Strike the Blood – Tome 15 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Duel au crépuscule

Partie 1

« Quoi ? Un duel ?! »

L’exclamation de Sayaka Kirasaka résonna dans tout le bâtiment.

L’air était sec et légèrement poussiéreux. Le mobilier aux couleurs assorties était désuet. Des poupées et des horloges anciennes étaient alignées de manière désordonnée sur les étagères.

L’atmosphère du deuxième étage de cette boutique d’antiquités délabrée ressemblait à celle d’un café étranger. Il s’agissait de la succursale de l’Agence du Roi Lion sur l’île d’Itogami, un poste de service chargé des communications et du ravitaillement du personnel de l’Agence en activité au sein du Sanctuaire des Démons.

En réponse au tollé provoqué par l’hydravion d’Aradahl, qui avait contraint l’Académie Saikai à suspendre les cours pour la journée, Kojou et Yukina se rendirent dans cette boutique d’antiquités pour la première fois depuis longtemps. Leur objectif était de faire le point sur la situation de Yuiri et Shio, et s’ils en avaient la possibilité, ils espéraient obtenir des informations sur Aradahl, voire mettre au point des contre-mesures à son encontre.

C’est par une coïncidence inattendue qu’ils se retrouvèrent face à face avec Sayaka à l’intérieur de cette boutique. Apparemment, elle venait d’arriver sur l’île pour une mission secrète. Le fait qu’elle portait son blazer tendance habituel signifiait qu’elle était probablement en train de rencontrer une personnalité étrangère de haut rang.

C’est cette Sayaka, agitée, qui haussa ses sourcils raffinés tout en se rapprochant de Kojou.

« Mais qu’est-ce qui t’a pris, Kojou Akatsuki ?! Ton adversaire, c’est le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, tu sais ?! »

« Euh… Ouais, on dirait bien. »

« On dirait bien; pourquoi, idi… »

La réponse nonchalante de Kojou laissa Sayaka bouche bée; ses lèvres tremblantes trahissaient son désespoir.

Sur son épaule était perché un chat noir à la crinière raffinée. Le chat noir fixait Kojou de ses yeux dorés et se mit soudain à parler avec une voix humaine.

« Mon Dieu. Un duel avec Velesh Aradahl, rien que ça. Et pour une femme, qui plus est. Nous ne nous connaissons que depuis peu, jeune quatrième Primogéniteur. Je prierai au moins pour que votre âme puisse passer dans l’au-delà. »

« Maître… ! »

Yukina lança une réprimande nerveuse tandis que le chat noir attisait sans pitié les flammes du désespoir de Kojou.

Ce chat noir, qui comprenait le langage humain, était le familier magique de la maîtresse de Yukina et Sayaka, une magicienne elfe nommée Yukari Endou. Yukari utilisait son familier félin pour parler à Kojou et aux autres depuis le continent. C’était de la sorcellerie d’un niveau effrayant. Cela dit, voir Yukina et Sayaka discuter avec un chat avait toujours l’air d’une scène comique aux yeux de Kojou, et ce, malgré le nombre de fois où il en avait été témoin.

« Alors, tu commences par dire que je vais me faire tuer… », marmonna Kojou en grimaçant de consternation.

« Hé-hé », dit le chat en remuant ses moustaches. « Bien sûr. Vous affrontez quelqu’un qui peut se vanter de plus de neuf siècles d’expérience au combat, un monstre parmi les monstres. J’ai du mal à imaginer un vampire aussi lent que vous tenir tête à un tel adversaire. Mon Dieu, quelle folie ! Même les chiens et les chats savent qu’il ne faut pas se battre contre un adversaire qu’ils ne peuvent pas vaincre. »

« Je ne l’ai pas du tout cherché. C’est lui qui m’a provoqué en duel. »

Kojou répondit d’une voix éteinte. Il savait que ce n’était peut-être pas lui qui avait lancé le défi, mais il avait bêtement cédé à la provocation.

« Je suis désolée, Maître. J’étais juste là, et pourtant je n’ai pas réussi à les en empêcher… »

En écoutant la conversation de Yukari Endou, Yukina baissa la tête, découragée. Elle semblait sincèrement regretter de ne pas avoir empêché Kojou d’accepter le duel.

« Tu n’as pas à t’excuser, Himeragi. Glenda comptait sur moi de toute façon, et ce serait grave si ce salaud d’Aradahl avait continué à se déchaîner dans l’enceinte de l’école. »

Kojou prit la défense de Yukina tout en se justifiant.

En y repensant objectivement, il ne pensait pas qu’il y avait grand-chose à reprocher à leurs décisions du moment. Peu importait le nombre de mots qu’ils auraient pu utiliser pour le persuader, Kojou ne pensait pas qu’Aradahl aurait vraiment renoncé à capturer Glenda. Le duel avec lui était inévitable, même s’il s’agissait d’un combat sans espoir.

« Glenda… le petit dragon qui repose au fond du lac Kannawa… La jeune fille Kuraki a réveillé quelque chose de vraiment gênant, n’est-ce pas ? Hum. » Le chat noir expira avec amertume.

« Maître, connaissiez-vous la véritable nature de Glenda ? » demanda Yukina, l’air interrogatif.

« Je ne sais rien d’elle. J’ai simplement entendu diverses rumeurs à son sujet. En réalité, les vestiges de la Grande Purification ne sont pas aussi rares qu’on pourrait le croire. Des légendes de dragons ont été éparpillées aux quatre coins du globe. Qu’il y en ait une de plus à cette heure tardive ne suffit guère à provoquer un tel tumulte. »

« Alors, pourquoi ce type, Aradahl, en veut-il ainsi à Glenda ? »

Kojou fronça les sourcils en posant la question. Il ressentit la même méfiance qu’à sa première rencontre avec Aradahl. Il ne comprenait pas pourquoi un personnage clé de l’Empire du Seigneur de guerre pouvait être à ce point obsédé par un simple dragon nouveau-né, au point de recourir à une méthode aussi stupide qu’un duel.

De plus, ce n’était pas parce qu’il voyait un quelconque intérêt à utiliser Glenda; c’était exactement le contraire. Aradahl essayait de capturer Glenda pour s’en débarrasser.

« Je n’en ai vraiment aucune idée », répondit le familier, un chat noir, d’un ton indifférent.

« On pourrait mettre cela sur le compte de l’aversion que les vampires, en particulier ceux proches des Primogéniteurs, ont pour les reliques de la Grande Purification, mais il est tout de même assez inhabituel qu’une personnalité aussi importante se déplace en personne. Quant à dire que ce dragon est dangereux… Pour commencer, cette fille est-elle vraiment un dragon ? »

« J’adorerais poser la question à quelqu’un, mais je ne connais personnellement aucun autre dragon. »

Kojou secoua la tête avec indifférence. Pour Kojou, que Glenda soit vraiment un dragon ou autre chose n’avait pas vraiment d’importance. La Glenda qu’il connaissait était une fille joyeuse, extravertie et quelque peu excentrique. De plus, il lui devait la vie, car elle l’avait sauvé alors qu’il était sur le point d’être anéanti par le Nod. Il ne pouvait pas simplement l’abandonner, quelle qu’en soit la raison.

« Quoi qu’il en soit, ce n’est pas quelque chose dont vous devez vous soucier. »

Le chat noir interrompit la conversation d’un ton froid.

« Et pourquoi donc ? »

Kojou fixa l’animal d’un air mécontent. Cependant, la familière de Yukari Endou semblait se moquer de lui en plissant les yeux.

« Eh bien, réfléchissez-y. Dans une demi-journée, vous aurez été anéanti par Aradahl et la jeune fille-dragon aura été remise à l’Empire du Seigneur de Guerre. Deux problèmes épineux résolus d’un seul coup, ce dont l’Agence du Roi Lion vous sera des plus reconnaissante. »

« Maître ! Même s’il s’agit de Kojou Akatsuki, il y a certaines choses qu’on ne devrait pas dire ! »

Contre toute attente, celle dont la joue tremblait nerveusement alors qu’elle réprimandait son maître n’était autre que Sayaka. Comme pour échapper à ses paroles, le chat noir se déplaça sur le sommet de sa tête, ce qui provoqua un regard noir de la part de Kojou.

« Et tout ça te convient ? Il retient Yuiri et Shio en otage, tu sais. »

« Que ce soit juste ou injuste, ce sont ces filles qui ont tourné leurs lames vers Aradahl après qu’il eut révélé son identité et invoqué le nom de l’Organisation du Traité de la Terre Sainte. C’est une affaire bien plus grave », dit le chat, agacé, en poussant un soupir.

Yuiri et Shio s’étaient donc retrouvées hostiles à l’égard d’Aradahl, un envoyé de l’Organisation du Traité de la Terre Sainte, de leur plein gré. Leur position était fondamentalement différente de celle de Yukina, qui était simplement venue en aide à Kojou. Dans le pire des cas, l’Agence du Roi Lion serait considérée comme s’opposant à l’Organisation — telle était la situation délicate dans laquelle ils se trouvaient.

« Eh bien, je suis sûr qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour elles. Après tout, Aradahl est un homme d’une formalité étouffante. En tout cas, il les gardera sûrement captives dans des conditions courtoises jusqu’à la fin du duel. »

« Que deviendront Yuiri et Shio si je perds le duel ? » demanda Kojou, l’air grave.

Rien ne garantissait qu’Aradahl laisserait les filles partir sans condition après avoir vaincu Kojou. Mais on ne pouvait pas non plus affirmer avec certitude qu’il les libérerait. Le moment venu, l’Agence du Roi Lion viendrait sauver les filles — même si c’était un mensonge, c’est ce qu’il voulait que Yukari croie.

Cependant, le familier de Yukari ne répondit pas ainsi. L’animal sourit étrangement en admirant Kojou. « Eh bien, eh bien. Vous êtes plutôt calme, jeune Quatrième Primogéniteur. Si vous avez le temps de vous inquiéter pour les autres, ne devriez-vous pas vous concentrer sur les choses que vous voulez faire ? Vous ne devriez laisser aucun regret derrière vous. »

« Tu aimes bien annoncer de mauvais présages, n’est-ce pas ? »

« N’ghh », grommela Kojou en grimaçant. Les remarques sarcastiques de Yukari l’irritaient, mais il savait qu’il ne s’agissait pas de simples sarcasmes.

