Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 7

***

Prologue : Le Seigneur Yunmelngen

L’Empire céleste — un territoire uni et construit telle une forteresse.

Toutes les décisions politiques étaient prises ici, dans la zone impériale, qui contrôlait la plus grande masse de terre du monde. Le pouvoir législatif était géré par le Sénat impérial, et les objectifs militaires étaient émis par les quartiers généraux des armées et les ordres n’étaient exécutés qu’après avoir reçu l’approbation du Seigneur.

Au dernier étage de la plus ancienne tour de la capitale impériale — Le Paradis entre la Clairvoyance et la Perspicacité…

« J’ai un rapport pour vous, Votre Excellence. Nous avons lancé notre attaque sur le palais de Nebulis. »

« … »

« Bien sûr, c’est leur palais — considéré par eux comme leur forteresse planétaire. Les forces qui les envahissent sont d’élite, mais peu nombreuses. J’imagine qu’ils auront quelques difficultés à conquérir l’endroit. »

Le messager était un homme costaud et moustachu en uniforme militaire. Personne dans cette nation n’ignorait son identité.

C’était le Seigneur Yunmelngen lui-même — ou du moins, c’est ce que le public avait été amené à croire.

« Cela fait presque trente minutes que l’invasion a eu lieu, » poursuit l’homme.

« … Et ? »

« Par les flammes et par la nuit, quatre Disciples Saints ont réussi à infiltrer le palais. »

Cet homme austère avec une moustache pouvait être vu à toutes les cérémonies impériales agissant en tant que Seigneur. La vérité était… qu’il n’était qu’une doublure du vrai Seigneur derrière le mince rideau.

« Les trois Disciples Saints — Risya, Mei, et Sans Nom — ont chacun localisé les descendants de la Fondatrice. Ils ont commencé à se battre pour éliminer les menaces. »

« Et Joheim ? »

« Il agit seul, en route vers l’espace de la Reine. Cela fait quinze minutes que nous n’avons pas communiqué avec lui. Il est peut-être déjà tombé aux mains de l’ennemi. »

« … Ou bien il est en train de se battre avec la reine, » râla une voix âgée et rauque de l’autre côté du rideau. On aurait dit quelqu’un sur son lit de malade, tenant à peine le coup, proche de son dernier souffle. « Ces huit grands apôtres sont nuisibles. »

Derrière le rideau, l’ombre du Seigneur tremblait comme si elle était éclairée par la lumière d’une bougie. Un doux soupir était suffisamment audible pour être entendu.

« J’ai cru comprendre que le plan était d’attaquer le palais pendant que la Fondatrice Nebulis sommeillait — pour capturer les Sangs Purs. J’imagine que la Fondatrice ne sera pas contente de moi quand elle sera réveillée. »

« J’imagine. »

« J’aimerais que cette chose continue à sommeiller pendant un moment. » Un autre soupir de derrière le rideau.

Cela avait conclu le rapport. Les deux secrétaires qui servaient le double corporel s’inclinèrent et quittèrent la pièce. Seul l’homme d’âge moyen — le double lui-même — était resté en présence du Seigneur.

Un silence s’était abattu sur eux. Le Paradis était silencieux.

« Si je peux me permettre, Votre Excellence. » Le sosie s’était éclairci la gorge. « Si vous voulez bien me faire l’honneur d’une petite conversation : vous êtes-vous récemment glissé dans le quartier des affaires de la capitale ? »

Le double corporel avait gardé les yeux fixés sur l’autre côté du rideau, fixant durement la silhouette.

« Selon les rumeurs de la Première Avenue, les policiers militaires ont reçu le rapport d’une jeune femme affirmant avoir vu une bête étrange — un renard argenté marchant sur deux pattes. »

« … »

« Je crois vous avoir demandé de vous abstenir d’excursions imprudentes ? »

« Hmm… ? Je ne me souviens pas que quelqu’un m’ait dit ça. » La voix derrière le rideau était presque méconnaissable. Elle semblait presque vivante maintenant, comme si quelqu’un retenait son rire, comme un garçon soprano. « Mais je suppose que ta mémoire est meilleure que la mienne. »

Le rideau s’était ouvert…

+

… Il avait révélé une bête humanoïde argentée qui avait doucement gloussé.

+

La figure était assise sur des tatamis tissés, avec ses jambes de renard bipèdes croisées. Ses doigts étaient articulés comme une main humaine. La silhouette n’était pas entièrement animale — seul le corps ressemblait à un renard, tandis que le visage était presque humain. En d’autres termes, un Therianthrope, comme sorti tout droit d’un conte de fées. Le monstre avait gloussé de plaisir.

« … » Le double n’avait rien dit. Après tout, cette bête argentée était son maître.

« Ha-ha, ça me rappelle quelque chose. » Le chef du plus grand État militaire du monde, le Seigneur Yunmelngen, avait l’air exalté. « Cela fait déjà trente ans ? Je crois me souvenir avoir vu un jeune garçon s’enfuir en larmes après avoir vu ce pauvre vieux Meln. »

« Je me souviens avoir été figé de terreur comme si c’était hier. » Le double avait hoché la tête. « J’ose dire que la fille qui vous a vu a dû avoir une peur similaire. »

« Tout est écrit dans les étoiles. L’enfant d’il y a trente ans est maintenant mon double. Tu joues bien ton rôle, tu te fais pousser la barbe et tu me parles. Ce n’est pas une mauvaise vie, n’est-ce pas ? »

« … »

« Je vais peut-être faire de cette fille mon dixième double. Donne-lui encore dix ans. » Une queue touffue avait remué tandis que le Seigneur regardait dans le vide, apparemment amusé.

La Fondatrice Nebulis s’était révoltée il y a seulement un siècle… une période relativement courte comparée à l’histoire derrière le titre de Seigneur. La personne qui recevait ce titre était choisie par une méthode clandestine appelée la Cérémonie de l’Ascension, qui était tenue secrète même pour les citoyens impériaux. Sous la surface et cachés de l’histoire, les seuls à changer de fonction étaient les doubles corporels.

Le chef de l’Empire n’avait jamais changé. Celui qui s’était autoproclamé Meln régnait sur l’Empire.

« Je dois avoir l’air d’un disque rayé à ce stade, mais… » La bête argentée avait tendu une main d’apparence humaine dans l’air, son bras couvert de fourrure comme un renard ou un loup. « L’énergie astrale qui bouillonne au cœur de cette planète est extrêmement puissante. Elle peut pousser la vie à de nouveaux niveaux. »

« Je suppose que vous faites référence à votre propre corps ? »

« Hmm ? Je ne parle pas de moi pour le moment. » La bouche du Seigneur forma un rictus — des canines acérées de loup pointant sur les côtés. « Apparemment, une autre sorcière est née dans la souveraineté de Nebulis. Et je ne parle pas de la Fondatrice. C’est pourquoi j’ai fait l’effort d’envoyer Risya pour qu’elle enquête. Et j’ai fait une petite allusion au sorcier transcendantal. »

« Voulez-vous dire le Subjet de Test E ? »

« J’imagine que cette nouvelle sorcière se révélera au cours de notre raid. Bref, assez parlé de ça… » La bête argentée avait levé les yeux au plafond, en contemplant quelque chose. « … Cela nous met certainement dans une impasse. L’Empire attaque actuellement le palais. Si la Fondatrice se réveille, elle reportera sa colère sur moi. Je suppose que je n’en ai pas fait assez pour arrêter les Huit Grands Apôtres. Je ne voulais pas être mêlé à leurs problèmes. »

Le Seigneur avait haussé les épaules, comme s’il n’y avait pas d’autres options. Ces gestes étaient remarquablement humains.

« Fondatrice Nebulis. » Maintenant, le visage du renard semblait intimidant, comme si la bête féroce à l’intérieur s’échappait. « Il semble que votre pays va se transformer alors que vous vous endormez d’un rêve dont vous ne pouvez vous réveiller. Mais ce n’était pas la volonté de l’Empire. Vos propres descendants ont cherché cette guerre. »

***

Chapitre 1 : Nuit de la chasse aux sorcières, Première partie

Partie 1

Le palais de Nebulis.

Abritant les descendants de la Fondatrice, il s’enorgueillit d’une défense imprenable que les forces impériales n’avaient jamais réussi à franchir.

