Strike the Blood – Tome 15 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : L’Empire de l’Aube

Partie 1

La Folia emmena Kojou et les autres à la Porte de la Clef de Voûte à bord d’une limousine noire amené ici à l’avance. Il s’agissait de la cinquième île artificielle, située au centre de l’île d’Itogami. Non seulement c’était le siège de la Corporation de Management du Gigafloat, mais cette immense structure abritait également des bureaux, des installations commerciales à grande échelle, ainsi que des hôtels de luxe. La princesse conduisait Kojou et Yukina vers un coin situé près de l’étage le plus élevé : un hébergement haut de gamme réservé aux personnalités étrangères de premier plan.

« Tu es donc venu, Kojou Akatsuki. »

Au fond de la suite, construite avec une extravagance effrayante, un homme vêtu d’un manteau à l’ancienne attendait Kojou : un vampire aux longs cheveux noirs.

« Velesh Aradahl… ? »

Ces retrouvailles avec un individu des plus inattendus firent instinctivement adopter à Kojou une posture de combat. Il avait affronté cet adversaire dans un duel spectaculaire à peine une demi-journée auparavant. Le mot « gênant » était bien trop faible pour décrire la situation.

« Attends, tu es déjà guéri ? »

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Ce sont mes proches de l’Empire du Seigneur de Guerre qui ont attisé les flammes de ce duel, après tout. Je n’ai pas l’intention de reconnaître ma défaite, mais je ne suis pas d’humeur à te blâmer à cette heure tardive. »

Avec une expression tout aussi tendue que la sienne, Aradahl fit signe à Kojou de s’asseoir. Yukina semblait nerveuse en observant la conversation gênante entre Aradahl et Kojou. La Folia était étrangement amusée pour une raison inconnue.

« Tu connaissais l’Héritage de Caïn ? » demanda Kojou en portant une main à sa tempe. Il était déjà évident quant à la raison pour laquelle Aradahl avait vu en Glenda une menace. Ce n’était pas Glenda elle-même qu’il craignait, mais l’Héritage de Caïn sous sa protection. Par l’intermédiaire de Vattler, l’Héritage avait été restauré, faisant de la menace qui pesait sur l’Organisation du Traité des Terres sacrées une réalité.

« Je n’ai fait qu’agir conformément à la volonté de l’HGTO. Naturellement, même moi, j’ignorais la véritable nature de l’Héritage. Pour être franc, le fait que Vattler sache employer correctement le Dragon des Marais démontre à quel point l’HGTO et moi-même avons mal calculé notre coup. »

« Vattler a préparé une guerre contre les Primogéniteurs, n’est-ce pas ? »

« Il semblerait bien. »

Aradahl croisa à nouveau les jambes, visiblement agacé.

« Après tout, les Primogéniteurs ne peuvent pas rester en retrait s’il y a une guerre à l’échelle mondiale. Il a sans doute l’intention d’utiliser l’Héritage de Caïn comme appât pour les attirer sur le champ de bataille. C’est tout à fait sa façon de penser. »

« Je ne vais pas laisser les choses se passer comme ce salaud le souhaite », déclara Kojou en se penchant en avant.

Aradahl expira, le visage glacial. « Si tu veux empêcher la guerre, détruis l’île d’Itogami sur-le-champ. Tes vassaux bestiaux en sont certainement capables. »

« C’est encore pire, bon sang ! Je veux protéger les gens qui vivent sur l’île d’Itogami ! Si c’était ton territoire, tu dirais la même chose ! »

« … »

Aradahl ouvrit la bouche pour répliquer, mais se tut. Pour une raison inconnue, le fait que Kojou prononce le mot « territoire » suscita chez lui un regard d’un profond intérêt.

« — Président Aradahl. Vous souvenez-vous du pari que vous avez fait avec moi ? »

La Folia gloussa en posant la question. Aradahl acquiesça à contrecœur.

« Bien que je sois tenté de dire que l’issue incertaine du duel annule le pari, je m’inclinerai devant votre courage et votre sagacité. Viens, Kojou Akatsuki. Princesse, vous aussi. Par ici. »

Se levant, Aradahl servit d’escorte à la princesse aux cheveux argentés et la conduisit dans une pièce adjacente. Kojou les suivit avec prudence. Ils y trouvèrent un petit bureau destiné aux invités.

Sayaka, la garde du corps de la princesse, et Yukina attendaient devant l’entrée.

Une seule chaise avait été placée au centre de la pièce faiblement éclairée. C’était une vieille chaise en métal qui ressemblait à un instrument de torture du Moyen Âge. Des menottes métalliques étaient fixées aux accoudoirs et le dossier était couvert de symboles magiques effrayants gravés dans le bois.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Kojou grimaça.

« C’est un dispositif magique de notre ancêtre », répondit Aradahl. « C’est une porte par laquelle on accède au Jardin des Murmures. »

« Est-ce un portail ? Donc, si je l’utilise, je pourrai parler au Haut Conseil de la HGTO ? »

« Oui. »

Tandis que Kojou le regardait, à moitié incrédule, Aradahl poursuivit son explication avec calme.

« Le Haut Conseil se compose de douze représentants, trois issus des nations membres permanentes et neuf issus des nations membres non permanentes. Ils débattent et déterminent la politique de l’HGTO. Si tu parviens à convaincre une majorité de conseillers, tu pourras certainement mettre un terme à cette guerre. »

« Une majorité sur douze… Ce qui signifie que je dois obtenir au moins sept voix ? »

« C’est bien cela. Mais ils ont déjà décidé d’envahir l’île d’Itogami. Les amener à revenir sur cette décision ne sera pas une mince affaire. Nul doute que chacun des conseillers a son opinion sur la question. »

Les paroles d’Aradahl firent se déformer le visage de Kojou sous l’effet du désespoir. Même Kojou, qui ne connaissait que très peu la politique, savait que la prise de décision nationale reposait sur la mise en balance de divers avantages et inconvénients. De plus, cette fois-ci, ils étaient allés jusqu’à mobiliser les armées de chaque nation. Rien qu’en pensant au temps et aux dépenses nécessaires pour déployer une telle armada, Kojou n’avait aucun mal à imaginer à quel point il serait difficile de convaincre le Conseil.

« N’y a-t-il donc aucun autre moyen pour le Conseil de statuer, président Aradahl ? »

La Folia lui tendit de l’eau d’un air désinvolte. Le visage d’Aradahl s’assombrit encore davantage.

« Veto. »

« Veto ? »

« Les membres permanents du Haut Conseil sont les représentants des trois Dominions, c’est-à-dire les vampires primogéniteurs. Ces Primogéniteurs se sont vu accorder le droit de veto sur les questions soumises au Conseil. »

« Donc, si l’un des Primogéniteurs s’oppose à quelque chose, la décision du Haut Conseil est rejetée ? »

Le visage de Kojou s’illumina. Il estimait avoir plus de chances de convaincre un Primogéniteur d’agir sur un coup de tête que de persuader les représentants des sept autres nations.

« Ne vous attendez pas à ce que les choses soient aussi simples. Les vampires primogéniteurs sont des êtres qui ont encore plus de temps libre que Vattler. Je ne pense pas qu’ils renonceront si facilement à une occasion en or de faire la guerre. Si vous voulez leur proposer des conditions qui leur plaisent vraiment, ce serait une autre histoire, mais… »

En prononçant ces mots, Aradahl semblait inciter Kojou à s’asseoir sur la chaise. Raffermissant sa résolution en prenant une profonde inspiration, Kojou s’assit sur la surface froide du siège. Les menottes métalliques s’enclenchèrent d’elles-mêmes, immobilisant fermement ses poignets. Le flux d’énergie démoniaque qui s’ensuivit fit briller les symboles gravés dans le dossier.

« À partir de maintenant, tu es le seul à avoir le droit de parler. C’est toute l’aide que je peux t’offrir. »

Alors qu’elle prononçait ces mots, la silhouette de La Folia commença à blanchir et à s’estomper. Une brume se mit à flotter autour de Kojou.

« Non, ça me suffit. Je te suis redevable, La Folia. »

Alors qu’il s’adressait à la princesse, même ses propres mots lui semblaient lointains. Yukina et Aradahl, censés se trouver dans la même pièce que lui, étaient pratiquement devenus invisibles.

« Souviens-toi d’une chose, Kojou. Souviens-toi de qui tu es et de ce que tu es… »

La voix de La Folia était comme un murmure qui s’évanouissait peu à peu.

Lorsque sa vision s’éclaircit, Kojou se trouva dans un jardin inconnu.

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Il était difficile de dire jusqu’où s’étendait ce passage de marbre blanc. Il semblait infini. Une haie de rosiers l’entourait et des arbres géants, dont il ignorait le nom, formaient une sorte de toit au-dessus de sa tête.

Ce monde crépusculaire, à la frontière entre le jour et la nuit, était enveloppé d’une brume dorée et lumineuse. Kojou ne connaissait qu’un seul endroit qui ressemblait grandement à cette salle : la Barrière pénitentiaire de Natsuki Minamiya. Il s’agissait probablement là aussi d’un autre monde artificiel construit par la magie.

C’était le Jardin des Murmures dont La Folia avait parlé, le lieu de réunion du Haut Conseil de l’Organisation du Traité des Terres Saintes.

« Bienvenue, quatrième Primogéniteur. »

Il entendit une voix provenant de l’intérieur de la brume.

Il ne parvint pas à déterminer le sexe de la personne qui parlait. La voix était étouffée, comme un murmure.

Kojou réalisa soudain qu’il se tenait devant une immense table ronde.

La table était entourée de douze chaises. Tous les participants assis dessus cachaient leur visage derrière des masques d’argent. Il s’agissait des douze conseillers qui gouvernaient l’HGTO.

« Depuis combien de temps personne n’avait-il pénétré dans ce jardin sans y avoir été invité… ? »

Une voix retentit derrière lui. Les expressions sévères des conseillers masqués mirent Kojou sur les nerfs. Ne pas pouvoir voir le visage de son interlocuteur le rendait d’autant plus intimidant.

« Bien que nous ne puissions lui offrir un accueil chaleureux, écoutons ses paroles par respect pour les seigneurs qui ont envoyé ces missives. »

« Des missives ? »

Kojou se retourna pour en savoir plus. L’un des conseillers brandit un parchemin scellé trois fois.

« La Folia Rihavein du royaume d’Aldegia, Iblisveil Aziz de la Dynastie déchue et Velesh Aradahl, président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, se sont chacun portés garants de votre statut. »

« Il vaudrait mieux que vous ne trahissiez pas nos attentes. »

« … Compris. Je vais aller droit au but. »

Remerciant intérieurement La Folia et ses compagnons, Kojou reprit son souffle. Elle et les autres avaient intercédé auprès de la HGTO dans des lieux inconnus de Kojou. Il ne pouvait certainement pas trahir leurs attentes.

« Je n’ai qu’une seule exigence. Ne touchez pas à l’île d’Itogami. Retirez ces absurdités selon lesquelles vous la considérez comme un dispositif magique destructeur à grande échelle, et retirez l’armada multinationale immédiatement. »

« Nous rejetons votre exigence. »

La réponse du directeur fut immédiate.

« La question de la destruction de l’île d’Itogami est déjà réglée. Nous ne reviendrons pas sur notre décision. »

« Ça pourrait bien déclencher une guerre mondiale, vous savez ?! » hurla Kojou d’une voix rauque.

Des rires froids s’échappèrent de divers côtés de la table ronde.

