Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 6

***

Prologue : Un rapport

La Souveraineté de Nebulis. Le Paradis des Sorcières.

La lumière du matin filtrait dans la salle de réception du palais royal.

Des plantes vertes luxuriantes bordaient chaque coin et recoin, les feuilles luisant de rosée. Un tapis couleur vin avait été déroulé sur le sol. Tout dans cette pièce était resplendissant et grandiose — réfutant la nature péjorative du terme sorcière par sa simple existence.

… C’est ainsi que les choses auraient dû se passer.

L’Espace de la Reine que la Princesse Aliceliese connaissait était une terre sainte bénie par la puissance astrale, servant de symbole à leur pays.

Maintenant…

« … De penser qu’une telle chose puisse arriver… »

Le tapis qui tapissait le sol avait été brûlé, se détachant en morceaux cendrés. Aux deux extrémités de l’espace, le vitrail avait éclaté, et même ses rideaux de dentelle semi-transparents s’étaient désintégrés en charbon noir.

Tels sont les dégâts du coup d’État visant la reine de Nebulis — un complot d’assassinat.

« Comment cela a-t-il pu arriver à une pièce aimée des masses, abritant des générations de reines… ? »

Alice, se mordillant la lèvre, avait essayé de retenir sa colère.

Aliceliese Lou Nebulis IX. Princesse du milieu de la Souveraineté. Son nom n’était inconnu de personne dans la nation.

Ses cheveux blonds brillants émettaient une douce lumière, et ses yeux rubis avaient quelque chose de majestueux. Elle avait été dotée d’un visage d’une beauté imposante et d’un physique de femme pour son jeune âge de dix-sept ans. Alice avait une apparence digne d’une princesse.

« … » Ses yeux avaient balayé en silence la scène tragique.

Les instigateurs du coup d’État avaient tenté de remanier la nation — avec pour cible la reine, la propre mère d’Alice.

… Je pensais m’être préparée au pire, mais là, c’est autre chose.

… Si Mère n’avait pas bloqué la détonation, on ne sait pas quel désastre aurait pu se produire.

La vie de la reine avait été épargnée.

Même les subordonnés présents sur les lieux s’en étaient sortis pratiquement indemnes — à l’exception de quelques blessures superficielles —, selon le rapport.

C’est parce que la reine avait utilisé ses pouvoirs astraux pour contenir l’explosion.

« Quelqu’un de la famille royale doit avoir ciblé Mère. De penser que le coupable est l’un des nôtres… »

« Merci, Alice, » avait dit quelqu’un.

La porte s’était ouverte. Flanquée de deux gardes du corps, la reine Nebulis IIX était entrée dans l’espace de la reine.

« Je suis soulagée de voir que tu es saine et sauve, maman. J’étais morte d’inquiétude. »

« … Tu l’étais ? » La reine ne semblait pas très heureuse d’entendre ça de la bouche de sa fille. « Autrefois, j’étais une mage astrale qui pouvait se défendre, tu sais. On racontait que des soldats impériaux prenaient la fuite à ma vue… Eh bien, je suppose que ça ne sert à rien de parler de ça maintenant. Nous avons de la chance d’en être sortis vivants. »

La reine avait laissé échapper un petit soupir.

Elle avait dû manquer de sommeil. Des cernes s’étaient formés autour de ses yeux.

« Cela fait trois jours que le coup d’État a eu lieu. Il se trouve qu’il a eu lieu dans l’Espace de la Reine, mais ils auraient pu me surprendre dans mes appartements privés… ou dans le bain. On peut dire que je suis un peu épuisée d’avoir été hypervigilante pendant si longtemps. »

« Si je peux me permettre, Mère… j’aimerais t’assurer que tu es en sécurité maintenant que je suis là ! »

« Pour être honnête, je suis plutôt soulagée que tu sois de retour. »

La reine avait laissé échapper un petit rire, mais presque instantanément, ses sourcils s’étaient froncés à nouveau, et son regard s’était tourné vers la lucarne sans verre.

« Ils ont vraiment fait un numéro sur nous. Capturer celle qui a attaqué Sisbell était le meilleur résultat possible pour nous dans ces circonstances. J’imagine qu’ils sont aussi responsables de ce coup d’État. »

« Oui… mais, Mère, celle qui a attaqué Sisbell était… »

« Vichyssoise de la Maison d’Hydra, j’ai entendu dire. »

« … C’est ça. »

« Je vais te montrer un vrai régal, Sisbell. »

« Le monstre du palais ne ressemblait-il pas un peu à ça ? »

« Elle n’est pas humaine, » avait confié un épéiste impérial — Iska — à Alice lorsqu’elle était arrivée en trombe sur les lieux.

Au moment de l’arrivée d’Alice, Vichyssoise s’était essoufflée, réduite à sa forme humaine, mais au dire de tous, elle avait été bestiale lorsqu’elle avait attaqué Sisbell.

… J’ai trouvé l’ensemble difficile à croire, d’autant plus que je n’ai pas vu son état évolué.

… Mais je suppose que Rin a confirmé avoir été témoin de la même chose.

Sisbell, Iska et Rin avaient tous affirmé avoir vu la sorcière Vichyssoise sous son autre forme.

Alice avait été sur les nerfs pendant tout le temps où ils avaient transporté Vichyssoise au palais de l’État central, craignant qu’elle ne se transforme soudainement en monstre.

« Comment l’Hydra a-t-elle réagi, Mère ? »

« Ils n’ont pas reconnu leurs torts, naturellement. Ils affirment que “ça n’a rien à voir avec la famille et que Vichyssoise a agi seule”. Tant qu’on ne les a pas pris en flagrant délit, on ne peut pas les enfermer. Suspendre leurs activités est le mieux que nous puissions faire. »

La reine avait été informée que Vichyssoise pouvait aussi se transformer en monstre. De façon assez frustrante, Alice ne pouvait offrir qu’une vague description de sa forme bestiale, puisqu’elle ne l’avait pas vue elle-même.

… Je suis certain que l’Hydra est impliquée dans le coup d’État.

… Mais ils ont sacrifié Vichyssoise en coupant les ponts avec elle.

Comme un lézard qui perd sa queue.

Il n’était pas difficile d’imaginer que l’Hydra faisait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger son statut — même si cela signifiait rejeter la faute sur l’agresseur qui avait attaqué Sisbell.

« Et les Zoa, maman ? »

« Toujours des suspects. Il y a, à l’heure actuelle, trois coupables possibles. » La reine avait continué à regarder la lucarne. « Au début, il n’y avait que les Zoa. Puis l’Hydra, quand Vichyssoise a essayé de tuer Sisbell. Cela fait deux. À ton avis, quelle est la dernière possibilité, Alice ? »

« … Qu’Hydra et Zoa travaillent ensemble ? »

« En effet. Sauf que c’est le moins probable. Pour l’instant, je crois que le principal coupable est l’une de ces maisons. Ça me fait mal de dire ça, car nous partageons le même sang, mais cette opportunité pourrait être bonne pour les Lou. »

La reine avait dû faire allusion au conclave, l’élection du prochain souverain. Si les Lou pouvaient identifier l’auteur du coup d’État, sa cote de popularité augmenterait, tandis que la confiance dans les Zoa et les Hydra chuterait.

« Mais, Mère, nous n’avons aucune preuve… »

« … Jusqu’au retour de Sisbell. Nous pourrons tout résoudre une fois qu’elle aura recréé l’incident avec son pouvoir. »

La reine avait prononcé le nom de sa plus jeune fille, qui était actuellement absente du palais.

Son pouvoir d’Illumination lui permettait de rejouer des phénomènes passés — une compétence astrale rare qui pouvait manipuler le temps et l’espace.

« Alice, elle est toujours dans le huitième état, à Liesbaden ? »

« Oui. Depuis l’agression, elle fait profil bas pour éviter un autre incident. Rin est avec elle, donc je sais où elle est. »

Eh bien, il y avait un autre groupe agissant comme ses gardes.

Alice ne pourrait jamais confier à la reine que sa petite sœur avait engagé une unité impériale — parmi toutes les personnes possibles ! Pas besoin de répandre des rumeurs inutiles selon lesquelles les Lou étaient de connivence avec l’Empire.

… Si Iska est avec elle, l’ennemi ne pourra pas attaquer si facilement.

… Je suis plus inquiète qu’elle puisse essayer quelque chose d’étrange avec Iska.

La princesse Sisbell était dans l’attente. Son accompagnateur, Shuvalts, était retourné dans l’État central, se préparant à rencontrer la reine pour organiser l’arrivée de Sisbell. Ce n’est qu’alors que Sisbell reviendrait sous les directives de la reine.

Si tout se passait bien, la maison des Lou sortira victorieuse de cette épreuve. Après tout, Sisbell était la pièce manquante dont ils avaient besoin pour exposer le groupe organisant le coup d’État.

« As-tu déjà eu une audience avec Shuvalts, Mère ? »

« Alice, quand son accompagnateur va-t-il revenir ? »

Leurs questions se recoupaient.

« … Excuse-moi ? » La mâchoire d’Alice était comme tombée sur le sol.

De quoi sa mère parlait-elle ?

Shuvalts était arrivé dans l’état central… il y a trois jours. Si Sisbell l’avait dit, ça devait être vrai.

« Hum… Mère, qu’est-ce qui se passe ? »

« Je pourrais te demander la même chose, Alice… Que viens-tu de dire ? » La reine était tout simplement déconcertée par cette situation.

Les deux gardes derrière elle n’avaient pas réussi à cacher leur choc et avaient cligné des yeux en direction de la famille royale.

« Je pensais que tu avais déjà rencontré son accompagnateur. »

« Non. Je l’ai attendu au palais pour que nous puissions régler les choses immédiatement. Je pensais qu’il viendrait avec toi…, » Ses yeux avaient commencé à s’assombrir. « Alice. Tu as rencontré Sisbell. Que t’a-t-elle dit ? »

« Qu’elle attendait de ses nouvelles depuis son arrivée dans l’État central. »

« Et quand est-il revenu ? »

« … Il y a trois jours. »

C’est vrai. Son retour, étrangement, avait coïncidé avec le jour de la rébellion.

Shuvalts était arrivé à l’État central dans l’après-midi. Tout s’était passé le soir même.

« … Comme c’est curieux. Et vous ? » Elle s’était tournée vers ses gardes.

Ils avaient simplement secoué la tête.

« Malheureusement, ma reine, nous ne l’avons pas non plus vu. »

« Nous pouvons demander aux employés du palais, mais je doute que nous trouvions des traces de son entrée dans le palais. »

Ce qui veut dire… Le messager de Sisbell était arrivé dans l’état central mais n’avait jamais atteint le palais.

« Quelqu’un aurait pu l’arrêter, ma reine… »

« En effet. S’ils sont assez insolents pour s’en prendre à moi, je suis certaine qu’ils n’auront aucune réserve à enlever l’accompagnateur de Sisbell. Ils ont dû le capturer alors qu’il s’approchait du palais. »

Un silence s’était installé dans la pièce.

La tension montait alors qu’Alice, la reine et les deux gardes arrivaient à la même conclusion.

… Qui pourrait réussir à enlever Shuvalts ?

… C’est un mage astral et il travaillait comme espion. Le localiser aurait dû être presque impossible.

Cela aurait-il pu être les Zoa ou les Hydra ?

Eh bien, aucun des deux, pour être honnête. Même s’ils travaillaient ensemble, se mêler des affaires d’un agent secret était pratiquement impossible. Si quelqu’un pouvait le faire, ce serait un proche des Lou, quelqu’un qui le connaîtrait intimement.