La forteresse planétaire avait été construite par la puissance astrale cristallisée qui avait été invoquée par des techniques anciennes. Nichée dans le ciel nocturne noir de jais, elle dominait la terre comme un récif de corail lumineux.

Le château était en flammes.

Sous l’effet du vent, des braises s’étaient déposées sur la pelouse et l’avaient embrasée. Les flammes qui clapotaient sur les murs extérieurs du château étaient de plus en plus fortes et ne montraient aucun signe d’affaiblissement.

« Rin ! Dépêche-toi ! »

Et maintenant… le diadème lunaire, le couloir suspendu reliant les tours du palais, avait explosé sous le regard d’Alice depuis la fenêtre de Cadillac One.

« … Comment cela peut-il arriver ? »

Des centaines de tonnes de gravats étaient tombées du ciel. S’il y avait eu des membres du corps astral dans sa trajectoire, les pertes subies auraient été incalculables.

« Ne t’inquiète pas, Lady Alice. Nous savions que cela arriverait, » répondit Rin en saisissant le volant depuis sa position sur le siège du conducteur. « Le couloir aérien a été conçu pour se détacher des autres tours, un mécanisme visant à empêcher quiconque d’atteindre le palais de la reine en cas de raid impérial. Les défenses du château fonctionnent correctement. C’est une bonne nouvelle. »

« … »

Mais, Rin, n’est-ce pas la même chose qu’un lézard qui se coupe la queue pour l’utiliser comme un leurre ? Alice s’était mentalement interrogée. C’était un sacrifice pour le bien de la survie. N’était-ce pas la même chose que de signaler aux forces impériales qu’elles avaient coincé les mages ?

« Ces flammes sont le vrai problème. Les troupes impériales auraient-elles pu ouvrir le feu sur les réservoirs de carburant cachés… ? » Rin avait serré les dents du fond.

Craquement. À ce moment-là, un petit trou avait percé le pare-brise de la Cadillac One.

Était-ce un tireur d’élite ? S’ils tiraient sur cette voiture avec des balles spéciales, ça devait vouloir dire…

« Rin, sors de là ! »

Alice avait ouvert la porte de la banquette arrière, se jetant hors du véhicule. Rin avait évacué le siège du conducteur. Alors qu’elles roulaient sur la pelouse sombre, une bombe incendiaire avait frappé la voiture, qui s’était instantanément enflammée.

« Je le savais. Ils se mettent à l’abri dans la nuit pour nous tirer dessus ! »

« Lady Alice, j’y vais en première. Nous ne savons pas combien de soldats impériaux sont sur le terrain ! Fais attention aux balles perdues ! »

Alors que les flammes de l’enfer crépitaient tout autour d’elles, Rin s’était élancée plus loin dans la zone. Alice suivit, se dirigeant vers le Palais de la Reine — la tour abritant sa mère, la reine Nebulis IIX.

« Lady Alice ! Vous êtes vivante ! » Les membres du corps astral s’étaient retournés pour la regarder.

Illuminée par les flammes, la robe royale d’Alice — d’un blanc pur — était si belle qu’ils avaient momentanément oublié qu’il s’agissait de son uniforme de combat. Elle criait aussi sa présence. Conçue uniquement pour les descendants directs de Nebulis, cette tenue avait été conçue pour que ses sujets puissent la reconnaître au premier coup d’œil.

« Mettez-moi au courant de la situation, » ordonna Alice.

« Oui, madame ! Nous nous sommes concentrés sur la protection du Palais de la Reine. Nous avons aidé tous les civils à évacuer les tours vers les abris souterrains. »

« Des attaques sur les bunkers ? »

« Aucun à noter. Les membres du corps astral stationnés les gardent. D’après les rapports, les mercenaires de l’Hydra sont venus en renfort. »

« … Je m’assurerai de remercier le Seigneur Talisman. »

Il restait donc deux autres préoccupations : garantir la sécurité de la reine et contenir la propagation de l’incendie. Sans surveillance, les flammes pourraient causer des blessures en dehors de l’enceinte du palais.

« Dépêchez-vous de rejoindre Sa Majesté, la reine ! » Plusieurs membres du corps astral couraient vers elle, essoufflés. « Nous allons nous occuper de… »

« Stop ! » Alice cria.

Une masse de feu avait explosé à côté d’eux, trop grande pour être vue dans toute son ampleur. Elle avait englouti les membres du corps astral. Les pouvoirs d’Alice s’étaient activés automatiquement dès qu’elle avait senti l’explosion. Tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’est un mur fait d’une fine pellicule de glace, d’une épaisseur d’à peine un centimètre.

« Uh… Ack ! »

« Êtes-vous tous — !? »

Traversant le mur de glace, un vent avait soufflé sur le corps astral. Même leurs uniformes résistants à la chaleur n’avaient pas pu absorber l’impact. Alice n’avait pas agi assez vite pour les couvrir. Ses subordonnés s’étaient effondrés sur le sol, leur dos gravement brûlé.

« Lady Alice, vas-tu bien ? » demanda Rin.

« Ne t’inquiète pas pour moi ! Inquiète-toi de ces quatre-là… On a besoin de médecins ! Où sont les médecins ? Par ici ! » cria Alice.

Elle connaissait cependant la vérité brutale. Les médecins ne viendraient jamais. Les membres du corps astral étaient effondrés sur tout le terrain du palais.

« Rin ! Crée un golem. Emmène ces quatre-là dans l’abri souterrain de la Maison des Lou. Les médecins devraient être en attente là-bas. Je vais attendre ici. »

« Qu… quoi !? Mais, Lady Alice —, » balbutia Rin.

Leur objectif était de se diriger vers le Palais de la Reine. Cela nécessitait de laisser les soldats au sol.

« Je pense clairement… J’essaie, du moins. » Alice serra les dents et secoua lentement la tête. « Ma mère a ses propres gardes. Le palais de la reine a des défenses parfaites, donc les pires victimes seront dans l’enceinte du palais. »

« … »

« Reviens dans un quart d’heure. Pendant ce temps, je vais travailler à éteindre les flammes. »

« Comme tu le souhaites. » Rin s’inclina. Le sol derrière elle se souleva, donnant vie à un gigantesque golem qui berça les soldats blessés. « J’ai l’intention de revenir dans exactement quinze minutes, mais je m’attends à ce qu’il y ait des soldats impériaux sur mon chemin. Si je suis en retard, même d’une minute, veille à te rendre au Palais de la Reine, Lady Alice. »

Rin et son golem coururent dans la nuit, des braises les suivirent.

Quinze minutes.

Ça devrait aller, s’était dit Alice en expirant.

… Tout ira bien. Je sais que c’est le bon choix.

… Même un Saint Disciple ne pourra pas entrer dans l’Espace de la Reine en si peu de temps.

Pas même Iska. Ni même Sans Nom. Alice savait que les Saints Disciples étaient des soldats d’élite à craindre, mais le palais était un labyrinthe vivant créé par les puissances astrales. Sans savoir comment la tour avait été construite, il était impossible d’atteindre l’Espace de la Reine.

« Astral Corps, écoutez bien ! » Alice avait forcé sa voix, essayant de parler par-dessus le brasier crépitant. « Je vais contenir le feu ici en utilisant mon pouvoir astral. Les choses vont devenir dangereuses. Repliez-vous derrière moi immédiatement ! »

Elle resterait sur le terrain et aurait pour priorité d’éteindre les flammes.

… À ce moment-là, Alice ne savait pas qu’elle finirait par regretter ce choix.

+++

Souveraineté de Nebulis. État central.

La campagne était pittoresque et boisée. En dehors de la ville, des vallées enneigées s’étendaient jusqu’à l’horizon lointain. Cette zone abritait une villa appartenant à la Reine Nebulis IIX de la Maison des Lou. Le manoir des Lou Erz.

Le château d’ivoire se dressait sur un terrain qui s’étendait à perte de vue. Aucune rénovation n’avait été apportée à son extérieur, mais la porte automatique équipée de dispositifs de surveillance n’était que l’une des nombreuses technologies de pointe qui avaient remplacé l’intérieur du bâtiment.

Le château avait commencé à s’effondrer.

Le plafond de la salle principale du premier étage s’était effondré, ses quatre murs étaient troués. Le deuxième étage était dans un état encore pire. Des coups de feu intermittents résonnaient dans les couloirs.