« Votre propre déclaration ne démontre-t-elle pas le danger que représente ce dispositif magique appelé l’île d’Itogami ? »

« Si nous éliminons l’île d’Itogami, nous effaçons la menace de la Purification. Les nations non-signataires du Traité des Terres saintes n’auront alors plus aucune raison de s’opposer à nous. »

« En d’autres termes, la destruction rapide de l’île d’Itogami éliminera tous les obstacles à la paix mondiale. »

« Ne me prenez pas pour un idiot ! » Kojou frappa du pied sur le sol en marbre. « Utiliser la Purification, impliquer les nations non signataires du Traité de la Terre Sainte dans tout ça… Tout cela est l’œuvre de Vattler. Si vous déclenchez une guerre, vous ne faites que jouer son jeu, n’est-ce pas ? »

« Nous avons émis un mandat d’arrêt contre Dimitrie Vattler. »

Une nouvelle voix fit cette déclaration d’un ton froid. « C’est un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre, une nation signataire du Traité des Terres Saintes. En conséquence, l’armée de l’HGTO procédera à son arrestation, ce qui est tout à fait naturel. »

« Si vous comptez attaquer l’île d’Itogami quoi qu’il arrive, vous vous ferez aussi de moi un ennemi. »

Kojou pinça les lèvres en parlant. Si Kojou s’alliait à Vattler, détenteur de l’Héritage de Caïn, l’HGTO, alliée des Primogéniteurs, ne s’en sortirait pas indemne. Même s’il ne pouvait pas protéger l’île d’Itogami, il pourrait certainement infliger d’immenses dégâts à l’armada multinationale.

Malgré tout, les conseillers restaient sceptiques.

« Vous êtes libre de faire ce que bon vous semble, quatrième Primogéniteur. »

« Vous ne représentez aucune menace pour nous. »

« Avez-vous fini vos déclarations ? »

Alors partez, disaient-ils tous.

« On dirait que vous n’avez pas l’intention de changer d’avis, quoi qu’il arrive… »

Les épaules de Kojou tremblaient de colère. Il songea à invoquer un Vassal Bestial et à faire exploser tout le jardin. Mais cela serait probablement vain. Il s’agissait d’une barrière érigée dans un autre monde. Tout comme la Barrière pénitentiaire, Kojou ne pourrait pas y utiliser ses Vassaux bestiaux.

C’est donc fini, pensa Kojou en se mordant la lèvre de désespoir. À cet instant…

***

Partie 2

« … Souviens-toi bien d’une chose, Kojou… »

Les derniers mots de la princesse aux cheveux argentés résonnaient au fond de son esprit.

« Haaah… », soupira Kojou.

« On en est donc là, ha-ha… », dit-il, sa voix se transformant résolument en rire. Kojou frissonna comme si son abdomen était pris de spasmes; ses poumons, d’où il venait d’expirer, haletaient pour reprendre leur souffle. Kojou avait éclaté de rire.

Derrière leurs masques, les conseillers regardaient, abasourdis, Kojou qui continuait de rire.

« C’est donc ça, La Folia… C’est donc ainsi… Je n’avais pas besoin de “négocier” dès le départ. »

« Abstenez-vous de faire des remarques ambiguës, Quatrième Primogéniteur… ! »

L’un des conseillers s’exprima avec une irritation manifeste.

« Ouais, désolé. » Les coins des lèvres de Kojou étaient toujours retroussés malgré ses excuses. « Au fait, j’ai une question… Au sein de ce Conseil du Jardin des Murmures, seuls les Primogéniteurs vampires disposent-ils d’un droit de veto ? »

« C’est un fait », répondit gravement un conseiller masqué.

« Conformément aux dispositions du Traité des Terres saintes, les Primogéniteurs vampires se sont vu accorder un droit de veto pour les débats concernant des questions cruciales. »

« Eh bien, dans ce cas », dit Kojou en hochant la tête d’un air satisfait. « Cela simplifie les choses. J’exerce mon droit de veto contre l’attaque de l’île d’Itogami… en tant que vampire primogéniteur. »

« Quoi… ? »

Des murmures s’élevèrent. L’atmosphère du jardin changea. Il n’entendit pas de réfutation immédiate, comme celles qu’il avait entendues jusqu’alors. L’idée spontanée de Kojou les avait pris par surprise.

« … Je vois. C’est donc ça, ton atout, Kojou Akatsuki. »

L’une des conseillères, assise à la table ronde, éclata d’un rire qui ressemblait presque à un gloussement. D’une certaine manière, tout en conservant une dignité prononcée, cette voix rieuse semblait… enjouée.

Sans crier gare, elle retira son masque argenté. Des cheveux vert clair, presque émeraude, lui tombaient sur les épaules. Ses grands yeux ressemblaient à de profonds lacs de jade. C’était une belle jeune fille, à la fois charmante et puissante, qui rappelait un léopard sauvage.

« Giada… Ah oui, tu fais partie des membres permanentes ! » s’exclama Kojou.

C’était la Troisième Primogénitrice, celle qui régnait sur la Zone du Chaos, un Dominion d’Amérique centrale : Giada Kukulkin. L’un des trois Primogéniteurs à part entière, elle sourit à Kojou d’un air amusé.

« Certes, les dispositions du Traité des Terres saintes stipulent que seuls les Primogéniteurs vampires détiennent un droit de veto. Nulle part il n’est écrit que les Primogéniteurs ne sont qu’au nombre de trois. En conséquence, la question est tout à fait claire. »

Giada gloussa, plissant les yeux. Les murmures dans le jardin s’amplifièrent encore.

« Alors… »

« Mais nous ne pouvons pas accepter cela, Kojou Akatsuki. Tu n’es pas encore digne de revendiquer le titre de quatrième Primogéniteur. »

« Je ne suis pas à la hauteur ? »

Giada dit à Kojou : « Celui qui se veut Primogéniteur doit régner sur son propre domaine. Or, tu n’as pas de territoire, n’est-ce pas ? » le provoqua-t-elle.

Kojou gémit en serrant les poings. Bien sûr, Kojou, qui n’était qu’un lycéen sur le papier, ne pouvait pas avoir son propre territoire. Cela allait de soi. Giada le savait sûrement. Alors pourquoi ? se demanda Kojou. Quelle est la raison de cette expression ? C’est comme si elle me mettait à l’épreuve…

« Un territoire, hein… ? Mais j’ai un territoire. »

Cachant ses doutes, Kojou prit la parole.

Giada haussa un sourcil. « Et où est-il ? »

« Pourquoi crois-tu que je suis venu ici ? L’île d’Itogami est mon territoire. »

« Hmmm. »

Le sourire de Giada s’élargit. Kojou ne pouvait détacher son regard d’elle.

« Le gouvernement japonais a renoncé à ses droits territoriaux sur l’île d’Itogami en tant que membre de la HGTO, n’est-ce pas ? Alors personne ne peut se plaindre que je m’en empare. »

« Même si c’était le cas, qu’en est-il de l’Héritage de Caïn ? »

« Si tu considères que cela fait partie de l’île d’Itogami, alors je le prends aussi, bien sûr. La Prêtresse de Caïn fait partie de mon peuple. »

« Certes, c’est toi qui as protégé le Dragon des Marais, Gardien de l’Héritage, contre Aradahl. La logique tient la route. »

Giada plissa légèrement les yeux. Les onze conseillers restants écoutaient sans un mot l’échange entre elle et Kojou. Si Kojou montrait la moindre faille cette fois, les conseillers, Giada comprise, l’expulseraient sans aucun doute du jardin. Kojou prit à nouveau conscience du poids que portaient les paroles de Giada en sa qualité de primogénitrice.

« Cependant, tu ne gouvernes pas réellement cette île, n’est-ce pas ? »

C’est cette même Giada qui le fit remarquer avec désinvolture. Kojou eut le souffle coupé et les yeux écarquillés.

« En d’autres termes, si je chasse Vattler de l’île d’Itogami, vous me reconnaîtrez comme primogéniteur ? »

« C’est parce que l’île d’Itogami est l’autel de la Purification que nous la considérons comme dangereuse. Si tu vaincs Vattler, celui qui s’est emparé de la Purification pour lui-même, nous n’aurons plus aucune raison de craindre l’île d’Itogami. »

Il y avait du venin dans le sourire de Giada lorsqu’elle prononça ces mots.

Aradahl avait dit de « proposer des conditions qui plaisent aux Primogéniteurs ». Cela signifiait un combat entre Kojou, le Quatrième Primogéniteur, et Vattler, qui avait obtenu le pouvoir de la Purification. C’était vraiment ce que les Primogéniteurs, qui avaient trop de temps libre, voulaient voir.

Et Kojou était de toute façon destiné à combattre Vattler.

Vattler avait utilisé l’Héritage de Caïn, forcé les troupes militaires de l’HGTO à se retirer, et tentait de déclencher une guerre. Tant qu’il resterait, l’île d’Itogami ne connaîtrait jamais la paix.

« Éliminer la menace que représente la Purification sans épuiser nos propres troupes serait un avantage pour la HGTO. Je pense qu’il y a lieu d’examiner la demande du Quatrième Primogéniteur. Qu’en dites-vous ? » Giada posa la question aux onze conseillers.

« … Nous acceptons vos conditions. »

Les voix s’élevèrent les unes après les autres autour de la table ronde. Ils n’avaient d’ailleurs aucune raison de rejeter la proposition de Giada.

« L’armée de la HGTO a déjà entamé ses manœuvres de combat. Elle ne peut pas attendre tranquillement que le Quatrième Primogéniteur s’empare du droit de régner sur l’île d’Itogami. »

« L’armada multinationale lancera son attaque contre l’île d’Itogami dans douze heures. Ce n’est que si le contrôle effectif de l’île est obtenu dans ce délai que nous reconnaîtrons le droit de veto du Quatrième Primogéniteur. »

« Donc, un délai de grâce de douze heures pour renvoyer Vattler. »

Kojou balaya du regard les conseillers masqués en montrant ses petites canines.

« Ça me va. »

 

+++

L’Héritage de Caïn était une île artificielle composée de plus de six cents modules individuels.

La taille d’un module individuel était exactement la même que celle d’un gigafloat composant l’île d’Itogami. Ceux-ci étaient reliés entre eux de manière lâche et s’étalaient en spirale tout en entourant l’île d’Itogami proprement dite.

Environ 10 % des quelque six cents modules comportaient des murs dotés de capacités défensives et des emplacements pour des canons. Environ 20 % d’entre eux abritaient des hangars pour les Nalakuvera et leurs installations de soutien. Les 70 % restants formaient simplement une ville en ruines, qui avait perdu ses habitants. Elle ressemblait fortement à l’intérieur d’un vaisseau spatial géant tiré d’un vieux film.

Asagi Aiba observait tranquillement la silhouette de la ville en ruines depuis sa cabine à bord de l’Oceanus Grave II.

« Petite demoiselle, tu as un message. »

Via son smartphone bien-aimé, Mogwai s’exprima avec son ton sarcastique habituel.

« De la part de la HGTO ? Que veulent-ils encore ? Qu’on leur épargne la vie ou quoi ? »

Asagi se leva sans enthousiasme et posa la question à son IA partenaire. Il était un peu avant midi. En toute logique, c’était justement l’heure à laquelle l’armée de la HGTO aurait dû lancer une attaque à grande échelle.

Cependant, pour une raison inconnue, Mogwai semblait prendre délibérément un air grave.

« Non, l’expéditeur du message se fait appeler le Quatrième Primogéniteur. »

« Quoi ? »

Asagi fixa l’ours en peluche mal cousu à l’écran, visiblement perplexe.

« Le Quatrième Primogéniteur… Tu veux dire Kojou ? Pourquoi utilise-t-il cette expression ? »

« Alors, qu’est-ce que mon pote Kojou a à dire ? » demanda Motoki Yaze qui venait de manger une part de pizza et se léchait les doigts graisseux. Il était venu négocier avec Asagi en tant que représentant de la Corporation de Management du Gigafloat.

Asagi fronça les sourcils tandis que son regard se posait sur l’écran du smartphone.

