***Chapitre 2 : Duel au crépuscule
Partie 6
Enveloppé dans une brume sombre, Velesh Aradahl monta sur le pont du navire.
Il s’agissait d’un immense paquebot de croisière, à la limite de ce que l’on peut considérer comme une propriété privée. Le navire s’appelait l’Oceanus Grave II et appartenait au duc d’Ardeal, Dimitrie Vattler.
« Vattler… ! »
D’une voix puissante, soutenue par une énergie démoniaque, il appela cet homme par son nom. Dans sa main, il serrait un somptueux rouleau scellé, orné des armoiries d’un dragon volant et d’un char. Le rouleau, à moitié écrasé sous sa poigne, reflétait amplement l’état d’esprit d’Aradahl à cet instant.
« Sors de là, Vattler. Je sais que tu es là. Ou préfères-tu couler au fond du Pacifique avec ton navire ? »
La déclaration d’Aradahl n’était pas que de simples paroles. La preuve en était l’incroyable énergie démoniaque qui pulsait dans tout son corps. Il avait le pouvoir de faire couler un navire de cette taille tout seul; les Vassaux Bestiaux d’Aradahl étaient encore plus puissants. S’il libérait imprudemment la puissance de ses vassaux bestiaux, la coque serait déchiquetée d’un seul coup.
Et donc…
Bien qu’il fût peu probable qu’il craignît une telle issue, Vattler réagit avec une promptitude surprenante.
Le beau vampire, vêtu d’un costume trois-pièces entièrement blanc, n’utilisa pas son pouvoir de se transformer en brume; il descendit tranquillement les escaliers depuis le pont supérieur. Face à Aradahl, qui tremblait de rage, il semblait retenir un sourire.
« Qu’y a-t-il, Aradahl ? Cette visite impromptue ne te ressemble pas. »
« Silence, Maître des Serpents. Exprime tes intentions. »
Aradahl lui tendit le parchemin froissé. Il s’agissait de lettres d’invitation annonçant le duel entre Aradahl et Kojou Akatsuki, et adressées à des personnalités de diverses nations. Par hasard, il avait appris l’existence de ces lettres et s’était donc précipité sur place, criant sa colère tout au long du chemin.
« Elles ne te plaisent pas ? Pour quelque chose réalisé dans un délai aussi court, je trouve qu’elles sont plutôt bien réussies. » La voix fière de Vattler résonna, osant provoquer encore davantage le vampire aux cheveux noirs.
Le visage du vampire aux cheveux noirs se déforma sous l’effet de la colère. Incapable de résister à l’énergie démoniaque qui émanait de lui, le cylindre scellé se brisa.
« Ne joue pas avec moi ! — Comment as-tu eu vent de mon duel avec Kojou Akatsuki ? »
« Bonté divine… lequel d’entre nous joue à des jeux ici, Aradahl ? »
Un sourire légèrement crispé se dessina sur le visage de Vattler tandis qu’il prononçait cette phrase d’un ton calme. Aradahl ressentit un pincement de perplexité.
« Quoi ? »
« Tu n’es pas le seul à vouloir affronter Kojou Akatsuki. J’attends depuis tout ce temps le jour où je l’affronterai jusqu’à la mort, attendant sur cette île qu’il atteigne la maturité », se lamenta Vattler en faisant un geste théâtral et exagéré.
Aradahl savait que ses paroles n’étaient pas tout à fait mensongères.
Pour les vampires immortels, attendre la maturation d’un adversaire encore immature n’était pas une corvée. Vattler, qui aimait le conflit plus que quiconque, n’était pas du genre à reculer devant un sacrifice si cela lui permettait d’affronter un adversaire puissant.
C’est ainsi qu’il était resté dans le Sanctuaire des Démons d’Extrême-Orient, à des milliers de kilomètres de sa patrie, attendant que le pouvoir légitime du Quatrième Primogéniteur, encore incomplet, revienne. C’était tout à fait la manière de faire de Vattler.
« Et c’est une proie si précieuse que tu me la voles. En tout cas, je crois que cela me donne le droit d’observer de près ton duel avec Kojou… Est-ce que je me trompe ? » Vattler sourit dangereusement en fixant Aradahl, qui ne détourna pas le regard.
« Je ne me bats pas en duel contre Kojou Akatsuki pour mon propre amusement. Ce duel n’est rien d’autre qu’un moyen de m’emparer du Dragon des Marais, qui se trouve actuellement sous sa protection. »
« C’est la même chose, Aradahl — exactement la même chose. » Une atmosphère hostile régnait tandis que Vattler secouait lentement la tête. « Le fait que le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre affronte le Quatrième Primogéniteur en duel en fait de facto un conflit international. Je ne dis pas que les répercussions se feront sentir à travers le monde, mais je crois qu’il devrait se dérouler en public, sous les yeux de ceux qui devraient légitimement y assister. Je dois après tout tenir compte du bien-être national de l’Empire. »
« Dire que les mots “bien-être national” sortiraient de ta bouche. Quelle blague de mauvais goût ! » cracha Aradahl. « Pour commencer, c’est l’un de tes proches qui a aidé le Dragon des Marais à s’échapper, Vattler… Sans Kira Lebedev, Kojou Akatsuki n’aurait jamais été mêlé à cette affaire. »
« Je suis profondément désolé qu’il y ait eu un malentendu, Aradahl, mais à ce moment-là, mes hommes et moi n’étions pas informés de la position de l’Organisation du traité de la Terre sainte, qui voulait que le Dragon des marais soit éliminé. Je crois que la faute, sur ce point, t’incombe. »
Vattler, contrairement à sa grandiloquence habituelle, resta calme. Aradahl fronça les sourcils.