« Ils nous ont encore trouvés… ! Patron ! Néné ! Par ici ! » hurla Jhin, le sniper aux cheveux argentés, entre deux tirs sur les deux membres de l’unité 907. Il s’agrippait à la main de la jeune fille qui s’était blottie près de lui.

« Eeeek ! »

« Nous allons sortir d’ici. Où est notre prochaine cachette ? »

« Je suis à l’arrière ! » En tenant sa main, Sisbell avait commencé à se précipiter en avant.

Une fille avec de grands yeux de biche et des cheveux brillants blonds-roses comme des fraises. Elle était mignonne avec la faible lueur sur ses joues et ses lèvres, mais elle semblait visiblement nerveuse.

Elle devait avoir quatorze ans, peut-être quinze. Il ne connaissait pas son âge réel. En tant que soldat impérial, Jhin n’avait pas besoin de cette information. Il avait juste été chargé de la protéger. De plus, c’était une sorcière. Si c’était un champ de bataille, il aurait pointé son arme sur elle…

C’était une exception. Ils avaient fait un échange — la garder en échange de quelque chose qui leur était bénéfique.

« Nous avons accepté de l’emmener au palais en échange de l’obtention de ces auto-adhésifs permettant de cacher les crêtes astrales pour le patron… Je savais que ce serait risqué, mais pas au point de mettre sa vie en danger. »

« Avez-vous dit quelque chose ? »

« Rien. Vous gardez la tête baissée et vous courrez. Si vous vous faites toucher par une de ces balles perdues, vous souffrirez plus que vous ne l’auriez cru, » dit Jhin tandis que Sisbell court à ses côtés.

Leurs ennemis étaient les corps astraux de l’Hydra, qui étaient déguisés en soldats impériaux. Organisant secrètement un coup d’État contre la reine, l’Hydra avait tenté de faire taire Sisbell avant qu’elle ne puisse révéler la vérité en utilisant l’Illumination.

Les assaillants avaient attaqué la résidence, ce qui avait mis l’Unité 907 dans une situation difficile.

« Hé ! Ne pouvez-vous pas faire quelque chose en utilisant votre pouvoir astral ? Comme les faire exploser ou autre ? »

« Je n’aurais pas engagé de gardes si j’avais pu ! »

« Et les serviteurs ? »

« Les chefs et les jardiniers ne peuvent pas vraiment se battre. Les serviteurs pourraient être capables de se défendre. S’ils ne se cachent pas, nous aurons plus de victimes ! » Sisbell avait pratiquement répondu en hurlant.

***

Partie 2

Ils étaient évidemment désavantagés en termes de puissance de feu. Les ennemis qui les poursuivaient dans le couloir étaient des mages astraux équipés de matériel destiné aux troupes impériales. D’un autre côté, Jhin et les autres ne portaient que des armes suffisantes pour se défendre.

« N’avez-vous pas d’arme !? »

« C’est pour le tir à longue distance. Je n’ai pas le temps de le préparer pour une mêlée dans un manoir. En plus, je n’ai pas assez de munitions. Je ne pourrai pas tous les tuer. »

S’il devait diriger sa lunette sur quelqu’un, ce serait sur le chef ennemi. En d’autres termes, il aurait dû tirer sur Talisman, le chef de famille, mais Iska retenait cet homme au premier étage. Pour l’instant, Jhin devait se concentrer sur la sécurité de sa protégée, Sisbell.

« Je crois qu’on va jouer au chat et à la souris pendant un moment. »

« Oh… si on ne fait que courir, mon pouvoir astral pourrait nous faire gagner du temps. »

« Vraiment ? »

« Une seule fois. C’est du bluff, donc il n’y aura pas de seconde chance. » Sisbell mit sa main sur sa poitrine et pivota pour faire face à l’arrière, se tournant vers les assaillants à leur suite. « Planète, s’il te plaît, montre-moi ton passé. »

Le blason sur sa poitrine brillait d’énergie astrale, sa lumière manifestant une illusion tridimensionnelle élaborée qui bloquait les assassins. Le mirage avait produit une unité impériale avec plus d’une douzaine de soldats.

« Quoi !? » Les assassins se mirent immédiatement en position de combat. Instantanément, ils enregistrèrent la possibilité que des soldats impériaux autres que l’Unité 907 se soient cachés dans le manoir.

Ils n’avaient pas réalisé que ces troupes étaient leurs propres déguisements.

« Tsk ! Je croyais que le rapport ne mentionnait que quatre soldats impériaux… »

« Il y en avait donc d’autres qui se cachaient ! »

Ils ouvrirent le feu. Le jet de balles traversa l’hologramme. Au moment où les assassins avaient compris que c’était l’oeuvre de Sisbell, Jhin et les autres s’étaient réfugiés dans l’ombre des escaliers.

« Hé, patron ! Comment est la situation ? »

« Je — Je pense que nous allons bien. Ils ont perdu notre trace… ! » Le capitaine Mismis avait écouté le bruit des pas.

À côté d’elle, Sisbell était assise sur le sol, haletante. « Haah… Haah… Qu’est-ce que vous en pensez ? Je les ai piégés. »

« Votre pouvoir astral peut-il aussi créer des hallucinations ? »

« Ce n’était pas une hallucination. Je viens de reproduire leur raid, qui s’est produit dans cette résidence il y a quelques minutes à peine. » Sisbell avait essuyé des perles de sueur. « Personne de la Souveraineté ne pourrait garder son calme si des soldats impériaux armés apparaissaient devant eux — en tenue de l’Empire, qui plus est. Cela a dû les faire sursauter temporairement. »

« Je vois. Ça explique pourquoi on ne peut pas utiliser ce tour deux fois. Ils ne se laisseraient pas prendre une seconde fois. » Jhin regarda fixement le palier de l’escalier. Ils étaient au deuxième étage du vieux château. Le chef de l’Hydra était au premier étage, bloqué par Iska. La chambre de Sisbell était au troisième étage, mais des assassins l’y attendraient.

« Si nous ne sortons pas d’ici, nous allons être encerclés. Avez-vous des idées d’endroits d’où on pourrait sauter au deuxième étage ? »

« Uh… At... at... ttendez. »

« Oh. Ouais, ne parlez pas. Nous allons gagner du temps ici jusqu’à ce qu’ils nous trouvent. »

Elle était en état de choc. Ils avaient été poursuivis sous la menace d’une arme, après tout. En plus, c’était sa maison de vacances, et son ennemi était un autre membre de la famille royale. Elle prenait les choses bien, tout bien considéré.

« Mais vous ne me surprendrez jamais à faire l’éloge d’une sorcière. »

« Quoi ? »

« Rien. Restez tranquille et écoutez-moi. Secouez la tête quand vous voulez dire non. »

« — »

« Laissez-moi confirmer la situation. Vous êtes leur cible, c’est évident. Vos poursuivants sont la Maison d’Hydra, qui critique la lignée de la reine. Ils vous poursuivent pour votre pouvoir astral, n’est-ce pas ? »

Illumination pouvait reproduire le passé en trois dimensions, ce qui signifiait que Sisbell pouvait dénoncer des crimes odieux en recréant la scène. Son pouvoir était idéal pour analyser des informations et rassembler des preuves de méfaits.

C’est pourquoi elle était leur cible. Elle était poursuivie par les cerveaux derrière le complot d’assassinat de la reine.

« Et le nom du type louche qui s’est engagé avec Iska est… Talisman, non ? Il a essentiellement reconnu qu’il est celui qui est derrière tout ça. »

« Lord Talisman !? C’était vraiment vous… !? »

« C’était nécessaire. Nous avons besoin de la puissance de l’Empire pour atteindre le noyau de la planète. »

Le chef de l’Hydra, Talisman. L’homme responsable de l’attaque de ce manoir avait pris la question de Jhin avec le sourire. Si sa collusion avec l’Empire avait été révélée, il n’aurait pas seulement été qualifié de traître, il aurait certainement été chassé de la famille. Il devait y avoir une raison pour laquelle il avait semblé si imperturbable.