« Il est écrit : “L’île d’Itogami et l’îlot artificiel présent dans la mer qui l’entoure ont été reconnus par l’Organisation du Traité des Terres Sacrées comme le territoire du Quatrième Primogéniteur. Dorénavant, tous ceux qui s’y livrent à une occupation illégale doivent déposer les armes, se rendre et renoncer immédiatement à tous leurs droits territoriaux”… »

« Huuuh ?! »

« “Si ces exigences ne sont pas satisfaites, ils seront éliminés par la force”, hein… C’est une déclaration de guerre. En d’autres termes, un ultimatum final. »

Mogwai gloussa.

De son côté, le visage d’Asagi était rouge vif de colère.

« Mais… mais… à quoi pense cet idiot ?! Pour quelle raison croit-il que nous avons commencé tout ça… ?! »

« Mmm… Ça change le cours des événements, par contre », dit Yaze calmement, essayant d’apaiser Asagi, indignée.

Tandis que Yaze grignotait encore de la pizza, Asagi lui lança un regard interrogateur.

« Que veux-tu dire ? »

« Si Kojou vous bat — ou plutôt Dimitrie Vattler —, au moins ça évitera une guerre. L’île d’Itogami ne sera pas détruite et les nations non signataires du HGTO ne s’en mêleront pas non plus. Je ne pense pas que ce soient de mauvaises conditions, mais… »

« Alors tout ça n’aura aucun sens ! »

Asagi frappa violemment la table. Elle expira par saccades, telle une panthère aux poils hérissés. Yaze écarquilla les yeux en voyant son amie d’enfance dans un état émotionnel aussi intense.

L’ignorant, Asagi se replongea dans son smartphone.

« Mogwai, cette information, M. Vattler… ? »

« Bien sûr que j’en ai entendu parler. »

Entendant cette voix pleine d’énergie dans le couloir, Asagi marmonna « Oh, merde » en se prenant la tête dans les mains. La porte de la cabine s’ouvrit en grand et un jeune aristocrate blond en sortit, un sourire satisfait aux lèvres.

« Le déroulement des événements est légèrement en retard sur le planning, mais c’est même mieux ainsi. Après tout, je pensais qu’il serait plus difficile de convaincre Kojou de se battre. Je réserverai un accueil chaleureux à une attaque venant de sa part. »

Vattler, l’air on ne peut plus ravi, parla d’une voix pleine de vigueur.

Bien qu’il se soit livré à diverses manœuvres pour déclencher une grande guerre, la motivation de Vattler était très simple. Il avait soif d’un combat contre un adversaire puissant; c’était tout.

Cela dit, le hasard voulut que Vattler fût également du côté de ceux qui défendaient l’île d’Itogami. Les chances que Kojou, se trouvant dans une position identique, l’affronte directement étaient faibles. Suite à un rebondissement inattendu, c’est Kojou qui lança l’attaque. Pas étonnant que Vattler fût ravi.

« Si tu bats Kojou, les chances d’arrêter la guerre s’envoleront par contre. »

« Je suppose que oui… »

Lorsque Yaze écarta les bras et lança cette phrase, Vattler acquiesça, amusé.

Asagi lança un regard noir au jeune aristocrate blond. « Je n’ai pas l’intention de t’aider à combattre Kojou. »

« Bien sûr, ce n’est pas un problème. J’attends depuis longtemps un bain de sang agréable avec le Quatrième Primogéniteur. Utiliser quelque chose d’aussi grossier que la Purification gâcherait tout le plaisir. »

« Oh, vraiment ? »

D’un ton glacial, Asagi saisit son ordinateur portable préféré.

***

Partie 3

Yaze leva les yeux vers Asagi, qui semblait mal à l’aise. « … A- Asagi ? »

« Je sors. Je vais convaincre Kojou de se rallier à notre cause. Compris ? »

« Faites comme vous voulez. L’idée que Kojou et moi combattions côte à côte les trois Primogéniteurs est des plus séduisantes. J’attends avec impatience les résultats de votre démarche. »

Vattler était aussi théâtral que jamais. Asagi poussa un soupir amer avant de quitter la cabine en silence.

« Bon, alors, qu’avez-vous l’intention de faire, monsieur le nouveau président Yaze ? » demanda Vattler avec un sourire en coin.

« Vous pouvez me poser cette question autant que vous le voulez, mais je ne suis qu’un simple observateur. » Yaze haussa les épaules.

Yume et Lydianne étaient en alerte à l’extérieur du navire, prêtes à repousser l’attaque de la flotte multinationale. Yuiri et Shio avaient été libérées avec Glenda, dont le rôle était déjà terminé. Yaze et Vattler étaient les deux seules personnes restantes dans la cabine. Il était désormais inutile de cacher son statut.

« Je me le demande. N’est-ce pas vous qui vous êtes allié à la Mariée du Chaos, travaillant avec elle dans l’ombre ? »

Les yeux bleus de Vattler fixaient cruellement Yaze qui, nonchalamment, sourit et secoua la tête.

« Vous me surestimez. En bon observateur, je vais me taire et regarder jusqu’au bout. »

 

+++

Quand il ouvrit les yeux, Kojou se trouvait de nouveau dans le bureau.

Les menottes métalliques avaient disparu de ses poignets et les symboles magiques avaient perdu leur éclat. La brume qui l’entourait se dissipa. Kojou attendit que son vertige s’estompe avant de se lever de cette chaise inconfortable qui ressemblait à un instrument de torture.

Aradahl avait les bras croisés et restait silencieux. Pour une raison inconnue, La Folia était de très bonne humeur et souriait à Kojou.

« Tu as négocié de main de maître, Kojou. C’est pour cela que je t’ai désigné comme mon futur époux. »

« Ne me désigne pas comme telle sans me demander mon avis. Oh, euh, tes conseils m’ont quand même aidé, par contre… »

Apparemment, la scène dont Kojou avait été témoin avait été transmise à la princesse et aux autres alors qu’ils étaient enveloppés de brume. Kojou lui-même avait senti la présence de La Folia et de ses compagnons près de lui. Sans cela, il n’aurait probablement jamais pu mener les négociations avec autant de calme dans ces circonstances. Les conseillers qu’il avait rencontrés au Jardin des Murmures étaient tout simplement impressionnants.

Il n’y avait pas que les trois Primogéniteurs; les neuf autres disposaient eux aussi d’un pouvoir considérable. En y repensant, avoir réussi à négocier avec eux d’égal à égal semblait presque miraculeux.

« Il ne reste plus qu’à arracher l’Héritage de Caïn au duc d’Ardeal. Hi hi… Une fois que Kojou sera roi de nom et de fait, mon père ne pourra guère s’y opposer… »

« Tu n’as toujours pas oublié cette conversation… ?! »

Le visage de Kojou se crispa.

Il l’avait complètement oubliée, mais la première fois qu’il avait rencontré La Folia, elle l’avait courtisé pour qu’il l’épouse. La raison qu’elle avait invoquée, et qui n’était vraiment pas très convaincante, était que son père, qui l’adorait, risquait fort de refuser de la laisser partir. Bien sûr, vu qu’il s’agissait de La Folia, il y avait de fortes chances qu’elle soit en train de jouer l’une de ses farces habituelles, mais c’était une fille effrayante quand elle était sérieuse.

Aradahl, ignorant ces circonstances, lança un regard interrogateur à Kojou.

Sans se soucier du regard perplexe de Kojou et d’Aradahl, La Folia s’adressa à quelqu’un d’autres sans se retourner.

« Justina, envoie un message au Böðvildr. À partir de cet instant, mes Chevaliers aldégiens de la Seconde Venue attaqueront l’Oceanus Grave II pour soutenir Kojou Akatsuki, seigneur d’une nation alliée. Ordonne à tous les capitaines de préparer les chevaliers et de se tenir prêts au combat aussi vite que possible. »

« À vos ordres. »

Kataya Justina, invisible grâce à un camouflage magique, apparut soudainement alors qu’elle répondit.

Sayaka, qui attendait juste à l’extérieur du bureau, écoutait cet échange avec nervosité.

« P-Princesse… ? Ne me dites pas que vous avez l’intention de participer personnellement au combat… ?! »

« Tel est mon devoir. Je suis la princesse héritière d’Aldegia, bénie par les Esprits. Je porterai mon nom royal sur le champ de bataille. »

Après avoir prononcé ces mots d’un ton empreint de majesté, La Folia se parla à elle-même, comme si elle venait d’y penser après coup :

« D’ailleurs, c’est bien trop divertissant pour laisser passer l’occasion, n’est-ce pas ? »

« C’est ça la vraie raison, n’est-ce pas… ?! » s’écria Sayaka d’une voix stridente. « Vous ne devez pas ! Princesse, en tant que Danseuse de Guerre Chamanique de l’Agence du Roi Lion, j’ai reçu l’ordre du gouvernement japonais de vous escorter. Je ne peux absolument pas accepter une action aussi dangereuse ! »

« Mais tu vois, Sayaka. Le gouvernement japonais a renoncé à ses droits territoriaux sur l’île d’Itogami. En d’autres termes, je ne me trouve pas actuellement au Japon, tu n’as donc pas le droit de me donner d’ordres, n’est-ce pas ? »

« E… eh bien… »

La logique imparable de La Folia laissa Sayaka sans voix, incapable de répliquer. La princesse aux cheveux argentés posa une autre question pour enfoncer le clou.

« En outre, » dit La Folia en changeant de sujet, « Yukina, en tant qu’observatrice de Kojou, as-tu l’intention de l’accompagner au combat contre le duc d’Ardeal ? »

« Oui », répondit cette dernière, comme si la réponse allait de soi. Sayaka eut la gorge nouée. La Folia lui adressa alors un sourire séducteur.

« En d’autres termes, en venant avec moi et en poursuivant ta mission d’escorte sur le champ de bataille, tu auras la possibilité d’aider Yukina. Ou bien vas-tu refuser que je me lance dans la bataille malgré tout ? »

« Par hasard, m’avez-vous désignée pour être votre escorte parce que vous vous attendiez à ce que cela arrive depuis le… ? »

« Hi hi. Tu vas me protéger et veiller à ma sécurité, n’est-ce pas, Sayaka ? »

« Haaah… »

Face au sourire innocent de La Folia, Sayaka poussa un long soupir et acquiesça. Elle était considérée comme une princesse au cœur noir et intrigante en raison de ses talents de négociatrice; Sayaka n’avait aucune chance de la dissuader. La Folia l’avait emporté haut la main, exactement comme Kojou l’avait prévu.

Voyant que Sayaka restait silencieuse, la princesse s’adressa ensuite à la femme-chevalier derrière elle.

« Justina, donne-le à Yukina. »

« Oui, dame Chaman de l’Épée, veuillez prendre ceci. »

Ayant reçu l’ordre de sa suzeraine, elle tendit respectueusement un étui devant Yukina. C’était un étui de transport militaire de la taille d’un cartable.

« Euh… Qu’est-ce que c’est ? » Ce cadeau inattendu de la femme-chevalier laissa Yukina perplexe.

« Si je peux me permettre, c’est quelque chose que j’ai préparé de mon propre chef, sur un coup de tête. À l’origine, je l’avais préparé pour Son Altesse la sœur royale, mais j’ai pensé que cela pourrait la gêner… Je vous en prie ! »

« M… Merci beaucoup. Je vais le prendre… Alors, arrêtez de vous agenouiller, s’il vous plaît ! »

Submergée par la sincérité de la femme-chevalier, Yukina prit la mallette. Justina s’inclina profondément devant elle.

« Eh bien, Kojou… Je me réjouis de combattre à tes côtés une fois de plus. » Se comportant tout à fait comme l’élégante princesse qu’elle était, La Folia saisit l’ourlet de sa jupe courte et lui adressa un sourire radieux. « Retrouvons-nous sur le champ de bataille. »

La princesse fit demi-tour et quitta la pièce, suivie de sa femme-chevalier. Sayaka semblait à bout de nerfs tandis qu’elle suivait le duo. Les trois se dirigeaient vers l’aéroport. Là les attendait le dirigeable blindé Böðvildr, fierté du royaume d’Aldegia.

