peau, d’une vilaine teinte violette avant qu’elle n’intervienne, avait pâli pour devenir d’un rouge légèrement gonflé.

Anjie avait regardé de son siège, l’air complètement exaspéré alors qu’elle soulignait mon malentendu. « C’est vrai, les Roseblades n’ont pas fait de demande officielle pour un mariage arrangé. »

« Mais mon vieux père et mon frère… »

« Si les Roseblades voulaient officialiser leur union, elles devraient franchir un certain nombre d’obstacles ennuyeux. Cette fois, il s’agissait vraiment d’une réunion ordinaire, avec l’intention que si les choses se passaient bien, ils pourraient passer à l’étape suivante. »

« Mais Miss Deirdre et les domestiques qui l’accompagnaient semblaient si sérieux à ce sujet ! »

Anjie haussa les épaules. « Je suis sûre qu’ils l’étaient. Ils se sont probablement dit que si les choses se passaient bien, ils pourraient opter pour une rencontre officielle de mariage ou même pousser pour des fiançailles si cela leur convenait. »

Tu dois te moquer de moi. Donc, en gros, toute ma famille — moi y compris — avait pris ça pour une réunion de mariage officielle alors que ce n’était qu’une réunion informelle ?

J’avais jeté un regard furieux à Luxon. « Es-tu en train de me dire que tu n’as pas réalisé ça ? »

« J’avais des soupçons, mais vous agissiez en supposant qu’il s’agissait d’une réunion officielle. Il m’était impossible d’interférer. De plus, tu ne m’as jamais ordonné de collecter des informations sur la haute société. Je n’avais pas les informations nécessaires pour faire des déductions correctes et je ne pouvais donc pas être certain de quoi que ce soit. »

Merveilleux. Il pensait qu’il se passait quelque chose, mais comme je n’avais pas exprimé de doute, il avait choisi de ne pas en parler. Comme c’est utile.

« Tu sais, tu es encore plus inutile que je ne le pensais », avais-je dit.

« Peu importe la supériorité de l’IA, elle ne peut pas fonctionner à pleine capacité si la personne qui la commande est inepte. Mes capacités ne sont pas en cause ici, mais plutôt ton incapacité à m’utiliser correctement. Je dois te demander d’allouer plus de ressources à ta propre amélioration. » Luxon essayait de jouer l’innocent, comme s’il n’avait rien à se reprocher.

« Et si tu faisais plutôt un atelier d’amélioration sur ta personnalité tordue ? »

« Je prendrai tes commentaires en considération. »

Je m’étais levé de ma chaise, prêt à l’attraper et à me battre avec lui comme nous l’avions fait auparavant, mais Livia m’avait attrapé par le bras.

« Je dois continuer à te traiter », avait-elle dit.

« Ça ne fait plus mal, alors c’est bon. Pour l’instant, je dois faire comprendre à ce petit renégat l’erreur qu’il commet. »

Elle fronça les sourcils. « Bouger quand on est blessé, c’est très mal vu, Monsieur Léon ! S’il te plaît, ne bouge pas jusqu’à ce que j’aie terminé. »

À contrecœur, je m’étais rassis et je l’avais laissée continuer. Luxon s’était fièrement avancé vers moi, s’arrêtant à un cheveu de ma portée pour me mettre la situation dans la figure.

« Permets-moi de résumer cet incident. Maître, tu as fourré ton nez là où il ne fallait pas, ce qui t’a explosé à la figure et a eu pour conséquence de pousser ton frère dans un mariage manifestement non désiré. Non seulement tu as déshumanisé la pauvre femme impliquée dans cette rencontre, mais tu as également forcé ton frère à sacrifier son honneur et ses idéaux… pour finalement échouer. Puis-je te suggérer de revoir tes faux pas ? »

« Ce n’est pas encore fini. Je peux encore arranger les choses », avais-je insisté, résolu à ne pas jeter l’éponge.

L’objectif de Luxon avait pivoté d’un côté à l’autre dans son geste breveté de secouer la tête. Ayant accompli ce qu’il voulait au cours de notre conversation, il quitta la pièce en flottant. Anjie le suivit peu après, me laissant seul avec Livia.