« La réussite de son stratagème repose sur une chose : vous faire disparaître pour empêcher la vérité sur l’assassinat d’éclater au grand jour. Il doit convaincre la population que des soldats impériaux sont responsables de l’attaque de ce manoir et de votre enlèvement. Et personne ne doutera de lui, après tout, de véritables forces impériales font un raid sur le palais royal en ce moment même. »

C’est exact. Une attaque orchestrée par l’Hydra avait commencé sur le palais, qui était situé loin de cette villa.

« Et il y a une autre personne sur cette photo : votre sœur Elletear. Nous n’avons que des preuves circonstancielles concernant son implication, donc nous essaierons de le prouver plus tard. Quoi qu’il en soit, elle n’est pas dans le manoir pour le moment. »

« … C’est ça. »

« Je vais dire ceci juste pour être clair : nous sommes des sujets impériaux. Il est tout à fait normal pour nous d’attaquer un pays ennemi — nous sommes en guerre depuis cent ans, après tout — alors nous nous fichons complètement de ce qui arrive à votre palais. »

« … Je comprends. »

« Mais nous vous protégerons », dit-il à la jeune fille dont les grands yeux papillonnent, mal à l’aise.

Silencieusement, Jhin lui avait fait signe de se mettre debout.

« Je me fiche que nos soldats attaquent ou que vous soyez une sorcière ennemie. Nous vous escortons jusqu’au palais, alors arrêtez de faire cette tête, Mopey. »

« Qui croyez-vous appeler Mopey ? » grogna Sisbell en se levant. « Et vous êtes vous-même grossier ! »

« Si vous avez assez de matière grise pour répondre, vous devez vous mettre en tête le fait suivant. La chose la plus importante est de sortir d’ici. Je ne suis pas difficile. Alors, dites-moi : Par quelle fenêtre du deuxième étage peut-on sauter ? »

Le filet se refermait lentement sur eux. Leur seul moyen de s’échapper était de sortir. Ils n’attireraient pas l’attention s’ils sautaient dans les jardins sous le voile de la nuit. S’ils arrivaient jusqu’à la ville, les assassins ne pourraient pas les attraper.

« Ils sont habillés comme des soldats impériaux, donc s’ils descendent dans la rue, on les prendra pour des ennemis, et le corps astral sera à leur poursuite. Ils ne vont pas s’en prendre à nous. »

« Mais qu’est-ce qu’on va faire pour Iska !? »

« Il va se débrouiller. »

« … Mais il se heurte à la famille royale, et à un chef de famille, en plus. »

« Je ne nierai pas que les sangs purs sont synonymes de danger, mais Iska n’aura aucun problème. Il sera en difficulté s’il est désespérément en surnombre, mais il saura quand se sortir de la situation avant que les choses ne commencent à mal tourner pour lui. Maintenant, restez tranquille pendant un moment. » Jhin pressa une main sur la bouche de Sisbell et regarda la commandante à côté de lui. « Patron, qu’est-ce qui se passe avec nos poursuivants ? »

« Euh. Je n’entends pas leurs bruits de pas. Ils sont peut-être déjà dehors, pensant que nous sommes sortis du manoir. »

« Ce n’est probablement pas le cas, mais j’espère qu’ils se séparent pour que certains d’entre eux puissent monter la garde à l’extérieur… Hey. »

« Je — je vous entends. Vous voulez que je vous montre le chemin, non ? » Sisbell acquiesça et désigna le couloir. « Au coin du chemin, tout droit. Il y a plusieurs pièces inutilisées et un dense fourré d’arbres à l’extérieur de la fenêtre, donc je pense qu’il devrait être difficile pour eux de nous repérer. »

Puis elle a commencé à marcher.

Dès que ses pieds délicats avaient commencé à bouger, le sol avait craqué et s’était enfoncé sous elle.

« … Hein ? » Sisbell s’était arrêtée dans son élan, sentant que quelque chose n’allait pas du tout.

Ses pieds n’avaient pas foulé le tapis couleur vin. À sa place, elle avait trouvé une couche de neige blanche cristallisée.

Je vous ai trouvé, soldats impériaux — et Lady Sisbell.

« Sisbell, attention ! » Néné lui avait tiré la main par derrière.

Le plafond avait explosé, s’ouvrant sur le troisième étage. La neige s’était déversée comme une cascade.

« Un blizzard dans le manoir ? Ça doit être cette vieille femme ! » Jhin avait préparé son fusil à lunette. Il tira sur la sorcière rouge qu’il distinguait derrière la poudre neigeuse ruisselant du plafond.

« C’est inutile, soldat impérial. » La vieille femme avait été aspirée par la tempête de neige. « Un mètre cube de neige tassée peut peser une demi-tonne. Elle peut absorber n’importe quel son, amortir n’importe quel impact. Même une mitrailleuse ne pourrait pas la transpercer, sans parler d’une si petite balle. »

Le couloir du manoir de Lou Erz avait été inondé de blanc, se transformant en un paysage hivernal.

« Vous avez pu me fuir auparavant, mais il semble que vous ne puissiez pas fuir longtemps — pas avec Mlle Sisbell avec vous. »

« Comment ça va, grand-mère », grogna Jhin. « Tu es là. »

En sautant du trou se trouvait une vieille femme — une sorcière élancée dans une tenue rouge rappelant l’habit d’une nonne. Sur le fond blanc pur, le contraste était saisissant.

Grugell, la sorcière du soleil de minuit. Cette sorcière chevronnée pouvait contrôler la neige, une sous-espèce du pouvoir astral de la glace. Elle était tristement célèbre, se plaçant sur la liste des sorcières pourchassées par les soldats impériaux.

« Persistant, n’est-ce pas ? N’as-tu pas dépassé l’heure du coucher, mamie ? »

« J’aimerais me reposer si vous me le permettez. Je suis fatiguée de jouer au chat et à la souris. » La sorcière en rouge avait levé les mains. « Vous me donnerez Miss Sisbell. »

« J’ai bien peur que non. »

Au moment où la neige explosait sous les pieds de la sorcière, Jhin attrapa la main de Sisbell et commença à sprinter.

« Jhin ! Les soldats de tout à l’heure reviennent… ! » cria le capitaine Mismis.

« Ne t’inquiète pas pour eux, patron. Ne regarde pas derrière toi — cours ! »

Derrière eux grondaient des géants faits d’énergie astrale. Des Golems. Jhin en avait déjà vu des faits de terre, mais jamais de neige.

« Néné — n’utilise pas ton arme. Tu vas gaspiller tes munitions. »

***

Partie 3

Ils auraient du mal à abattre les géants. Même si Néné détruisait une partie de ces choses avec un pistolet ou une mitrailleuse, elles se régénéreraient et attaqueraient à nouveau.

Les golems sur les talons de l’unité 907 firent trembler le sol sous leurs pieds.

« Qu-qu’est-ce qu’on va faire !? » demanda Sisbell.

« Nous ne pouvons pas aller au premier étage, » répondit Jhin. « Et nous ne pouvons pas les distancer à cet étage… ce qui nous laisse le troisième étage. Allez-y ! »

Le groupe s’était précipité vers l’escalier. Les escaliers avaient été conçus pour les humains, ce qui les rendait presque inaccessibles aux golems.

Cependant… le groupe d’humains avait manifestement été conduit là.

« … C’est comme si nous étions chassés. »

La vieille sorcière marchait lentement vers eux. Ils avaient pensé qu’elle allait laisser les golems les poursuivre, mais elle les avait poursuivis tout en gardant ses distances. Ses pieds suivaient les empreintes laissées par Jhin et les autres dans la neige tombée. Elle ressemblait exactement à un chasseur.

« Tu sais, grand-mère, tu deviens trop vieille pour ce genre de choses. » En grimpant les escaliers, Jhin avait soufflé des bouffées de blanc dans l’espace gelé. « Qui penses-tu qui chasse qui ? Ne sous-estime pas les soldats impériaux. »

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La maison de Lou Erz. Hall du premier étage.

Des étincelles crépitaient. Une fumée noire, fine comme des aiguilles, s’enroulait vers le plafond depuis les murs de droite et de gauche. Tout ce qu’il pouvait voir, c’était d’épais nuages de poussière, qui recouvraient ses poumons. C’était la seule chose qui restait après que les murs et les plafonds aient été détruits au-delà de toute reconnaissance.