« Kojou Akatsuki. Vous deux, venez ici. »

Kojou et Yukina se sentirent mal à l’aise quand Aradahl les appela depuis la salle de réception, les laissant pour compte. Le vampire aux cheveux noirs fixait une tablette militaire posée sur la table.

Sur son grand écran s’affichait la carte d’une île inconnue s’étendant en spirale, telle une galaxie.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« L’intégralité de l’Héritage de Caïn qui enveloppe l’île d’Itogami. Les informations proviennent de la Corporation de Management du Gigafloat. J’avais entendu dire que les satellites orbitaux ne pouvaient pas être utilisés à cause du piratage de la Prêtresse de Caïn, mais il semble qu’ils aient eux aussi quelqu’un de compétent dans leur camp. »

« Hmmm… »

En entendant les paroles élogieuses d’Aradahl, Kojou les trouva un peu surprenantes. Depuis qu’Asagi avait détourné la diffusion de leur conférence de presse, on n’avait plus beaucoup entendu parler de la Corporation, mais elle semblait faire le travail.

En y réfléchissant calmement, compte tenu de la situation actuelle de l’île d’Itogami, le fait qu’aucune panique à grande échelle ne se soit déclarée était assez incroyable. Même si les habitants de l’île d’Itogami étaient habitués aux catastrophes, il ne faisait aucun doute que la Corporation avait mis en place diverses mesures pour y faire face.

« Est-ce la position actuelle de l’Oceanus Grave II ? » demanda Yukina en remarquant un point rouge affiché sur la carte. Le paquebot de Dimitrie Vattler se déplaçait dans le sens des aiguilles d’une montre dans un passage situé au cœur de l’île artificielle.

Il se trouvait à environ quarante kilomètres de l’endroit où se trouvaient Kojou et Yukina, sur l’île d’Itogami proprement dite. De nombreuses batteries d’artillerie et une horde de Nalakuvera protégeaient l’Oceanus Grave II. Comme il sied au quartier général de l’armée anti-HGTO, ses défenses étaient solides. Mais, comparé à contourner le Léviathan par l’extérieur, le chemin par l’intérieur était plus court et sans doute plus facile.

« Comme nous laisserons le soutien à l’aéronef blindé aldégien, nous prendrons notre hydravion, le Strix, et nous chargerons. Nous sommes plus rapides, après tout. »

« … Tu vas aussi nous aider ? »

Kojou regarda Aradahl avec surprise. En toute logique, il n’avait aucune raison de coopérer avec lui. Pour Aradahl, Vattler était un camarade et un proche, tandis que Kojou était son adversaire dans un duel. Quoi qu’il en soit, il était clair comme de l’eau de roche que c’était lui qui se trouvait le plus proche de l’ennemi.

Cependant, Aradahl se tourna vers Kojou avec une expression sobre et sérieuse.

« Les actions actuelles de Vattler constituent une trahison envers l’Empire du Seigneur de Guerre. N’est-il pas naturel que les habitants de son Dominion assument la responsabilité de le traduire en justice ? »

« Eh bien, quelles que soient tes raisons, pour être honnête, ton aide est la bienvenue. »

Kojou exprima ses pensées sincères. Grâce à l’apparition d’un sauveur inattendu, une stratégie pour s’en prendre à Vattler avait été mise en place. Il ne restait plus qu’à monter à bord de l’Héritage de Caïn pour chasser Vattler.

Aradahl sonna une cloche pour appeler le majordome. L’établissement était si haut de gamme que les chambres étaient desservies par un majordome à plein temps et une équipe de femmes de chambre.

Après leur avoir rapidement donné des instructions, Aradahl s’adressa à Kojou et Yukina d’un ton très direct.

« Une chambre est en train d’être préparée pour vous. Dès que l’hydravion sera prêt à décoller, nous nous rendrons à l’aéroport par téléportation. Vous devriez avoir terminé votre ravitaillement d’ici là… »

« … Ravitaillement ? »

Kojou et Yukina se regardèrent, perplexes.

***

Partie 4

« Peut-être voulait-il dire qu’un repas allait nous être servi ? »

Quelle est cette histoire de ravitaillement ? se demanda Kojou en penchant la tête lorsque Yukina lui murmura ces mots à l’oreille.

« Ah, je vois », dit Kojou en hochant la tête, acceptant son point de vue. Le dicton selon lequel on ne peut pas se battre l’estomac vide était une vérité reconnue dans tous les pays du monde. Il n’aurait pas été étonnant qu’Aradahl ait eu la prévenance de leur commander un repas.

« Si c’est le cas, je lui en suis très reconnaissant. La dernière chose que j’ai mangée, ce sont des ramen hier midi avec Iblisveil. »

« Je suppose que oui », acquiesça Yukina, l’air satisfait.

Dans un hôtel comme celui-ci, les repas doivent être exceptionnels, pensa Kojou, nourrissant secrètement de grands espoirs. Cependant, lorsqu’il entra dans la chambre, il comprit que ces espoirs avaient été trahis.

« Par ici », dit la femme de chambre vêtue d’une robe-tablier à l’ancienne en leur indiquant une chambre des plus somptueuses. Elle comportait un immense lit king size et d’innombrables oreillers. L’éclairage intérieur conférait à la pièce une atmosphère fantomatique et un parfum de bougies parfumées flottait dans l’air. Il y avait également une immense salle de douche dont la paroi était en verre. Ce n’était pas une ambiance propice au repas. Quoi qu’il en dise, c’était une chambre pour un couple en lune de miel.

« A… Aradahl… ! »

Kojou posa ses mains sur le lit en gémissant à voix basse.

« Aussi sérieux qu’il puisse paraître, c’est tout de même un vampire… »

De son côté, Yukina laissa tomber les épaules, visiblement déçue. Face à une chambre qui ne se prêtait pas aux repas, elle comprit que le « ravitaillement » revêtait une signification très différente pour les vampires.

Après tout, ce n’était pas la faim qui déclenchait les pulsions vampiriques, mais la luxure. Aradahl avait voulu dire : « Va boire le sang de Yukina. »

C’était pour cela qu’il avait mis cette pièce à sa disposition. Ce geste attentionné était tout à fait dans le caractère sobre et sérieux d’Aradahl, mais la tournure qu’il avait prise était complètement fausse.

« À bien y réfléchir, qu’est-ce que Justina t’a donné, au juste ? » demanda Kojou en s’asseyant sur le bord du lit. Il se rendit compte que le silence qui régnait dans la pièce rendait l’atmosphère vraiment étrange.

« Je me le demande. Elle a dit que c’était en fait pour Kano, mais… »

En disant cela, Yukina ouvrit l’étui que Justina lui avait remis. À l’intérieur de l’étui, qui faisait environ dix centimètres d’épaisseur, se trouvaient un uniforme d’écolière de l’Académie Saikai et une paire de sous-vêtements neufs, le tout soigneusement plié.

L’ensemble soutien-gorge et culotte mêlait dentelle blanche et rayures pastel. Il dégageait une impression de pureté, tout en étant d’une élégance toute particulière.

« C’est… celui de Kanase… »

« Mon Dieu ! Mais à quoi penses-tu ?! »

Yukina lança un regard réprobateur à Kojou tout en claquant violemment le couvercle de la mallette. Pourquoi m’en veut-elle ? se demanda-t-il, se sentant quelque peu lésé.

« Pourquoi La Folia te donne-t-elle un uniforme ? »

« Je crois qu’elle fait preuve de considération. Mon uniforme est dans le même état que lorsque je suis tombée à la mer, après tout… tout comme mes sous-vêtements, d’ailleurs. »

« Ah… Maintenant que j’y pense, tu sens un peu la mer. Ta peau est un peu collante aussi… »

« Je sens la mer… et je suis collante… »

Yukina baissa la tête comme si elle avait reçu une gifle, l’air abattu.

« Bon, ne t’en fais pas, je suis allé dans la mer, tout comme toi. Et puis, cette odeur ne me dérange pas.

« Arrête de me renifler, s’il te plaît ! »

Yukina lui lança un oreiller droit au visage. Il n’était même pas particulièrement près d’elle. C’est totalement injuste, pensa Kojou en pinçant les lèvres. Quoi qu’il en soit, vu les circonstances, la salle de bains qu’Aradahl avait mise à disposition ne serait pas gaspillée.

« Euh, tu ne vas pas te changer ? »

« Je vais le faire, mais… c’est un peu difficile de se changer après que Senpai a déjà vu mes sous-vêtements, non… ? »

Yukina lui lança un regard plein de ressentiment, la valise toujours à la main. Oh, alors c’est de ça qu’il s’agit. Kojou était à moitié hors de lui.

« Ça va, Himeragi. Je veux dire, le modèle te va bien et tout. »

« S’il te plaît, arrête de m’imaginer avec ça ! »

Les joues de Yukina rougirent tandis qu’elle le frappait à nouveau avec un oreiller. Incapable de résister à l’impact, Kojou s’effondra sur le lit. Allongé là, il soupira en cessant de bouger.

« Senpai ? »

« Ah, ça va. J’ai juste un petit creux. »

Kojou parla d’une voix faible. Il avait trop compté sur Aradahl et sa faim avait atteint un niveau qui n’avait rien d’une plaisanterie. À bien y réfléchir, il avait passé presque une journée entière sans manger grand-chose.

Même s’il était un vampire éternel et immortel, l’activité physique provoquait bien sûr la faim. Au contraire, le fait d’avoir dépensé une quantité excessive d’énergie lors du duel avec Aradahl l’avait épuisé bien plus qu’un humain normal ne l’aurait été à ce stade.

« J’ai des rations d’urgence… Tu en veux ? »

Yukina posa la question avec précaution, comme si elle ne supportait pas de voir Kojou rester immobile à cause de la faim. Kojou écarquilla les yeux et se redressa d’un coup. L’écho des mots « rations d’urgence » lui donna une lueur d’espoir.

« Est-ce qu’on peut les manger tout de suite ? »

« Eh bien, oui… »

Pour une raison inexplicable, une expression hésitante se dessina sur le visage de Yukina alors qu’elle tendait la main vers son étui à guitare habituel. D’un compartiment destiné aux partitions et aux câbles blindés, elle sortit une boîte en papier entourée d’un ruban.

Lorsqu’elle ouvrit le couvercle, une odeur de beurre cuit et de chocolat se répandit.

Il y avait des biscuits à l’intérieur. La boîte était remplie à ras bord de biscuits au chocolat en forme de Vassaux Bestiaux de Kojou.

« Himeragi, c’est… »

« Des rations d’urgence. » Yukina affirma obstinément d’une voix neutre. « J’ai eu un peu de temps chez Mme Minamiya pendant que tu dormais, Senpai. J’ai dit à Mlle Astarte que je voulais faire quelque chose, et ça a donné ça… Ça n’a absolument rien à voir avec la Saint-Valentin… »

« Ah… bon, peu importe. Merci beaucoup. »

Kojou joignit les mains et lança un rapide « Merci pour le repas » avant de prendre l’un des biscuits de Yukina. Le sucre semblait tourbillonner et s’infiltrer profondément dans son sang. Il était tellement ému que tout son corps en tremblait.

Pour une raison qui lui échappait, la réaction de Kojou fit retenir son souffle à Yukina, qui le fixait d’un air grave.

« E… Est-ce bon ? »

« C’est délicieux. »

« V-vraiment ? »

« Ouais. »

« Je suis tellement contente. »

Yukina se tapota la poitrine en signe de soulagement. Puis elle éclata soudainement d’un sourire radieux.