« Te soigner comme ça me rappelle des souvenirs de ma première année à l’académie, » dit-elle en continuant à soigner mes blessures. Elle regarda l’enflure continuer à diminuer, ses lèvres se courbant en un sourire. « Tu te souviens que nous avons commencé à nous fréquenter et que nous avons même plongé dans notre premier donjon ensemble ? »

+++

Partie 3

Je faisais de mon mieux pour chercher une épouse à l’époque, mais mon souci pour Livia exigeait que je m’occupe d’elle. À l’époque, j’étais tellement certain que garder un œil sur elle était la bonne décision que je ne l’avais pas réalisé : ma surprotection était en train d’entraver sa croissance en tant que personne. Livia serait normalement devenue une personne forte et indépendante, mais mon intervention l’avait rendue plus vulnérable sur le plan émotionnel. Je le regrette encore aujourd’hui.

Heureusement, Livia avait mûri de manière impressionnante après cela. Je ne doutais pas qu’elle puisse résoudre ses propres problèmes maintenant, sans aucune aide de ma part. Cela faisait d’elle mon opposé total — j’étais impuissant sans l’aide de Luxon.

« Je me souviens, » avais-je dit. « J’ai baissé ma garde, et nous avons été attaqués. J’ai été blessé. Si je me souviens bien, je t’ai invitée à un goûter peu de temps avant… et c’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous parler plus fréquemment. »

Je ne pouvais pas la laisser se débrouiller toute seule après avoir vu à quel point elle était maltraitée. Alors je l’avais approchée. Avec le recul, c’était probablement un grand tournant. Si je n’avais pas cherché Livia aussi activement que je l’avais fait, je ne serais peut-être pas ici en ce moment. Ne vous méprenez pas, je ne regrette rien de tout ça. J’avais juste réalisé à quel point mes actions avaient irrévocablement changé nos vies.

Livia sourit en se remémorant ces souvenirs. « Tu m’as invitée à des parties de thé tant de fois. J’étais tellement excitée la veille que je ne pouvais même pas dormir. »

« Sérieusement ? »

Je n’aurais jamais imaginé que la perspective de participer à l’une de mes parties de thé aurait un tel effet sur elle. Elle avait l’air d’une enfant la veille d’une excursion, trop excitée pour s’installer dans son lit.

« Pour moi, le simple fait d’être invitée était quelque chose de spécial, » poursuit-elle. « Tant de choses se sont passées après ça… et quelque part en chemin, je suis aussi devenue amie avec Anjie. »

Les événements intermédiaires, qu’elle avait résumés par « tant de choses se sont passées », consistaient principalement en ma querelle avec les cinq idiots. La réflexion nostalgique de Livia sur notre passé avait le plus souvent ignoré cet élément, sans doute parce qu’elle préférait ne pas en parler. Dans un retournement ironique, même elle était un peu froide envers les garçons maintenant — même si à l’origine, l’un de ces cinq garçons était censé former une relation romantique avec elle.

« Et avant que tout ça n’arrive », avais-je dit, correspondant aux mots vagues qu’elle a utilisés, « tu n’étais pas du tout proche d’Anjie ».

« C’est exact. Son rang est si prestigieux, même parmi la noblesse. Je n’aurais jamais imaginé que nous serions si proches l’une de l’autre. »

« C’est vrai. Ce n’est pas le genre de fille qu’on peut approcher avec désinvolture dans des circonstances normales. »

Livia avait attrapé ma main. Elle l’avait glissée entre les siennes et l’avait serrée, en levant vers moi des yeux semblables à ceux d’un adorable chiot. « Il en va de même pour toi, Monsieur Léon. À l’époque, je n’aurais jamais imaginé que nous pourrions avoir le genre de relation que nous avons maintenant. »

Je ne pensais pas non plus qu’il était possible que nous nous fiancions, et encore moins que je me sois promis à trois femmes différentes. C’était la chose la plus éloignée de mon esprit à ce moment-là.

