***Chapitre 2 : Duel au crépuscule
Partie 9
Une brise marine soufflait. Aradahl se tenait déjà au sommet de la digue. Il était seul, respectant ainsi sa part du marché pour un combat en tête-à-tête.
Voyant cela, Kojou descendit à son tour sur la digue. Même si l’inquiétude se lisait sur le visage de Yukina, elle resta en haut de la passerelle.
« Tu es donc venu, Kojou Akatsuki. »
Les manches de son manteau noir flottant au vent, il murmura d’un ton solennel.
Il semblait quelque peu agacé, sans doute à cause des spectateurs rassemblés sur le navire de Vattler. Même lui n’avait pas prévu que sa proposition de duel se transformerait en un spectacle de cirque aussi insolite.
« Il semblerait que tu aies amené le Dragon des Marais comme promis. »
Aradahl regardait le pont de l’Oceanus Grave II tout en parlant.
Vêtue d’une robe blanche, Glenda se tenait au centre du pont, à l’endroit le plus visible. Comme elle était une jeune dragonne précieuse, tous les regards de la foule étaient rivés sur elle, mais personne n’osait s’approcher. Ils craignaient Natsuki, qui se tenait juste à côté d’elle.
« Et les deux otages ? » demanda Kojou en scrutant le pont du navire à son tour. Il ne voyait ni Yuiri ni Shio nulle part sur le pont principal.
« Les filles ne souhaitent certainement pas être exposées aux regards indiscrets. Je les ai placées avec les princesses sous la garde de Vattler. Si tu doutes de moi, tu peux aller vérifier par toi-même. »
« Non », répondit Kojou en secouant la tête face à la réponse du vampire aux cheveux noirs. Il ne pensait pas qu’Aradahl mentirait à ce sujet. Quoi qu’il en soit, à moins qu’il ne le batte, Kojou ne pourrait pas sauver Yuiri ni Shio.
« On dirait que toi non plus, tu n’es pas vraiment fan de ce spectacle stupide. »
« Les choses ont pris des proportions démesurées à cause de la bêtise de mon parent. Je m’en excuse. » Aradahl fronça les sourcils, visiblement angoissé.
« Si tu veux t’excuser pour ça, je te serais reconnaissant de renoncer à Glenda pour de bon… », proposa Kojou avec espoir.
Aradahl secoua la tête, l’air impassible. « Je ne peux pas faire ça. Par contre, si tu prétends que tu vas te débarrasser de ce dragon à ma place, ce serait une autre histoire. »
« Si j’avais l’intention de faire ça, je ne me serais pas lancé dans quelque chose d’aussi embarrassant qu’un duel officiel. » Kojou soupira. Il avait accepté le fait que le combat contre Aradahl était inévitable. « Au fait, où est Vattler ? Tu ne l’as pas choisi comme témoin ? »
« Le risque que représente le fait d’avoir cet imbécile comme témoin serait bien trop grand pour moi. »
Aradahl prononça ces mots comme s’il avait écrasé un insecte amer entre ses dents. Kojou faillit éclater de rire, mais il semblait qu’Aradahl n’avait absolument pas voulu faire de l’humour.
« Mais grâce à lui, nous n’avons pas perdu de temps à convoquer d’autres témoins. Le prince de la dynastie déchue, la princesse d’Aldegia… Tu n’es sûrement pas mécontent qu’ils assistent à tout cela. »
« Eh bien, je suppose que non. »
Kojou acquiesça poliment. Il ne pensait pas qu’Aradahl aurait recours à des manœuvres sournoises de toute façon. Il s’inquiétait davantage des agissements suspects que Vattler pourrait commettre. Cependant, même cet homme devrait probablement se tenir à carreau sous le regard du public.
Il ne restait qu’une seule question : Kojou parviendrait-il à vaincre Aradahl ? En fin de compte, tout se résumait à cela.
« Et le signal pour lancer le duel ? Est-ce que quelqu’un va sonner un gong ou quelque chose du genre ? » demanda Kojou calmement.
Tout son corps était tendu, comme s’il était chargé d’électricité statique. Cela lui rappelait les sensations qu’il éprouvait avant un match, à l’époque où il faisait partie du club de basket. C’était une forme d’anxiété que Kojou n’avait pas ressentie depuis longtemps. Mais il ne s’agissait pas d’un événement sportif. Au milieu de cette tension, il n’y avait pas de place pour le plaisir : Glenda, Yuiri, Shio et Kojou lui-même avaient tous leur destin en jeu.
« Je te laisse faire. Lance l’attaque de ton choix, » répondit Aradahl.
À première vue, il semblait totalement exposé. Il s’agissait sans doute moins d’une démonstration de sang-froid que d’une concession, car c’est lui qui avait demandé le duel. C’était un vampire crispé jusqu’au bout.
Cela dit, Kojou n’était pas obligé de faire de même.
« Oh, tu es tellement attentionné. Je t’en suis reconnaissant. Je vais donc m’en tenir à ça. »
Kojou arbora un sourire sinistre et sortit une pièce de monnaie de sa poche. Il attendit qu’Aradahl acquiesce, puis la lança en l’air d’un coup du pouce.
Quiconque avait déjà vu un western savait comment ça se passait : on sortait son arme dès que la pièce tombait. Aradahl avait sûrement l’intention de faire exactement cela.
Mais Kojou n’avait pas dit que le duel commencerait lorsque la pièce toucherait le sol…
Juste avant que la pièce, virevoltant dans les airs, n’atteigne son zénith, Kojou disparut du champ de vision d’Aradahl. Même s’il ne l’avait pas complètement perdu de vue, sa vitesse de réaction s’était indéniablement émoussée. Ne laissant pas passer cet instant, Kojou prit son élan.