« Alors, Senpai. Je suis désolée, mais pourrais-tu sortir de la pièce un instant ? J’aimerais prendre une douche avant de me changer. »

« Ah, d’accord. Je suppose que oui. »

Détournant le regard vers la salle de bains vitrée, Kojou esquissa un sourire forcé en acquiesçant. Si Yukina prenait une douche dans un endroit pareil en sa présence, le mot « gênant » serait bien trop faible pour décrire la situation. Pour leur tranquillité d’esprit à tous les deux, il était clairement préférable que Kojou quitte la pièce un moment.

« Ça te dérange si j’emporte les biscuits avec moi ? »

« Non, après tout, je les ai préparés pour toi. Sers-toi autant que tu veux. Et je me ferai un plaisir de prendre ma petite revanche. »

« Est-ce pour me rembourser les rations d’urgence… ? »

« Hi hi… Je plaisante. »

« Euh, tu plaisantes à propos de quoi… ? Himeragi ? »

S’agissait-il vraiment de rations d’urgence ou s’agissait-il en fait d’un cadeau de Saint-Valentin ? Kojou était profondément déconcerté quant à la manière d’interpréter les paroles de Yukina.

Cependant, Yukina ne dit rien de plus et chassa Kojou de la pièce avec force.

 

+++

Il fallut environ une heure pour que les préparatifs du décollage de l’hydravion soient terminés.

Le Böðvildr du royaume d’Aldegia avait déjà pris les devants et commençait à s’approcher de l’Héritage de Caïn. Ce n’était qu’une question de temps avant que les combats ne commencent pour de bon.

L’hydravion à bord duquel se trouvaient Kojou et Yukina quitta l’aéroport de l’île d’Itogami. Volant à basse altitude, à moins de soixante mètres du sol, il se dirigea vers l’Oceanus Grave II. À ce rythme, il ne faudrait pas dix minutes pour qu’ils entrent en contact avec Vattler et sa troupe… à condition qu’ils ne rencontrent aucun obstacle.

« As-tu récupéré ton énergie, Kojou Akatsuki ? »

Alors que Kojou était assis dans la cabine de l’hydravion, Aradahl lui posa la question. Le Strix était un gros appareil dont l’envergure dépassait les quarante mètres. L’intérieur était plus spacieux qu’on ne l’aurait imaginé pour un aéronef.

« Eh bien, j’ai au moins rempli mon estomac. »

Après avoir prononcé ces mots sans réfléchir, Kojou se rendit compte de son lapsus. Aradahl pensait sûrement qu’il avait bu le sang de Yukina dans cette pièce.

« Attends, tu te trompes. Aradahl, tu te méprends. J’ai l’estomac plein à cause des biscuits… »

« La Chaman Épéiste est ta concubine de sang. Il n’y a pas de quoi avoir honte. »

« Si tu le dis comme ça, ça ressemble encore plus à quelque chose dont on devrait avoir honte ! »

Kojou s’accrochait désespérément à n’importe quelle excuse face à la déclaration indifférente d’Aradahl. Pendant ce temps, Yukina était livide et vérifiait sa ceinture de sécurité encore et encore. Elle n’aimait pas les avions.

Soudain, cette même Yukina détourna le regard vers l’extérieur de la cabine.

« Senpai, là-bas, Léviathan ! »

« Quoi… ?! »

Kojou et Aradahl se levèrent simultanément. Le Strix venait à peine de décoller. Il n’était pas à plus de dix kilomètres de l’aéroport. Asagi et ses compagnons avaient placé Léviathan si près qu’il se trouvait à la pointe de l’île d’Itogami.

Un gigantesque serpent de mer flottait dans l’espace exigu d’une brèche entre les gigafloats en spirale. Une salve de plusieurs centaines d’objets noirs ressemblant à des mouettes fut lancée depuis son dos.

Crachant de la fumée blanche, ceux-ci firent demi-tour et foncèrent tous d’un coup sur le Strix. Kojou pâlit lorsqu’il reconnut leur véritable nature.

« Des missiles vivants, hein… ! »

« Tch… Danse, Ghoula… ! »

Aradahl invoqua son propre Vassal Bestial à l’avant du bateau volant : une horde de centaines d’épées courtes couleur nuit. Celles-ci se dispersèrent d’un seul coup, interceptant les missiles vivants de Léviathan en plein vol. C’était une technique puissante rendue possible uniquement grâce à l’énergie démoniaque considérable d’Aradahl et aux caractéristiques spéciales de son Arme Intelligente, le Vassal Bestial.

« Maudite soit cette Yume; pas de questions, hein ! »

« On ne devrait pas s’en plaindre après avoir déclaré la guerre. »

Aradahl répondit calmement à la plainte involontaire de Kojou. « Je suppose que tu as raison », dit Kojou en poussant un profond soupir. La guerre avait déjà commencé.

« Viens par ici, Dabih Crystallus ! »

Kojou invoqua un magnifique dragon aquatique aux ailes de cristal argenté. Ses cornes, recourbées comme celles d’un bélier, dégageaient une lueur qui sembla captiver Léviathan, dont les mouvements se figèrent sur place.

« Je vois… le Vassal Bestial du Charme », murmura Aradahl d’un ton apparemment élogieux.

***

Partie 5

En tant qu’héritière de Lilith, la Sorcière de la Nuit, Yume contrôlait le Léviathan grâce à ses pouvoirs de succube lui permettant de prendre le contrôle des esprits. Cependant, les succubes n’étaient pas les seules à posséder ce pouvoir. Le dixième Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur, Dabih Crystallus, possédait exactement la même capacité de contrôle mental.

Grâce à ce pouvoir, Kojou prit le dessus sur le contrôle mental de Yume et renvoya le Léviathan au fond de la mer — la mer profonde et lointaine, au-delà de la portée de son contrôle. Puis —

« Himeragi, peux-tu localiser Yume ? »

Percevant les ondes mentales de Yume, Yukina indiqua la trajectoire de l’hybride volant et s’écria : « Tout droit, sur un plateau devant l’Oceanus Gra… »

Mais avant même qu’elle n’ait pu finir sa phrase, ils entendirent le capitaine hurler de rage depuis le cockpit.

« Insecte droit devant ! »

« Nn… ? »

Quand Aradahl entra dans le cockpit, son regard s’assombrit encore davantage. Un énorme monstre en forme de scarabée s’élevait du sol pour intercepter le Strix. Crachant du feu par des buses situées dans son armure, il volait à une vitesse effrayante.

« Nalakuvera ! Attends, ils peuvent voler ?! »

« Des vermines », marmonna Aradahl en ordonnant à son Vassal Bestial d’attaquer. Des lames sombres s’abattirent sur un Nalakuvera, déchirant l’épaisse armure qui recouvrait sa silhouette imposante jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune trace.

Sa mission accomplie, Aradahl rappela le Vassal Bestial et l’envoya à l’assaut d’un deuxième Nalakuvera. Mais…

« Aradahl, non ! »

« Quoi ?! »

Kojou ne parvint pas à l’arrêter à temps, et les épées courtes percutèrent le Nalakuvera.

Ce furent les épées du Vassal Bestial d’Aradahl qui rebondirent. Le Nalakuvera utilisa des projectiles de type chakram pour intercepter les épées courtes sombres et modifier leur trajectoire.

« Ils ont appris à contrer mon attaque… ? »

Aradahl poussa un gémissement sourd. Les Nalakuvera, également appelés Armes des Dieux, étaient redoutés pour leur maîtrise des réseaux informatiques, ainsi que pour leurs capacités d’auto-réparation, d’auto-amélioration et d’auto-évolution. Face à une horde de Nalakuveras, la même attaque ne fonctionnait jamais deux fois.

Ayant échappé à l’attaque d’Aradahl, le Nalakuvera tira un laser de gros calibre. Le faisceau écarlate trancha et déchira l’aile du Strix, qui était désormais peu défendu. L’un de ses quatre moteurs explosa, provoquant une forte inclinaison du fuselage de l’hydravion.

Le Nalakuvera fit le tour du Strix et déchaîna à nouveau son laser de gros calibre. Un dragon à deux têtes recouvert d’écailles de mercure volait vers lui.

« Al-Meissa Mercury ! »

Le Vassal Bestial invoqué par Kojou ouvrit grand ses mâchoires gigantesques, engloutissant le Nalakuvera ainsi que l’espace qui l’entourait. Comme les dégâts ne concernaient pas l’unité elle-même, le réseau d’apprentissage du Nalakuvera ne s’activa pas et il n’y avait plus d’unité à réparer.

« Désolé. J’ai l’habitude de m’occuper de types comme toi… »

Kojou laissa échapper un murmure, se sentant un peu coupable en regardant la horde de Nalakuvera se faire dévorer les uns après les autres. Le troisième Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur consumait l’espace lui-même, avec des effets néfastes sur la zone environnante. C’était une créature qu’il évitait d’invoquer, si possible.

Cependant, si la menace des Nalakuvera s’était peut-être éloignée, cela ne réparait pas les dégâts subis par l’hydravion. Ayant perdu la moitié de ses ailes, le Strix s’approchait du sol à une vitesse de « chute » plutôt que de « descente ». Comme il volait déjà à basse altitude, il ne restait pratiquement plus de marge avant qu’ils ne s’écrasent.

« Votre Excellence, nous ne pouvons pas maintenir notre altitude ! Nous allons nous écraser ! »

« Tout l’équipage, préparez-vous à l’impact ! » s’écrièrent respectivement le capitaine et Aradahl. L’équipage du Strix s’agrippait désespérément à tout ce qu’il pouvait dans cet appareil instable. Kojou s’approcha de Yukina, paralysée par la peur, et l’enlaça.

« Senpai ! Des Nalakuveras au sol ! »

Tout son corps était encore raide de peur lorsque Yukina lança cet avertissement sec.

Alors que le Strix continuait de chuter, des Nalakuveras terrestres l’attendaient. Les canons laser de gros calibre brillaient d’une lueur rouge due à l’énergie chargée. Ils étaient pointés vers le Strix, prêts à attaquer dès qu’il toucherait le sol.

« Maudite Asagi ! Elle essaie vraiment de nous tuer, n’est-ce pas… ?! »

Les vagues d’attaques impitoyables qui s’abattaient sur lui firent craquer quelque chose dans la tête de Kojou. Si l’adversaire jouait franc jeu, alors Kojou n’avait pas non plus à se retenir.

« Merde… Venez ici, Natra Cinereus ! Sadalmelik Albus… ! »

Kojou invoqua de nouveaux vassaux bestiaux. Une énorme bête à carapace, recouverte d’une brume dense et argentée, émergea et vint envelopper le bateau volant. Transformant le Strix en train de s’écraser, passagers compris, en une brume argentée tout aussi dense, l’impact du crash fut annulé.

Simultanément, une Ondine émergea de l’eau et transforma son propre corps en un déluge torrentiel qui balaya la horde de Nalakuveras.

Sans exception, ceux qui s’enfoncèrent dans l’eau commencèrent à s’effriter. L’armure, qui était censée posséder des capacités d’autoréparation, se désagrégea comme si elle était faite de sable. Ce n’est pas qu’ils ne pouvaient pas se réparer — bien au contraire. L’Ondine maîtrisait le pouvoir de restauration et ramenait les Nalakuvera au-delà des limites de toute fonctionnalité d’auto-réparation, à une époque où ils n’étaient rien de plus que des matières premières encore à assembler.

« Aïe… Ça va, Himeragi ? »

Allongé sur le dos après avoir été projeté au sol, Kojou posa la question à Yukina, qui se trouvait toujours dans ses bras, contre sa poitrine. Bien qu’ils aient réussi tant bien que mal à atterrir en catastrophe, le fuselage du Strix était complètement déformé. Le Vassal Bestial de Kojou pouvait transformer n’importe quelle matière en brume, mais cela ne signifiait pas qu’elle reprendrait sa forme d’origine. La force de l’impact ayant dispersé la brume de manière spectaculaire, la difficulté de la restauration s’en trouvait encore accrue.