Par exemple…

« Ma Majesté, » avait chanté quelqu’un d’une voix sonore.

Une paire de talons avait claqué doucement alors qu’une autre princesse se dirigeait vers l’espace de la Reine.

« Elletear ? »

« Je vous ai cherché. Je voulais avoir votre avis sur quelque chose, et vos appartements privés étaient vides. »

Elletear Lou Nebulis IX.

Sous le regard de toutes les personnes présentes, la princesse avait traversé la pièce — une présence éthérée. Ses grandes boucles lâches étaient de couleur émeraude avec une légère teinte dorée. Elle était plus grande qu’Alice, et il y avait quelque chose d’indéniablement sensuel dans sa poitrine, qui était bien plus grande que celle d’Alice, se balançant sous son habit royal.

Elle était une sorcière… et pas à la manière d’un mage astral. Dans la fleur de l’âge, Elletear, vingt ans, devenait de plus en plus ensorcelante.

« Hee-hee. Votre Majesté ? » Elletear avait demandé. « Le messager de Sisbell est-il arrivé ? »

« — » Ils avaient tous dégluti.

C’était comme s’ils avaient été placés sous une malédiction.

Qui aurait imaginé que la fille aînée se poserait elle-même cette question, surtout quand on la soupçonnait d’avoir des liens avec les Zoa ?

« C’est de Sisbell que nous parlons, » continua Elletear. « Je suis certaine qu’elle a déjà envoyé un messager — soit son assistant, soit des soldats engagés. Quoi qu’il en soit, ne devraient-ils pas être ici maintenant ? »

« … Pas encore, » râla la reine. « Elletear. »

« Oui ? »

« Sais-tu quelque chose ? Par exemple, si son accompagnateur est arrivé au palais ? »

« Non. » La fille aînée avait offert un petit sourire et avait répondu d’une voix jubilatoire. « Je pense que vous devriez être patiente. »

« Être patiente ? C’est impossible dans cette situation, Elletear. »

« Oui, pourquoi bien sûr. Je voulais dire qu’il ne faut pas précipiter les choses. Et… »

La princesse aînée avait pressé une main sur sa joue — comme pour faire semblant de dissimuler son visage, qui rougissait d’excitation.

« … Je pense que quelqu’un devrait aller chercher notre chère sœur. »

***

Chapitre 1 : Où avons-nous fait fausse route ?

Partie 1

Souveraineté de Nebulis. Liesbaden. Le huitième état.

Son paysage urbain sur la frontière de la Souveraineté pourrait presque être confondu avec une ville neutre. Elle avait prospéré grâce au commerce avec les pays voisins à l’époque où elle était un État indépendant.

Il n’y avait pas la moindre trace de détritus sur le dallage en pierre, sur lequel filles et garçons se pressaient pour aller à l’école. Les voitures des banlieusards passaient sur la chaussée à côté d’eux.

Cependant… de la fenêtre de la chambre d’hôtel, on pouvait voir les expressions sévères de la police militaire défilant dans les rues.

« Hé, Iska ? Ils sont même dans le hall de l’hôtel. Je pense qu’ils vérifient si des personnages suspects séjournent ici. »

« Néné, avaient-ils l’air suspicieux envers toi ? »

« Non. En plus, je me suis glissée en haut tout de suite. »

« … S’ils t’avaient attrapée, tu serais la plus coupable des deux, » dit Iska, en inspectant le salon.

Néné venait de rentrer, elle était assise sur une chaise à côté de la table. Ses cheveux roux avaient été relevés en queue de cheval. À côté d’elle, le tireur d’élite aux cheveux argentés ajustait son arme personnelle.

… La capitaine Mismis est sortie déjeuner.

… L’unité 907 se débrouille tant bien que mal depuis que nous sommes entrés dans la Souveraineté il y a quelques jours.

Deux superpuissances — l’utopie mécanique, l’Empire, et le paradis des sorcières, la Souveraineté de Nebulis — étaient enfermées dans une guerre qui durait depuis plus d’un siècle.

Si l’on apprenait que des soldats impériaux s’étaient infiltrés en terre souveraine, l’enfer se déchaînerait. Ce ne serait qu’une question de temps avant qu’ils ne soient arrêtés par la police militaire.

« Ne vous inquiétez pas trop à ce sujet. Leurs policiers ne sont de toute façon pas à l’affût des unités impériales. » Jhin avait l’air de se murmurer ça à lui-même en terminant l’inspection de son arme.

« Ils n’ont même pas le temps de penser à l’Empire en ce moment. Cela fait quatre jours que la reine a failli être assassinée dans leur palais. Et alors même que la nation reste en état d’alerte, une autre explosion a retenti dans le huitième état avant-hier. Sa cible ? Une personne liée à la reine. »

Cette cible était la fille assise à côté d’Iska. C’était plus comme si elle était assise sur lui. Ses épaules minces se pressaient contre les siennes et sa tête tombait.

« Sisbell. »

« … » La blonde aux reflets de fraise n’avait pas remué.

Elle n’avait pas dû avoir l’énergie nécessaire pour répondre.

Sisbell Lou Nebulis IX.

L’unité 907 la connaissait comme « la personne liée à la reine », mais Iska était le seul à savoir qu’elle était la plus jeune princesse de Nebulis. Une de leurs tâches en tant que gardes était de se cacher dans cet hôtel de luxe.

« Je sais que cela pèse lourd sur ton esprit, mais tu n’as pas mangé depuis hier. Essaie de manger un morceau de pain, » insista Iska.

« … Je n’ai pas faim, » râla-t-elle. « Je vais très bien. Je suis calme. Sauter un repas ou deux n’est pas un problème. »

« Bon. Oublions ce qui s’est passé hier. Promets-moi juste quelque chose. Promets-moi que tu mangeras quelque chose quand la capitaine Mismis reviendra avec le déjeuner. »

« … »

« Tu voulais l’unité impériale comme gardes, et nous avons fait notre travail du mieux que nous pouvions. J’ai besoin que tu nous montres aussi que tu essaies. »

Sisbell acquiesça silencieusement.

Immédiatement après, elle avait rebaissé sa tête, appuyée contre Iska.

… Des chiffres. Après tout, la vie de sa mère était juste en grave danger, et la sienne aussi.

… De plus, c’est le silence radio de son accompagnateur.

Son aide était un homme plus âgé nommé Shuvalts. Il était la seule personne, autre que la reine, que Sisbell autorisait dans son cercle intime. Il lui avait laissé un message en atteignant l’état central il y a quatre jours… mais rien depuis.

Si tout s’était déroulé comme prévu, il aurait dû contacter la reine et communiquer à Sisbell un itinéraire sûr pour rentrer chez lui.

« De toute façon, c’est l’heure. Nous pourrons repenser notre stratégie quand le patron reviendra, » murmura Jhin dans son souffle.

Cette fois, ses mots étaient clairement dirigés vers quelqu’un.

« Votre accompagnateur n’a pas dû réussir à obtenir une audience avec la reine. Il a probablement été arrêté juste après être entré dans l’État central — avant même d’arriver au palais. »

« Vous voulez dire que Shuvalts est tombé entre les mains de l’ennemi !? » Sisbell s’était levée de son siège.

Ses traits doux s’étaient durcis et elle avait jeté un regard noir à Jhin.

« Espèce de salaud ! C’est impossible ! Shuvalts est un excellent espion. Il prend simplement son temps pour arriver au palais et… »

« Notre ennemi est un monstre. »

« … Gh ! »

« Vichyssoise, c’était son nom, non ? Votre assaillante était une bête inhumaine. Je ne dis pas que ce type n’est pas un génie ou qu’il est un raté. Notre ennemi est juste impressionnant. Je veux dire, ces gens ont essayé d’assassiner la reine, et ils sont toujours en liberté. »

Sisbell s’était mordu la lèvre.

Le sniper aux cheveux argentés poursuivit. « Je ne connais pas les détails de l’Espace de la Reine, mais les coupables ont réussi à s’échapper après avoir réussi un coup en plein milieu du palais royal. Ce qui signifie qu’ils doivent être intimement familiers avec le palais. Comme vous l’avez dit, c’est quelqu’un de proche de la famille royale. »

« … Exactement. »

« Ils allaient découvrir vos plans, d’une manière ou d’une autre. Je suppose qu’ils ont calculé l’itinéraire de l’idiot vers le palais. »

« … » Sisbell ne l’avait pas réfuté.

Elle avait levé les yeux au plafond avant de s’enfoncer dans le canapé comme si elle avait été vidée de toute énergie. « … Pour l’amour du ciel, que signifierait concrètement un changement de stratégie ? »

« Nous avons deux possibilités, » dit immédiatement Jhin. « Nous pouvons rester dans la Souveraineté pendant vingt jours de plus. Nous pourrions utiliser ce temps pour attendre des nouvelles du vieux. Ou nous pourrions opérer par nous-mêmes. »

« Deux jours de plus. Aujourd’hui et demain. »

« Hmm ? » demanda Jhin.

Sisbell semblait certaine de son choix.

« Nous allons attendre deux jours de plus. Si nous n’avons pas de nouvelles de Shuvalts d’ici là, nous nous dirigerons vers l’État central par nos propres moyens. Ça ne te convient pas, Iska ? »

« … C’était rapide. »

« Nous étions d’accord depuis le début. » Sisbell avait offert un sourire amer. « Même s’il n’était pas capturé par l’ennemi, nous savions qu’il pouvait être entraîné dans quelque chose d’inattendu. C’est pourquoi nous avions un arrangement — qu’il avait sept jours pour me revenir. »

« Si je n’arrive pas à te joindre pendant une semaine, alors… »

« Ma dame, ne vous inquiétez pas pour moi, et faites votre chemin vers le palais. Faites preuve de discrétion et soyez très prudente. »

Cela faisait sept jours depuis le départ de Shuvalts. Même sans l’incitation de Jhin, la princesse aurait pris la décision d’elle-même.

« Nous partirons après-demain. Je m’arrangerai pour que nous prenions un train en direction de l’État central demain, alors faites vos plans en conséquence. »

Sisbell jeta un coup d’œil à l’horloge sur le mur. Il était onze heures et demie du matin.

« Je vais faire une promenade dans le couloir jusqu’au retour de la capitaine Mismis. Iska, veux-tu m’accompagner ? »

Les deux individus s’étaient dirigés vers le couloir, allant vers l’ascenseur au bout du hall. Une brune familière les attendait, deux étages plus hauts.

« Je vous attendais, Lady Sisbell. »

« Rin… »

La préposée d’Alice.

Le visage de Sisbell s’était immédiatement assombri. Comme Shuvalts pour Sisbell, Rin était une soldate qui servait à la fois de garde et d’agent de renseignements pour Alice.

… Donc Sisbell ne fait toujours pas confiance à Alice.

… Elle doit croire qu’Alice pourrait avoir quelque chose à voir avec le coup d’État.

Si elle considérait toujours sa propre sœur comme une menace, Sisbell ne pouvait évidemment pas non plus baisser sa garde en présence de l’accompagnatrice de sa sœur.