Même si l’on disait que les Primogéniteurs jouissaient d’une immortalité quasi illimitée, ils n’étaient pas invincibles. Il était possible de neutraliser un Primogéniteur en le pétrifiant ou en le gelant, par exemple, et il existait aussi la méthode consistant à détruire son esprit.

Et les combats entre vampires comportaient toujours le risque du cannibalisme. Par un acte vampirique, on pouvait priver l’adversaire de son identité même — ce que Kojou avait lui-même expérimenté lorsqu’il avait obtenu le pouvoir du quatrième Primogéniteur.

Quoi qu’il en soit, le risque que Kojou soit anéanti en cas de défaite face à Aradahl était assez élevé. Elle l’avertit donc de s’assurer qu’il n’aurait aucun regret.

« Même si tu me dis de faire ce que je veux… » Kojou haussa les épaules. « Rien ne me vient vraiment à l’esprit. »

***

Partie 2

Bien qu’on lui ait dit qu’il risquait de disparaître de la surface de la Terre, Kojou n’arrivait tout simplement pas à y croire et n’avait pas vraiment envie de rédiger un testament. S’il disait au revoir à ses amis, il ne ferait qu’exposer ces derniers au danger.

Que dois-je faire ?

Sentant le besoin de demander conseil, il se tourna vers Yukina, assise à ses côtés. À cet instant, les yeux de Sayaka s’écarquillèrent de surprise, comme si elle venait de réaliser quelque chose…

« Par “choses que vous voulez faire”, vous ne voulez pas dire… — Non, tu ne dois pas ! Si tu penses à quelque chose de coquin avec Yukina, tu ne dois pas, d’accord ? »

« Quoi… ?! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! Je ne pensais pas du tout à ça, bon sang ! »

Accablé par ces accusations injustes, Kojou répliqua d’une voix aiguë. « Ah bon ?! » s’écria Sayaka en se glissant entre Kojou et Yukina, lui lançant un regard méfiant. « C’est ton fantasme à toi », s’apprêtait à rétorquer Kojou, mais au moment où il ouvrit la bouche pour le faire…

« Hum, ce n’est peut-être pas une mauvaise idée. »

C’était le familier chat noir de Yukari qui murmura ces mots d’un ton étrangement sérieux.

« Maître ! »

Bien que la voix de Sayaka fût un cri proche d’une complainte, le chat noir l’ignora ostensiblement et se tourna pour faire face à Yukina.

« Tu viens à peine de conclure un pacte avec ton seigneur, et voilà que tu es sur le point de le perdre. Puisque tu es sa concubine de sang, personne ne te reprocherait de lui offrir un dernier petit cadeau. Ai-je tort ? »

« Un petit cadeau, dites-vous ? » La voix de Yukina se fit glaciale.

« C’est exact », répondit le chat noir en hochant la tête, avant d’ajouter : « Un cadeau très généreux, d’ailleurs. »

En entendant cet échange, Sayaka s’immobilisa, comme si la foudre l’avait frappée sur le coup. Elle venait de remarquer la présence d’une bague à l’annulaire gauche de Yukina.

« Impossible… Concubine… Vous ne voulez pas dire que… »

Le regard errant, Sayaka tendit la main vers un étui à instrument appuyé contre le mur. Puis, dans un mouvement à demi instinctif, elle en sortit l’épée longue en argent et la pointa vers Kojou.

« K… Kojou Akatsuki ! Depuis combien de temps entretiens-tu une relation aussi dépravée avec Yukina ?! »

« Whoa ?! »

Kojou parvint de justesse à esquiver la pointe de l’épée qui fonçait sur lui avec une soif de sang évidente. Alors que Kojou était sous le choc, Sayaka le fixait d’un regard furieux, les yeux remplis de larmes.

« Pourquoi as-tu esquivé ?! Tu as fait de Yukina une servante de vampire ! »

« Idiote, tu te trompes ! Himeragi et moi n’avons pas ce genre de relation… »

« Tais-toi !!! Tu as fait quelque chose à Yukina dans mon dos, n’est-ce pas ? »

« Je te le dis, je n’ai rien fait… Enfin, pas tout à fait. »

La réplique de Kojou était hésitante et maladroite.

Le fait que Yukina soit devenue la partenaire officielle de Kojou visait à la protéger de l’angelification, un effet secondaire lié à l’utilisation du Snowdrift Wolf. C’était un choix inévitable pour sauver une Yukina affaiblie de la disparition totale.

Cela dit, Yukina avait été chargée de surveiller Kojou avec le Snowdrift Wolf, et la plupart de ses utilisations de cette lance étaient directement liées à Kojou. Il ne pouvait pas vraiment prétendre être étranger à sa situation.

« Comment oses-tu… ? Comment oses-tu poser la main sur ma Yukina… ? Tu l’as forcée à plusieurs reprises à commettre des actes dépravés contre sa volonté, n’est-ce pas, Pervogéniteur ?! »

« Comment ça, à plusieurs reprises ?! Mais qu’est-ce que tu imagines ?! »

Alors que Sayaka brandissait son épée, Kojou lui attrapa les bras et parvint, d’une manière ou d’une autre, à la maîtriser.

Ils finirent par se serrer l’un contre l’autre, le dos contre le mur intérieur de la boutique. On aurait dit que Kojou plaquait Sayaka, qui résistait, contre le mur malgré elle. Sayaka était grande pour une fille; elle n’était donc pas beaucoup plus petite que Kojou. Alors qu’il se retrouvait à fixer Sayaka, les yeux embués, à bout portant, Kojou fut pris d’un sentiment irrationnel de culpabilité.

« Calme-toi, Sayaka. — Et toi, Senpai, combien de temps comptes-tu rester si près d’elle ? »

Yukina les regarda froidement, pratiquement enlacés l’un à l’autre, et poussa un soupir.

Le familier de Yukari, un chat noir, sauta de la tête de Sayaka pour atterrir avec agilité dans les bras de Yukina. Yukina scruta les pupilles du félin tout en posant une question d’un ton très sérieux.

« En gros, si Senpai bat le duc de Severin, il n’y a pas de problème, n’est-ce pas ? Alors, il est inutile que Senpai s’inquiète d’éventuels regrets ou que je lui accorde une quelconque faveur généreuse… »

« Je ne me souviens pas avoir demandé une faveur à Himeragi, vous savez… ! » s’exclama Kojou.

Et qu’est-ce que tu entends par « faveur » de toute façon ?

Sayaka, toujours plaquée contre Kojou, se débattit avec indignation. Elle ne semblait pas se rendre compte qu’elle pressait ainsi sa poitrine généreuse contre le torse de Kojou. Cependant, s’il s’éloignait d’elle, elle semblait prête à se jeter à nouveau sur lui, si bien qu’il ne pouvait pas s’éloigner d’elle à ce moment-là.

« Comme je l’ai déjà dit, c’est tout à fait déraisonnable. Ce jeune garçon ne peut pas vaincre Aradahl. »

« Eh bien, c’est sûr que tu ne mâches pas tes mots… »

Kojou n’avait plus l’énergie mentale nécessaire pour discuter. Le chat noir lui jeta un regard indifférent tandis qu’il boudait.

« On dit que le Quatrième Primogéniteur est le vampire le plus puissant du monde pour une seule raison : les vassaux bestiaux qui le servent sont extrêmement puissants. Ils ont été créés pour balayer les armées de Caïn, le Dieu Pécheur; ils sont donc, sans exagération, les vassaux bestiaux les plus puissants du monde. »

« Ouais… »

À bien y réfléchir, Kojou se souvint qu’Aradahl avait dit quelque chose de similaire. Il avait reconnu la puissance des Vassaux Bestiaux de Kojou. Mais il les avait tout de même jugés insuffisants.

« Le problème, c’est que vous ne pouvez pas les contrôler totalement. Peu importe les performances d’une voiture de course, entre les mains d’un amateur, un camion de livraison de tofu pourrait la dépasser. C’est tout simplement naturel, n’est-ce pas ? »

« Du tofu ? »

L’exemple donné par le familier de Yukari fit cligner des yeux Yukina, perplexe. Une fois Sayaka calmée, Kojou s’éloigna d’elle et tourna le visage vers le chat noir que Yukina tenait dans ses bras.

« Contrôler les Vassaux Bestiaux, hein… Si je pouvais faire ça, je pourrais alors affronter Aradahl ? »

« Théoriquement parlant, oui. »

Même si c’était impossible dans la réalité, tel était le sous-entendu du chat noir. En effet, il était difficile d’imaginer que les capacités de combat de Kojou puissent augmenter de manière spectaculaire en si peu de temps.

Cependant, Kojou ignora cela et poursuivit sa réflexion. « Que dois-je faire pour contrôler les Vassaux Bestiaux ? »

« Malheureusement, même moi, je ne connais pas la réponse à cette question. Il faudrait demander à un vampire pour les questions concernant les vampires. »

La réponse du chat fut sans détour. Sans surprise, Kojou se prit la tête entre les mains.

« Demander à un vampire… Plus facile à dire qu’à faire… »

« En ce qui concerne les vampires de l’île d’Itogami susceptibles de tenir tête au duc de Severin, je ne vois personne d’autre que le duc d’Ardeal, mais… »

Sayaka murmura ces mots, comme si elle percevait parfaitement l’inquiétude sous-jacente de Kojou. Sa colère n’était pas complètement apaisée, mais elle semblait avoir renoncé, du moins pour l’instant, à réduire Kojou en lambeaux.

« Vattler, tu veux dire ? »

Le souvenir du visage souriant et snob de Dimitrie Vattler provoqua une expression de dégoût pur sur le visage de Kojou. Certes, parmi les aristocrates de l’Empire du Seigneur de Guerre qu’il connaissait, c’était un vampire puissant d’un tout autre calibre. Un homme qui, lui-même, pourrait probablement tenir tête à Aradahl, mais…

« Je ne pense pas qu’il va simplement m’apprendre à utiliser mes Vassaux Bestiaux sans rien y gagner… »

« Eh bien, mets-toi à quatre pattes et supplie-le. Au cas où tu ne le saurais pas, ta vie est en jeu. »

« Je veux dire, techniquement ou non, c’est un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre, donc ne serait-il pas plutôt du côté d’Aradahl ? Et même s’il m’apprenait quelque chose, est-ce que je peux croire tout ce qu’il dit ? »

« Eh bien, il n’y a pas d’autre vampire égal ou supérieur au duc de Severin par ici, tu n’as donc pas le choix ! » Sayaka redressa les épaules avec colère et lança un regard noir à Kojou.