« Oui, d’une manière ou d’une autre. Il semblerait que tout l’équipage soit sain et sauf. »

Yukina aida Kojou, blessé et épuisé, à se remettre debout. Heureusement, les membres d’équipage du Strix étaient tous pratiquement indemnes. Bien sûr, il n’avait même pas besoin de vérifier si Aradahl allait bien.

« C’est donc ça, le pouvoir du Quatrième Primogéniteur. Je te remercie d’avoir sauvé mes subordonnés », dit le vampire d’une voix calme.

« Ce n’est pas grand-chose », répondit Kojou en haussant les épaules. Au même moment, Aradahl lui lança quelque chose sous les yeux. C’était une tablette de type militaire, résistante aux chocs, la même qui avait affiché la carte un peu plus tôt.

« Je dirais qu’il y a dix kilomètres entre ici et le vaisseau de Vattler. Vas-y, Kojou Akatsuki. »

« Et toi, qu’est-ce que tu vas faire, Aradahl ? »

Le vampire aux cheveux noirs ne répondit pas, levant la tête avec une expression profondément sérieuse. Au bout du regard d’Aradahl se tenait une silhouette vêtue d’une blouse blanche, debout sur un bâtiment inhabité.

Il avait une silhouette menue et élancée. Ses traits étaient doux, androgynes et beaux. Cependant, ses yeux brillaient d’un rouge cramoisi et des crocs acérés dépassaient de ses lèvres. C’était Kira Lebedev, un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre.

« Je vais l’affronter… » murmura Aradahl tandis qu’un brouillard d’énergie démoniaque enveloppait tout son corps.

Alors que Kojou et Yukina restaient cloués sur place, stupéfaits, Kira leur adressa un magnifique sourire.

+++

Sayaka commença rapidement à regretter d’avoir accepté que La Folia se rende sur le champ de bataille, car les attaques de l’armée de l’alliance non signataire de la HGTO étaient bien plus violentes qu’elle ne l’avait prévu.

« Le Strix a été abattu. Monsieur le Quatrième Primogéniteur et Madame la Chaman Épéiste sont tous deux indemnes. Le duc de Severin a engagé le combat contre le comte Voltislava. »

« Il reste quatre missiles de croisière opérationnels. Toutes les tourelles bâbord et deux tourelles tribord sont actuellement en temps de recharge. »

« Cent quarante secondes avant que le réacteur spirituel n’atteigne sa limite opérationnelle… »

Sur le pont du dirigeable blindé Böðvildr, les voix monocordes des opérateurs fusaient de tous côtés. Leur attitude restait posée, mais les informations qu’ils transmettaient reflétaient toutes une aggravation de la situation au combat.

À portée de ses canons, l’Héritage de Caïn disposait d’une puissance de combat écrasante qui lui permettait de défier l’armée de la HGTO dans un combat frontal. Aussi sophistiqué soit-il, un seul dirigeable blindé ne pouvait rien contre un tel adversaire.

« Bon, que faisons-nous, princesse ? Ces salauds d’insectes semblent avoir pris goût à ce vaisseau. J’ai toujours été nul pour collectionner les insectes. »

Le capitaine, un homme d’âge mûr au visage buriné et digne qui lui donnait des airs de pirate, interrogea la princesse d’un ton enjoué.

Dans l’espace aérien au-dessus de l’île artificielle couleur acier, le Böðvildr était engagé dans un combat contre une unité de neuf Nalakuvera volants. Ce qui avait commencé comme un combat équilibré tourna à leur désavantage lorsque les armes du Böðvildr se révélèrent pratiquement inefficaces contre les Nalakuvera. La capacité d’auto-réparation évolutive de ces armes anciennes leur avait déjà conféré une résistance aux attaques du Böðvildr. S’ils poursuivaient ce combat à sens unique, les attaques soutenues finiraient inévitablement par détruire leurs défenses à un moment ou à un autre.

« Princesse… ? »

Trouvant étrange que la princesse n’ait pas répondu, le capitaine jeta un coup d’œil autour de lui sur la passerelle. Cependant, La Folia était introuvable dans l’espace exigu de la passerelle. Il ne restait qu’un siège vide. À l’instant même où il avait détourné son regard d’elle et de Sayaka, la princesse s’était éclipsée de la passerelle.

« Chambre de téléportation activée ! Coordonnées de saut : position actuelle estimée de Lilith ! »

L’un des opérateurs éleva soudainement la voix, tendu.

« Bon sang… »

Se couvrant le visage dans un geste de résignation apparente, le capitaine secoua la tête. Il y avait probablement quarante à cinquante kilomètres entre la position actuelle du Böðvildr et l’endroit où Lilith était supposée se cacher.

Se déplacer par téléportation sur une si longue distance était pratiquement impossible. Les calculs magiques nécessaires pour la téléportation augmentaient de manière exponentielle en fonction de la distance à parcourir. La seule magicienne capable d’accomplir une telle prouesse en solo était probablement Natsuki Minamiya, la sorcière spécialisée dans la magie de contrôle spatial.

Cependant, si La Folia, bénie par les Esprits, utilisait le réacteur spirituel de classe navale dont était équipé le Böðvildr, alors même l’impossible devenait possible. Il était possible de surmonter des calculs mathématiques insuffisamment précis en fournissant suffisamment d’énergie magique pour forcer l’espace à rester stable. Bien sûr, un tel voyage n’était qu’à sens unique. De plus, il était impossible d’envoyer ses chevaliers d’escorte à sa poursuite, mais La Folia n’était pas du genre à se soucier de ce genre de choses.

« Princesse ! »

Sortant en trombe de la passerelle, Sayaka se précipita dans la chambre de téléportation située à l’arrière du navire. La chambre, dont les murs étaient gravés d’un contrôle spatial, n’était assez large que pour accueillir deux personnes tout au plus. C’est pourquoi elle ne pouvait pas être utilisée pour envoyer une unité de chevaliers.

À l’intérieur de la salle, la princesse aux cheveux argentés jouait avec le panneau de contrôle, comme si tout s’était déroulé comme elle l’avait prévu.

« Princesse La Folia ! Ne me dites pas que vous avez l’intention d’aller sur le terrain ? Dans ces conditions ?! »

« Quoi qu’il en soit, à ce rythme, nous ne pourrons pas nous échapper. Nous devons détruire la source qui contrôle le Nalakuvera. »

Même la vue de Sayaka qui la suivait ne changea pas l’expression de La Folia. Au contraire, on aurait dit qu’elle s’attendait à ce que Sayaka fasse exactement cela.

***

Partie 6

« Une fois que nous aurons débarqué, le Böðvildr restera en attente à haute altitude. Vous pourrez alors consacrer la puissance du réacteur spirituel au déploiement de la Barrière de Protection Sacrée. »

« Compris. Mais ne faites rien d’irréfléchi, princesse. Votre père me tuera s’il vous arrive quoi que ce soit. »

Sayaka entendit la voix grave du capitaine via le système de communication interne.

« Euh, capitaine ! »

« Je prendrai vos paroles à cœur. »

Arrêtez-la tout de suite ! protesta Sayaka. Mais avant que sa pensée n’atteigne la passerelle, La Folia activa le téléporteur.

Sayaka et La Folia furent assaillies par une incroyable ondulation de l’espace, chose qui ne se produisait jamais lors d’une téléportation normale. Un éclair bleu envahit leur champ de vision. C’était le contrecoup de la téléportation à longue portée.

Lorsqu’elles se posèrent, un cratère de quatre à cinq mètres de diamètre creusait le sol autour de Sayaka et La Folia. Toutes les structures sur pied dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres avaient été rasées. S’il s’était agi d’une zone urbaine normale, cela aurait été une catastrophe sans précédent. Cependant, grâce à un puissant rempart magique généré par la princesse et le réacteur spirituel du Böðvildr, Sayaka et La Folia étaient indemnes.

« Sayaka… »

Sans se soucier de la fin d’une telle péripétie imprudente, La Folia interpella Sayaka d’une voix posée. Dans sa main droite, la princesse tenait un pistolet à sort orné d’or.

« Oui. »

Sayaka acquiesça légèrement, sortant son épée de l’étui à instruments qu’elle portait sur le dos. Il s’agissait de l’Écaille Brillante, un prototype d’arme de suppression de zone de l’Agence du Roi Lion.

Sayaka leva le doigt vers un pont visible devant elles.

« … Eh bien, qui est-ce donc ? Son Altesse, la princesse d’Aldegia, n’est-ce pas ? »

Le pont surélevé ressemblait fortement aux voies de monorail qui traversaient la ville d’Itogami. Baignée par les rayons du soleil de l’après-midi, une belle jeune fille blonde se tenait au sommet. Elle avait détecté les signes avant-coureurs de la téléportation et avait pris position pour attendre Sayaka et La Folia.

Elle portait une combinaison de lapin cramoisie. L’extérieur de la combinaison était recouvert d’un exosquelette métallique ressemblant à un harnais de bondage. Portant avec aisance une mitrailleuse anti-démons à six canons dans chaque main, elle pointa ces canons directement vers La Folia.

La jeune fille dans son costume de lapin amélioré s’inclina; ses gestes n’étaient pas moins élégants que ceux de La Folia elle-même.

« Je suis honorée de poser les yeux sur toi après si longtemps. Prendre le monde pour acquis, t’aventurer seule sur un champ de bataille sans tes chevaliers pour t’escorter… Tu n’as vraiment pas changé d’un iota. Cependant, nous ne sommes pas sur la piste de danse d’un bal. Je vous recommande de battre en retraite avant de te blesser et de fondre en larmes. »

« Euh… hum… »

Sayaka ne pouvait cacher sa perplexité face à l’apparition d’une ennemie complètement hors de propos. Cependant, à en juger par sa voix, elle semblait être une connaissance de La Folia.

Comme si elle cherchait une bouée de sauvetage, Sayaka détourna le regard vers le profil de La Folia.

« … Qui est-elle ? »

« Qui sait ? »

En prononçant ces mots, La Folia fit un adorable mouvement du poignet. Toi non plus, tu ne sais pas, pensa Sayaka, passant d’un peu perdue à complètement perdue.

La belle blonde vêtue d’un costume de lapin motorisé écarquilla les yeux, complètement sous le choc.

« C’est Vika ! VIKA ! Victoria du Duché d’Assente ! Nous nous sommes rencontrées au bal de Chromis il y a un an ! »

« Ah… ! La princesse Victoria d’Assente… Les rumeurs étaient donc vraies : tu as vraiment rejoint le harem du duc d’Ardeal en tant qu’otage pour un traité de non-agression avec l’Empire du Seigneur de Guerre. »

Clap. La Folia frappa légèrement ses mains l’une contre l’autre tout en plissant innocemment les yeux. Et, comme pour feindre la pitié envers la blonde plantureuse des Filles de l’Oceanus, elle poussa un soupir exagéré.

« J’avais entendu dire que, comme le duc d’Ardeal ne s’intéressait pas aux femmes humaines, les jeunes filles en pleine floraison qui l’entouraient restaient vierges, contraintes de jouer aux soldats nuit après nuit… Mais je n’aurais jamais pensé que tu finirais habillée comme ça. »

« Tais-toi ! Qu’y a-t-il de mal à être vierge ?! J’ai encore dix-neuf ans, tu sais ?! Tu veux bien arrêter de parler comme si j’étais trop vieille pour me marier ? » Sa voix était stridente, mais elle s’adoucit légèrement pour ajouter : « De toute façon, il n’y a que deux ans d’écart entre nous. »

La Folia ne répliqua rien, laissant échapper un « hi-hi » avec un petit sourire, ce qui fit hurler de rage la belle blonde.