« Rin. Ne croyez-vous pas que ça suffit ? Je déteste devoir vous voir deux fois par jour. Je pourrais supporter que vous me surveilliez, mais j’aimerais retourner auprès de la reine le plus vite possible. »

« Lady Sisbell. Je ne veux pas vous offenser, mais je ne vous surveille pas. Je vous protège. »

« Comme l’a ordonné ma sœur Alice. »

« Oui. »

« En qui je n’ai pas encore totalement confiance. »

« … » Rin avait l’air mal à l’aise. « … On m’a confié un message de Sa Majesté. »

« Vraiment ? Je vous ferai savoir que je ne tolérerai pas que vous me mentiez. Je peux reproduire n’importe laquelle de vos conversations avec mon pouvoir astral. »

« Le message concerne vos pouvoirs. » Rin avait baissé sa voix pour chuchoter.

Ils étaient dans le couloir d’un hôtel. Iska ne percevait aucun signe d’autres personnes, mais quelqu’un pouvait passer sans prévenir.

« Sa Majesté a dit : “Pour persuader nos serviteurs, nous avons besoin de la preuve que Vichyssoise peut se transformer en monstre.” »

« Et ? »

« Elle aimerait une photo… d’un épéiste impérial. »

Rin avait sorti une caméra vidéo toute neuve qu’elle avait dû acheter dans un magasin d’électronique. Elle l’avait jetée sur Iska.

« Vous la photographiez. Lady Sisbell peut recréer la forme de Vichyssoise en utilisant son pouvoir astral. Photographiez-la avec l’appareil photo. »

« Donc vous voulez l’emmener au palais ? » Iska l’avait confirmé.

« Correct. Nous avons besoin d’une quantité considérable de preuves pour bannir l’Hydra — j’en ai déjà trop dit. Cela n’a rien à voir avec vous, il n’y a donc pas besoin de vous en préoccuper. »

La préposée d’Alice avait agi de manière hautaine, mais Sisbell avait refusé d’autoriser une telle attitude.

« Rin. Iska travaille pour moi maintenant. Je ne vous permettrai pas de le traiter comme ça. »

« Techniquement, je ne travaille pas pour toi, » dit Iska. « Je suis juste ton garde. »

« Iska s’est engagé à me servir pour toujours. Tout affront envers lui est un affront envers moi. »

« Dans tes rêves ! » avait-il crié.

« Ne me prenez pas pour une idiote, Rin. Vous êtes peut-être la préposée de ma sœur, mais vous n’êtes rien comparée à moi. »

« Humph. » Les sourcils de Rin s’étaient contractés.

Cela avait dû toucher une corde sensible, puisque Sisbell venait de blesser Alice, bien qu’indirectement.

« Je ne souhaite pas vous offenser, Lady Sisbell, mais vous avez semblé insulter ma dame. Et je ne peux pas laisser passer ça. »

« Rin. » La plus jeune princesse avait pris l’appareil photo d’Iska. « Laissez-moi deviner : je parie que vous n’êtes pas sûre de la taille de votre poitrine ! »

« Hnghhhh !? » Tout le corps de Rin sursauta comme si elle avait été électrocutée.

« Cela fait une année entière que vous gardez la même taille de bonnet, même si vous êtes sur le point d’avoir dix-sept ans. Et ça vous rend anxieuse. Pas vrai ? »

« Qu-Qu-Quoi — !? ... Sur la base de quelles preuves !? »

« Heh-heh. Vous ne pouvez rien cacher à mon pouvoir astral, y compris vos activités nocturnes de la veille. » Le visage de Sisbell s’était transformé en un sourire victorieux.

***

Partie 2

Rin avait l’air de cacher sa petite poitrine avec ses mains. « Espèce de sale petite… ! Lady Sisbell, je n’aurais jamais deviné que vous étiez une voyeuse — . »

« Votre dîner consistait en un monticule de laitue râpée, des noix et un verre de lait chaud. Tous les aliments qui font grossir les seins. »

« … Argh… uhhh !? » Le visage de Rin rougit.

Sisbell avait pointé l’appareil photo sur la préposée.

« Et même plus tard dans la nuit, j’ai eu le malheur de vous voir vous livrer à des étirements dans le bain destiné à augmenter la taille de vos seins ! »

« Assez ! » La plainte de Rin résonnait dans le couloir de l’hôtel.

« C’était choquant. Je ne peux pas croire que vous vous engagiez dans de tels comportements chaque nuit. »

« N -non ! Vous avez tout faux ! Tout faux ! Je-Je testais… quelque chose que j’ai lu dans un magazine… J’étais juste un peu curieuse… ! »

« Je peux tout recréer maintenant. Et j’ai même une caméra pour l’enregistrer. »

« Hraaaaaagh !? » Elle ne pouvait même plus former de mots.

Le visage de Rin avait dépassé le rouge. En fait, elle devenait bleue.

Iska commençait à avoir de la peine pour elle alors qu’il la regardait depuis les coulisses.

… Contenu mis à part, c’est tout simplement brutal. Quelle menace qui donne froid dans le dos !

… Je comprends pourquoi même leurs serviteurs sont effrayés par le pouvoir astral de Sisbell.

Elle serait immédiatement capable de découvrir le coupable du coup d’État dès qu’elle entrerait dans l’enceinte du palais. Après tout, elle était une descendante de la Fondatrice — une force avec laquelle il fallait compter.

« V-vous avez gagné… S’il vous plaît, gardez ça pour vous ! »

« Du moment que vous comprenez. Iska, allons-y, » ordonna Sisbell en croisant les bras.

Elle tourna le dos à Rin, qui avait été privée de vie, puis se dirigea vers l’ascenseur.

« Maudit épéiste impérial ! » grogna Rin.

« Aïe ! H-hey ! Qu’est-ce que vous pensez faire avec ce couteau !? »

Il avait été poignardé !

Dès que le regard de Sisbell s’était tourné ailleurs, Rin l’avait aiguillonné avec une lame dissimulée.

« Vous… vous m’avez apporté une telle honte… »

« Ce n’était pas ma faute ! »

« Fermez-la ! Fermez-la ! Maintenant que vous avez appris mon petit secret, je vais vous faire payer ! Vous ferez mieux d’être prêt ! »

« Pour quoi diable est-ce que je paie ? »

Iska avait fui la préposée aux larmes pour sauver sa peau.

+++

L’équipe d’Iska logeait au neuvième étage de l’hôtel.

« Les rideaux sont fermés. Maintenant, personne ne peut nous voir de l’extérieur. Est-ce suffisant ? »

« Cela fera l’affaire. »

Ils étaient entassés près du mur du salon. Jhin avait tiré les rideaux de la fenêtre. Néné faisait office de caméraman, stabilisant la caméra vidéo près de la table.

La capitaine Mismis était aux côtés de Sisbell, arborant une expression à la fois immensément curieuse et incroyablement paniquée.

Capitaine Mismis Klass.

Elle mesurait une tête de moins qu’Iska, et son visage avait le charme de la jeunesse. N’importe qui l’aurait prise pour une adolescente… mais elle avait en fait vingt-deux ans.

« Tu ne fais rien du tout. Arrête de t’agiter, patron, » dit Jhin.

« M-mais… » La capitaine Mismis gémit doucement.

Sa naïveté était généralement à son avantage, mais elle était aussi vulnérable qu’un chaton dans un endroit inconnu pour le moment.

« Qu-Qu’est-ce que je dois faire ? »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? Vous ne pouvez pas rester éternellement inconsciente de votre pouvoir astral, sinon vous allez avoir des problèmes. Pour moi en particulier, » avait précisé Sisbell à côté d’elle. « Pas vraiment pour vous. »

Bien que Sisbell soit l’adolescente, le petit physique de Mismis la fait paraître plus jeune que les deux autres.

« Dans deux jours, nous monterons dans un train… Même sans le problème avec mon accompagnateur, l’État central est à un tout autre niveau en termes de sécurité. Je ne serais pas surprise qu’ils vous demandent immédiatement vos papiers d’identité à l’arrivée. »

En tant que sujets impériaux, Iska et le reste de l’unité n’avaient aucun moyen d’affirmer leur résidence dans la Souveraineté. La seule échappatoire était d’utiliser Mismis, une sorcière nouvellement diplômée.

Tout cela était arrivé parce que Mismis avait plongé dans un vortex, l’imprégnant d’un pouvoir inconnu appelé énergie astrale.

« L’écusson astral est notre meilleure forme d’identification. Vous pouvez éviter tout interrogatoire en leur montrant votre épaule gauche. »

« … Uh-huh. »

« Mais il y a un problème ! Nous allons susciter des questions indésirables si ledit mage astral ne sait rien de ses pouvoirs ou de la façon de les utiliser. »

L’unité 907 ne serait pas la seule à avoir des problèmes si cela arrivait. Cela mettrait Sisbell dans une situation difficile en tant que celle qui les avait engagés. Si son accompagnateur avait été là, elle aurait pu contourner ce genre de problème avec des techniques de négociation intelligentes, mais il était absent pour le moment.

« Juste pour être clair, je suis une terrible oratrice, » admet Sisbell.

« Pourquoi avez-vous l’air de vous vanter ? »

« Attention à ce que vous dites ! De toute façon, je ne suis pas très douée pour me sortir des situations pour les autres, alors j’ai besoin que vous vous débrouilliez toute seule ! »

Sisbell allait apprendre à Mismis les bases du pouvoir astral afin que la capitaine puisse se faire passer pour un membre de la Souveraineté. Cela avait été sa dernière requête avant qu’ils ne montent dans le train.

« … Je sais que j’ai donné l’impression que c’était intense, mais j’imagine que les soldats impériaux en savent pas mal sur le pouvoir astral… pour le meilleur et pour le pire. »

Dans la guerre qui avait duré un siècle, le corps astral et la Force de Défense Humaine s’étaient montrés mutuellement leurs mains.

« Vous savez déjà ce que mon pouvoir astral peut faire. Je suppose que la meilleure chose que je puisse faire est de vous montrer une démonstration rapide, Capitaine Mismis. »

Au milieu du salon, la main de Sisbell avait survolé les boutons de sa chemise près de sa poitrine. Avec des mouvements exercés, elle avait défait le bouton du haut et celui du bas.

« La crête astrale peut se trouver à n’importe quel endroit. Les bras et les jambes sont des endroits assez courants, mais il n’est pas rare d’en avoir un qui soit un peu plus… caché. »

La princesse sorcière défaisait les vêtements sur sa poitrine. Son visage avait commencé à rougir, peut-être parce que Jhin et Iska la regardaient.

Dans l’espace juste entre sa clavicule et le haut de sa poitrine… brillait une faible crête dans la pièce sombre.

« Avez-vous déjà entendu la voix de votre pouvoir astral, capitaine ? »

« Hein ? »

« Je suppose que non. Ce n’est pas aussi fort qu’une voix humaine, mais j’imagine que vous devez entendre quelque chose quand votre esprit vagabonde. C’est quand vous vous éveillez en tant que mage astral. »

« … » Mismis semblait alarmée.

« Y a-t-il un problème ? Est-ce que vous détestez être une sorcière comme moi ? » Sisbell insista, le ton se durcissant. « Je ne m’abaisserai pas au point d’avoir de la sympathie pour un sujet impérial. Après tout, nous ne sommes pas amis. Mais… »

La princesse avait regardé Jhin et Néné avant de jeter un coup d’œil à Iska du coin de l’œil.

« Si l’Unité 907 souhaite rejoindre la Souveraineté, je serais prête à l’accueillir dès mon retour au palais. Gardez cela à l’esprit. »

La Sang Pure avait planté sa main sur sa poitrine.

« Oh planète, montre-moi ton passé. »

La lumière astrale illumina l’espace devant elle et convergea en un seul faisceau. Comme un projecteur, cela avait affiché l’image de la sorcière d’avant-hier.