Son raisonnement était sensé, mais il ne pouvait pas envisager de compter sur Vattler comme un plan viable.

Cet homme, un maniaque du combat de renom, ne faisait généralement aucun effort pour cacher sa soif de sang envers Kojou. Il était suffisamment dangereux pour qu’il puisse, à un faux pas près, déclarer qu’il le tuerait de ses propres mains avant même qu’Aradahl ne s’en charge.

Au final, tout se résumait à savoir s’il devait s’incliner devant Vattler et braver le danger malgré tout, ou se battre seul.

Kojou était tourmenté par ces deux choix extrêmes.

« Non… »

La voix claire de Yukina mit fin à cette indécision. Kojou et ses compagnons la regardèrent avec surprise. Yukina confirma sa pensée en acquiesçant.

« Il y a une autre solution… Un vampire puissant qui semble susceptible de prêter sa force à Senpai… »

« Himeragi ? » demanda Kojou, perplexe. « De qui parles-tu ? »

Mais Yukina ne répondit pas. Puis, avec une expression étrangement sérieuse, elle jeta un coup d’œil à l’horloge antique accrochée à l’intérieur de la boutique. L’aiguille indiquait qu’il était un peu plus de midi.

« Senpai. »

« Oui… ? »

Le ton grave de Yukina fit se redresser Kojou. Yukina le fixa du regard, puis, sa décision prise, elle lui dit : « Allons manger des ramens. »

***

Partie 3

Le restaurant était tranquillement installé dans une ruelle de l’Ile Ouest.

Ce n’était en aucun cas un restaurant branché. Sa devanture était un mélange démodé de couleurs vives et sombres, et l’intérieur ne comportait qu’un comptoir de style bar avec quatre places assises. Étant donné sa petite taille, quatre clients suffisaient à le remplir.

Il était cependant discrètement connu comme un établissement de renom parmi les habitants d’Itogami, amateurs de ramen. Pacific Dipped Noodles était le nom de l’établissement.

« Quoi qu’on en dise, je ne pense pas qu’on puisse le trouver comme ça, tout simplement… »

Pas tout à fait convaincu, Kojou marmonna en scrutant l’intérieur sombre du restaurant, puis, se sentant un peu étourdi, il posa la main contre un mur.

Un garçon d’origine étrangère, qui semblait avoir douze ou treize ans, se trouvait au comptoir, en train de réarranger sa chaise, avec une assurance étrangement audacieuse. Il avait de beaux cheveux noirs, la peau mate, et une dignité mystérieuse qui ne cadrait pas avec son apparence juvénile. Il s’agissait du prince Iblisveil Aziz, de la dynastie déchue du Dominion du Moyen-Orient, gouverné par le second Primogéniteur Fallgazer. C’était précisément la personne que Kojou et Yukina étaient venus chercher dans cette boutique.

« Mais pourquoi te goinfres-tu encore de ramen ?! »

Kojou baissa les épaules en commentant l’irrationalité de la situation. Le sentiment d’avoir été berné était plus fort encore que la joie d’avoir croisé la personne qu’il cherchait. Ne pas savoir où il se trouvait était la plus grande préoccupation de Kojou et Yukina. Le lieu de résidence du prince était un secret diplomatique et, même sans cela, il était pratiquement impossible de traquer un vampire de haut rang capable de se déplacer librement sous forme de brume.

Le seul indice dont ils disposaient était qu’Iblisveil était un grand amateur de ramen. C’est à partir de là que Yukina proposa de le rechercher dans les restaurants les plus célèbres de l’île. Un plan pour le moins approximatif.

Finalement, ils avaient localisé Iblisveil sans difficulté.

Kojou avait du mal à accepter cette idée. Il eut envie de le taquiner : « Attends, tu es un prince et tu manges des ramens tous les jours ? Bon, techniquement, ce n’étaient pas des ramens, mais des nouilles trempées, mais quand même… »

« Est-ce que tu te permets toujours de faire irruption pendant le repas des autres et de provoquer une sorte de tumulte ? Quel manque de savoir-vivre, Kojou Akatsuki ! »

Iblisveil le regarda avec un air sceptique et lui répondit calmement. Cette affirmation, d’une correction et d’une bienséance extrêmes, fit dire à Kojou : « Désolé » et le poussa à baisser la tête.

« Ouais, c’est ma faute. Je ne m’attendais vraiment pas à te croiser, alors vois-tu, ça m’a pris au dépourvu. »

« Hmm. »

Tandis qu’il portait les nouilles trempées à ses lèvres, Iblisveil en savourait le goût tout en haussant un sourcil.

Ce garçon aux yeux dorés n’était autre que le vampire dont Yukina avait parlé, un vampire doté d’une force comparable à celle d’Aradahl. Prince de la Dynastie Déchue, il était non seulement versé dans l’emploi des Vassaux Bestiaux, mais il n’avait aucun lien avec Aradahl; il était une partie neutre. Cela ne faisait pas de lui un allié de Kojou pour autant, mais il valait la peine d’essayer de lui demander conseil.

« Bon, très bien. Refuser froidement un invité et le chasser jetterait le discrédit sur la Dynastie. Tout d’abord, asseyez-vous, Quatrième Primogéniteur et servante. — Excusez-moi, veuillez servir à mes invités la même chose que ce que je mange. »

Iblisveil parla d’un ton autoritaire, en désignant les sièges vides à côté de lui. Sous le regard de Kojou, le commerçant corpulent au visage sévère acquiesça sans protester. C’était sans doute grâce au charisme dont le garçon était doté depuis sa naissance. Kojou et Yukina acceptèrent poliment cette marque de gentillesse. De plus, l’odeur de la soupe qui flottait dans la boutique rappela à Kojou qu’il avait faim.

Kojou s’assit sur une chaise désuète et porta une tasse d’eau froide à ses lèvres.

« À bien y réfléchir, il semblerait que tu doives affronter Velesh Aradahl en duel. »

Iblisveil prononça ces mots sans que son expression ne change. Pris par surprise, Kojou s’étouffa immédiatement avec son eau.

« Pourquoi es-tu déjà au courant de tout ça ?! »

« Parce que j’ai reçu une invitation à cet événement il n’y a pas si longtemps. »

Iblisveil sortit de la manche de son manteau un parchemin richement décoré et scellé à la cire. Au dos de ce dernier figuraient un dragon en vol et un char, emblèmes de l’Empire du Seigneur de guerre.

« Une lettre d’invitation… ? »

« L’œuvre du Maître des Serpents de l’Empire du Seigneur de Guerre, très probablement. Ce scélérat a assurément des arrière-pensées, mais c’est un combat qui présente un intérêt certain, d’autant plus qu’il s’agit d’une bataille pour le dragon des marais. »

« Vattler… Ce crétin… Il va encore se ridiculiser avec une chose pareille… ?! »

Kojou se prit la tête entre les mains et s’effondra sur la table. Il pouvait déduire du fait qu’une lettre d’invitation soit parvenue à Iblisveil que les rumeurs concernant le duel entre Kojou et Aradahl s’étaient déjà répandues partout.

Assise aux côtés de Kojou, Yukina prit elle aussi un air sévère. Elle ne comprenait pas pourquoi Vattler répandait de telles rumeurs.

Iblisveil observait Kojou avec amusement. Il sourit : « Alors, tu es conscient que tu ne peux pas vaincre Aradahl dans ton état actuel et tu es venu me voir pour t’entraîner, quatrième Primogéniteur ? »

« Oui. »

Kojou acquiesça, l’air douloureux. Il s’inclina alors profondément.

« Je sais que c’est très égoïste de ma part de le demander, mais je te le demande quand même. Apprends-moi, s’il te plaît, comment vaincre Aradahl. La vie de Glenda est en jeu. »

« Mon Dieu… que dois-je faire ? Te devoir une faveur ne me déplairait pas, mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de s’attirer le mécontentement d’Aradahl en retour ? »

« Au moins, ça rendra le duel plus passionnant. »

« Hmm ? »

Une légère lueur de curiosité s’alluma dans les yeux dorés d’Iblisveil. C’était la réaction à laquelle Kojou s’attendait.

Une idée lui était venue à l’instant même où il avait reçu la lettre d’invitation de Vattler.

Iblisveil était un vampire éternel qui ne vieillissait pas et ne mourait pas. Bien qu’il eût l’apparence d’un garçon, il avait déjà vécu plusieurs siècles. Son plus grand ennemi était l’ennui. Ayant déjà goûté à l’excès à la plupart des plaisirs que le monde avait à offrir, la vie commençait à lui sembler une corvée.

Pour les vampires de la Vieille Garde, il ne restait qu’un seul plaisir : risquer leur vie dans un combat à mort.

Même s’il n’était pas considéré comme un obsédé du combat au même titre que Vattler, Iblisveil avait assurément tout autant soif de sang et de combat. Un homme comme lui ne pouvait qu’être intéressé par un duel entre Kojou et Aradahl.

« Dans mon état actuel, je n’ai aucune chance contre Aradahl. Je vais probablement perdre en une seconde et le duel sera terminé. »

« Et tu penses que si je te donne un coup de main, tu pourras vaincre Aradahl ? »

« Je n’en suis pas sûr, mais je pense que ce sera au moins un meilleur spectacle qu’en ce moment », répondit Kojou en soutenant le regard d’Iblisveil.

Il sentit qu’il risquait de vaciller face à la lueur puissante qui brillait dans le regard du prince déchu, mais il ne détourna pas les yeux pour autant.

Bien que déconcerté par l’atmosphère étrange qui régnait autour de la table, un jeune serveur apporta les nouilles de Kojou et de Yukina. L’expression d’Iblisveil s’adoucit brusquement. L’atmosphère tendue qui les entourait se détendit.

« Je ne comprends pas. »

Iblisveil murmura ces mots tout en aspirant bruyamment ses nouilles trempées.

« Hein ? » répondit Kojou, perplexe.

Iblisveil se fourra un œuf dur entier dans la bouche tout en regardant Kojou.