« La Souveraineté est un pays qui est vieux — très vieux. »

Comme s’il séparait la mer, un homme d’âge moyen, élégamment vêtu d’un costume blanc, émergea de la poussière. Il avait le visage d’une star de cinéma — sur lequel il arborait un sourire de gentleman — et des muscles bien définis. C’est le chef de l’Hydra, Talisman, un puissant sang pur qui dirigeait l’une des trois maisons royales et qui était à l’origine du coup d’État.

« La reine de la Maison de Lou cherche désespérément à maintenir l’impasse dans la guerre avec l’Empire. Les Zoa attendent de prendre leur revanche. L’Hydra, vous voyez, s’ennuie avec le statu quo. »

« … »

« Quel est votre avis sur la question, sujet impérial ? » demanda Talisman, la voix douce.

« Vous n’aimeriez pas le savoir ? » cracha l’épéiste impérial — Iska — en réponse. « Je n’ai pas l’intention de faire durer cette conversation. Je suis presque sûr de vous l’avoir déjà dit. »

« Hmm ? »

« Je sais déjà comment vous faites les choses. Vous gagnez juste du temps pour pouvoir attraper Sisbell. »

Iska, l’ancien Saint Disciple, s’était séparé de l’Unité 907 pour gagner du temps et permettre à Sisbell de s’échapper. Il était resté derrière pour une raison : le chef de l’Hydra. Bien que l’homme semble doux au premier abord, son expression géniale n’était qu’un masque qu’il montrait au public. En réalité, c’était un monstre — et un monstre aux pouvoirs extraordinaires.

… Un des descendants de la Fondatrice Nebulis — un sang pur avec le pouvoir astral des Ondes.

… Il est un danger pour nous tous.

Plip. Une gouttelette rouge avait atterri sur la peau d’Iska.

La blessure qui, il en était sûr, avait cessé de saigner plus tôt s’était rouverte sur son front. Le sang coulait le long de sa paupière. Avant qu’il n’entre dans ses yeux, Iska avait utilisé le dos de sa main pour l’essuyer.

« Je me demande ce que vous sous-entendez, que je gagne du temps pour attraper Sisbell. »

À ce moment-là… la silhouette de Talisman avait commencé à devenir floue.

Les piles de débris sur le sol avaient explosé. Dès qu’Iska avait senti quelque chose se presser contre sa peau, il avait bondi en arrière, exerçant toute sa force physique.

Fwoom. L’air avait éclaté. Le poing de Talisman avait effleuré le bout du nez d’Iska avant de déchirer l’espace. C’était comme si un train était passé près d’Iska, dont quelques cheveux avaient été arrachés. Son corps s’était légèrement soulevé du sol.

Tout cela avait été causé par la seule pression du vent.

… Est-ce qu’il n’a vraiment que le pouvoir astral des Ondes !?

… Quelle est la force qu’il a concentrée dans son poing !?

Ces vagues étaient des déferlantes, qui manipulaient une énergie mécanique invisible. Ce type de pouvoir astral en lui-même n’était pas trop rare, mais les forces impériales avaient déterminé qu’il ne pouvait tirer que des coups de feu comme des balles invisibles.

Mais Talisman était différent. Il pouvait accélérer cette énergie mécanique et renforcer sa constitution corporelle.

« Vos yeux. Ils sont si observateurs. » La forme de Talisman avait disparu en un instant.

Iska l’avait senti en haut. Avant qu’il ne puisse descendre, le soldat avait levé la tête pour regarder le plafond.

« Vous avez aussi senti ça ? C’est votre ouïe ? Ou le toucher ? »

« Les deux, » répondit Iska.

Le souffle atmosphérique avait créé du vent. Dès que la brise avait caressé la peau d’Iska, il s’était mis en position de combat avant même de pouvoir voir l’homme. S’il ne pouvait pas se fier à ses yeux, il devinait les mouvements de son adversaire avec un autre sens. C’était le but de son entraînement.

Quelque chose explosa.

Talisman avait bondi, touchant presque le plafond, puis avait abattu son poing sur le sol de l’ancien château. Le résultat ressemblait à un bombardement aérien. Le sol en pierre avait éclaté comme si de la poudre à canon avait explosé.

« Incroyable. C’est comme si vous aviez un système de sonar de la tête aux orteils », commenta-t-il. Les yeux de Talisman pétillaient d’un sourire tandis qu’il poursuivait Iska.

Lorsque l’épéiste tentait de contrer, le sang pur attaquait lui-même le Saint Disciple, neutralisant le coup. C’est pourquoi Iska gardait ses distances. Dès que Talisman s’en était rendu compte, il fit une pause pour brosser la poussière de son costume.

Les spectateurs n’auraient jamais pu se rendre compte que pendant que les secondes s’écoulaient et qu’ils se dévisageaient, des manœuvres de vie ou de mort se jouaient sous la surface.

« Je sais que je me répète, mais je ne comprends vraiment pas. » L’homme d’âge moyen arrangea le col de son costume et haussa les épaules. « Pourquoi des soldats impériaux protègent-ils un membre important de Nebulis ? Pourquoi risquer votre vie pour la protéger ? Quelle est l’importance de la récompense promise ? »

« C’est vous qui avez attaqué en premier. Qu’y a-t-il de mal à chasser les insurgés ? »

« Je suppose qu’il est trop tard pour avoir cette discussion, mais tout ceci n’est qu’un malentendu. » Talisman avait forcé un sourire. « C’est un domaine appartenant aux Lou. Personne n’imaginerait même que des soldats impériaux se trouvent dans un château appartenant à notre famille royale. »

« J’en doute. Vous avez dû entendre parler de nous par Elletear. »

« Tsk. »

Bien que cela n’ait duré qu’un instant, le chef de l’Hydra avait plissé les yeux. Iska les avait regardés droit dans les yeux. « Vous vous faites une fausse idée de nous. »

Il y a quelque chose que Talisman ne savait pas. La plus jeune princesse, Sisbell, avait recherché le traître de la famille royale avant même que cette attaque ne se produise.

+

« Elleteaaaaaar ! »

« Je… Je ne comprends pas ce que tu penses ! Tu essaies de trahir notre patrie !? »

+

La princesse aînée, Elletear, avait essayé de renverser la reine. Elle était déjà rentrée au palais avant que les forces impériales ne commencent leur raid.

… Et elle était retournée sur les lieux pour l’orchestrer.

… Pour conduire les troupes d’élite de l’Empire au palais royal.

Ce n’était pas un plan à court terme. Il avait été comploté pendant des années — ou transmis pendant des générations jusqu’à ce qu’il atteigne Talisman, et Elletear lui avait donné son soutien.

« C’est moi qui pose les questions. Pourquoi Elletear a-t-elle trahi la reine ? » poursuit Iska.

« Hmm ? »

« Ne faites pas l’idiot. Je sais que vous êtes derrière tout ça. Vous ne pourrez pas vous en sortir tant que Sisbell sera là. »

« Que pensez-vous de sa beauté ? »

« … Pardon ? »

Était-ce censé le déstabiliser ?

Talisman continua sans se soucier de la position défensive d’Iska. « Si la magie existait dans ce monde, elle prendrait la forme d’Elletear. Une déesse a dû la chérir pour qu’elle soit si belle. Son apparence est un don du ciel. »

« … Qu’est-ce que cela a à voir avec ma question ? »

Avant qu’Iska puisse demander…

« Mais la planète ne partageait pas le même amour pour elle, » déclara le chef de l’Hydra d’un ton froid. « Il semble que vous ayez mal compris quelque chose. Elle et moi ne partageons pas le même objectif. Nous voulons des choses opposées. Il se trouve que nous avons un moyen commun pour atteindre chacune de nos fins. »

« … Et ça, c’est renverser la reine ? »

« Je pense qu’un sujet impérial serait d’accord avec moi. Si la reine actuelle venait à disparaître, la Souveraineté serait temporairement désarmée. Et cela pourrait permettre à l’Empire de prendre le dessus dans cette guerre. »

« Est-ce ainsi que vous l’avez proposé à l’Empire ? »

« Je laisse ça à votre imagination. »

« … Je vais répondre à une question pour vous. » Iska avait fixé le sang pur comme s’il le testait. Il dirigea la pointe de l’épée astrale noire dans sa main droite. « Ce n’est pas le genre de combat que je veux mener contre la Souveraineté. »

« Et qu’est-ce qui vous fait penser ça ? »

« Rien ne changera avec la façon dont l’Hydra fait les choses. Cela ne fera que nuire progressivement aux deux pays et creuser le fossé. »

Ils allaient frapper et contre-attaquer. Le conflit entre les deux superpuissances ne fera qu’augmenter.