C’est alors que Sayaka comprit à son tour que La Folia provoquait son adversaire exprès. Ayant retrouvé une connaissance sur le champ de bataille pour la faire passer à la rage en l’espace d’une seconde, elle semblait prendre un malin plaisir à se montrer à la hauteur de sa réputation de princesse intrigante au cœur noir.

« Pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour provoquer votre adversaire ?! »

« La provoquer… ? Je ne fais que dire la vérité. »

Lorsque Sayaka, visiblement exaspérée, posa cette question, La Folia cligna des yeux, comme si elle trouvait cela tout à fait inattendu.

Un cri strident s’échappa de la belle blonde vêtue d’un costume de lapin amélioré alors qu’elle désactivait la sécurité de la mitrailleuse anti-démons.

« Et moi qui pensais faire tout mon possible pour te capturer sans te blesser… ! Martha ! Lana ! Mithrina, Valeria ! »

« Ouais, ouais… »

D’une voix résignée et avec des sourires crispés, des filles vêtues de costumes de lapines améliorés sortirent les unes après les autres des fenêtres et des toits des bâtiments environnants. Elles portaient du bleu et du jaune, du blanc et du noir — avec la première en rouge incluse —, elles étaient cinq au total. Elles avaient complètement encerclé Sayaka et La Folia. La Folia avait probablement provoqué la première d’entre elles pour qu’elle fasse sortir les autres de leurs cachettes.

« P-Princesse… »

Qu’est-ce que tu essaies de faire ? demanda Sayaka à La Folia. Alors qu’elle parlait, La Folia se tourna vers elle avec un sérieux inhabituel.

« Sayaka. »

« O-oui. »

« Que penses-tu vraiment de Kojou ? »

« Pardon… ?

« Je te demande si tu aimes ou si tu n’aimes pas Kojou. Je te demande si tu souhaites être en couple avec lui. »

« De quoi parlez-vous… et dans un moment pareil ?! Regardez la situation ! » La voix de Sayaka devint stridente alors qu’elle lui répondait en criant, furieuse.

Les cinq filles vêtues de costumes de lapines améliorés avaient fini de préparer diverses armes lourdes pour tirer. En revanche, il n’y avait pas le moindre abri à proximité derrière lequel Sayaka ou La Folia auraient pu se cacher. Quoi qu’on en dise, ce n’était pas une situation propice à une discussion tranquille sur sa vie amoureuse.

Cependant, La Folia poursuivit d’un ton grave : « Je te pose cette question précisément parce que c’est un moment comme celui-ci. Écoute, Sayaka. Nous menons cette bataille pour que Kojou devienne le roi de son Dominion. Il sera souverain, ce qui signifie que sa parole fera loi. La loi qui stipule qu’un homme ne peut prendre qu’une seule épouse ne sera plus un obstacle. Et comme tout roi, Kojou aura besoin d’un harem. »

« Non, ce n’est pas vrai !! »

« Si, il en a besoin. Après tout, c’est un vampire primogéniteur. »

La réponse de La Folia fit pousser un cri de surprise à Sayaka.

L’épouse d’un Primogéniteur. C’est ce que signifiait être la concubine de sang d’un tel vampire : une pseudovampire qui ne vieillissait pas et ne mourait pas. Si les deux étaient des hommes, on l’appellerait plutôt un vassal de sang. Ces femmes juraient une fidélité éternelle à leur Primogéniteur et combattaient à ses côtés comme une armée d’immortels. C’était ce que La Folia entendait vraiment par « harem ».

« Une concubine de sang d’un Primogéniteur est plus qu’un simple objet de son amour et de son affection. Ce sont les soldats qui protègent le Dominion. Le devoir de protéger le territoire et la population du Dominion n’incombe pas uniquement au Primogéniteur, mais aussi à l’élite des vassaux de sang qu’il a rassemblée. As-tu la détermination nécessaire pour faire partie de ce groupe… ? »

« Ce… ce n’est pas comme si j’avais vraiment pensé à devenir la vassale de Kojou Akatsuki… »

« Vraiment… ? Eh bien, ça me va aussi. Si tu tombes amoureuse de quelqu’un d’autre, que tu vieillis à ses côtés et que tu meurs comme une personne normale, c’est une forme de bonheur. »

« Ah, euh… tomber amoureuse de quelqu’un d’autre que Kojou Akatsuki, c’est plutôt sans espoir, en fait… »

Les paroles étrangement pleines de sagesse de La Folia suscitèrent une réfutation nerveuse de la part de Sayaka. Même à ce stade avancé, elle n’avait pas réussi à se défaire de sa méfiance fondamentale envers les hommes. Kojou était la seule exception.

« D’ailleurs, si ça veut dire être avec Yukina… Tout me va. En enfer, dans un harem, peu importe. »

« Bon, laissons ça là pour l’instant… »

Le sourire de La Folia s’évanouit alors qu’elle levait les yeux vers les filles vêtues de costumes de lapines améliorés. À cause des questions de la princesse, toute possibilité de s’enfuir était désormais exclue. À ce stade, l’encerclement ne pouvait plus être brisé.

« As-tu fini tes bavardages insignifiants, La Folia Rihavein ? »

La belle blonde en tenue rouge lui adressa un sourire d’une férocité pure. L’instant d’après, ses mitrailleuses rugirent et crachèrent du feu. Simultanément, les quatre autres lancèrent leurs attaques en une seule salve.

« Balles paralysantes ritualistes, feu… ! »

« Lancement du filet électromagnétique ! »

« Je tire. »

« Feu ! »

« Argh… ! »

Le visage de Sayaka se déforma alors que des attaques impitoyables s’abattaient sur elle de toutes parts. Les armes utilisées par les Filles de l’Oceanus étaient toutes conçues pour faire des prisonniers, mais elles ne sortiraient pas indemnes d’un tel barrage d’attaques non létales.

Cependant, La Folia sourit en regardant les projectiles qui s’approchaient.

« Sayaka. Pas l’épée… l’arc. »

« Ah… ? »

Perplexe, Sayaka regarda la longue épée qu’elle tenait à la main. L’Écaille brillante, prototype d’arme de suppression de zone de l’Agence du Roi Lion, disposait de deux modes : épée et arc. Quoi qu’il en soit, dans cette situation, c’était l’épée qui fendait l’espace pour former un bouclier invincible et qui s’avérait la plus utile.

« Enfants des dieux qui demeurez en moi, gardiens de l’armée, vous qui apportez la victoire à l’ère de l’épée, vous qui portez les défunts ! »

Alors que Sayaka restait perplexe, La Folia s’avança pour tenter de la protéger. Le chant de prière qu’elle entonna résonna magnifiquement à travers le champ de bataille. Comme pour répondre à sa voix, Sayaka et La Folia se retrouvèrent entourées d’une lueur bleue rappelant un glacier.

Cette lueur bloquait chacune des attaques que les Filles de l’Oceanus avaient lancées, les faisant rebondir.

« Une barrière de défense sacrée… ! »

« Barrière défensive de classe navire de guerre confirmée. »

« Le bouclier pseudo-sacré du système Svalinn… ! »

L’une après l’autre, les filles vêtues de costumes de lapines améliorés laissèrent échapper des exclamations de stupéfaction.

Le système Svalinn, un rituel secret du royaume d’Aldegia, était réputé pour être le summum de la magie défensive. Le rempart créé par l’essence divine fournie par un réacteur spirituel était unique en son genre, capable de repousser simultanément les vassaux bestiaux vampires et les attaques physiques. À elle seule, La Folia déployait une barrière équivalente à celle d’un réacteur spirituel équipant un navire de guerre de grande taille.

« Moi, Danseuse du Lion, Archère du Dieu Suprême, je vous implore ! »

Un chant s’échappa des lèvres de Sayaka. La longue épée argentée se fendit en deux pour se transformer en un arc recourbé.

***

Partie 7

À ce moment-là, elle comprit ce que la princesse avait voulu dire en parlant d’arc plutôt que d’épée. Maintenant que la princesse a déployé une barrière défensive, la tâche qu’elle attendait de Sayaka n’était pas celle d’un bouclier, mais celle d’une tourelle de tir rituel destinée à frapper leurs ennemis.

« Vika, retraite ! » cria la jeune fille vêtue d’une combinaison de lapin bleue améliorée à sa belle coéquipière blonde.

« Argh… ! »

Se mordant la lèvre de dépit, la jeune fille vêtue d’un costume de lapin rouge jeta ses mitrailleuses de côté. Mais avant qu’elle ne puisse s’échapper, Sayaka acheva de se préparer pour son bombardement.

« Ô Cheval de Feu le plus brillant, illustre Kirin, vous qui gouvernez le Tonnerre céleste, transpercez ces esprits maléfiques de votre colère… ! »

L’arc recourbé argenté décocha une flèche rituelle métallique. La flèche sifflante, imprégnée d’énergie rituelle, exécuta un chant magique à une vitesse vertigineuse, impossible pour un humain. Un gigantesque cercle magique se dessina dans le ciel au-dessus d’elles. De là se déversa une tempête de foudres innombrables, accompagnée d’un miasme dense et débilitant.

La victoire et la défaite se jouèrent en un instant.

Les cris des filles en costume de lapines résonnèrent à travers toute la ville en ruines. L’Écaille brillante était une arme de suppression de zone, un armement destiné à neutraliser tout un bataillon de démons. Même avec la mobilité que leur procuraient leurs exosquelettes, elles ne purent échapper au barrage de sorts rituels. Sous le miasme à haute densité et les éclairs qui s’abattaient sur elles, toutes les Filles de l’Oceanus s’effondrèrent impuissantes au sol.

Elles ne se relèveraient probablement pas avant au moins douze heures. Même si, techniquement, elles se trouvaient sur le champ de bataille, Sayaka ne pouvait se défaire du sentiment qu’un tel comportement envers des princesses étrangères était quelque peu excessif. Comme si elle percevait les regrets de Sayaka, La Folia poussa un soupir d’exaspération.

« Eh bien, eh bien. Tu leur en as vraiment fait voir de toutes les couleurs, Sayaka. »

« Et à qui la faute ?! » rétorqua Sayaka d’une voix rauque.

Pendant cette brève ouverture, quelque chose bondit hors de l’ombre des décombres d’une ruine. C’était un micro-char robotique cramoisi de la taille d’une voiture moyenne. Accroupie sur son armure en forme de carapace se trouvait une petite fille coiffée d’un béret. Des ailes tissées d’énergie démoniaque s’étendaient dans son dos et une queue noire dépassait de l’ourlet de sa jupe courte. Sayaka la connaissait bien.

« Yume Eguchi… ! Es-tu vraiment d’accord qu’on les laisse filer ? » Sayaka se retourna et posa la question à La Folia.

Si Yume était la succube qui contrôlait le Léviathan, Sayaka était presque certaine que c’était Lydianne Didier, la pilote de ce char robotique rouge, qui dirigeait les Nalakuveras. Si elles parvenaient à les capturer toutes les deux, le réseau de défense de l’Héritage de Caïn s’effondrerait.

Cependant, alors que Sayaka s’apprêtait à se précipiter à leur poursuite, La Folia la retint fermement.

« Ce n’est pas fini, Sayaka. »

« Hein… ?! »

Les mouvements de Sayaka s’arrêtèrent net, retenus par la force surprenante de La Folia. Après un temps d’arrêt d’une seconde, une énergie démoniaque émergea au-dessus de leurs têtes, si immense qu’elles en ressentirent une onde de choc physique. En un clin d’œil, l’énergie démoniaque se transforma en un oiseau de proie.

C’était un énorme rapace fait de feu incandescent : le Vassal Bestial d’un vampire.

« Irrlicht ! »

Déployant ses serres de feu, l’oiseau piqua vers le sol. Sa cible était le rempart du Système Svalinn que La Folia avait déployé.