« Tu n’as sûrement ni raison ni objectif pour vouloir t’attaquer au Dragon des Marais. Et pourtant, pourquoi essaies-tu de combattre Aradahl à ce point ? C’est un adversaire que même moi je ne peux pas vaincre facilement. »

« Ça ne veut pas dire que je peux rester là à me taire et à regarder. Surtout quand l’autre type essaie de tuer Glenda. »

« Tout en sachant pertinemment que le Dragon des Marais est une créature dangereuse ?

« C’est… »

Kojou commença à parler, mais il secoua la tête. Il ignorait la véritable nature de Glenda et la raison pour laquelle Aradahl la considérait comme dangereuse. Et il ne tenait pas particulièrement à le savoir. La décision de Kojou n’avait en effet rien à voir avec tout cela.

« Non, je suppose que tu as raison. C’est exactement comme tu l’as dit, Prince. »

« Mmm ? »

« Tu as raison. Je n’ai aucune raison de la sauver. J’ai essayé de l’aider parce que c’est ce que je veux faire — c’est tout. »

« Et pour cette seule raison, un combat à mort contre Aradahl est inévitable ? »

Iblisveil insista sur ce point. Kojou esquissa un sourire douloureux en haussant les épaules.

« Ce n’est pas comme si j’avais l’intention de le tuer. »

« Je vois. Il semble que j’aie eu un malentendu à ton sujet… Tu es un homme bien plus arrogant que je ne le pensais, Kojou Akatsuki. »

Iblisveil sourit avec un air radieux, semblant à la fois furieux et, d’une certaine manière, admiratif.

« Quoi… ? » rétorqua Kojou, consterné. Il ne comprenait pas pourquoi on parlait de lui en ces termes.

« T’en rends-tu compte, Kojou Akatsuki ? Sans raison ni objectif, tu agis selon tes désirs, décidant même de la vie ou de la mort de ton ennemi à ta seule discrétion. C’est une façon de penser réservée à ceux qui détiennent une puissance absolue, un privilège propre à la royauté elle-même. Peut-être es-tu un instrument digne de devenir un Primogéniteur. À moins que tu ne sois un imbécile véritablement incorrigible. »

Le poids de l’opinion d’Iblis laissa Kojou sans voix. Il avait toujours l’impression qu’on se moquait de lui, mais l’humeur du prince ne semblait pas mauvaise. Quoi qu’il ait voulu dire, la réponse de Kojou semblait l’avoir satisfait.

« Par égard pour ta bêtise, je vais te donner un seul conseil. » Toujours les baguettes à la main, Iblisveil prit solennellement la parole. « Ce n’est pas à moi que tu devrais demander conseil… »

« Hein ? »

Kojou le regarda bouche bée, se sentant étrangement déçu. Il avait parlé de conseil, mais au final, n’était-ce pas à peu près la même chose que de ne rien dire du tout ?

« Est-ce… tout ? »

« Si tu comprends à qui tu devrais vraiment t’adresser, Aradahl ne fera pas le poids face à ton épée », dit Iblisveil. « Et si tu n’y parviens pas, tu es fichu de toute façon. » Il but une gorgée de sa soupe de nouilles qui avait l’air délicieuse.

Kojou l’observait, dans un état second. Le conseil du prince déchu était à la fois simple et terriblement difficile. Cependant, Kojou ne pensait pas qu’il mentait.

Kojou pouvait tenir tête à Aradahl. Quelqu’un pouvait lui apprendre à le faire. Cette personne n’était pas Iblisveil, c’est ce qu’il voulait dire.

***

Partie 4

« Une fois, j’ai perdu contre un Vassal bestial du Quatrième Primogéniteur », commença Iblisveil, comme s’il se parlait à lui-même.

« Hein ? »

Kojou eut le souffle coupé et leva les yeux. Il comprit qu’il s’agissait là d’un indice crucial. Un Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur avait donc vaincu Iblisveil, qui était probablement à la hauteur d’Aradahl…

« C’est pourquoi je craignais la résurrection de Root. »

« Ouais », acquiesça Kojou d’un signe de tête.

La véritable Quatrième Primogénitrice, Root Avrora, avait autrefois exercé cette puissance redoutable en tant qu’arme capable de tuer les dieux. Kojou l’avait combattue alors qu’elle était sur le point de renaître complètement et avait volé le pouvoir du Quatrième Primogène au cours de ce combat. La source de son pouvoir était son droit de régner sur les Vassaux bestiaux.

Cependant, Iblisveil éclata d’un rire moqueur, semblant se moquer de Kojou.

Ses crocs blancs et acérés dépassaient des coins de sa bouche.

« Pourtant, je ne te crains pas le moins du monde. Tu devrais réfléchir à la raison de cela. »

 

+++

Nagisa Akatsuki et Kanon Kanase portaient leurs sacs réutilisables préférés en sortant du magasin.

À l’intérieur se trouvaient des œufs, de la farine, du sucre, du sel, de la confiture d’abricot et divers types de chocolat, soit tous les ingrédients nécessaires à la préparation d’un gâteau au chocolat. Comme c’étaient justement les vacances scolaires, Nagisa avait le temps de préparer des chocolats maison pour Kojou.

« Elle… lui a brisé le cœur ? À Akatsuki ? »

Avec ses yeux d’un bleu éclatant rappelant les glaciers, Kanon clignait fortement des paupières. Elle venait d’entendre parler de la scène choquante dont Nagisa avait été témoin la veille, au centre commercial Thetis. Nagisa n’aimait pas particulièrement colporter des ragots sur la vie amoureuse des autres, mais comme c’était avec Kanon, elle avait jugé que cela ne posait pas de problème.

Kanon était une connaissance de Kojou, après tout, et elle n’était pas du genre à divulguer des confidences. De plus, son aide était indispensable pour préparer un gâteau pour Kojou.

« Hmm… Je ne sais pas s’il a le cœur brisé ou s’il se sent juste abandonné… Bon, c’est surtout lui qui récolte ce qu’il a semé », remarqua Nagisa, partagée, les sourcils froncés malgré son sourire.

Le fait qu’Asagi Aiba soit en compagnie d’un garçon autre que Kojou était en réalité un choc bien plus important pour Nagisa que pour quiconque. Face à cette nouvelle, l’impact était tel qu’un gigantesque hydravion frôlant de justesse le toit du campus alors qu’il fonçait à toute allure et le tumulte provoqué par la foudre qui s’ensuivit immédiatement après semblaient insignifiants en comparaison.

Pour Nagisa, qui avait passé près de la moitié de ses années de collège dans une chambre d’hôpital, Asagi était une amie précieuse du même sexe. Elle la considérait souvent comme une grande sœur biologique. Le fait qu’Asagi ait le béguin pour Kojou était évident pour tout le monde, sauf pour Asagi elle-même, mais cela ne faisait que renforcer l’admiration que Nagisa lui portait.

« D’ailleurs, c’est bizarre qu’une fille comme Asagi n’ait pas de petit ami après tout ce temps. Bon sang, c’est parce que Kojou a mis trop de temps à se décider ! »

Nagisa fit la moue en attendant que le feu passe au vert à un carrefour.

Elle n’avait pas l’intention de reprocher à Asagi d’avoir changé d’avis. Elle trouvait cela plutôt triste. Cependant, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine irritation envers Kojou, car il avait poussé Asagi à prendre cette décision.

Cela dit, Nagisa avait vu de ses propres yeux à quel point Kojou était nerveux.

Même si c’était une question de « on récolte ce que l’on sème », elle avait de la peine pour lui. Elle s’était donc dit que le moins qu’elle puisse faire était de lui offrir du chocolat à la place d’Asagi.

« Voilà toute l’histoire. Désolée, Kano, de te demander d’utiliser ta cuisine comme ça, à l’improviste. Mais bon, je ne peux pas vraiment préparer un cadeau pour Kojou chez moi… »

« Pas du tout, ça ne me dérange pas du tout. J’avais de toute façon l’intention de faire des gâteaux. »

Kanon secoua la tête et sourit doucement. Comme d’habitude, sa beauté était presque injuste. Nagisa comprit immédiatement pourquoi on l’appelait souvent la sainte du collège. Recevoir des chocolats de la Saint-Valentin de la part de Kanon était sans doute un événement en soi.

« Quoi ?! Vraiment ? Pour qui ? À qui sont-ils destinés ? »

Nagisa fixait Kanon, les yeux pétillants. Même si elle n’était pas du genre à répandre des rumeurs de manière irresponsable, les histoires romantiques racontées par la jeune fille en question étaient une tout autre affaire. Visiblement intriguée, Nagisa posa la question, mais Kanon la regarda en retour avec le même air calme que d’habitude.

« Pour tous ceux qui prennent soin de moi au quotidien, et ensuite, des friandises pour les animaux : pour tous les chats dont je m’occupe, et bien sûr pour toi et ton grand frère, Nagisa. »

« Vraiment ? Ouais, il sera content de recevoir des chocolats de ta part, Kano. Mais je vois… Kano traite Kojou comme un chat, hein… »

Pendant une fraction de seconde, Nagisa avait repris espoir pour son grand frère, dont le cœur était brisé, mais il ne semblait pas qu’elle puisse placer de tels espoirs sur les épaules de Kanon. Après tout, Kanon était profondément éprise des chats, et le fait d’être considéré comme un chat à ses yeux était peut-être une raison d’espérer.

Le feu passa au vert et Nagisa et Kanon s’engagèrent sur la chaussée. Leur destination était l’immeuble de Natsuki Minamiya, où Kanon résidait. Elle avait déjà entendu Kanon parler de la cuisine en îlot de cet appartement, digne d’un manoir de luxe. Elle était ravie d’apprendre qu’elle pourrait en profiter ce jour-là.

« Ah… »

Au milieu du carrefour, Nagisa s’arrêta. Elle remarqua une jeune fille debout sur le trottoir de l’autre côté.

La jeune fille était petite, à peu près de la taille de Nagisa, et portait un yukata. En raison de ses vêtements, l’impression qu’elle donnait était très différente, mais Nagisa ne pouvait en aucun cas confondre ses traits caractéristiques avec ceux de quelqu’un d’autre.

Des cheveux blonds mystérieux qui semblaient changer de couleur selon la lumière, et des yeux bleus étincelants qui brillaient comme des flammes…

« Nagisa ? »

Kanon se retourna vers Nagisa, l’air interrogatif. Le feu de signalisation avait déjà commencé à clignoter. Nagisa eut le souffle coupé, reprit ses esprits et se dépêcha de traverser le carrefour.