« Le monstre du palais ne ressemblait-il pas un peu à ça ? »

L’Étoile Mutante, « Sujet de test Vi. »

Le gloussement séduisant de la sorcière avait résonné dans le salon. De violentes flammes avaient rugi, engloutissant la sorcière rousse sous leurs yeux.

« Argh ! » Mismis gloussa, manquant de sauter hors de sa peau.

Jhin avait froncé les sourcils alors que Néné ouvrait grand les yeux, tenant la caméra immobile. Un monstre se tenait là.

Et ce n’était pas un humain.

Ses cheveux roux avaient été calcifiés et ils étaient devenus comme des pierres précieuses. La peau de son corps entier était transparente comme une méduse. Le ciel nocturne pouvait être vu directement à travers elle.

Vichyssoise. La sorcière.

L’assassin qui en avait après Sisbell. Un ennemi redoutable qu’Iska avait repoussé de justesse lors d’un combat vicieux.

« Hein ? C’est vraiment juste une image !? »

« C’est plutôt une reproduction en trois dimensions. J’imite aussi les sons. Néné, assurez-vous que la caméra tourne. »

« … Uh-huh. » Néné acquiesça d’un hochement de tête sec, les mains tremblantes.

À côté d’elle, le sniper aux cheveux argentés souriait de manière maussade.

« C’est ridiculement réel. Même si vous nous avez dit exactement ce qu’il pouvait faire, je ne peux pas croire que c’est votre pouvoir astral… Notre technologie des hologrammes n’est rien en comparaison. »

« Moi aussi, j’ai été surpris la première fois que je l’ai vu. »

C’était la deuxième fois qu’Iska était témoin de ce phénomène.

Dans l’état indépendant d’Alsamira, il l’avait vu lorsqu’elle avait activé son pouvoir contre l’Objet, « convoquant » une tempête de sable massive d’une ampleur incroyable. Elle avait réussi à tromper complètement les lunettes optiques du soldat autonome.

« C’est pour ça qu’ils sont après moi. » Les yeux de Sisbell semblaient s’embuer. « Si je retourne au palais, je pourrai dénoncer le coupable devant tout le monde. Ce qui doit être la raison pour laquelle ils ont envoyé cette sorcière pour m’arrêter. »

« … Je comprends maintenant. Je veux dire, c’est incroyable. » Néné inspira profondément, mettant la caméra sur pause. Elle avait été si enchantée qu’elle avait oublié de respirer.

« C’est la fin de la démonstration, Capitaine. »

« … Euh, d’accord… »

« Que vous le vouliez ou non, vous finirez par entendre votre pouvoir astral. Lorsque cela se produira, vous devrez l’accepter ou le rejeter. Vous devriez vraiment réfléchir à ce que vous voulez faire. »

Sisbell avait boutonné sa chemise. Puis elle s’était dirigée vers la fenêtre et avait ouvert les stores.

« Il ne vous reste plus beaucoup de temps pour y réfléchir. »

***

Partie 3

Souveraineté de Nebulis. Tour de l’Étoile.

La Tour de l’Étoile abritait les chambres de la reine — un siècle de reines, en fait, à commencer par leur grand ancêtre, Nébulis Ier.

Le plafond avait été fabriqué à partir d’un type de verre unique, et lorsque la nuit tombait, on pouvait voir le ciel entier d’étoiles comme dans un planétarium.

« Je sais que j’ai dit que j’étais soulagée que tu sois de retour, Alice. Après tout, nous ne savons pas quand ils frapperont la prochaine fois. Cependant… »

Perchée sur un lit luxueux — bien trop grand pour une seule personne — dans un fin déshabillé, la reine poussa un gros soupir.

« … Je ne me souviens pas t’avoir demandé de passer la nuit avec moi… »

« Oui, maman, mais je veux le faire. Nous devons montrer au coupable que les Lou sont un front uni ! »

Alice était étalée dans le lit, également en déshabillé. Son décolleté était visible alors qu’elle était allongée sur le dos, mais la seule personne présente était sa mère — il n’y a pas de quoi être gêné.

« Jusqu’au retour de Sisbell, je resterai à tes côtés. Juste la mère et la fille — personne d’autre ! »

« … Bon. Je suppose que tu essaies juste d’être utile, alors je l’autorise. »

« C’est vrai. Cela fait trop longtemps que je n’ai pas passé du temps dans ta chambre. Même allongée dans ton lit comme ça, c’est un bon moment. »

Dans un coin de la chambre se trouvait une étagère empilée de livres d’histoire et de rapports sur des sujets concernant la Souveraineté. Tous auraient donné à Alice une migraine instantanée si elle avait essayé de les lire quand elle était enfant.

Les autres choses sur les étagères étaient des livres de photos.

« … » Alice avait pris l’un d’eux avec nonchalance.

Ce n’est pas comme si elle voulait regarder le contenu. C’était juste un réflexe. Elle avait même envisagé de le remettre sur l’étagère.

Elle en connaissait déjà le contenu par cœur, même sans en avoir feuilleté les pages. Le livre contenait des photos d’Alice lorsqu’elle était enfant, ainsi que de ses deux sœurs, jouant les unes avec les autres et s’entendant bien.

… Est-ce que j’ai dix ans ici ? Ou plus jeune ?

… Nous étions si proches à l’époque…

Leur relation avait-elle été ruinée par le conclave, qui devait choisir la prochaine reine ? Alice avait le sentiment que si elles n’avaient pas eu à se battre entre elles, elles auraient pu rester amicales l’une envers l’autre.

« Il n’y a rien d’intéressant là-dedans. »

« Hein ? » Alice ne s’attendait pas à entendre une telle force de la part de sa mère, surtout lorsque la princesse était visiblement en détresse.

Que peut vouloir dire la reine ? Son commentaire avait poussé Alice à feuilleter le livre par curiosité. Elle avait haleté silencieusement.

« … Qu’est-ce que c’est ? »

Il ne contenait pas de photos des trois sœurs… mais une vieille image délavée d’une fille aux cheveux courts qui ressemblait à Alice mais en moins émotive.

« C’est moi. Quand j’appartenais au corps astral… il y a plus de trente ans. »

« Quelque chose de ces jours… »

Ce n’était pas un livre de photos d’elle et de ses sœurs. Cela expliquait le commentaire énigmatique de sa mère, mais Alice trouvait son contenu extrêmement intéressant.

… Je n’ai jamais vu ces photos avant.

… Je me demande si elles viennent du champ de bataille ?

Sur les ruines rocheuses, sa mère se tient à côté d’un homme aux cheveux blancs. Ses traits ciselés étaient détournés de l’appareil photo, et il semblait visiblement ennuyé, comme s’il n’avait pas voulu être pris en photo.

Il ne faisait pas partie du corps astral.

La seule chose qui recouvrait sa poitrine musclée était un manteau. Il n’y avait qu’un seul homme qui s’habillait comme ça.

« … Salinger !? »

Alice se souvenait encore de son visage, dans les moindres détails.

Tout cela parce qu’Iska et Rin avaient été enfermés dans un combat brutal contre cet exact sorcier transcendant, qui avait réussi à s’échapper de sa prison à Alcatroz.

Elle avait été choquée de voir qu’il n’avait pas changé en trente ans. Plus choquant encore, sa mère était photographiée à côté de lui.

… Pourquoi ?

… Ce sorcier est le criminel pourri qui a attaqué Nebulis VII il y a trente ans.

Pourquoi était-il photographié avec la reine actuelle ? Ils avaient l’air d’être des copains militaires.

« Mère ? »

« Comme je l’ai dit, il n’y a rien d’intéressant là-dedans. » La reine avait poussé un lourd soupir en jetant un coup d’œil au livre de photos. « Nous étions proches. C’est tout — même si cela peut te sembler ridicule maintenant. »

Il était proche… ? Sur la photo, ils n’avaient pas l’air d’avoir une relation difficile. Il est impossible de dire ce qui s’est passé après que la photo ait été prise.

« Nous étions des partenaires d’entraînement. »

« Hmm ? » dit Alice.

« Cet homme, comme tu le sais, peut voler des pouvoirs astraux. Il avait l’habitude de s’en prendre aux miens, et je le bloquais — pendant de nombreuses fois. »

« … Euh-Hein ? »

Ce n’était pas qu’une fois ? Pourquoi n’avait-elle pas essayé de capturer le sorcier après la première fois ?

« À l’époque, je me suis convaincu que ce serait un gaspillage de l’appréhender. »

« … Qu’est-ce que cela signifie… ? »

« Je voulais quelqu’un contre qui je pouvais vraiment me mesurer. »

« Ngh ! »

« Quelqu’un à qui je pourrais montrer ma force désinhibée et l’encaisser… Dans ma jeunesse, j’étais aveuglément concentré sur le développement de ma force pour faire un carnage sur les forces impériales. Il était la pire sorte de bête, ce qui en faisait le parfait challenger et rival. »

« Hein, » la main qui tenait le livre de photos s’est mise à trembler.

… Je —

… Mère… Je me sens…

Alice souhaitait pouvoir crier.

Je ressens la même chose.

« Un ruffian qui ne me traite pas comme si j’étais spéciale. C’est comme ça que tu dois être. »

« Tu me considérais aussi comme un rival. »

Dans la guerre sans fin avec l’Empire… dans la construction claustrophobe du conclave… mère et fille cherchaient quelqu’un pour chasser leurs jours mornes.

En ce sens, elles étaient les mêmes.

Alice voulait hurler le nom de l’épéiste du plus profond de son cœur.

« Mais c’était mon erreur. »

Les mots de sa mère avaient piqué. Ses aveux épineux entravaient le nom qui avait failli s’échapper de la bouche d’Alice et lui donnaient l’impression de lui tirer une balle dans la poitrine.

« Tu sais ce qui s’est passé, Alice. »

« … »

« Il y a trente ans, Salinger s’est infiltré dans le palais pour devenir une présence “plus grande que la reine elle-même” et il a attaqué Nebulis VII. Celui qui a repoussé son assaut et l’a mis en prison n’était autre que Nébulis IIX. »

En d’autres termes, la reine en face d’Alice — Mirabella.

« Le combat final a été brutal. Même parmi nos duels, c’était le plus banal et le plus avili de tous. »

« … Mais je croyais qu’il était ton parfait rival ? »

« Pas lors de notre dernière bataille. Ce n’était pas ce que je voulais. » La reine avait tendu la main, avait pris le livre des mains d’Alice et l’avait rangé sur l’étagère comme pour dire : « Ça suffit… ». « Nos duels dépassaient nos positions sociales respectives. Nos pouvoirs astraux étaient à leur apogée. Nous étions têtus. C’est ce qui m’a plu. »

« — »

« Finalement, il est devenu un criminel en agressant la septième reine. Et j’ai dû le purger en tant que princesse. C’est devenu le bien contre le mal. Le condamné contre la police. Je regrette que notre relation soit devenue quelque chose de si… normal. »

La reine était allongée sur le lit face vers le lit. Elle avait enfoui sa tête dans un oreiller.

« Alice. »

« Oui ? »

« Tu as arrêté cet homme dans le treizième état. T’a-t-il dit quelque chose ? »

« … Euh… Hmm. » Alice avait trié ses souvenirs dans le désordre.

Le sorcier transcendantal avait été appréhendé par la princesse Aliceliese, selon le rapport public. En réalité, celui qui s’était battu avec lui était l’ancien Saint Disciple Iska.

… Je n’ai pas eu l’occasion de parler à Iska à ce moment-là.