J’avais d’abord approché Olivia parce que je savais qu’elle était la protagoniste du jeu, mais j’avais essayé de maintenir une distance semi-respectable en même temps. Je pensais que mon bonheur était ailleurs, et j’étais convaincu que je ne pouvais pas être le bon pour elle. Avec le recul, je m’étais demandé… Mais à quoi pensais-je ? Est-ce que je croyais vraiment qu’un de ces crétins pouvait la rendre heureuse ? Pas du tout. Dans le jeu, les cinq n’étaient pas seulement beaux, mais aussi très intelligents et compétents. La façon dont ils étaient devenus dans le présent était si disgracieuse que je n’aurais pas gaspillé un seul regard sur eux. Livia elle-même avait insisté, quand on lui avait demandé, que ces bouffons étaient absolument hors de question.

« Je ne pensais pas non plus que les choses se passeraient comme ça », avais-je dit. « À l’époque, je n’étais censé recevoir qu’un titre de baron après avoir obtenu mon diplôme. Je ne sais pas où je me suis trompé, mais je me suis retrouvé marquis. Si je remontais dans le temps et que je racontais tout ça à mon jeune moi, il n’y a aucune chance qu’il me croie. »

Sans mentir. Si j’avais dit à mon moi passé, « Hey, dans le futur, tu vas devenir un marquis et avoir trois femmes ! » il l’aurait rejeté d’emblée comme une farce. Tant de choses s’étaient passées entre ce moment-là et aujourd’hui. Au cours du processus, pour des raisons qui dépassent mon entendement, quatre des intérêts amoureux étaient devenus mes subordonnés directs. Julian n’avait rejoint leurs rangs que par peur d’être mis à l’écart, à mon grand dam. Maintenant, j’avais la responsabilité de les garder sous contrôle, eux et leurs perturbateurs.

Livia avait appuyé son front contre mon épaule. Un doux parfum avait envahi mon nez, faisant battre mon cœur un peu plus vite. La voix de Livia était chaude et agréable dans mon oreille. « Je n’arrive pas non plus à y croire. J’ai l’impression de rêver, même maintenant. Tu es comme un chevalier fort et gentil à mes yeux. »

« Un gentil chevalier ? Je veux dire, je suis heureux d’être d’accord avec cela, mais je suis un tout petit peu, euh… sournois par rapport à ton gars moyen. »

Même moi, j’étais conscient de ma tendance à faire avancer les choses par tous les moyens, infâme ou non. J’étais une personne normale, sans capacités particulières, et je le savais bien. Doubler d’efforts pour obtenir la victoire était tout à fait naturel.

« Hum, je ne suis pas vraiment en position de juger cette partie de toi… aussi minuscule soit-elle… » Livia semblait mal à l’aise et ne savait pas trop comment répondre, mais elle m’avait montré un grand sourire en relevant le visage. « Ce qui compte, Monsieur Léon, c’est qu’à l’heure actuelle, tu sois un chevalier fort et gentil. Du moins pour moi. »

Pour une raison quelconque, j’avais désespérément envie de la tenir. J’avais tendu les mains vers ses épaules, mais je m’étais arrêté à mi-chemin, ne sachant pas s’il était vraiment permis de la toucher. Son corps s’était rapproché pendant que j’hésitais. J’avais d’abord pris cela pour une invitation, mais son expression était devenue mélancolique.

« Mais c’est pourquoi je veux que tu te reposes pour l’instant. Je t’en prie. Tu as trop poussé pendant trop longtemps, » dit-elle.

« Je pense que tu t’inquiètes un peu trop, mais tu as été claire. Je serai sage et j’obéirai. »

« Es-tu sérieux ? Ne pousseras-tu pas les choses trop loin ? »

« Je ne suis pas un menteur. »

Si Luxon avait été présent, il se serait interposé pour dire : « Oh ? Ces mots eux-mêmes sont un mensonge. » Heureusement, il n’y avait que Livia et moi.

Livia gloussa, sachant que ce que j’avais dit était en partie une blague. « Tu ne dis pas de mensonges, hein ? Je vais te croire pour l’instant. Mais… s’il s’avère que c’est un mensonge, je t’attacherai et je m’assurerai que tu te reposes, que tu le veuilles ou non. »

Un frisson avait parcouru ma colonne vertébrale. Elle disait sûrement ça dans mon intérêt… non ? … Pas vrai ?

☆☆☆

En sortant de la pièce, Luxon s’était attardé dans le couloir pour attendre Anjie. Au moment où elle l’avait vu, elle s’était figée.