… Ce n’est pas ce que je veux.

… Ou comment je veux que les choses se terminent.

Iska était un sujet de l’Empire. Il espérait que la fin de la guerre serait synonyme de victoire pour l’Empire. Mais cela ne signifiait pas qu’il souhaitait la chute de la Souveraineté. Il voulait mettre fin à la guerre en faisant capturer par les forces impériales un membre de leur famille royale, afin de pouvoir négocier la paix avec les dirigeants impériaux.

« Vous prenez les choses trop au sérieux. Je ne veux pas que l’Empire ou la Souveraineté tombe. »

« Ha-ha. On dirait que vous êtes un romantique. » Le membre de la famille royale avait applaudi et gloussé. « Un beau rêve. Vous êtes un sacré romantique pour un tel éleveur d’enfer. Malheureusement, je crois que tous les autres Disciples Saints et les membres de la famille royale attendaient ce jour. »

« … Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« C’est un match de vantard. Ne nous sommes-nous pas tous demandé qui serait le plus fort pendant des décennies ? »

Le sang pur contenant une puissante énergie astrale — Talisman le Tyran — avait ouvert ses bras.

« Ce sont les fiers Disciples Saints de l’Empire contre les sangs purs, descendants de la Fondatrice Nebulis. Il est temps de déterminer qui régnera en maître. C’est ce qui se passe ce soir. »

***

Chapitre 2 : Nuit de la chasse aux sorcières, Deuxième partie

Partie 1

Le palais de Nebulis.

Une forteresse construite par la Fondatrice Nebulis et d’autres mages astraux persécutés en territoire impérial. Composé des trois flèches — l’Étoile, la Lune et le Soleil — et du Palais de la Reine, le château possédait quatre tours distinctes connues de l’Empire. En ce moment, une unité impériale échafaudait un plan pour envahir le Palais de la Reine.

« Wôw là ! Il s’en est fallu de peu… »

Six pouces devant les soldats impériaux, le couloir de verre flottant appelé le Diadème de la Lune s’effondrait, se brisant en morceaux alors qu’ils entraient dans le couloir.

« Oof. Danger de construction. Si je n’avais pas reculé assez vite, j’aurais plongé la tête la première dans le sol. On est pratiquement aussi haut qu’un gratte-ciel ici. C’était super effrayant. »

« Gah ! … Mei ! »

Au moins une personne avait réagi trop tard. Le commandant de l’unité s’était agrippé au bord du sol en train de se briser et avait crié. Toute tentative de se relever aurait pu faire céder davantage le plancher et envoyer l’officier au sol.

« S’il vous plaît, aidez-moi ! »

« Qu’est-ce que je vais faire de toi, Commandantino ? Ne t’ai-je pas dit de t’écarter du chemin ? » lui répondit une femme soldat sauvage avec un sourire exaspéré. Le Saint Disciple du troisième siège. L’Incessante Tempête, Mei.

Bien qu’elle soit petite, les bras qui dépassent de son débardeur étaient durs comme l’acier, ses longs cheveux étaient en désordre, sa peau était bronzée et ses longues canines se dessinaient sur ses lèvres. La lueur dans ses yeux lui donnait l’apparence d’un grand prédateur félin.

« Bon sang. Tu es vraiment impuissant. »

Elle avait attrapé la nuque du commandant et l’avait lancé dans l’air derrière elle d’une main, jetant le soldat, qui pesait bien plus de deux cents livres, comme s’il était une bouteille d’eau vide.

Un bruit sourd. Il s’était écrasé dans le couloir.

« Merci beaucoup... ! »

« Pensez-vous que ça vous a sauvé la vie ? » Une voix avait crié, devant les troupes impériales, depuis le couloir aérien qui s’était brisé. Une fille était descendue du plafond de verre dans le couloir. « Vous allez rencontrer votre fin ici, soldats impériaux. Parce que je vais vous éliminer. »

Une fille aux cheveux noirs, avec une allure presque enfantine. Sa robe était scintillante, et la monotone de sa voix la faisait ressembler à une poupée.

Kissing Zoa Nebulis IX. C’est ainsi qu’elle s’était présentée lorsqu’ils s’étaient croisés pour la première fois. Elle ouvrit les bras, ce qui fut le signe avant-coureur de l’apparition de milliers de minuscules aiguilles sur tout son corps.

« Je vais vous effacer. Disparaissez de ma présence. »

Les épines violettes s’étaient matérialisées à partir de rien, ressemblant presque à celles d’un oursin. Elles s’étaient abattues sur Mei, en bourdonnant sinistrement à mesure qu’elles s’approchaient d’elle.

« Oh, oups. » Mei sauta, un sourire féroce sur le visage, et toucha le plafond treize pieds au-dessus d’elle. Le sol en dessous était criblé de trous, les pointes de Kissing l’ayant transpercé.

Le sol avait-il fondu ? Ou bien avait-il simplement disparu ?

L’unité impériale avait retenu son souffle en regardant cette scène terrifiante.

« Ha-ha. Je comprends maintenant. Donc vous pouvez effacer la matière physique. »

L’unique voix qui avait parlé était celle de Mei, incroyablement joviale, alors qu’elle s’accrochait au lustre.

« Je pensais que vous étiez du genre à interférer avec l’espace-temps, mais il semble que vous n’ayez pas effacé l’espace. Vous interférez donc avec la matière grâce à votre pouvoir astral de type planétaire. N’est-ce pas ? »

Les aiguilles qui avaient effacé le sol de l’existence avaient recommencé à traquer leur proie. Mei les avait observées.

« J’ai entendu dire que les sorcières ayant un pouvoir astral de deuxième génération provenant du noyau planétaire ont des crêtes violettes. Pourriez-vous me laisser jeter un coup d’œil à la vôtre ? »

« Hélas, je suis une jeune femme, et je n’ai pas l’intention d’exposer la moindre peau. »

« Ha. Une jeune femme ? C’est quelque chose venant de vous — vous semblez presque humaine, alors que vous êtes une sorcière avec du sang sur les mains. C’est votre façon de me dire que vous voulez devenir humaine, monstre ? »

« … »

« Je vais arracher votre joli petit costume. »

Kissing portait un vêtement royal resplendissant, qui était exclusivement réservé aux descendants de la Fondatrice. Il était parfaitement adapté à sa taille délicate.

« Je voulais un échantillon de sang pur pour jouer avec. Je vais déchirer cette jolie petite robe jusqu’à ce que je puisse jeter un coup d’œil à votre crête astrale, où qu’elle soit. »

« Ça a l’air d’être un bon moment », répondit Kissing.

Alors même que Mei abreuvait la jeune fille de menaces impressionnantes, la charmante sorcière aux cheveux noirs écoutait, agissant comme si elle était réconfortée par les paroles de Mei.

« Les soldats impériaux semblent être tout aussi sauvages que mon oncle m’a dits. Cela me convient parfaitement. Je n’aurai pas à me retenir. Je peux vous faire des choses innommables — disparaissez, sujet impérial. »

Ses aiguilles s’étaient combinées, formant un fouet comme un fil barbelé. Kissing avait saisit le fouet d’épines et le fit claquer. Comme si le fouet avait un esprit propre, il avait serpenté sauvagement dans l’air, se dirigeant vers la Sainte Disciple suspendue au lustre au-dessus d’elle.

« Sujet impérial stupide. Je vous ferai disparaître avant même que vous n’atteigniez le sol. »

Échec et mat.

La seule option de Mei était de se jeter du lustre à l’air libre, mais même si elle parvenait à esquiver le coup de fouet, l’arme était faite d’un amas d’épines. Le fouet la suivrait, et l’endroit où elle se tenait cesserait d’exister.

« C’est ce que vous pensez ? » Plus vite que les épines ne pouvaient la piquer, Mei se servit du lustre comme d’un pied et se lança sur la sorcière. « Je vais vous baptiser… avec du verre. »

« Huh !? »

Mei aurait dû avoir un choix. En observant l’ensemble du combat, les soldats impériaux de Kissing et Mei en avaient été convaincus.