… Qu’est-ce que Rin m’a dit déjà ?

Rin avait rapporté l’intégralité de sa conversation avec le sorcier. S’il y a une partie qui avait fait froncer les sourcils…

« Ce n’est pas elle qu’il faut craindre dans la lignée de Nebulis. Tu n’as même pas remarqué le vrai monstre créé par la lignée de la Fondatrice. Quelle pitié ! »

« Hein !? »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« R-Rien… ! » Alice avait menti, mais elle ne pensait pas que les battements dans sa poitrine allaient se calmer de sitôt.

Elle n’y avait pas pensé à l’époque, mais maintenant elle savait. Maintenant qu’elle avait entendu le récit de première main de Vichyssoise, Alice savait ce que c’était.

… Un véritable monstre créé par la lignée de la Fondatrice ?

… Est-ce Vichyssoise d’Hydra ?

Rin lui avait dit que la sorcière s’était transformée en une bête, quelque chose d’inhumain.

Un monstre né d’Hydra, issu de la lignée de la Fondatrice. C’est exactement ce que Salinger avait dit.

… C’était comme… une prophétie.

… Pourquoi un sorcier emprisonné serait-il capable de prédire l’apparition de Vichyssoise ?

La sueur perlait sur son visage.

Tout cela faisait partie d’un plan non détecté par les Lou.

Quelque part, sans la reine et Alice, un complot était en marche. Cela venait de se cimenter dans l’esprit d’Alice.

Où pourrait être le prisonnier en liberté en ce moment ? Avec quel objectif en tête s’était-il échappé de derrière les barreaux ?

« … »

Quelque chose avait bipé sur la table à côté du lit, indiquant un appel entrant.

« … Ce n’est pas à moi. Alice, c’est pour toi. »

« Rin ? »

Un appel d’urgence à cette heure de la nuit ? Que s’est-il passé ?

« Rin, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Je m’excuse de vous déranger à cette heure. Je voulais vous signaler que Lady Sisbell vient de se retirer dans ses quartiers. Et une autre question : Elle a l’intention de se rendre à l’État central demain comme prévu. »

La reine avait hoché la tête à côté d’Alice. La princesse avait placé l’appareil sur le lit pour qu’elles puissent toutes deux l’écouter.

« Son numéro de train et sa place sont exactement ceux que je vous ai rapportés cet après-midi. Je voyagerai avec eux en cachette, et elle aura aussi ses gardes. »

« … Les quatre, c’est ça ? »

« Oui. Des mercenaires qu’elle a engagés dans l’état indépendant d’Alsamira. »

Enfin, une unité impériale, mais ils essayaient de cacher ce détail à la reine. Alice n’était pas d’accord avec tout cela, mais elle pouvait faire confiance à Iska pour assurer la garde de Sisbell pendant leur voyage.

… Je n’aime pas que Sisbell s’accroche à lui.

… Mais tout sera fini demain.

Ils pourraient enfin mettre un terme à tout ça quand Sisbell arriverait dans l’état central. Toutes les questions en suspens seraient résolues. Le coupable du coup d’État et le mystère sur Vichyssoise seraient instantanément confirmés grâce à ses pouvoirs.

« Rin, » dit la reine.

« Oui, Votre Majesté ? »

« Merci pour le rapport. Je vais mettre mes subordonnés directs en attente au terminal demain, alors dites à Sisbell de partir par la quatrième porte. »

« Oui, Votre Majesté. Si c’est tout — . »

La communication avait été coupée. Reposant l’appareil silencieux sur la table, Alice avait poussé un léger soupir.

… J’ai tellement de choses en tête — du coup d’État au commentaire énigmatique de Salinger.

… Mais nous devons attendre jusqu’à demain.

Elle devait être patiente jusqu’au retour de sa sœur.

Demain, ces mystères seront résolus.

***

Chapitre 2 : Appelez-moi Elletear

Partie 1

Souveraineté de Nebulis. État central.

La station terminale, Sacraris Nebulica.

Les passagers à bord du train avaient pu apercevoir son dôme blanc comme la glace.

Sisbell regarda par la fenêtre, perchée sur le siège du milieu d’une voiture à trois places. Pour masquer son identité, elle portait des lunettes, et ses cheveux étaient relevés en une queue de cheval comme celle de Néné.

… Je suppose qu’on ne peut pas déguiser la beauté.

… Elle s’est déjà fait draguer trois fois pendant ce trajet en train.

En face d’elle, Iska se cachait derrière des lunettes sans verres correcteurs. Il portait une chemise qu’il avait achetée dans la Souveraineté, et ses épées astrales étaient à portée de main, rangées dans un sac de golf.

« Iska, » dit Néné. « Tout est clair dans la quatrième voiture. Jhin ? Comment ça se présente de ton côté ? »

« Tout va bien dans la deuxième voiture. Le seul problème, c’est ce gamin qui me bassine les oreilles, mais je n’ai vu personne de suspect. Comment va l’avant, patron ? »

« … Nom nom nom… Uh-huh. Ce sandwich barbecue est délicieux. »

« Je ne te demande pas de me parler de ton déjeuner. »

« C’était évidemment juste une blague ! Tout va bien. L’opérateur a gardé son calme, et il ne s’est rien passé de bizarre. »

« Reste concentrée sur la mission. C’est le dernier jour. Si on fait ça vite, notre mission sera terminée dans quelques heures. Alors nous pourrons quitter ce pays. » La voix de Jhin s’était fait entendre dans l’écouteur.

Iska et Sisbell étaient dans la troisième voiture. Jhin et Néné étaient dans les voitures qui les encadraient. La capitaine Mismis était en attente à l’avant.

… Plus Rin.

… Elle devrait être quelque part dans ce train sous les ordres d’Alice.

« Nous arrivons bientôt, » annonça la blonde aux reflets de fraise en se tournant lentement vers lui, comme si elle pouvait lire dans ses pensées. « L’envoyé de la reine devrait attendre à la quatrième porte. Des dispositions ont été prises pour que je rentre dans sa voiture jusqu’au palais royal. »

« Peux-tu faire confiance à cet envoyé ? »

« Oui. » Elle avait hoché la tête avant de baisser la voix. « C’est la cousine de Shuvalts — une femme plus âgée nommée Swan. »

« … Bien sûr. »

« La famille de Shuvalts nous sert depuis des générations. Mais une telle chose n’est jamais arrivée chez nous. Comment pourrais-je même commencer à m’excuser pour Shuvalts auprès de Swan… ? »

Ils n’avaient toujours pas reçu de nouvelles de l’accompagnateur de Sisbell. Ils avaient confirmé par le message de la reine — reçu via Rin — qu’il n’était pas encore arrivé au palais.

… Je suis certaine que quelque chose lui est arrivé.

… Je soupçonne Vichyssoise d’Hydra. Ou le Seigneur Masqué des Zoa.

Il y avait trois lignées de Nebulis.

Avant de venir servir comme garde de Sisbell, Iska n’avait pas imaginé qu’il y avait une telle querelle sanglante pour le trône.

… Je suis sûr que Sisbell continuera à se battre pour cela même après son retour au palais.

… Non pas que cela doive concerner un soldat impérial comme moi.

Dans quelques heures, Iska et Sisbell redeviendront des ennemis et retrouveront leur relation de soldat impérial et de princesse sorcière. Tout comme Iska et Alice.

« Juste pour confirmer, il suffit de t’amener assez près du palais royal pour le voir. »

« Oui, mais je vais te donner ça maintenant. »

« ? »

« La moitié de la récompense promise. »

Sisbell avait sorti un paquet de papier de son sac à main. Il était à peu près assez petit pour se cacher dans les deux mains d’Iska.

« Des adhésifs faits de Nebulis, qui bloque l’énergie astrale. Tant qu’il ne se détache pas naturellement de ta peau, il sera efficace. Je te recommande cependant de le changer une fois par semaine. Je n’en ai que vingt sous la main, donc c’est tout ce que je peux te donner. »

« … »

« J’ai la moitié restante de ta récompense. Je te la donnerai une fois que nous aurons atteint le palais. »

Il s’agissait d’une note manuscrite qui détaillait comment acquérir le Nebula, nécessaire à la fabrication de l’adhésif, ainsi qu’une liste de marchands qui répondraient aux demandes de fabrication du produit. Les deux étaient nécessaires pour que la capitaine Mismis puisse continuer à vivre dans l’Empire.

« … En es-tu sûre ? » demanda Iska.

« Ce n’est pas un problème si tu connais cette information. En fait, ça ne me dérangerait pas de te la donner maintenant. » Il y avait le soupçon d’un sourire sur son visage. « Je sais que tu n’es pas du genre à me trahir dès que tu auras obtenu ta récompense. Tes amis aussi. »

« … Je ne sais pas quoi dire. »

« Iska. » Ses yeux, mouchetés d’or, fixaient son âme. Ses lèvres brillantes étaient sur le point de se séparer pour dire quelque chose…

« Nous arriverons bientôt au terminal. »

Après cette annonce, le train avait fait du bruit, avait perdu de la vitesse et s’était engouffré dans le dôme qui se profilait.

« Iska, » Néné avait appelé. « Nous sommes là. »

« On y va, patron. »

« A -Attendez ! Attendez ! Où ai-je mis mon ticket ? »

Néné, Jhin et la capitaine Mismis se dirigeaient vers la troisième voiture. Sisbell se leva en les voyant, et Iska la suivit, portant sa valise et ses propres épées astrales dans le sac de golf.

Le premier étage du terminal était bordé de magasins de luxe, comme l’intérieur d’un grand magasin palatial. Avec ses voyageurs et ses hommes d’affaires, on pourrait presque la confondre avec une gare de l’Empire.

« Iska, par ici, s’il te plaît. » Sisbell a traversé la station tentaculaire. Il semblait trop facile de se perdre ici. « La quatrième porte est par là. C’est la plus proche du palais, donc il y a des places réservées pour les voitures privées de la famille royale. »

« Et l’envoyé est censé être là ? »

« Oui, et — eek !? » avait crié Sisbell.

Quand elle s’était tournée vers Iska, elle n’avait pas remarqué la femme qui marchait devant elle.

« Je suis désolée. Je ne regardais pas… Hein… ? » Sisbell s’était de nouveau tournée vers l’avant, levant les yeux vers la grande femme qui se tenait devant elle.

Elle s’était figée sur place.

« Oh là là. »

« … Ah… Qu… ? Qu… ? »

« Regarde où tu marches, Sisbell. Tu vois ? Ton déguisement se dérobe maintenant que tu m’as croisé. Tiens. » La femme avait redressé les lunettes de Sisbell.

Plus loin derrière, Néné et Mismis avaient haleté involontairement.

« Wôw. Regarde, Néné ! Elle est si jolie ! »

« Bon sang… Elle a même de plus gros seins que toi, Capitaine. Eh bien, je suppose que tu gagnes si c’est un rapport taille/nichons. »

« Ne sois pas méchante ! »

Personne n’était aussi belle que la jeune femme qui se tenait devant Sisbell. Même les autres femmes avaient été stupéfaites.

« Appelez-moi Elletear. » La femme avait souri chaleureusement.

Ses grosses boucles d’émeraude lâches avaient un reflet doré. Ses traits étaient parfaitement proportionnés et elle semblait capable de capturer l’âme de n’importe qui d’un seul regard. Elle était encore plus grande qu’Alice — dont Iska connaissait bien la taille — et son corsage semblait se resserrer contre sa poitrine, qui menaçait de déchirer le tissu à tout moment.