« Désolée, Kanon. — Hé, attends une seconde ! »

Sans s’arrêter, Nagisa se dirigea vers la jeune fille en yukata.

Sous le soleil de midi, la jeune fille blonde regarda Nagisa s’approcher.

« December ! Est-ce toi, December ?! Je suis tellement contente ! Je commençais à m’inquiéter de ne pas avoir de tes nouvelles après l’attentat terroriste d’il y a peu. »

« December… ? »

La jeune fille aux cheveux blonds répéta les mots de Nagisa, qui fonçait vers elles avec une telle vigueur qu’on aurait dit qu’elle volait.

« Je vois, le dixième mois… C’est ainsi que Dekatos se faisait appeler… »

« Hein ? »

La réponse indifférente de la jeune fille ressemblait à un rejet glacial pour Nagisa. En y regardant de plus près, le visage de la jeune fille ressemblait exactement à celui de December. Cependant, cette jeune fille était extrêmement tendue. La December que Nagisa connaissait avait un air bien plus amical et sociable.

« Ah… se pourrait-il que je t’aie confondue avec quelqu’un d’autre ? »

Nagisa se redressa et posa timidement la question. La jeune fille en yukata secoua vivement la tête.

« Tu n’as rien à te reprocher, car elle et moi sommes toutes deux issues de la même source. »

« Euh… Donc, je suppose que ça fait de vous des sœurs, en quelque sorte ? »

Bien que la formulation archaïque de la jeune fille l’ait déconcertée, Nagisa eut l’impression d’avoir saisi le sens de ses paroles.

La jeune fille en yukata acquiesça.

« Tu ne te trompes pas. Tu as aidé ma petite sœur lorsqu’elle en avait besoin, Nagisa Akatsuki. »

« Non, non, pas du tout. C’est December qui s’est occupée de moi… Hein ? Comment connais-tu mon nom ? »

« Ce n’est pas seulement elle que tu as sauvée. C’est toi qui t’es liée à la vie de ma petite sœur, et pour cela, dix mille remerciements ne suffiraient pas. »

« D’accord… »

Arrivée jusque-là, Nagisa ne comprenait toujours pas la jeune fille. Ce n’était pas une question de complexité de la langue japonaise; il n’avait tout simplement aucune idée de ce dont elle parlait.

Cependant, la jeune fille ne prêta aucune attention à la confusion de Nagisa et, sans prévenir, lui tendit la main droite.

« Viens avec moi, Nagisa Akatsuki. Accepte la vérité que tu as perdue. »

« Hein… »

Invitée par la jeune fille en yukata, Nagisa s’avança pour lui prendre la main. Elle ne comprenait pas les paroles de la jeune fille. Cependant, l’invitation de cette dernière était empreinte d’un charme irrésistible.

Les doigts de Nagisa, qu’elle avait inconsciemment tendus, effleurèrent ceux de la jeune fille en yukata…

« Nagisa, non ! »

C’est la voix de Kanon qui l’arrêta net. Nagisa, qui s’approchait de la jeune fille sans s’en rendre compte, fut stoppée par Kanon qui l’avait prise par la taille.

Voyant Kanon agir ainsi, la jeune fille en yukata parla doucement : « Oh là là », un coin de ses lèvres se relevant comme si son intérêt avait été piqué.

À l’inverse, Kanon la fixait avec une suspicion évidente. Bien que Kanon semblait plutôt docile à première vue, lorsqu’il s’agissait de protéger les autres, elle avait un côté obstiné qui ne reculait pas devant le sacrifice de soi. Même sous le regard de cette jeune fille venue d’on ne sait où, elle ne semblait pas avoir l’intention de lâcher la main de Nagisa. Et alors…

« Votre Altesse ! »

Les feuilles et les branches d’un arbre ornemental situé au bord de la route s’agitèrent au-dessus des têtes de Nagisa et de Kanon. Une silhouette élancée en bondit, atterrissant avec une agilité rappelant celle d’une panthère. C’était une jeune femme aux cheveux argentés coupés court. Elle portait une tenue mystérieuse, faite de tissu blanc et de broderies en fil d’or, qui se situait à la frontière invisible entre une tenue de chevalier et une tenue de ninja.

« Êtes-vous en sécurité, Votre Altesse ? Veuillez vous mettre à l’abri… »

La ninja dégaina son épée, protégea Kanon et Nagisa, puis pointa sa lame vers la jeune fille en yukata.

« Mademoiselle Justina, attendez. Vous ne devez pas l’attaquer ! » Kanon se précipita pour la retenir.

« Hein ?! Mais cette personne est… ! »

Une évidente perplexité envahit la femme aux cheveux argentés que Kanon avait appelée Justina.

C’était apparemment la personne que le royaume d’Aldegia avait désignée pour être la garde du corps secrète de Kanon. Elle s’était sans doute précipitée parce qu’elle avait senti que Kanon était en danger.

Dans une certaine mesure, Nagisa avait également entendu dire que Kanon était de la famille royale d’Aldegia. Bien qu’elle fût un peu surprise par cette révélation, sa volonté de l’accepter était plus forte. Après tout, l’atmosphère aérienne et détachée du monde qui se dégageait de Kanon convenait très bien au titre de princesse, et, selon Nagisa, il n’y avait pas beaucoup de différence entre une sainte et une princesse. Malgré tout, le fait que la garde du corps en tenue de ninja soit là la prit par surprise.

« Kanon… Qu’est-ce que je faisais à l’instant ? »

La voix de Nagisa tremblait tandis qu’elle baissait les yeux vers sa main droite tendue.

***

Partie 5

Nagisa ne comprenait pas pourquoi elle obéissait aux paroles de quelqu’un qu’elle ne connaissait même pas. Mais lorsqu’elle observa la jeune fille, des émotions mystérieuses resurgirent en elle. C’était une sensation étrange, un mélange de peur et d’affection.

« Cette énergie spirituelle… Vous êtes donc de la famille royale d’Aldegia ? Quel est votre nom ? » demanda la jeune fille vêtue d’un yukata, en fixant Kanon qui aidait Nagisa à se relever.

« Je m’appelle Kanon Kanase. Et vous ? » répondit Kanon calmement, sans montrer le moindre signe d’hésitation.

« Hum », répondit la jeune fille, un sourire apparaissant sur ses lèvres. « Je m’appelle Hektos, le sixième sang de Kaleid. »

« Quoi ?! » s’exclama Justina. Elle était chevalier du royaume d’Aldegia, limitrophe de l’Empire du Seigneur de Guerre, et se trouvait en première ligne des conflits avec les démons. Ils connaissaient mieux que quiconque la menace que représentaient les vampires.

De plus, si la mémoire de Nagisa ne la trompait pas, « Sang de Kaleid » était le nom du plus dangereux et du plus puissant des vampires du monde…

Il n’était donc pas étonnant que Justina se mette en position d’attaque, mais…

« Ngh ?! »

Soudain, l’épée que la femme chevalier tenait en main s’envola comme si on l’avait balayée d’un coup de main.

Après un léger décalage, le bruit d’un coup de feu retentit. Quelqu’un avait fait voler l’épée de Justina grâce à un tir de précision depuis un endroit éloigné.

Nagisa et Kanon ne purent que la regarder, perplexes, tandis que Justina sortait instantanément une épée courte de réserve de son dos.

Derrière elles, les deux jeunes filles entendirent le rugissement d’un moteur de voiture haut de gamme et les voix détendues de plusieurs filles.

« Oh, Hektooos ! »

« Il est temps. Si nous ne rentrons pas maintenant… »

Une décapotable rouge vif s’arrêta sur le bas-côté, juste à côté d’elles.

Au volant se trouvait une jeune fille étrangère vêtue d’une robe entièrement blanche. Une autre jeune fille, vêtue d’une robe noire, se tenait debout côté passager, un fusil d’assaut à la main. D’une manière ou d’une autre, les deux jeunes filles respiraient la classe, comme si elles appartenaient à la royauté. D’après leurs paroles, elles semblaient être venues chercher Hektos.

La jeune fille en yukata hocha la tête, comme si elle comprenait parfaitement, puis s’avança. Cependant, elle s’arrêta immédiatement. Puis, elle tendit la main, comme pour inviter Nagisa et Kanon à la suivre.

« Accompagne-moi, Nagisa Akatsuki, prêtresse du royaume des Valkyries. Kojou Akatsuki t’attend. »

« Kojou… ? »

Nagisa fixa Hektos avec surprise. Elle ne comprenait pas pourquoi le nom de Kojou avait jailli de sa bouche. Pour une raison inconnue, elle croyait aux paroles d’Hektos. Étrangement, Nagisa, qui souffrait pourtant de démonophobie, ne ressentait aucune crainte à son égard.

« En effet. Avec ta vérité… »

Hektos lui adressa un sourire désolé en fixant Nagisa.

Serrant ses sacs contre sa poitrine, Nagisa plongea son regard dans celui de Kanon, en silence.

 

+++

Asagi Aiba descendit d’un bus à un arrêt situé sur une plage déserte.

Alors que la brise marine lui fouettait les cheveux, elle consulta la carte sur son smartphone pour s’assurer qu’elle était bien arrivée à destination.

Elle se dirigeait vers un entrepôt abandonné et rouillé, juste devant elle, le genre d’endroit où l’on aurait pu imaginer la mafia en train de faire du trafic de drogue.

Cependant, Asagi ne montrait aucun signe de peur particulier alors qu’elle pénétrait d’un pas décidé dans l’entrepôt. Elle s’arrêta juste après être entrée dans le bâtiment faiblement éclairé, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité, lorsqu’elle entendit une voix au-dessus d’elle.

« Dame Impératrice, vous êtes donc ici… »

Asagi regarda dans la direction d’où venait la voix. Deux filles assises au sommet d’un escalier en acier lui firent signe tout en jouant à un jeu sur leur smartphone. Elles portaient des robes blanches de style marin et des bérets réglementaires. Les filles portaient l’uniforme d’une école primaire réputée.

« Désolée de t’avoir fait attendre, Tanker. »

Asagi fit un signe de la main à la propriétaire de la voix qui venait de s’adresser à elle.