Aradahl remarqua le mouvement de Kojou, mais il était trop tard. Kojou, dont le centre de gravité était bas, s’était déjà glissé dans son flanc.
« ?! »
Le vampire aux cheveux noirs semblait alarmé. Aucune énergie démoniaque ne s’échappait en effet du corps de Kojou. C’est pourquoi, sur ses gardes face aux vassaux bestiaux du quatrième Primogéniteur, il réagit trop tard à ce seul mouvement.
« Gu… oah… ! »
Sous le choc, les pupilles d’Aradahl s’écarquillèrent et semblèrent perdre leur concentration. Le puissant crochet du gauche de Kojou avait apparemment effleuré le menton d’Aradahl.
S’il ne pouvait pas vaincre Aradahl avec un Vassal bestial, il lui suffisait de ne pas en utiliser — après de longues hésitations, telle était la conclusion à laquelle Kojou était parvenu. Les vampires disposaient en effet de quantités si vastes d’énergie démoniaque que les attaques ne reposant pas sur cette énergie constituaient un point faible dans les combats entre eux. Corps immortel ou non, secouer suffisamment le cerveau d’un vampire lui demanderait sûrement un certain temps pour s’en remettre. Au moins, suffisamment de temps pour créer une opportunité momentanée pour une autre attaque.
« Viens par ici, Vassal Bestial numéro deux, Cor-Tauri Succinum ! »
Aradahl ayant cessé de bouger, Kojou déchaîna un vassal bestial directement sur lui. Cependant, l’attaque ne fut pas lancée à la surface, mais en dessous. Le deuxième serviteur bestial du Quatrième Primogéniteur était un minotaure dont le corps était constitué de magma. Son attaque se transforma en un pieu incandescent qui jaillit de sous la terre artificielle de l’île d’Itogami pour envelopper complètement Aradahl.
Le torrent de magma, semblable à une flèche, déchira sans pitié le vaste brise-lames, modifiant le paysage. « Oh ! » s’exclamèrent les spectateurs de l’Oceanus Grave II, admiratifs.
Se prenant pour des spectateurs de sport, plusieurs d’entre eux avaient demandé à leurs escortes armées de porter des appareils photo, se transformant ainsi en photographes commémoratifs pour l’occasion. Ils semblaient confondre la destruction causée par le Vassal Bestial de Kojou avec une sorte de grand spectacle naturel.
Naturellement, Kojou n’avait pas le temps de se divertir ainsi. Il grimaça en cherchant du regard Aradahl au milieu du magma brûlant et scintillant qui jaillissait de toutes parts.
Les conditions du duel étaient de se battre jusqu’à ce que l’un des deux soit rendu incapable de combattre. Il perdrait le sommeil si son adversaire mourait. Kojou n’éprouvait pas non plus d’animosité particulière envers Aradahl. S’il pouvait refroidir et solidifier le magma pour emprisonner Aradahl à l’intérieur, ce serait parfait pour la tranquillité d’esprit de Kojou. Mais…
« Je suppose que ça ne va pas être si facile… ! »
Kojou se crispa d’inquiétude. Le pieu de magma se fendit et, dans un scintillement, apparut la silhouette d’un vampire enveloppée d’un vortex d’énergie démoniaque.
« Ça fait des siècles… Ça fait si longtemps que je n’ai pas perdu conscience, ne serait-ce qu’une seconde… »
Une voix grave et dénuée d’émotion résonna au milieu du vent brûlant. Le ton exceptionnellement impersonnel de cette voix fit frissonner Kojou qui sentit un picotement lui parcourir le dos.
Enfin, Aradahl apparut, le corps entièrement revêtu d’une armure noire comme le jais.
Formée d’innombrables lames acérées, c’était une immense armure de plates. Cette silhouette donnait à Aradahl l’apparence d’un ogre maléfique, comme si son corps s’était lui-même transformé en un monstre d’acier.
« Une armure… ?! Non… Tu portes ton propre vassal bestial ?! » s’exclama Kojou en réalisant la véritable nature de cette armure.
C’était exactement comme le Rhododactylos d’Astarte, un type de vassal bestial symbiotique qui fusionnait avec son hôte. C’est en enveloppant tout son corps dans ce Vassal Bestial qu’Aradahl avait pu résister au magma, capable de réduire même le corps d’un vampire en cendres.
« Utiliser une pièce pour détourner mon regard, une attaque-surprise employant la chair et le sang plutôt que l’énergie démoniaque, puis une attaque depuis l’angle mort sous mes pieds. Tout d’abord, je dois admettre que ta stratégie était splendide. Je reconnais que je t’ai sous-estimé. »
Tout en ajustant son armure, il invoqua un nouveau Vassal Bestial, Ghoula, les épées courtes noires qu’il avait invoquées lors de leur dernière rencontre.
Kojou resta bouche bée devant le nombre impressionnant de ces créatures. Il y en avait des centaines, voire des milliers. La horde de serviteurs bestiaux d’un noir de jais obscurcissait tout le ciel crépusculaire. Tels des piranhas affamés, l’essaim d’armes intelligentes braqua d’un seul mouvement la pointe de ses lames vers Kojou.
« En conséquence, je vais te vaincre de toutes mes forces, Kojou Akatsuki. Adieu. »
Il n’y avait pas le temps d’élaborer un plan.
Le corps de Kojou, transpercé par les lames, fut projeté en l’air, impuissant.
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