« … S-Soe… !? »

« Bienvenue à la maison, Sisbell. J’étais très inquiète. » La femme nommée Elletear avait caressé avec tendresse la tête de la petite princesse.

Lorsqu’elle avait enfin repris ses esprits, Sisbell avait immédiatement regagné son point de départ, la bouche relâchée sous le choc. Elle s’était détournée de la foule des passants.

« Sisbell !? »

« Par ici. Dépêchez-vous ! » Sisbell avait sauté dans la troisième voiture. C’était celle dans laquelle ils étaient montés auparavant, mais elle était vide. Les autres passagers avaient déjà débarqué.

Essoufflée, Sisbell s’était finalement retournée.

« Hé, qu’est-ce qui se passe ici ? Est-ce votre sœur ? » demande Jhin.

« Quoi… ? » Néné avait haleté. « Ce… ce top model est votre sœur ? Elle est venue vous chercher ? »

« A -Attendez ! Attendez. Qu’est-ce qui se passe ? »

Iska était rentré en courant dans le wagon, suivi de Jhin, Néné et de la capitaine Mismis.

« Bien vu. La gare est pleine de regards indiscrets. Je suppose que les questions confidentielles sont mieux traitées dans le train. Un jugement prudent, Sisbell. » La grande femme était entrée dans le wagon, ses cheveux émeraude flottant derrière elle. Elle regarda directement la princesse. « J’ai appris que ton accompagnateur avait disparu. Tu as eu ton lot d’ennuis, Sisbell. »

« — Gh ! » Les épaules de Sisbell avaient violemment tremblé avant qu’elle ne hurle comme si son barrage mental avait éclaté. « Qu’est-ce que tu veux dire, Elletear !? »

Elle n’avait pas l’air heureuse. Sisbell avait l’air d’un chien de garde qui aboie contre un étranger.

« On m’a informée que l’envoyé de la reine viendrait me recevoir au terminal. Pourquoi es -tu ici ? »

« Pourquoi ? » Le sourire d’Elletear était resté collé sur son visage. « C’est normal de s’inquiéter pour sa petite sœur. »

« … Est-ce la seule raison ? »

« Il y a une autre raison. Je voulais remercier toutes les personnes de ton escorte qui t’ont protégé pendant que tu étais sans accompagnateur. »

Ses beaux yeux avaient balayé Iska, le sniper, la mécanicienne et la capitaine.

« Appelez-moi Elletear. Je suis sa grande sœur. Je voudrais vous souhaiter la bienvenue dans notre pays depuis votre lointaine nation. »

« … Faites-vous également partie des envoyés de la famille royale ? » demanda Jhin.

« Je suis du même rang que Sisbell. » Elletear lui avait souri.

C’était la réponse parfaite. À partir de la simple question de Jhin, Elletear avait instantanément réalisé que Sisbell n’avait pas révélé qu’elle était une princesse, donc Elletear avait répondu d’une manière qui fonctionnerait en toute circonstance.

C’était trop naturel pour elle.

Si elle avait faibli ne serait-ce qu’un peu, Jhin l’aurait remarqué. Iska était la seule personne à connaître la véritable identité de Sisbell.

… La sœur de Sisbell. Ça doit vouloir dire que c’est aussi une princesse.

… Elles étaient trois depuis le début !

Il pouvait dire que Sisbell était la plus jeune sœur en se basant sur leurs conversations. En d’autres termes, soit Elletear, soit Alice devait être l’aînée de la fratrie.

… Je parie sur Elletear.

… Son apparence et son attitude semblent plus adultes.

Même Iska pouvait dire que la Princesse Alice était belle d’une manière mignonne, et qu’il y avait quelque chose de gracieux dans son apparence. Cependant, cette Elletear semblait plus mature de corps et d’esprit. Son visage respirait pratiquement la maturité.

Alice était encore trop inexpérimentée pour faire le poids face à Sisbell, mais Elletear… Elle pouvait adoucir les menaces agressives de Sisbell. Sa patience ne semblait pas connaître de limites.

« … Ma chère sœur, je suis pressée. » La petite sœur avait lancé un regard furieux à son aînée. À un moment donné, Sisbell s’était mise à parler de façon brusque, peut-être à cause de sa perplexité ou de son agitation. « Je dois rencontrer l’envoyé de Sa Majesté et me rendre immédiatement au palais. »

« Oh, c’est vrai, » s’exclama Elletear en touchant sa joue comme si elle était surprise. « Dans peu de temps, ce train devra se rendre au dépôt. Nous devrions terminer notre discussion avant que le conducteur ne vienne vérifier les wagons. »

« … Avons-nous encore des choses à discuter ? »

« Évidemment. N’ai-je pas dit que je voulais parler à tout le monde ici ? »

Sisbell avait refusé de baisser sa garde. La princesse aux cheveux émeraude concentra son regard une fois de plus sur les soldats.

« Eh bien, j’ai reçu un rapport au palais. J’ai entendu dire que vous êtes des mercenaires de l’état indépendant d’Alsamira. Et que Sisbell vous a engagés. »

Il y avait eu un moment de silence.

Jhin fut le seul à hocher la tête, parlant pour eux tous. « C’est exact. Nous avons pris sa demande là-bas. »

« Oh, alors je suppose que je me suis peut-être trompée. »

« … ? »

« J’étais convaincue que vous étiez une unité impériale. Je pensais que vous étiez l’unité formée avec le Saint Disciple Iska, celui qui a libéré Sisbell de sa captivité il y a un an. »

« Hein !? »

Il était impossible de ne pas montrer des signes visibles de détresse. Néné et la capitaine Mismis ont dégluti, Jhin a plissé les yeux et Iska n’a pu retenir un frisson.

Ils voulaient croire qu’ils l’avaient mal entendue, mais ils étaient certains qu’elle venait de dire « Saint Disciple Iska ».

« Hein… ? » Sisbell semblait instable sur ses pieds. Le sang s’était écoulé de son visage, et ses lèvres étaient devenues bleues. « Qu-Qu’est-ce que tu dis… ? Ces gens sont… »

« Il fut un temps où j’étais proche de l’armée impériale. Mais que cela reste entre nous. » Elle croisa les bras, rapprochant ses seins, avant que la Sang Pure ne laisse échapper un petit rire. « Évidemment, mon esprit et mon corps sont fidèles à la Souveraineté. J’étais un agent double qui se faisait passer pour un traître de l’Empire. »

« Tu as fait quoi… ? »

« Hélas, le quartier général impérial a vu clair dans mon petit manège. Je me suis depuis longtemps séparée des forces impériales, mais cela m’a permis d’obtenir quelques informations sur leurs forces. De plus, tous mes canaux pour envoyer des informations à l’Empire sont toujours actifs. »

Alors pourquoi ne pas laisser tomber la charade ? La sorcière semblait laisser entendre qu’elle savait qui ils étaient.

« Ce ne serait pas horrible si la reine l’apprenait, Sisbell ? »

« Quoi ? »

« Quelques centaines de personnes dans le terminal ont dû te voir travailler de concert avec ces gens. Nous n’aurons même pas besoin du témoignage du Seigneur Masqué. Ne vois-tu pas que la réputation du Lou serait réduite à néant si ces gens se présentaient ? »

« … » Sisbell n’avait pas répondu. Ses lèvres étaient pâles, et ses épaules minces frémissaient.

« J’ai une seule requête pour vous tous, » continua Elletear à l’Unité 907. « Ce n’est pas difficile. Si vous avez fait plaisir à ma sœur, je pense que vous envisagerez de m’écouter. Sinon… »

« Vous allez nous dénoncer au quartier général impérial, hein ? » murmura Jhin.

« Je laisse cela à votre imagination. Je suppose que cela vous poserait quelques problèmes. Une unité impériale qui garde une sorcière ? Pensez seulement à l’agitation que cela provoquerait si le quartier général était au courant. » Elletear lui fit un clin d’œil, semblant ravie, comme si elle prenait plaisir à jouer à des jeux d’esprit.

… Elle était une agente double pour les forces impériales ?

… Je trouve ça incroyable. Sa confession me rend plus suspicieux.

Elletear était la fille de la reine.

Si la princesse était en contact avec les forces impériales, elle serait déchue de son titre si Sisbell le signalait à la reine derrière son dos.

***

Partie 2

… Elletear a su immédiatement qui j’étais.

… Donc elle doit être en communication avec les forces impériales.

C’est exactement pourquoi ils ne pouvaient pas refuser sa demande.

S’ils l’offensaient, Elletear pourrait immédiatement dénoncer l’Unité 907 au siège impérial. Alors ils n’auraient vraiment aucun endroit où retourner.

« Eh bien, Sisbell, je suis vraiment désolée, » dit Elletear en posant une main sur l’épaule délicate de sa sœur. « Ils ne peuvent pas me désobéir. Tes gardes sont à moi maintenant. »

La grâce salvatrice de Sisbell avait été instantanément saisie par sa grande sœur. Y avait-il quelqu’un d’autre qu’une sorcière capable de faire apparaître quelque chose d’aussi sournois ?

Le plus choquant, c’est que cette femme était la grande sœur d’Alice.

… Elles n’ont rien à voir l’un avec l’autre.

… Elletear est complètement différente d’Alice et de Sisbell.

Les deux autres sœurs étaient venues à Iska avec des appels émotionnels, même si cela signifiait être brutalement honnête.

Quant à l’aînée de la fratrie… Iska se souvenait des Huit Grands Apôtres, qui servaient d’autorités ultimes de l’Empire et faisaient plier la volonté des autres en utilisant tous les types de coercition possibles.

« … Ma sœur, » avait réussi à dire Sisbell d’une voix étranglée et chargée d’émotion. « … Ne sais-tu pas ce qui se passerait si je parlais à la reine de tes déclarations ? »

« Qu’est-ce que tu essaies de dire ? »

« J’ai peut-être fait quelque chose d’indigne de mon rang, mais j’étais convaincue que c’était le bon choix ! Pendant ce temps, tu es dehors, à conspirer avec l’Empire ! N’est-ce pas une offense impardonnable !? »

Des pointes d’épée verbales étaient dirigées vers la gorge de l’autre. Si l’une d’entre elles révélait le secret de l’autre, elles subiraient le même sort.

« Hee-hee. Ne me regarde pas comme ça, Sisbell. J’ai tes meilleurs intérêts à cœur. Après tout, mener une unité impériale dans le palais est quelque chose d’impardonnable. Naturellement, je devrais t’empêcher de mettre ton plan à exécution. » La fille aînée avait tapé doucement l’épaule de Sisbell. « Je te propose cela pour ton bien. »

« … De quoi parles-tu ? »

« Écoute juste ma demande. »

Ils n’avaient pas d’autre choix que de l’écouter.

Elletear avait réalisé qu’ils étaient une unité impériale. S’ils lui résistaient, ils seraient instantanément encerclés par le corps astral. Même s’ils parvenaient à s’échapper, elle divulguerait leurs actions au quartier général impérial, et ils perdraient leur seule maison.

… Nous ne sommes pas en mesure de refuser.

… Que prépare-t-elle, maintenant qu’elle sait que nous sommes des soldats impériaux ?

Voulait-elle qu’ils trahissent l’Empire ? Ou bien voulait-elle simplement les arrêter ici ?

« Ça va être amusant. » Sous une tension suffocante, la princesse aînée arborait un sourire diabolique. « Je voudrais que vous passiez tous des vacances dans la villa de la famille Lou. »

« — ? »

Qu’est-ce que c’est ? Néné et Mismis l’avaient regardée d’un air vide.