L’une des filles répondit d’une voix tout droit sortie d’un drame d’époque : « Ce n’est rien. » Il s’agissait de la hackeuse extrêmement douée qui se faisait appeler Tanker : Lydianne Didier.

« Vous avez quatorze minutes de retard, Mlle Asagi. Il ne faut pas prendre le temps à la légère. »

La voix avait un ton rappelant celui d’un chaton mécontent. C’était une jeune fille au visage plutôt adulte. Asagi avait fait la connaissance de cette fille sur l’Élysium Bleu, deux mois plus tôt; elle s’appelait Yume Eguchi.

Son impertinence n’a pas changé non plus, pensa Asagi en souriant et en prenant de la hauteur pour la laisser passer.

« C’est pour ça que je me suis excusée, bon sang. Une lycéenne a mille choses à faire, contrairement à vous, les bébés de l’école primaire. »

« Ah bon ? C’est vraiment terrible. Ça doit prendre un temps fou de se maquiller… »

« Qui se maquille ?! Je te signale que mon visage est pratiquement au naturel ! » rétorqua Asagi.

Yume avait déclaré publiquement qu’elle épouserait Kojou quand elle serait plus grande, et c’est pour cette raison qu’elle se montrait étrangement hostile envers Asagi. En vérité, elle considérait Asagi comme une rivale. De plus, Yume était une très jolie fille, ce qui empêchait Asagi d’aborder la situation avec sérénité.

« Ce n’est pas très mature de s’énerver contre une gamine, petite demoiselle. »

Pour taquiner Asagi à ce sujet, une voix synthétique, étrangement semblable à celle d’un humain, retentit depuis son smartphone.

Il s’agissait de l’avatar des cinq superordinateurs qui contrôlaient les fonctions urbaines de l’île d’Itogami : l’IA d’assistance surnommée Mogwai.

« Oh, tais-toi ! » hurla Asagi avec colère à son smartphone.

« Je ne suis pas une gamine ! » hurla Yume presque au même moment.

Considérant peut-être la colère d’Asagi et de Yume comme le fruit de son travail, Mogwai laissa échapper un « Keh-keh » sarcastique, puis se tut. Asagi soupira et dit : « Bon sang », avant de fourrer son smartphone dans sa poche.

« Bon, bref… Vous vous connaissez toutes les deux, n’est-ce pas ? »

« En effet. Nous sommes dans le même club », répondit Lydianne avec fierté.

Les uniformes que portaient les deux filles appartenaient à l’école primaire de l’Académie Tensou, un établissement très réputé de la ville d’Itogami. Asagi trouvait que le fait de résider dans les dortoirs du campus d’une école réservée aux filles était problématique, mais à en juger par l’air de Yume et Lydianne, elles menaient une vie agréable et sans souci.

« Vraiment ? Dans quel club êtes-vous ? Un club de passionnées de drames historiques ? » demanda Asagi, un peu surprise.

Pourquoi les drames historiques ? semblaient demander les sourcils froncés de Yume.

« Un club d’artisanat », répondit Lydianne.

« Ah, d’une certaine manière, c’est incroyablement… normal. »

« Mais surtout, Madame l’Impératrice… »

Lydianne changea soudain de ton. Asagi acquiesça et sortit à nouveau son smartphone. Les filles ne se retrouvaient pas dans un entrepôt abandonné louche pour discuter.

« Oui, oui, passons aux choses sérieuses. Voici le logiciel de contrôle de la posture et l’algorithme d’analyse visuelle. De plus, il y avait quelques bugs flagrants dans le système d’exploitation préinstallé de votre entreprise; je vous envoie donc également un correctif pour les corriger. »

« Je ne sais quoi dire. J’accepte humblement votre aide. »

Lydianne déploya son PC portable et prononça des remerciements formels tout en surveillant le transfert de fichiers.

Les programmes qu’Asagi avait concoctés en une nuit étaient des logiciels de contrôle destinés aux robots industriels de nouvelle génération. Comparés aux produits actuellement utilisés, leurs capacités étaient bien supérieures et les bénéfices pour l’entreprise s’élèveraient au minimum à plusieurs dizaines de milliards de yens. Asagi échangeait ce logiciel contre quelque chose de valeur équivalente avec la société Didier Heavy Industries, appartenant à la propre famille de Lydianne.

« Alors, ce que j’avais demandé ? »

« Cela a déjà été livré. »

Tout en prononçant ces mots, Lydianne tapa sur le clavier de son ordinateur. Au bout d’un instant, le vrombissement des machines qui démarraient résonna au fond de l’entrepôt apparemment vide.

Dans un scintillement semblable à un mirage, une horde de micro-chars robotisés, de la taille d’une petite voiture, surgit de l’obscurité — au moins une trentaine. Plus de la moitié de l’immense entrepôt était remplie à ras bord d’armes militaires ressemblant à des tortues terrestres, conçues pour la guerre urbaine.

« Un sort de camouflage rituel, hein ? Pas mal. » Asagi sourit avec satisfaction.

Le fait qu’ils aient été si bien dissimulés qu’Asagi ne les avait pas vus alors qu’ils se trouvaient juste sous ses yeux lui permit de comprendre l’excellence des chars fournis par Lydianne. Lydianne arborait une expression quelque peu fière en les contemplant.

« Le char à pattes sans pilote numéro quatre, alias Hoemaru. Bien que ces machines datent d’une génération, elles ont toutes été modernisées et révisées à la perfection. »

« Avec tout ça, je pourrais prendre le contrôle de la Porte de la Clef de Voûte les mains liées derrière le dos.

« Si ce n’était que contre la Garde de l’Île, vous pourriez y arriver avec la moitié de cette force militaire et il vous resterait encore de la marge. Mais ce serait bien plus difficile contre les sorcières et les vampires primogéniteurs. »

« Ça ira. Je m’en sortirai d’une manière ou d’une autre. »

Jouant inconsciemment avec son smartphone, Asagi prononça ces mots avec calme. Elle disait qu’elle vaincrait les sorcières et les Primogéniteurs si nécessaire.

« Cependant, Madame l’Impératrice, en rassemblant une telle force terrestre, et même Mlle Yume, que comptez-vous accomplir exactement ? »

« Ce que je… ? Euh, n’est-ce pas évident ? »

Asagi rougit légèrement en souriant et en écartant les bras. À quoi pouvaient bien servir trois douzaines de chars robotisés et la succube la plus puissante du monde ? Il n’y avait même pas besoin de réfléchir, car il n’y avait qu’une seule réponse possible.

« La guerre. »

Sa voix résonna dans l’entrepôt sur la plage.

Du smartphone qu’il tenait à la main, quelqu’un rit d’un air sarcastique.

« Keh-keh… »

***

Partie 6

Enveloppé dans une brume sombre, Velesh Aradahl monta sur le pont du navire.

Il s’agissait d’un immense paquebot de croisière, à la limite de ce que l’on peut considérer comme une propriété privée. Le navire s’appelait l’Oceanus Grave II et appartenait au duc d’Ardeal, Dimitrie Vattler.

« Vattler… ! »

D’une voix puissante, soutenue par une énergie démoniaque, il appela cet homme par son nom. Dans sa main, il serrait un somptueux rouleau scellé, orné des armoiries d’un dragon volant et d’un char. Le rouleau, à moitié écrasé sous sa poigne, reflétait amplement l’état d’esprit d’Aradahl à cet instant.

« Sors de là, Vattler. Je sais que tu es là. Ou préfères-tu couler au fond du Pacifique avec ton navire ? »

La déclaration d’Aradahl n’était pas que de simples paroles. La preuve en était l’incroyable énergie démoniaque qui pulsait dans tout son corps. Il avait le pouvoir de faire couler un navire de cette taille tout seul; les Vassaux Bestiaux d’Aradahl étaient encore plus puissants. S’il libérait imprudemment la puissance de ses vassaux bestiaux, la coque serait déchiquetée d’un seul coup.

Et donc…

Bien qu’il fût peu probable qu’il craignît une telle issue, Vattler réagit avec une promptitude surprenante.

Le beau vampire, vêtu d’un costume trois-pièces entièrement blanc, n’utilisa pas son pouvoir de se transformer en brume; il descendit tranquillement les escaliers depuis le pont supérieur. Face à Aradahl, qui tremblait de rage, il semblait retenir un sourire.

« Qu’y a-t-il, Aradahl ? Cette visite impromptue ne te ressemble pas. »

« Silence, Maître des Serpents. Exprime tes intentions. »

Aradahl lui tendit le parchemin froissé. Il s’agissait de lettres d’invitation annonçant le duel entre Aradahl et Kojou Akatsuki, et adressées à des personnalités de diverses nations. Par hasard, il avait appris l’existence de ces lettres et s’était donc précipité sur place, criant sa colère tout au long du chemin.

« Elles ne te plaisent pas ? Pour quelque chose réalisé dans un délai aussi court, je trouve qu’elles sont plutôt bien réussies. » La voix fière de Vattler résonna, osant provoquer encore davantage le vampire aux cheveux noirs.

Le visage du vampire aux cheveux noirs se déforma sous l’effet de la colère. Incapable de résister à l’énergie démoniaque qui émanait de lui, le cylindre scellé se brisa.

« Ne joue pas avec moi ! — Comment as-tu eu vent de mon duel avec Kojou Akatsuki ? »

« Bonté divine… lequel d’entre nous joue à des jeux ici, Aradahl ? »

Un sourire légèrement crispé se dessina sur le visage de Vattler tandis qu’il prononçait cette phrase d’un ton calme. Aradahl ressentit un pincement de perplexité.

« Quoi ? »

« Tu n’es pas le seul à vouloir affronter Kojou Akatsuki. J’attends depuis tout ce temps le jour où je l’affronterai jusqu’à la mort, attendant sur cette île qu’il atteigne la maturité », se lamenta Vattler en faisant un geste théâtral et exagéré.

Aradahl savait que ses paroles n’étaient pas tout à fait mensongères.

Pour les vampires immortels, attendre la maturation d’un adversaire encore immature n’était pas une corvée. Vattler, qui aimait le conflit plus que quiconque, n’était pas du genre à reculer devant un sacrifice si cela lui permettait d’affronter un adversaire puissant.