« Y a-t-il quelque chose que tu veux me demander ? »

« Correct, » dit-il. « Anjelica, il me semble que vous étiez pleinement consciente des intentions des Roseblades dans cette affaire. Malgré cela, vous n’avez pas réussi à corriger le malentendu du Maître. Comment cela se fait-il ? »

« Bonne question. »

Puisqu’Anjie savait qu’il ne s’agissait que d’une réunion informelle, il s’ensuit qu’elle savait aussi que leurs intentions étaient ailleurs. C’était étrange qu’elle n’ait pas informé Léon.

« Je me suis dit que c’était une bonne occasion, » expliqua Anjie. « Léon n’a pas une grande confiance en lui, pour une raison inconnue. Non, c’est un euphémisme — il a une trop faible opinion de lui-même. J’attendais qu’il réalise à quel point il est précieux. »

« Êtes-vous certaine qu’il est sage de permettre à une des Roseblades d’épouser le frère aîné du Maître ? »

« Tu es sûrement arrivé à la même conclusion que moi, non ? Léon s’est fait un nom trop important pour en rester ainsi. »

Il était déjà impressionnant qu’il soit intervenu pour sauver le Royaume de Hohlfahrt de la destruction, mais il avait également mis à genoux la République d’Alzer, réputée pour être invaincue dans les batailles de défense. Il avait été qualifié de héros pour ses réalisations, mais aussi grandiose que cela puisse paraître, cela ne signifiait pas nécessairement que tout le monde se délectait de ses victoires. Certains le considéraient comme une horreur, tandis que d’autres l’approchaient avec prudence dans l’espoir de l’utiliser à leurs propres fins.

« Beaucoup d’autres viendront, espérant créer des liens avec lui, qu’il le veuille ou non. Je peux le surveiller, bien sûr, mais ça ne servira pas à grand-chose s’il n’est pas conscient de leurs intentions. » Anjie avait fait une pause pour soupirer. « Mais l’épreuve du collier de chien était exagérée. J’admets que je pensais qu’il serait bon qu’il se brûle une fois pour qu’il arrête de jouer avec le feu, mais je ne pensais pas que ça finirait comme ça. »

Anjie était sidérée par le résultat, n’ayant jamais imaginé que Dorothea serait réceptive après tout cela.

« Je dois vous prévenir, si quelque chose se passe au désavantage du Maître, je n’aurai aucune pitié. Pas même envers vous, » dit Luxon.

Anjie lui avait souri. « Ça me va. Mais laisse-moi te poser la question suivante : si tu t’es rendu compte de ce qui se passait, pourquoi n’as-tu rien dit ? » Elle était convaincue qu’il avait décelé la vérité comme elle.

Ses soupçons s’étaient avérés corrects. Luxon avait répondu de façon ambiguë : « Parce que le maître a besoin de se détendre. »

« Je suis d’accord avec toi sur ce point, mais tu aurais quand même pu lui dire. »

« Je ne voulais pas augmenter son fardeau inutilement. »

Anjie s’était rapprochée et avait tendu la main, caressant le haut du corps de Luxon.

« Que faites-vous ? »

« Je viens de réaliser que tu aimes vraiment Léon. »

« Vous me comprenez mal, Anjelica. En tant qu’IA, ma mission première est de protéger l’humain enregistré comme mon maître. Je n’ai pas la propension humaine à “aimer” et “ne pas aimer”. »

« Uh-huh. Même si tu n’arrêtes pas de dire à quel point tu le détestes ? » Elle avait ricané.

Sa voix entièrement électronique traduisait en quelque sorte une moue boudeuse lorsqu’il répondit en grommelant : « Je m’engage simplement avec le Maître de la même manière qu’il le fait avec moi. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. Il semble que vous ayez également besoin de repos, Anjelica. Notre conversation indique que votre jugement est fortement altéré en ce moment. » Il n’avait pas perdu de temps pour s’envoler après avoir dit son mot.

Anjie l’avait regardé partir, mais avant qu’il ne soit hors de portée de voix, elle lui avait crié : « C’est comme Léon l’a dit, tu sais. Tu n’es pas très honnête sur tes sentiments. »