Jhin se moqua ouvertement d’Elletear alors qu’elle continuait.

« Je tiens à vous remercier d’avoir mis ma petite sœur en sécurité en vous adressant cette invitation. Vous ne serez ni retenu ni interrogé. »

« … E-excusez-moi ? » La capitaine Mismis semblait hésiter. « Euh, hum… Donc vous dites… »

« C’est exact. Je vais vous faire passer dix jours à mener la grande vie dans notre luxueuse villa. Après cela, je vous renverrai tous à l’Empire. »

« — C’est assez ! » s’écria la plus jeune des princesses. Sa voix était amplifiée par le wagon vide. « — Je ne comprends pas ce que tu peux bien penser. Tu veux les emmener à la villa familiale, sachant qu’ils font partie d’une unité impériale !? »

« En effet. Je veux accueillir l’équipe en remerciement de la protection de ma chère sœur. »

« Alors nous devrions faire ça au palais royal. »

« Suggères-tu que nous les accueillions dans les restes explosés de l’espace de la Reine ? »

« … Gah !? »

« Il serait dangereux d’avoir des invités au palais alors que la révolution peut éclater à tout moment. De plus, inviter une unité impériale pourrait mettre nos secrets d’État en danger d’être exposés. »

« … » Sisbell s’était tue.

Elletear avait raison. Toute princesse devait admettre qu’elle ne pouvait pas laisser une unité ennemie s’approcher du palais.

« … Tu as raison. »

« Je suis heureuse que tu sois raisonnable, Sisbell. Tu as toujours été intelligente. »

« Ne serait-il pas préférable de bannir ces soldats impériaux !!? » demanda Sisbell. « Pourquoi les inviter à la villa, sachant qu’ils sont notre ennemi !? »

« Penses-tu que je suis irrationnelle ? »

« Évidemment ! »

« Hee-hee. Tu es si drôle. » Elletear avait couvert son sourire avec sa main. « C’est toi qui es irrationnelle, en engageant une unité impériale. »

« … C’était parce que… ! » Sisbell avait serré les dents.

« Ne t’inquiète pas, car je suis ton allié, » assura Elletear. « Tu dois avoir tes raisons. Cela dit, je ne peux pas les laisser errer dans notre pays. Cela pose un problème de sécurité nationale. »

« … »

« Je les invite donc à la villa. Je le justifierai en disant que nous gardons une unité impériale loin du palais. Et je vous écouterai à la villa pendant dix jours. »

La sorcière s’était retournée et avait regardé les visages d’Iska, de Jhin, de Néné et de la capitaine Mismis.

« Soldats impériaux ou non, vous avez protégé ma précieuse sœur. C’est un fait. Je veux juste vous poser quelques questions simples, puis je vous libérerai si je ne vois aucun problème. »

« Donc vous nous emmenez dans une “villa” — en fait une prison glorifiée — pour des “vacances”, ce qui est votre façon de dire un interrogatoire, » dit Jhin avec sarcasme.

« Pas du tout. J’ai déjà invité les meilleurs chefs de la nation à nous divertir, » répondit-elle froidement. « Oh, oui, et, Sisbell, tu devrais aussi venir. »

« … Hein ? »

« J’imagine que tu as peur que je les traite mal. Tu devrais venir. »

« M-mais je dois aller… au palais… »

« Absolument pas. Je t’ai eu ! » Elletear avait pris Sisbell dans un gros câlin avant qu’elle ne puisse résister. Elletear ne semblait pas se soucier du fait que le visage de sa sœur était totalement enfoui dans sa poitrine.

« … S-Sœur !? Qu’est-ce que tu fais — !? »

« Sisbell, tu as besoin de repos. Si tu retournes au palais, je suis sûre que tu vas t’effondrer d’épuisement. Tu pourras revenir une fois que tu auras fait une pause. »

« … M-Mais… »

« Ton assaillant, Vichyssoise, est en détention. Les activités de Zoa et Hydra ont été suspendues, donc Sa Majesté est en sécurité. Surtout avec Alice à ses côtés. »

« … »

La grande sœur avait gentiment bercé Sisbell contre sa poitrine.

Iska jurait qu’elle ressemblait à un boa serrant sa proie pendant la plus brève des secondes. Ou était-il juste en train d’imaginer des choses ?

« Nous allons tous aller à la villa. Nous n’avons pas eu de temps ininterrompu en famille depuis si longtemps. N’es-tu pas excitée ? »

+++

Dans l’ombre de la quatrième voiture déserte, qui était le wagon derrière le groupe d’Iska…

« … Lady Elletear !? »

Rin avait écouté leur conversation de l’autre côté de la porte.

Elle ne pouvait pas utiliser l’appareil de communication à portée de main de peur qu’Elletear n’entende la conversation.

« Pourquoi la villa familiale ? »

Apparemment pour garder les soldats loin du palais royal.

Rin pouvait comprendre le raisonnement d’Elletear. En fait, la préposée avait prévu de les arrêter avant qu’ils ne puissent s’approcher trop près de l’enceinte du palais. Mais pourquoi prendre la peine de les inviter dans une villa ?

Elletear prenait les choses trop à cœur.

… En fait, nous donnons à l’ennemi un siège à notre table familiale !

… Même Lady Alice a hébergé Iska dans une chambre d’hôtel quand elle l’a capturé !

Il y avait plusieurs éléments de renseignements classifiés même dans la villa familiale. Elletear avait pratiquement dit qu’elle allait les révéler aux forces impériales.

« Lady Elletear, je savais que vous agissiez bizarrement… ! »

La princesse aînée avait déjà agi de manière suspecte. Elle avait prétendument révélé l’emplacement de Sisbell aux Zoa lorsque Sisbell s’était rendue dans l’état indépendant d’Alsamira.

« Seigneur Masquoi !? P-Pourquoi êtes-vous ici… ? »

« Je suis en vacances. Je voulais oublier tout ce qui se passe dans le pays. Il n’y a rien d’étrange à cela. »

Ce voyage était une demande personnelle de la reine. Les seuls à en être informés étaient ceux à qui elle l’avait dit directement — Rin, Alice et les proches collaborateurs de la reine, qui étaient tous restés dans son champ de vision.

Tous sauf la princesse la plus âgée.

… Le traître a révélé la localisation de Lady Sisbell aux Zoa et à l’Empire.

… Lady Sisbell sera capable de découvrir leur identité grâce à son pouvoir astral.

En d’autres termes, Elletear faisait obstruction à toute enquête sur la vérité.

À l’extérieur, elle invitait les soldats à la villa pour un simple interrogatoire.

« Mais sa véritable cible est Lady Sisbell ! Ce doit être une excuse pour l’empêcher d’atteindre le palais ! »

Traînant derrière Sisbell et l’unité impériale, qu’Elletear menait vers la sixième porte, Rin serra les dents du fond.

+++

L’espace de la Reine.

Alice écoutait attentivement le rapport de Rin dans une salle inondée par la lumière du soleil du soir. Elle venait d’attendre l’arrivée de sa sœur avec la reine.

« Donc tu dis… Sisbell a été emmenée dans la villa familiale ? »

« Oui. Pardonne-moi de tirer mes propres conclusions, mais mon intuition me dit que c’était dans l’intention d’empêcher Lady Sisbell de retourner au palais. »

« … »

La villa familiale se trouvait à la périphérie de l’État central. Bien qu’elle soit accessible en moins de deux heures de voiture, ce qui permettait à la famille de se précipiter au palais en cas de besoin, elle se trouvait certainement dans un district éloigné.

… Mais c’est une distance suffisante entre Sisbell et le palais.

… Et c’est assez proche pour qu’Elletear puisse rentrer chez elle à tout moment.

C’était une distance intermédiaire — ni trop loin ni trop près. Alice n’aurait jamais pensé utiliser la villa pour enfermer quelqu’un.

« Mère, qu’allons-nous faire… ? »

« Alice, donne-moi l’appareil de communication. »

Elle l’avait remis à la reine.

« Rin, êtes-vous certaine qu’Elletear ne vous a pas vue ? »

« Oui. Je me suis conduite de manière à ce qu’elle ne le fasse pas. »

« Il n’y a que vous qui puissiez faire ça. S’il vous plaît, retournez au palais pour le moment. Je vais envoyer un émissaire pour Elletear et lui dire de retourner au palais immédiatement. »

« Bien sûr. Cependant, Votre Majesté, êtes-vous certaine que Lady Elletear écoutera un envoyé… ? »

Elletear était la princesse la plus âgée. Il était possible qu’elle se moque si l’un des serviteurs de la reine lui disait de revenir.

« Je vais demander à Alice de délivrer le message. C’est aussi une princesse, on ne peut pas l’ignorer si facilement. »

« … Oui, Votre Majesté. »

« Alice, tu nous as entendus. Je te laisse Elletear. » La reine avait rendu l’appareil de communication. « Elletear et Sisbell sont à la villa avec les quatre gardes — des mercenaires d’une autre terre. Sois courtoise avec eux. »

« … Oh. »

« ? Y a-t-il un problème ? »

« N-Non ! Ce n’est rien ! » Alice secoua violemment la tête.

Elle avait oublié quelque chose d’incroyablement important, parce qu’elle était préoccupée par Elletear. L’unité impériale était là.

… Ce qui signifie qu’Iska est aussi ici !

… Attends… La villa familiale ? J’ai une chambre là-bas !

La chambre, naturellement, contenait ses vêtements et ses sous-vêtements. Et si Iska était invité à utiliser sa chambre ? Il pourrait même ouvrir son armoire sans y réfléchir à deux fois !

Et alors il verrait tout.

Aucun endroit n’était à l’abri de ses regards indiscrets… y compris sa cachette de lingerie plus scandaleuse qu’elle avait achetée par curiosité.

« C’est une affaire sérieuse, Mère ! Un état grave des choses ! Je jure de mettre un terme à Elletear ! »

« Oui, Alice. Il y a quelque chose de bizarre dans son comportement. »

« … Mes sous-vêtements. »

« Pardon ? »

« Rien, maman. » Alice avait feint l’ignorance.

Même ses sous-vêtements avaient été relégués au second plan par le comportement étrange d’Elletear. Alice pourrait même avoir une chance de parler avec sa sœur seule à la villa.

Ce n’était vraiment pas bien de quitter le palais, mais elle était la seule à pouvoir le faire.

« D’accord, maman, je vais… »

« Alice. »

« Oui ? Qu’est-ce que c’est ? »

« J’imagine que tu seras la propriétaire de cet endroit à la même époque l’année prochaine. »

« … Quoi ? » Alice se sentait instable sur ses pieds, s’effondrant sur ses genoux.

Elle n’avait pas besoin de demander à sa mère de se répéter. Ce à quoi elle faisait allusion était évident.

Si Alice était le maître de l’espace de la Reine…

… Cela signifie qu’elle pense que je serai reine !

… Mais je suis encore trop jeune ! Je n’ai que dix-sept ans, et j’en aurai dix-huit dans le courant de l’année.

La première condition pour le trône était le pouvoir.

Pour gagner la guerre contre l’Empire, la reine devait être jeune et incroyablement forte. Plusieurs candidates de la famille royale remplissaient ce critère.

… De plus, le conclave n’a même pas commencé !

… Les Zoa et les Hydra auront leurs propres représentants en compétition pour le trône.

Bien sûr, Alice avait l’intention de devenir reine. Son plus grand souhait était de faire tomber l’Empire et de créer un monde sans discrimination envers les mages astraux.