La collision entre l’énorme énergie démoniaque et l’énergie spirituelle fit grincer l’air lui-même.

Le rempart bleu incandescent vola en éclats, incapable de résister à la pression qui s’exerçait contre lui. La barrière de La Folia, dont les défenses étaient comparables à celles d’un vaisseau amiral, avait été réduite en miettes par le Vassal Bestial vampirique, capable de détruire des cuirassés.

« Ainsi, même le Système Svalinn n’a pas pu y résister… »

Ne montrant aucun signe de gêne, La Folia laissa échapper un sourire forcé.

Un vampire aux cheveux argentés se tenait devant la princesse : Tobias Jagan, de l’Empire du Seigneur de Guerre. Les filles en costumes de lapines n’étaient qu’une mise en bouche. Il était sans aucun doute le véritable protecteur de Yume Eguchi.

« Comme on pouvait s’y attendre de votre part, comte Jagan. Cependant, ne trouvez-vous pas cela plutôt impoli d’intervenir dans une dispute entre de gracieuses jeunes femmes ? »

« Ne le prenez pas personnellement, La Folia Rihavein. Cela peut vous sembler sournois, mais la victoire s’obtient en écrasant l’adversaire grâce à une puissance de feu supérieure. Telle est la guerre. »

Même face aux paroles de reproche de la princesse, l’expression de Jagan ne changea pas d’un iota.

Sayaka serra fermement son arc classique. Tobias Jagan était un proche confident de Vattler, un vampire réputé pour son caractère particulièrement belliqueux, même selon les critères de l’Empire du Seigneur de Guerre. Pour le vaincre à elle seule, il faudrait sans doute un vampire d’un niveau égal ou supérieur à celui de Vattler ou d’Aradahl. Même à elles deux, Sayaka et La Folia avaient très peu de chances de pouvoir résister à sa puissance.

La Folia en était certainement consciente. Malgré tout, elle ne perdit pas son sang-froid, ni dans ses gestes ni dans sa voix. Sayaka mit un peu de temps à comprendre pourquoi.

Quelqu’un observait Jagan, qui faisait face aux deux filles, depuis bien plus haut.

« Je suis d’accord, Tobias Jagan… »

« Quoi… ?! »

La voix qui résonnait avec arrogance depuis le ciel fit sursauter Jagan qui leva les yeux.

Baigné par le soleil de midi, un dirigeable blindé flottait seul dans le ciel azur. Il était plus petit que le Böðvildr, mais sa coque avait une silhouette plus offensive.

Sa paroi extérieure était d’un magnifique bleu cobalt. L’emblème qui y était dessiné représentait un œil doré : l’emblème de Fallgazer, celui qui régnait sur l’Empire déchu, le Dominion du Moyen-Orient.

« Alors vous ne pouvez pas vous plaindre que je donne un coup de main à ces deux-là… »

Entouré d’un brouillard d’énergie démoniaque doré, un jeune vampire aux yeux dorés descendit.

Personne ne fut surpris de le voir. Il était membre de la HGTO, l’un de ceux qui s’étaient portés garants de l’identité et du statut de Kojou Akatsuki, et un maniaque du combat tout autant que Vattler. Pour lui, rester les bras croisés à regarder une guerre se dérouler sous ses yeux était tout simplement impensable.

« C’est un immense honneur de vous affronter au combat. Je vous remercie, Iblisveil Aziz ! »

Lançant un regard noir au prince qui descendait sur le champ de bataille, Tobias Jagan montra les crocs.

Sentant l’énergie démoniaque des vampires s’affronter derrière elles, Sayaka et La Folia se précipitèrent à la poursuite de Yume et Lydianne.

 

+++

Kojou et Yukina continuaient de courir à travers les rues des ruines argentées. Pour Kojou, transformé en vampire, parcourir dix kilomètres n’était pas un exploit. Il en allait de même pour Yukina, dont les capacités physiques avaient été améliorées par un sort rituel. Cependant, cela supposait de connaître le bon chemin.

« Merde… On est complètement perdus. C’est difficile de s’y retrouver dans cette maudite ville ! »

Kojou cracha son venin en jetant la tablette de spécifications militaires qu’Aradahl leur avait remise. Celle-ci indiquait certes l’emplacement de l’Oceanus Grave II, mais c’était une carte destinée à un avion. Elle était pratiquement inutile pour examiner le tracé des rues de la ville, ce qui en faisait un simple poids mort.

« Je suis désolée. En raison des séquelles du bombardement de sorts rituels de tout à l’heure, je suis incapable d’utiliser des shikigamis pour la recherche… »

Yukina respirait avec difficulté tandis qu’elle baissait les yeux, l’air contraint. Cela ne faisait que dix minutes qu’une salve de sorts rituels avait fait pleuvoir des éclairs de l’autre côté du canal. Enveloppés par le miasme qui s’était abattu avec eux, les shikigamis de reconnaissance que Yukina avait envoyés avaient été anéantis.

« Était-ce vraiment une flèche tirée de l’arc de Sayaka ? »

« Oui, je pense que le fait que Sayaka ait utilisé l’Écaille brillante signifie qu’elle était dans une situation assez difficile. Et les ondes mentales de Yume ont également été interrompues… »

« Sur cette île, je ne capte pas non plus de réseau pour contacter Kirasaka… »

Kojou claqua la langue en jetant un coup d’œil à son téléphone qui affichait un signal « hors de portée ».

« Quoi qu’il en soit, nous ferions mieux de chercher où se trouve l’Oceanus Grave II. Il doit y avoir un bon point d’observation quelque part… »

S’arrêtant net, Kojou scruta les environs à la recherche d’un bâtiment sur lequel il semblait raisonnable de grimper.

C’est à ce moment qu’un véhicule de forme étrange surgit dans un crissement violent. Il n’était pas énorme, mais c’était une masse d’acier et de plastique renforcé suffisamment imposante pour semer la terreur chez n’importe quel être humain à pied qui le voyait.

« Nuoah, monsieur le petit ami ! »

« Monsieur Kojou ?! »

Le char robotique d’assaut émit un grincement métallique en s’arrêtant brusquement.

À en juger par l’expression sur le visage de Yume, les filles étaient en pleine fuite. Cependant, pour Kojou, tomber sur les filles était une aubaine. Capturer le duo neutraliserait le Léviathan et les Nalakuvera sur-le-champ.

« Himeragi, ne les laisse pas s’échapper… ! »

« D’accord ! »

Avant même que Kojou n’ait fini sa phrase, Yukina se précipita en direction du char robotique.

Le fait que Kojou, le Quatrième Primogéniteur, soit vu en train de capturer deux écolières posait divers problèmes, mais il n’y avait pas lieu de s’inquiéter s’il s’en remettait à Yukina. Cependant, alors que Yukina se dirigeait vers elles, Yume joignit les mains en signe d’excuse.

« Je suis désolée, mademoiselle Yukina… ! »

« Hein ?! »

Le visage de Yukina se figea lorsque le char robotique fit pivoter ses canons dans sa direction. Il s’agissait de mitrailleuses antipersonnel de 7,62 mm encastrées dans ses deux pattes avant.

« … ?! »

« Whoaaa ! »

Yukina se mit instantanément à l’abri derrière un bâtiment tandis que les mitrailleuses rugissaient et crachaient des balles en plastique destinées à la répression des émeutes. Les balles heurtèrent violemment les murs des bâtiments en ruines et ricochèrent dans toutes les directions, assaillant Kojou depuis des angles inattendus.

« Essaies-tu de me tuer ?! »

Kojou hurla de rage en direction de Yume et Lydianne tout en esquivant les balles qui pleuvaient sur lui. En plastique ou non, le fait de les tirer comme des balles de mitrailleuse ordinaires les rendait suffisamment puissantes pour briser les os d’un corps humain. En termes d’efficacité pour infliger de la douleur, ces armes étaient plus effrayantes pour un vampire que les armes à feu classiques.

« Je suis vraiment désolée ! Cependant, nous ne pouvons pas nous permettre d’être capturées pour l’instant… ! » cria Lydianne par haut-parleur tout en faisant pivoter le char.

Elles avaient l’intention de prendre la fuite et ni Kojou ni Yukina n’avaient de moyen efficace pour les en empêcher. Comme elle n’utilisait pas d’énergie démoniaque, la lance de Yukina était impuissante contre elle et les serviteurs bestiaux de Kojou étaient bien trop puissants pour être utilisés contre deux jeunes écolières.

Alors, on va juste rester là à se tourner les pouces et les regarder partir… ? Kojou était sur le point d’abandonner quand des ailes aux couleurs de l’arc-en-ciel se déployèrent devant la trajectoire du char robotique.

Sortant d’une ondulation dans l’air, apparurent une petite fille vêtue d’une robe extravagante et complètement déplacée, ainsi qu’une homunculus en tenue de soubrette.

« Astarte. Attrape-les… »

« Ordre reçu. Exécute, Rhododactylos. »

Acceptant l’ordre de Natsuki Minamiya, Astarte invoqua son vassal bestial.

Les ailes aux couleurs de l’arc-en-ciel qui dépassaient de son dos se transformèrent progressivement en bras gigantesques. Elles enveloppèrent ensuite tout le corps d’Astarte, son hôte et sa maîtresse, prenant une forme entièrement humanoïde. Tel était le véritable visage d’Astarte : une forme de vie expérimentale, artificielle et symbiotique, le seul et unique homunculus au monde en qui résidait un Vassal Bestial.

« Mais qu’est-ce que… ?! »

Les attaques physiques étaient inefficaces contre le Vassal Bestial d’Astarte, Rhododactylos. Les balles en plastique tirées par le char robotique ne faisaient que rebondir en vain sur la surface du Vassal Bestial humanoïde.

En revanche, les deux bras du Vassal Bestial immobilisèrent le char robotique, mettant fin à ses mouvements. Le Vassal Bestial d’Astarte arracha les pattes du char robot avec la même facilité qu’il aurait arraché les pattes d’un crabe bouilli.

De plus, alors que Yume chevauchait le dos du char, des chaînes argentées jaillirent de nulle part pour s’enrouler autour de son corps. Yume agita désespérément ses membres, tentant tant bien que mal d’échapper à ce sort, mais cela ne fit que resserrer davantage les chaînes autour d’elle. La jupe de son uniforme à une-pièce remonta plus haut, exposant ses cuisses blanches et sa queue.

« Une dernière requête… ! Le stockage… épargnez au moins le stockage ! La sauvegarde n’est pas encore terminée ! »

« Lâchez-moi… lâchez-moi ! Monsieur Kojou va voir ça… ! »

Natsuki ignora royalement les supplications larmoyantes des deux élèves du primaire. Pendant ce temps, Astarte continua silencieusement à démonter le char robotique.

Oh, bon sang ! Kojou se gratta la tête en se relevant. « Alors Natsuki est venue aussi, hein ? »

Natsuki ricana brièvement.

« Ce n’est pas comme si j’étais venue te sauver. Je ne fais qu’appréhender ces jeunes filles à la demande du tuteur de la succube. Soit dit en passant, leur professeure principale à l’école primaire est une de mes connaissances; je devrais donc pouvoir lui demander de leur préparer une punition spéciale. »

Les visages de Yume et Lydianne pâlirent lorsqu’elles entendirent les remarques de Natsuki. La perspective de se faire gronder par leur professeure principale semblait avoir un effet certain.

« P-Pardonnez-nous, Madame la professeure ! Pitié ! La pitié d’une guerrière… »

« Nooooooooooooon ! »

Natsuki ouvrit un portail de téléportation et y jeta les deux écolières.

Cela garantissait ainsi la sécurité de Yume et Lydianne, du moins pour le moment. Elles avaient déclaré la guerre à l’Organisation du Traité de la Terre Sainte; si cela s’arrêtait à une petite punition, elles s’en tiraient à bon compte.