Ils n’auraient jamais imaginé que cela se produirait — qu’elle aurait donné un coup de pied au lustre, qui pesait plusieurs centaines de livres, pulvérisant des projectiles de verre sur Kissing.

Le pouvoir astral avait activé sa défense automatique. Les épines, qui auraient dû s’en prendre à Mei, changèrent de direction en un instant, rencontrant la pluie de balles de verre et effaçant chacune d’entre elles.

« Vous avez utilisé le mécanisme de défense de mon pouvoir astral contre moi !? »

« Quoi ? Oh, vous avez vécu une vie protégée pour quelqu’un avec de tels pouvoirs. Si vous ne connaissez pas la stratégie, vous êtes loin d’être une sorcière. Êtes-vous sûre que vous n’êtes pas juste une poupée ? »

La Saint Disciplee prit son temps pour redescendre au sol, gracieuse comme un chat. Elle était presque silencieuse jusqu’à ce qu’elle atterrisse, et que des fragments de verre crissent sous ses pieds.

Mei fit claquer ses doigts. « Ou peut-être que c’est vous qui serez criblée de trous, petite demoiselle… feu. »

Des coups de feu résonnèrent dans le couloir. Les quatre soldats impériaux en attente derrière Mei portaient leurs fusils automatiques TH87 — un équipement anti-sorcière qui pouvait tirer six cents balles par minute.

Quatre canons tirant quarante balles par seconde. Ils pouvaient même faire sauter les boucliers anti-émeute du corps astral.

« Avez-vous oublié que je suis une descendante de la Fondatrice ? »

Toutes les balles avaient disparu dans l’air vide juste avant d’entrer en contact avec Kissing. Des centaines de balles avaient été tirées sur elle, qui auraient pulvérisé n’importe quel humain, mais elles avaient disparu comme par magie.

« … Impossible ! Mais il y en avait tellement ! »

Ping. Ce bruit indiquait qu’ils n’avaient plus de munitions. Après avoir épuisé un chargeur, l’un des soldats impériaux s’était figé, la peur au visage. Tout le monde supposait qu’un sang pur serait capable de se défendre contre une pluie de balles, mais le soldat impérial avait commencé à paniquer quand il avait vu que cela se passait devant lui — parce que les Épines de Kissing l’avaient protégée.

Les épines n’étaient pas censées protéger les gens contre les balles, contrairement aux barrières de vent ou aux décharges.

Pour se défendre contre quarante balles à grande vitesse par seconde, elle aurait dû tirer sur chacune d’entre elles. C’était comme tirer des centaines de balles pour abattre des centaines de balles ennemies. Ce niveau de précision n’était pas réalisable sans les systèmes d’interception les plus avancés de l’Empire.

« … Vous voulez dire que vous les avez toutes abattues ? »

« Bien sûr, vu que je suis de Zoa. »

Une lumière astrale violette irradiait de tout le corps de Kissing. Des épines avaient émergé de cette lumière, s’élevant dans les airs.

« Les Zoa ont une méthode de contrôle du pouvoir astral que les sujets impériaux n’ont pas rencontré en combattant les Lou et les Hydra… Oh, je n’aurais pas dû dire ça. Mon oncle m’a dit de ne pas en parler à qui que ce soit. »

Les trois lignées avaient chacune leur propre domaine de recherche. Les Zoa expérimentaient le berserking et le contrôle de la puissance astrale. Les Lou et les Hydra n’avaient pas réussi à contrôler leurs attaques. Alors que la reine Mirabella et Alice possédaient des pouvoirs qui pouvaient accidentellement être dirigés vers leurs alliés, Kissing ne pouvait cibler que ses ennemis. Elle s’était défendue des balles en utilisant ce contrôle précis.

« Un lapsus. Il ne devrait pas y avoir de problème si je fais disparaître tous ceux qui connaissent ce secret. Dans ce cas… »

Mei posa un genou à terre. « Hurricane du Roi Déchu, engagé », déclara le Saint Disciple du troisième siège, la Tempête Incessante. La peau exposée de son épaule s’était déchirée, faisant gicler du sang.

Kissing n’avait rien fait. Mei s’était positionnée comme si elle portait quelque chose, ce qui avait fait suinter le sang de son épaule comme si des griffes acérées avaient traversé sa peau.

« Uh ! » Pour la première fois de sa vie, la sang pure avait senti un picotement froid dans son corps. Quelque chose n’allait pas.

Elle pouvait sentir avec son corps qu’elle n’avait jamais connu ce genre de menace pendant son entraînement rigoureux organisé par la Maison Zoa.

« Mes épines, déchire cette femme apar — ! »

« C’est trop tard. »

C’était sa condamnation à mort.

L’arme à camouflage actif que portait Mei avait repris sa forme originale et s’était engagée. L’objet autrefois invisible s’était transformé en un gigantesque canon bélier à l’éclat terne. Un autocanon à contrôle électronique, modèle 36 — le Hurricane du Roi Déchu. L’arme en forme de cuirassé pouvait tirer mille balles par seconde, et aucune puissance astrale ne pouvait s’y opposer, qu’il s’agisse de flammes, de vent, d’éclairs, de glace, d’eau ou de terre.

Cette arme pourrait anéantir n’importe quel mage astral.

« Ai-je oublié de vous le dire ? Mon surnom est la Tempête Incessante. Je vais vous apprendre pourquoi on m’appelle ainsi. » Mei sourit, montrant ses canines pointues. Son corps semblait avoir le charme d’un chat et la soif de sang d’un lion. « Bye-bye, jolie petite sorcière. »

Kissing, la sorcière des épines, avait entendu le grondement de la tempête qui soufflait vers elle.

***

Partie 2

Le palais de la Reine. Jardin de l’air.

La zone avait été soufflée par des vagues de chaleur, portant le parfum des fleurs de jardin, de la fumée et des cendres, qui avaient commencé à irriter les sinus des deux personnes qui occupaient l’espace.

« Oups, j’ai presque oublié. Puis-je vous poser une question, charmant Sainte Disciple ? »

Sur Zoa Nebulis. Habillé élégamment d’un costume noir, il était l’une des rares personnes autorisées à donner des ordres à la place du chef des Zoa, qui était l’une des trois lignées royales. Parce qu’il cachait les anciennes cicatrices de son visage sous un masque, il avait pris le pseudonyme de Seigneur Masqué.

« J’ai négligé de demander quelque chose de très important. Pourriez-vous me dire comment vous êtes entré dans le palais de la reine ? »

La porte du Palais de la Reine était fermée. Il n’y avait pas d’autres soldats impériaux qui avaient réussi à explorer au-delà de ses portes. Alors comment cette femme avait-elle pu envahir le palais seule ?

« Hmm. Je préférerais ne pas révéler mes secrets commerciaux. » La grande Sainte Disciple à lunettes inclina la tête, jouant la comédie. Puis son ton s’était détendu. « Je n’ai rien contre votre audace à questionner l’ennemi. »

La Sainte Disciple du cinquième siège, Risya. Connue comme la conseillère du Seigneur Yunmelngen, elle avait quitté la capitale impériale de son plein gré pour se battre. Ce seul fait était suffisant pour montrer que l’Empire était sérieux.

« Je ne vous demande pas de dévoiler vos astuces, mais pourquoi ne pas me donner une base de travail ? »

« Je vais vous donner un indice, mais c’est tout. Votre porte d’entrée était fermée. »

« D’accord. » Le Seigneur Masqué s’était mis la main au menton en fredonnant à voix basse. « Dans ce cas, je suppose que je vais… »

Il a disparu en clignant des yeux. Seule sa voix est restée derrière lui, l’homme masqué se glissant dans la nuit comme s’il se fondait dans l’obscurité.

« Grk. »

« — l’entendre à partir de la dépouille d’un Saint Disciple. »

Risya l’avait entendu par-derrière.

Il s’était téléporté. La pointe du couteau du Seigneur Masqué s’était enfoncée dans le dos de Risya — ou plutôt, elle aurait dû.

« Qu’est-ce que — ? »

« … Wôw. C’était proche. Je pensais que vous pourriez essayer ça. »

La pointe du couteau avait fendu l’air. Le Seigneur Masqué poussa un cri de surprise alors que Risya — la Sainte Disciple et conseillère du Seigneur — tournait autour de lui avec agilité. Elle semblait glisser vers l’arrière.