Mais n’était-ce pas un peu prématuré ?

« … Mère — Je veux dire, Votre Majesté… »

« Je dis que tu devras agir en conséquence. Garde cela à l’esprit, » dit la reine. « Je te laisse Elletear. Je te fais confiance pour utiliser les méthodes appropriées. Assure-toi de la ramener au palais. »

« … Oui. »

Alice s’était inclinée une fois avant de quitter l’espace de la Reine.

***

Entracte : Dernière étape de la mission spéciale

La forteresse unie, l’Empire Céleste.

Connu sous le nom d’Empire, l’État militaire était dirigé par l’assemblée impériale sous la direction du seigneur Yunmelngen.

À plus de cinq kilomètres sous terre se trouvait une salle d’assemblée accessible uniquement par des ascenseurs spéciaux, dans le secteur des affaires militaires de la base centrale. La voix d’un non-membre de l’assemblée y résonnait actuellement.

« Il y a trois lignées de Nebulis : les Lou, les Zoa et les Hydra. Il semblerait… qu’ils aient élu des générations de reines par le biais du conclave. »

Un homme seul était baigné de lumière.

« En gros, des Sangs Purs — des sorcières et des sorcières qui partagent le sang de la Fondatrice. »

Il n’avait produit aucun bruit de pas.

Cet homme était un produit de l’unité d’assassinat très prisée de l’Empire, la division spéciale six. Il était connu pour être un expert dans les techniques de meurtre silencieux qui n’utilisaient pas d’armes à feu.

Le Saint Disciple du huitième siège. le Sans nom, la Main Invisible de Dieu.

Vêtu d’un costume gris foncé de la tête aux pieds, il s’arrêta au bord de la table ronde.

« De l’extérieur, ils agissent tous comme des membres de la famille royale. Mais en fait, ils sont enfermés dans une bataille enragée entre eux pour le trône. Les monstres seront toujours des monstres. Quelle tristesse ! »

« Ah oui ? Eh bien, j’accueille les monstres à bras ouverts — s’ils font de bonnes proies. »

À côté de la table ronde, un soldat robuste était assis sur le sol, les jambes croisées. Bien que son corps soit petit, les bras qui dépassaient de son débardeur étaient durs comme l’acier. Ses longs cheveux étaient en désordre, sa peau était bronzée et la pointe de ses longues canines dépassait entre ses lèvres.

« Ça fait longtemps qu’on n’a pas travaillé ensemble, hein, Sans Nom ? »

« … Alors tu es toujours en vie, Mei. »

« Ha-ha. Moi ? Je reviendrais à la vie même si je mourais. Il n’y a jamais eu de chasse aux sorcières aussi amusante dans toute l’histoire de l’Empire. » Elle prit une grande bouchée d’un biscuit qu’elle sortit d’un sac géant.

La Saint Disciple du troisième siège. Mei, la Tempête Incessante. Elle était une soldate impériale qui s’était distinguée du lot et avait été élevée au rang de Saint Disciple de la Cinquième division — un groupe de combattants qui s’entraînait dans un territoire non développé appelé « no-man's-land ».

« … Ah. »

« Hmm ? C’était un gros soupir, Risya, » observa Mei. « Es-tu si excitée d’aller à la Souveraineté avec moi ? »

« Non. Je pensais juste au fait que j’ai fait tellement de voyages internationaux ces derniers temps. C’est tellement ennuyeux. Je préférerais rester dans la capitale impériale pour toujours. » Risya soupira à nouveau bruyamment, en se penchant sur la table.

Risya In Empire. Ses lunettes à monture noire convenaient à son visage intelligent. Bien que la grande femme ait vingt-deux ans comme Mismis, elle s’était élevée au titre de Saint Disciple à une vitesse historique.

« Je veux dire…, » marmonne Risya, face contre la table, en regardant deux sièges plus loin. « Si Monsieur du Premier Siège quitte le côté du Seigneur, je devrais rester ici en tant qu’officier d’état-major pour le trône. »

« Ha-ha-ha. Quelqu’un a de la rancune. Que pouvons-nous faire ? Le Seigneur lui a déjà donné la permission. »

Risya et Mei fixaient toutes deux un homme assis portant une fine et longue épée. Le bretteur roux portait un uniforme de combat personnalisé combinant une armure et un manteau.

Le Saint Disciple du premier siège. Joheim, le chevalier foudroyant.

Il était habituellement caché dans les bureaux du Seigneur, ne quittant jamais le côté du trône, même pour un instant.

« On ne s’est pas vus depuis la dernière réunion, hein, Jo ? »

« … »

« Toujours aussi timide. Je me demande quand le Seigneur va me promouvoir pour remplacer ce type. N’est-ce pas, Risya ? »

« C’est au Seigneur de décider. »

« Tu n’es pas drôle. » Mei lui avait jeté le sac de biscuits vide.

Toute nourriture ou boisson était interdite dans l’enceinte de l’assemblée impériale. Elle était la seule à ignorer de manière flagrante cette règle non écrite.

« Et si je traque un des chefs sorciers ? » demanda Mei.

« Veux-tu dire la reine de Nebulis ? Si tu réussis à faire ça… Je pense que le Seigneur pourrait faire quelque chose pour ta position. Eh bien, le Seigneur serait en quelque sorte obligé de le faire. »

« Ah oui ? Dans ce cas… »

« C’est inutile, » marmonna quelqu’un, coupant le troisième siège.

Sa voix contenait la dure dissonance du métal qui grinçait contre le métal.

« Hmm ? Jo ? »

« Je chasse la reine. » Les yeux de l’épéiste étaient fermés. « N’est-ce pas, Huit Grands Apôtres ? »

« — Nous sommes juste excités que vous soyez excités. »

« La mission spéciale pour capturer la reine entrera dans sa phase finale aujourd’hui. »

Vwoom. Les moniteurs installés sur les murs affichaient les contours flous de huit personnes.

Les huit grands apôtres.

Ils unifiaient l’assemblée impériale et faisaient office d’autorités suprêmes de l’Empire.

« Il y a six jours… »

« … Comme vous le savez, un coup d’État a eu lieu dans leur palais royal. La souveraineté est actuellement en ruine. »

« Nous, l’Empire, allons profiter de cette situation. »

Il y avait un complot intranational pour que l’une des lignées assassine la reine… et un plan international pour que les forces impériales d’élite la capturent.

Peu importe qui réussit. Dans les deux cas, cela détruirait l’équilibre du pouvoir entre l’Empire et Nebulis.

« Mei, êtes-vous prête ? »

« Quand vous voulez, bébé. » Mei lécha les miettes sur ses doigts. « Les unités d’assassinat sélectionnées par Sans Nom et votre serviteur se sont faufilées dans l’une des villes neutres qui bordent la souveraineté. Il ne reste plus qu’à s’infiltrer. Ce dont Risya s’occupe, je crois ? »

« Tout est prêt de mon côté. » Risya avait appuyé sa tête sur sa main. « Nous avons administré de l’énergie astrale aux troupes et vérifié leurs crêtes astrales artificielles. Ils devraient être en mesure de franchir les points de contrôle frontaliers sans problème. »

« Superbe. »

« Tout se passe comme prévu. »

Des applaudissements retentirent. C’était une ovation insipide qui semblait avoir été coupée d’une scène de film.

« Vous prendrez l’itinéraire discuté lors du passage de la frontière. »

« Ensuite, divisez-vous en huit formations et rendez-vous à l’État central. À l’arrivée, les groupes attendront devant le palais. »

La forteresse planétaire, où résidaient les descendants de la Fondatrice, était un château de mystères que les soldats impériaux n’avaient jamais pu infiltrer.

Mais ils avaient obtenu les plans du palais cette fois-ci.

« Le palais est divisé en quatre tours. »

« La flèche des étoiles, la flèche de la lune et la flèche du soleil. Puis il y a un château principal appelé le Palais de la Reine. »

« Et vous allez cibler tout sauf la flèche du soleil. »

« Haha ! » Mei était incapable de contenir son rire. « Je trouve ça tellement drôle. Comment s’appelaient-ils déjà ? L’Hydra ? Si nous les épargnons, les choses ne seront-elles pas trop évidentes ? »

L’Hydra était les traîtres.

Ils étaient les cerveaux derrière le coup d’État pour tuer la reine et avaient apporté ce plan à l’Empire. Cette information confidentielle avait été partagée avec certains des Saints Disciples plus tôt dans la matinée.

« Nous allons capturer la reine et brûler le palais, à l’exception de la flèche du soleil. Je pense que c’est pratiquement tout révéler. »

« Nous n’avons pas besoin de nous inquiéter à ce sujet. »

« Votre mission est simple. Vous allez envahir le palais à l’aide de nos plus forts soldats et capturer la reine et tous les Sangs Purs qui l’accompagnent. »

« … Vous faites paraître cela si simple… » Risya avait souri en feuilletant la liste des sorcières, qui avait été préparée, sur la table ronde.

Cette liste n’était qu’une autre chose fournie par l’Hydra.

« Donc la reine est en classe A, Growley, le chef des Zoas, en classe B, Kissing en classe C… Et la Sorcière de la Calamité Glaciale Aliceliese, bla-bla-bla… »

Cette opération n’était pas en mode « difficile ». C’était presque impossible.

Après tout, les forces impériales n’avaient jamais réussi à attraper un Sang Pur en un siècle de guerre. Et les Huit Grands Apôtres leur demandaient d’en capturer deux… au minimum.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? Ce n’est pas grand-chose. »

« Nous ne vous demandons pas de décimer la Souveraineté. Vous devez simplement traquer deux sorcières ou sorciers. »

« … Ça m’a l’air d’être une sacrée affaire. » Risya jeta un coup d’œil à sa collègue. « Au fait, quel est ton plan, Mei ? »

« Moi ? Rien de particulier. Je vais juste improviser. » Elle avait reniflé, regardant la liste des sorcières. « Aha. La Sorcière de la Calamité Glaciale, hein ? Ce n’est pas celle qui s’est enfuie, Sans Nom ? Elle a failli t’avoir. »

« N’aimerais-tu pas le savoir ? » L’homme avait donné une réponse vide depuis le bord de la table ronde. « Nous n’allons pas tomber sur les cibles que nous désirons. Je les chasserai comme ils viennent vers moi. »

« Donc, en gros, tu suis le plan de Mei, » s’était-elle exclamée.

« C’est ce qu’il semblerait. »

« On dirait qu’on est sur la même longueur d’onde. Veux-tu aller manger un morceau après ça ? »

« Jamais, » cracha Sans Nom en se retournant et en détournant le regard des huit grands apôtres sur les écrans.

« Partez-vous, Sans Nom ? »

« Vous possédez certaines des meilleures techniques de meurtre de l’Empire. Nous pensons que vous agirez en conséquence. »

Sans Nom n’avait pas répondu.

Mei et Risya s’étaient levées et étaient parties par des ascenseurs séparés.

L’épéiste aux cheveux rouges avait été laissé derrière.

« Joheim, vous vous en prendrez à la reine. »

« Vous pouvez ignorer le reste. Elle sera certainement dans l’espace de la Reine. Notre seule inquiétude est que la Sorcière de la Calamité Glaciale soit avec elle… »

« Elle n’est pas là. » Le Saint Disciple avait ouvert les yeux. Ajustant sa fine et longue épée sur son dos, le Chevalier Foudroyant se leva.

« La Sorcière de la Calamité Glaciale n’est pas actuellement dans le palais. »