C’est ainsi qu’il était resté dans le Sanctuaire des Démons d’Extrême-Orient, à des milliers de kilomètres de sa patrie, attendant que le pouvoir légitime du Quatrième Primogéniteur, encore incomplet, revienne. C’était tout à fait la manière de faire de Vattler.

« Et c’est une proie si précieuse que tu me la voles. En tout cas, je crois que cela me donne le droit d’observer de près ton duel avec Kojou… Est-ce que je me trompe ? » Vattler sourit dangereusement en fixant Aradahl, qui ne détourna pas le regard.

« Je ne me bats pas en duel contre Kojou Akatsuki pour mon propre amusement. Ce duel n’est rien d’autre qu’un moyen de m’emparer du Dragon des Marais, qui se trouve actuellement sous sa protection. »

« C’est la même chose, Aradahl — exactement la même chose. » Une atmosphère hostile régnait tandis que Vattler secouait lentement la tête. « Le fait que le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre affronte le Quatrième Primogéniteur en duel en fait de facto un conflit international. Je ne dis pas que les répercussions se feront sentir à travers le monde, mais je crois qu’il devrait se dérouler en public, sous les yeux de ceux qui devraient légitimement y assister. Je dois après tout tenir compte du bien-être national de l’Empire. »

« Dire que les mots “bien-être national” sortiraient de ta bouche. Quelle blague de mauvais goût ! » cracha Aradahl. « Pour commencer, c’est l’un de tes proches qui a aidé le Dragon des Marais à s’échapper, Vattler… Sans Kira Lebedev, Kojou Akatsuki n’aurait jamais été mêlé à cette affaire. »

« Je suis profondément désolé qu’il y ait eu un malentendu, Aradahl, mais à ce moment-là, mes hommes et moi n’étions pas informés de la position de l’Organisation du traité de la Terre sainte, qui voulait que le Dragon des marais soit éliminé. Je crois que la faute, sur ce point, t’incombe. »

Vattler, contrairement à sa grandiloquence habituelle, resta calme. Aradahl fronça les sourcils.

« Si je t’avais ordonné de capturer le Dragon des Marais, je ne pense pas que cela se serait terminé ainsi. »

« Ce n’est pas vrai. Au cours de ces six derniers mois, j’ai essayé d’être assez prudent selon mes critères. »

« Tu as un sacré culot de dire ça après avoir fait circuler ces lettres d’invitation ridicules. »

« C’était une occasion en or, et j’ai pensé faire preuve de générosité envers un vieil ami. Ah, il semblerait que mon invitée arrive. »

« Quoi… ? »

Lorsque Vattler regarda derrière lui, le regard d’Aradahl suivit son mouvement. Apparu à ce moment-là, accompagnée d’une jeune Japonaise qui semblait être une agente de l’Agence du Roi Lion, se trouvait une belle femme aux longs cheveux argentés, semblable à une princesse étrangère.

Elle avait la peau pâle et des yeux bleus rappelant un glacier immaculé. Sur son beau visage, salué comme la réincarnation de Freya elle-même, un sourire taquin apparut.

« J’espère que vous êtes de bonne humeur, Votre Excellence, Monsieur le Président Aradahl. Je vous suis reconnaissante de m’avoir invitée au Japon. »

Saisissant la jupe courte qui accompagnait sa tenue d’apparat militaire, elle s’inclina avec grandiloquence. Grâce à l’environnement dans lequel elle avait été élevée depuis sa naissance et au sang royal qui coulait dans ses veines, elle n’avait aucune faille dans son comportement.

« La princesse La Folia Rihavein… ? » dit-il, se remettant de sa surprise initiale.

La Folia Rihavein était la princesse héritière du royaume d’Aldegia. Elle comptait des admirateurs passionnés non seulement dans son pays, l’Aldegia, mais aussi partout dans le monde.

Elle respirait l’élégance et était largement saluée pour sa grande prudence et sa bienveillance en matière de politique. Seule une infime partie de ses adversaires politiques connaissait toutefois la vérité : c’était une femme d’affaires rusée et à la volonté de fer.

« Pourquoi êtes-vous… ? »

La Folia répondit à la question d’Aradahl avec un sourire en coin.

« Kojou est un gentleman destiné à devenir mon futur partenaire. Il est tout à fait naturel que j’assiste à son duel jusqu’à son terme. Bien sûr, Votre Excellence, je prie également pour que la chance vous sourie au combat. Je vous prie d’être indulgent avec lui. »

« Vous plaisantez, sans doute, princesse. » Aradahl grimaça face à la déclaration de La Folia, ne sachant pas si elle plaisantait ou si elle était sérieuse.

Un homme aussi rigide qu’Aradahl avait du mal à gérer des adversaires insaisissables comme La Folia. Fondamentalement, elle était taillée dans le même bois que Vattler. S’il devait mettre le doigt dessus, elle était une réaliste dure et logique, du genre à ne pas faire la fine bouche quant au choix des moyens pour atteindre ses fins.

« Il semblerait que, mis à part moi-même, les participants soient étonnamment nombreux. Oui, des Cinq Dynasties, et même des États confédérés d’Amérique… »

« Des gens issus de nations non signataires du traité de la Terre sainte ? »

Les mots que La Folia avait prononcés avec tant de désinvolture effacèrent toute expression du visage d’Aradahl. Il ne voulait pas montrer à la jeune fille qui se tenait devant lui qu’il était déconcerté.

Le traité de la Terre Sainte consacrait la coexistence pacifique entre l’humanité et la race démoniaque, mais toutes les nations ne l’avaient pas ratifié. Pour des raisons historiques, religieuses ou territoriales, de nombreuses nations considéraient les démons comme des ennemis, même à l’heure actuelle.

Les représentants de ces nations avaient été invités au Sanctuaire des Démons de l’île d’Itogami. Aradahl ne parvenait pas à cerner les véritables intentions de Vattler.

« Vattler… Mais à quoi penses-tu donc ? »

« Je veux que le plus grand nombre possible de personnes assistent à ton duel. » Vattler était revigoré. Il regarda sa montre analogique au poignet gauche. « De plus, les cotes des paris te donnent actuellement six contre quatre, ce qui est bien plus serré qu’on ne le penserait. C’est ça, la renommée du titre de Quatrième Primogéniteur. »

« Maudit sois-tu, tu organises un pari sur notre duel ? » grogna Aradahl, sa colère évidente.

Après avoir transformé le duel entre Aradahl et Kojou en un spectacle, Vattler avait l’intention d’utiliser les paris pour en tirer profit également.

Le fait que le Quatrième Primogéniteur affronte le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre signifiait un duel mortel entre deux démons. Naturellement, ceux qui n’avaient pas signé le traité de la Terre sainte viendraient volontiers assister au spectacle.

« Je m’attends à un beau spectacle, Aradahl. Je suis sûr que tu ne donnerais jamais un spectacle pathétique. »

« Je m’excuse, mais ce ne sera pas le combat passionnant auquel tu t’attends, Vattler. » Réussissant à peine à réprimer ses émotions, il parla d’une voix basse. « Le duel sera terminé en un instant. J’ai déjà évalué la puissance de Kojou Akatsuki. Il n’est pas digne de porter le titre de Quatrième Primogéniteur. C’est parce que tu le sais très bien que tu ne l’as pas touché, n’est-ce pas ? »

« Hé-hé… Tant mieux pour toi, Aradahl. Je suis sûr que tes paroles auront un impact considérable sur les cotes des paris. »

Sans montrer le moindre signe de remords, Vattler lui adressa un sourire enjoué. À cet instant, la colère d’Aradahl était telle qu’il ne trouvait pas ses mots.

Observant la scène avec un amusement évident, La Folia posa une question d’une voix douce.

« Votre Excellence, me permettriez-vous de placer un pari, moi aussi ? »

« Vous voulez dire que vous pariez sur la victoire de Kojou Akatsuki, Princesse ? »

Aradahl lança un regard perçant à La Folia. La princesse aux cheveux argentés esquissa un charmant sourire.

« Oui, s’il gagne, j’aimerais que vous exauciez un vœu. »

« Un vœu, dites-vous ? »

« En d’autres termes, je souhaite que vous retiriez les propos que vous venez de tenir en public, Votre Excellence. En d’autres termes, je voudrais que vous reconnaissiez Kojou comme un véritable Primogéniteur et que vous l’invitiez au Jardin des Murmures. »

Aradahl choisit soigneusement ses mots avant de répondre : « C’est… bien que ce soit votre souhait, ce ne sont pas des conditions que je peux facilement accepter. » L’existence du Quatrième Primogéniteur n’était pas officiellement reconnue. C’est l’équilibre des rivalités mutuelles entre les trois dominions gouvernés par les trois Primogéniteurs qui maintenait l’équilibre militaire mondial.

***

Partie 7

L’émergence d’un quatrième Primogéniteur risquerait de faire s’effondrer cet équilibre. Le Quatrième Primogéniteur était un être dangereux dont l’existence même risquait de déclencher un grand conflit.

« C’est pour cette raison que j’ai proposé un pari. » La Folia gloussa, tout en continuant de sourire.

« Si je remporte la victoire contre Kojou Akatsuki, vous devrez verser une compensation d’une valeur équivalente à ce souhait. » Aradahl lui adressa un sourire en coin, la taquinant légèrement.

Cependant, l’expression de la princesse ne changea pas.

« Oui, je comprends cela, bien sûr. »

« Alors, que comptez-vous miser ? »

« Ma chasteté. »

« Attendez un peu… Princesse… ?! »

Les yeux de la mage d’attaque qui gardait la princesse s’écarquillèrent à tel point qu’ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. C’était une jeune fille avec une queue de cheval qui portait un étui à instruments noir sur le dos.

« C’est de la folie… Vous voudriez m’offrir la Mémoire Sanguine de la famille royale d’Aldegia ? À un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre ? »

Aradahl était tout aussi choqué. Actuellement, les relations étaient pacifiques, mais Aldegia et l’Empire du Seigneur de Guerre, qui partageaient une frontière, s’étaient régulièrement et à plusieurs reprises affrontés. C’est une princesse d’Aldegia qui avait déclaré qu’elle offrirait son sang royal à Aradahl. Cela revenait pratiquement à parier la nation elle-même.

« Je crois avoir déjà dit que Kojou était destiné à être mon partenaire. Je n’hésite pas à confier mon propre destin à sa victoire. »

La Folia secoua la tête sans hésiter. Aradahl expira brièvement. Il s’agissait d’un soupir profond face à l’incroyable audace avec laquelle la jeune princesse pariait si calmement l’avenir de sa propre nation.