« Oh, j’ai oublié de vous dire. Je suis déjà au courant de vos attaques surprises, malheureusement. Vous souvenez-vous d’un soldat impérial nommé Mismis, par hasard ? »

« Mismis ? »

« Au Canyon, vous avez poussé un commandant dans le vortex. Vous vous en souvenez ? Je suppose que ça n’a pas d’importance si vous vous en souvenez. » Par-dessus ses lunettes, elle fixait son adversaire. « J’étais sa camarade de classe, vous voyez, donc j’ai beaucoup entendu parler de vous. »

« … Mismis. Oh, maintenant je me souviens. Vous voulez dire cette petite femme. C’est donc comme ça que vous savez. C’est logique. Mes pouvoirs ne sont pas très importants, comme vous le savez peut-être. » Il rangea son couteau propre dans sa poche de poitrine. « Lady Risya, êtes-vous en train de me dire que vous êtes le seul à avoir été promu Saint Disciple dans votre cohorte de commandants ? »

« Plus ou moins. »

« Il me semblerait que la hiérarchie dans les forces impériales soit délicate. Je suis sûr que quelqu’un d’aussi talentueux que vous doit susciter la jalousie de vos pairs. »

« J’ai l’habitude. » La Sainte Disciple enleva ses lunettes à monture noire.

Le Seigneur Masqué ne s’imaginait pas que ses yeux semblaient encore plus aiguisés maintenant qu’elle avait enlevé ses fines montures.

« Je veux dire, c’est la quatrième fois que j’ai vingt-deux ans. »

« … Hmm ? »

« Oh, mais c’est un secret entre vous et moi. Si quelqu’un le découvrait, le Seigneur m’en ferait voir de toutes les couleurs. » Elle passa son doigt autour de la charnière de ses lunettes, les faisant habilement tourner autour de son doigt tout en souriant.

Et ce n’est pas comme si tu pouvais utiliser ça contre moi. Ses yeux brillaient, le provoquant.

« Les soldats impériaux s’appliquent jour après jour. Nous devons nous entraîner si nous voulons affronter les sorcières et les sorciers. »

« C’est quelque chose. Je pensais que vous étiez une jeune femme, mais vous êtes en fait un vieux vétéran chevronné avec une longue histoire. »

« Oh non, je suis une jeune femme. Recommencer la vie avant d’atteindre la trentaine, c’est ma façon de faire. Je suis une jeune femme épanouie et pleine de grâce. » Risya agita sa main libre et sourit. « Le secret n’est pas un médicament miracle contre le vieillissement ou la chirurgie plastique. C’est beaucoup plus douloureux et effrayant. Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez venir à l’Empire et le découvrir par vous-même. »

« C’est bon. »

« C’est une honte. Oh, je sais. Basé sur la tâche donnée par les Huit Grands Apôtres — ! »

Fwoom. Il avait eu le sentiment que quelque chose n’allait pas. Caché dans l’air du soir qui fouettait autour d’eux, il entendit un son comme si quelqu’un coupait à travers l’espace.

« On nous a dit de capturer un sang pur. »

Un fil scintillait, plus fin qu’une mèche de cheveux. Il s’était enroulé autour du cou de l’homme masqué. Pour la première fois, l’homme élégant ne put retenir la surprise dans sa voix.

« Quoi ? »

Puis il se téléporta. Risya regarda le Seigneur Masqué, qui se téléportait juste deux mètres devant, et le fil de lumière qui n’avait pas réussi à capturer sa cible revint dans ses mains.

« Oh, c’est dommage. Je suis impressionnée que vous l’ayez remarqué. » Elle se déplaça comme une araignée après avoir manqué sa proie d’un cheveu. La Sainte Disciple sourit amèrement. « Connaissez-vous le réflexe du sinus carotidien ? C’est l’endroit le plus tendre du corps humain. »

« … »

« N’importe quel homme, aussi grand soit-il, perd conscience en cinq secondes si une pression est exercée au bon endroit de son cou. Et comme c’est indolore, il est difficile d’y répondre avant qu’il ne soit trop tard. Si j’avais tiré sur le fil autour de votre cou juste un peu plus vite, je vous aurais fait tomber par terre. C’est ma faute si je suis inexpérimentée. »

Le Seigneur Masqué était silencieux. Le membre le plus affûté du Zoa réalisa quelque chose à propos des mains de la Sainte Disciple. Alors qu’elle continuait à faire tourner ses lunettes, une lumière astrale sortait du bout de ses doigts.

« Les pouvoirs astraux sont si gênants. Même les fils les plus fins brillent d’énergie astrale, ce qui les rend faciles à détecter la nuit. J’aimerais que ce soit l’après-midi. »

« … »

« Eh bien, considérez ceci comme une vengeance. C’est beaucoup plus civilisé que la façon dont vous avez fait le tour de mon dos — le dos d’une jeune femme, je précise — et essayé de me transpercer avec un couteau. »

L’énergie astrale était une force inexplicable que les pouvoirs astraux dégageaient. Ce n’était pas quelque chose que les humains pouvaient produire. Seuls les mages dotés de pouvoirs astraux avaient la chance de pouvoir l’utiliser.

Alors comment une Sainte Disciple de l’Empire pourrait-elle utiliser une telle chose ?

« Les serviteurs impériaux sont vraiment irrécupérables, » grogna une voix grave derrière le masque, étouffée, mais qui donnait froid dans le dos. « Vous avez beau nous condamner en tant que sorciers et sorcières, vous utilisez des pouvoirs astraux dans notre dos. Vous êtes comme nous, mais dans la peau d’une Sainte Disciple… »

« Vous dirigez votre colère vers la mauvaise personne. »

« Hmm ? »

« Je ne nie pas que nous avons fait des expériences pour lier les pouvoirs astraux aux humains, mais nous n’aurions jamais pu le faire sans l’aide de la famille royale. »

« … Vous dites donc qu’il y a des traîtres parmi nous. » L’homme en noir tapa sur le bord de son masque avec le bout de son doigt. « Les Zoa sont déjà arrivés à cette conclusion, mais j’accueille toutes les informations. Pourquoi ne pas me dire leurs noms pendant que vous y êtes ? »

« Oh, vous êtes si lent. » Risya remit ses lunettes et regarda le descendant de la Fondatrice à travers ses verres fins. Sa bouche s’était courbée en un sourire en coin. « Il faut vraiment que je vous dise quelque chose d’ennuyeux — “Je vous le dirai si vous gagnez contre moi” — pour que vous le compreniez ? »

« Oh, pardonnez-moi. »

« C’est pourquoi vous ne pouvez pas vous échapper. »

Risya In Empire. La Saint Disciplee du cinquième siège étendit ses bras devant le sang pur masqué. Des fils d’étoiles apparurent des poings de Risya et se dispersèrent dans l’air, commençant à recouvrir le jardin comme une toile d’araignée. C’était un pouvoir astral, un tissage de quatrième génération. Il n’existait pas au sein de la Souveraineté de Nébulis car ce pouvoir astral était apparu dans un vortex dans le propre domaine de l’Empire.

« Ne voulez-vous pas connaître tous mes secrets ? Vous ne voulez pas me perdre de vue, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous n’avez jamais pu quitter cet endroit. »

« C’est exactement ce que je veux. »

Le Seigneur Masqué s’était redressé et s’était incliné avec une grâce parfaite.

C’était comme une soirée mascarade. Un homme et une femme se sont rencontrés par hasard, leur échange ressemblant à une invitation à danser.

« Une belle jeune femme a fait appel à moi. Je ne serais pas un gentleman si je devais refuser. »

« Je ne dirai pas que je ne suis pas un fan de votre théâtralité. Cependant… » La conseillère du Seigneur plissa les yeux avant de se retourner de manière fascinante et de replier ses membres sur son corps. « Je pense que je préfère votre visage sans fioritures. Votre vrai visage derrière le masque — une forme hideuse, inhumaine. Il semble qu’il conviendrait à un sorcier. »

« Même moi, je ne me souviens pas de quoi j’ai l’air dessous. »

« Je vais vous obliger à me le montrer, même si je dois vous arracher ce truc du visage. »

Leurs yeux étaient comme le vide lorsqu’ils se parlaient.

Le sorcier et la Sainte Disciple avaient décollé du sol en même temps, comme s’ils étaient sur le point de danser.