Cependant, la jeune fille oubliait qu’au final, seuls Aradahl et Kojou Akatsuki se tenaient sur le lieu du duel. De plus, rien ne pouvait permettre à Kojou Akatsuki de l’emporter sur lui.

« Vous avez pris une décision insensée. »

« Puis-je considérer ces mots comme une acceptation de notre pari ? »

« Oui, j’accepte. »

En regardant la princesse obstinée jusqu’au bout, Aradahl ressentit un léger pincement de pitié.

La Folia était probablement amoureuse de Kojou Akatsuki. Elle croyait donc naïvement que sa victoire était assurée; c’était une erreur de calcul fatale. Aradahl n’avait bien sûr aucune obligation de tenir compte de ses sentiments pour Kojou Akatsuki.

« J’attendrai avec impatience l’issue de la bataille, Votre Excellence. Que vos exploits soient audacieux. »

La princesse aux cheveux argentés s’inclina une nouvelle fois avec la grâce d’une danseuse.

Aradahl la regarda partir en silence, le mage d’attaque la suivant de près.

Vattler arborait un sourire malicieux.

+++

Le crépuscule tombait lorsque Kojou et Yukina arrivèrent au brise-lames convenu, juste avant le coucher de soleil.

Ils avaient parcouru l’île de long en large jusqu’à la dernière minute, à la recherche d’un moyen de vaincre Aradahl. Bien qu’ils aient sollicité l’aide de Nina Adelard, surnommée la Grande Alchimiste d’Autrefois, et de Kensei Kanase, un ancien ingénieur sorcier de la cour d’Aldegia, aucun d’eux ne connaissait de méthode pour contrôler les Vassaux bestiaux, un domaine qui sortait de leur spécialité. Ils n’avaient donc rien appris, si ce n’est à quel point Aradahl était effrayant. En conséquence, Kojou se présentait au duel sans aucune contre-mesure efficace. Et puis…

« … »

Au moment où ils arrivèrent au brise-lames, au crépuscule, Kojou et Yukina s’arrêtèrent, perplexes.

Au large de la pointe nord de l’île, une structure en béton s’étendait. À côté se trouvait un terminal à conteneurs pour les cargos.

Le brise-lames était d’une morosité frappante, avec pour seules perspectives une grue à portique géante et des piles de conteneurs, ce qui rendait le navire extravagant qui arrivait particulièrement incongru.

La coque magnifique était ornée de banderoles colorées et de drapeaux de nombreux pays, illuminés par d’innombrables lumières LED. Des bannières suspendues au pont flottaient au vent et on pouvait y lire : « UN DUEL. RÉJOUISSEZ-VOUS ! », « LA BATAILLE DU SIÈCLE », « KOJOU AKATSUKI CONTRE VELESH ARADAHL », ainsi que d’autres textes tout à fait irresponsables.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! »

« L’Oceanus Grave II… Pourquoi le navire du duc d’Ardeal est-il ici ? »

La mise en scène, bien plus tape-à-l’œil que leurs attentes les plus folles, laissa Kojou et Yukina cloués sur place, sous le choc.

Bien sûr, Aradahl n’avait certainement rien souhaité de tel. Kojou ne pensait pas qu’un dur à cuire comme lui serait ravi d’un tel tapage stupide. Il y avait fort à parier que, tout comme ces lettres d’invitation, c’était l’œuvre de Vattler.

Pourquoi fait-il tout ça ? se demanda Kojou, perplexe, en regardant le pont de l’Oceanus Grave II. Puis il comprit soudain pourquoi. Sur le pont de ce navire extravagant se trouvait une foule d’invités inconnus.

Ils devaient être deux cents, voire trois cents au total. Leurs origines et leur sexe étaient variés, mais la vue de ces étrangers vêtus d’habits étrangement somptueux frappa Kojou. Entourés de gardes du corps costauds de chaque côté et armés de jumelles, ils ressemblaient à des membres de la royauté invités à assister à une course hippique.

« Vattler… Ne me dis pas que tu… »

Ce salaud. Kojou grinça des dents. Les passagers invités à bord de l’Oceanus Grave II étaient sans aucun doute là à l’invitation de Vattler, venus des quatre coins du globe pour assister au combat mortel entre Kojou et Aradahl. Lui et Kojou n’étaient plus que des pièces d’exposition.

Son faible espoir de résoudre la situation par le dialogue s’évanouit à cet instant.

Compte tenu de la position d’Aradahl, il n’y avait plus aucune chance qu’il réponde aux tentatives de négociation de Kojou. S’il renonçait à son duel, il serait méprisé pour sa timidité par le public immense qui s’était rassemblé.

Pour sauver Glenda, il n’avait d’autre choix que de sortir victorieux du duel. Si le souhait de Vattler était que Kojou et Aradahl s’affrontent, il avait atteint son objectif haut la main.

« Cher Quatrième Primogéniteur… »

Pour attiser davantage la colère de Kojou envers Vattler, quelqu’un l’interpella à l’improviste. La personne se tenait sur la passerelle de l’Oceanus Grave II. D’un geste de la main, elle leur lança : « Par ici ! »

La jeune fille portait une tenue rouge qui ressemblait à un maillot de bain. Elle ouvrit une grande ombrelle destinée à une ring girl, puis se précipita vers Kojou. Il s’agissait de l’une des cinq filles de l’Oceanus, la belle blonde nommée Vika.

« Cela fait bien longtemps, Quatrième Primogéniteur. Je vous en prie, suivez-moi. Tous les invités vous attendent. »

Elle saisit l’un des bras de Kojou entre ses deux mains et le conduisit à bord de l’Oceanus Grave II.

« Des invités ? » demanda-t-il, perplexe. « De qui parlez-vous ? »

Vika pressa sa poitrine généreuse contre le bras de Kojou. En voyant cela, le regard de Yukina se glaça immédiatement.

« Attendez un peu; qu’est-ce que les Filles de l’Oceanus font ici, au juste ? Et qu’est-ce que c’est que cette tenue ? »

« Eh bien, je suis ring girl, voyez-vous ! » dit-elle avec un sourire radieux.

« Ring girl ? »

« Pour les duels et les combats, il faut de belles femmes exquises à proximité, non ? C’est comme un match pour le titre mondial de lutte, non ? Cette tenue vous plaît ? »

« Euh, que ça me plaise ou non, je ne suis pas venu pour assister à un combat de lutte, vous savez… »

« C’est pratiquement la même chose. Le monde entier regarde. »

Merde, pensa Kojou en baissant les épaules. Peu importent ses efforts, il avait l’impression qu’elle n’enregistrait rien de ce qu’il disait. Renonçant à toute nouvelle tentative de résistance, il se laissa poliment conduire par la jeune fille.

La belle blonde conduisit Kojou et Yukina dans un bar-salon à l’intérieur du navire. C’était une vaste pièce meublée de somptueux sièges, avec un piano mécanique diffusant une musique agréable et relaxante en fond sonore.

« Kojou Akatsuki ! »

Sans crier gare, quelqu’un l’interpella, brisant l’élégance du lieu.

Une jeune fille très élégante aux cheveux attachés en queue de cheval s’approcha et donna un violent coup de pied dans une table pour la repousser. C’était Sayaka Kirasaka, qu’ils avaient quittée à la succursale de l’Agence du Roi Lion. Son regard, fixé sur Kojou, ne laissait transparaître aucune pitié. Il se sentit véritablement acculé.

« Euh, Kirasaka ? Je croyais que tu étais en mission pour l’agence du Roi Lion… ? »

« Je le suis !!! Je suis ici en tant que garde du corps de la princesse La Folia ! »

« La Folia… ? Attends, elle est là aussi ? »

Kojou porta inconsciemment la main à son visage. La princesse intrigante du royaume d’Aldegia était une personne difficile à gérer pour Kojou. Elle faisait sans doute partie des invités de marque de Vattler.

Il semblait que Sayaka avait reçu pour mission de la protéger. Comme la venue de la princesse sur l’île d’Itogami n’avait pas été rendue publique, il s’agissait sans aucun doute d’une mission top secrète. Cependant, Sayaka n’avait probablement jamais imaginé que la princesse viendrait assister au duel de Kojou.

« Mais surtout, tu as rencontré le prince Iblisveil, n’est-ce pas ?! » insista Sayaka, nerveuse.

« Oui », répondit-il en hochant la tête.

En quelque sorte.

Il avait bel et bien rencontré le prince de la dynastie déchue et avait même eu droit à des nouilles à cette occasion.

« La victoire… tu as vraiment une chance de gagner, n’est-ce pas ?! »

« Euh…, je ne sais pas trop quoi penser de ce qu’il m’a dit. »

« Quoi ?! »

Prenant sur elle, Sayaka se mit en colère et serra violemment le cou de Kojou. Kojou haleta pour reprendre son souffle.

« Pourquoi t’énerves-tu comme ça ?! »

« Tais-toi, je ne suis pas en colère, idiot ! À cause de toi, la chasteté de la princesse… »

« Hein ? Sa chasteté ? »

Kojou était plongé dans un chaos encore plus grand. Pour autant qu’il s’en souvienne, il n’avait rien fait à La Folia. Il ignorait même jusqu’à cet instant précis qu’elle était venue sur l’île.

« J’ai fait un pari avec le président Aradahl. Un pari pour savoir qui de lui ou de Kojou l’emporterait… »

Observant avec amusement Kojou, complètement perdu, La Folia répondit elle-même. Surpris, Kojou regarda la princesse qu’il avait retrouvée après un long moment.

« Un pari… ? La Folia, qu’as-tu fait ? »

« Le président Aradahl m’a acculée, alors j’ai misé ma chasteté. Il m’a fallu tous mes efforts pour le convaincre d’accepter ces conditions, au cas où il perdrait face à Kojou. Et si Kojou perdait, le président Aradahl pourrait faire de mon corps ce qu’il voudrait. »

La Folia baissa les yeux d’un air maussade tandis qu’elle racontait son histoire, puis releva immédiatement la tête, un sourire fugace illuminant son visage, comme pour dire : « Ne t’inquiète pas pour moi. » Quiconque ignorait la véritable nature de La Folia aurait certainement été conquis par son héroïsme.