« Si je t’avais ordonné de capturer le Dragon des Marais, je ne pense pas que cela se serait terminé ainsi. »
« Ce n’est pas vrai. Au cours de ces six derniers mois, j’ai essayé d’être assez prudent selon mes critères. »
« Tu as un sacré culot de dire ça après avoir fait circuler ces lettres d’invitation ridicules. »
« C’était une occasion en or, et j’ai pensé faire preuve de générosité envers un vieil ami. Ah, il semblerait que mon invitée arrive. »
« Quoi… ? »
Lorsque Vattler regarda derrière lui, le regard d’Aradahl suivit son mouvement. Apparu à ce moment-là, accompagnée d’une jeune Japonaise qui semblait être une agente de l’Agence du Roi Lion, se trouvait une belle femme aux longs cheveux argentés, semblable à une princesse étrangère.
Elle avait la peau pâle et des yeux bleus rappelant un glacier immaculé. Sur son beau visage, salué comme la réincarnation de Freya elle-même, un sourire taquin apparut.
« J’espère que vous êtes de bonne humeur, Votre Excellence, Monsieur le Président Aradahl. Je vous suis reconnaissante de m’avoir invitée au Japon. »
Saisissant la jupe courte qui accompagnait sa tenue d’apparat militaire, elle s’inclina avec grandiloquence. Grâce à l’environnement dans lequel elle avait été élevée depuis sa naissance et au sang royal qui coulait dans ses veines, elle n’avait aucune faille dans son comportement.
« La princesse La Folia Rihavein… ? » dit-il, se remettant de sa surprise initiale.
La Folia Rihavein était la princesse héritière du royaume d’Aldegia. Elle comptait des admirateurs passionnés non seulement dans son pays, l’Aldegia, mais aussi partout dans le monde.
Elle respirait l’élégance et était largement saluée pour sa grande prudence et sa bienveillance en matière de politique. Seule une infime partie de ses adversaires politiques connaissait toutefois la vérité : c’était une femme d’affaires rusée et à la volonté de fer.
« Pourquoi êtes-vous… ? »
La Folia répondit à la question d’Aradahl avec un sourire en coin.
« Kojou est un gentleman destiné à devenir mon futur partenaire. Il est tout à fait naturel que j’assiste à son duel jusqu’à son terme. Bien sûr, Votre Excellence, je prie également pour que la chance vous sourie au combat. Je vous prie d’être indulgent avec lui. »
« Vous plaisantez, sans doute, princesse. » Aradahl grimaça face à la déclaration de La Folia, ne sachant pas si elle plaisantait ou si elle était sérieuse.
Un homme aussi rigide qu’Aradahl avait du mal à gérer des adversaires insaisissables comme La Folia. Fondamentalement, elle était taillée dans le même bois que Vattler. S’il devait mettre le doigt dessus, elle était une réaliste dure et logique, du genre à ne pas faire la fine bouche quant au choix des moyens pour atteindre ses fins.
« Il semblerait que, mis à part moi-même, les participants soient étonnamment nombreux. Oui, des Cinq Dynasties, et même des États confédérés d’Amérique… »
« Des gens issus de nations non signataires du traité de la Terre sainte ? »
Les mots que La Folia avait prononcés avec tant de désinvolture effacèrent toute expression du visage d’Aradahl. Il ne voulait pas montrer à la jeune fille qui se tenait devant lui qu’il était déconcerté.
Le traité de la Terre Sainte consacrait la coexistence pacifique entre l’humanité et la race démoniaque, mais toutes les nations ne l’avaient pas ratifié. Pour des raisons historiques, religieuses ou territoriales, de nombreuses nations considéraient les démons comme des ennemis, même à l’heure actuelle.
Les représentants de ces nations avaient été invités au Sanctuaire des Démons de l’île d’Itogami. Aradahl ne parvenait pas à cerner les véritables intentions de Vattler.
« Vattler… Mais à quoi penses-tu donc ? »
« Je veux que le plus grand nombre possible de personnes assistent à ton duel. » Vattler était revigoré. Il regarda sa montre analogique au poignet gauche. « De plus, les cotes des paris te donnent actuellement six contre quatre, ce qui est bien plus serré qu’on ne le penserait. C’est ça, la renommée du titre de Quatrième Primogéniteur. »
« Maudit sois-tu, tu organises un pari sur notre duel ? » grogna Aradahl, sa colère évidente.
Après avoir transformé le duel entre Aradahl et Kojou en un spectacle, Vattler avait l’intention d’utiliser les paris pour en tirer profit également.
Le fait que le Quatrième Primogéniteur affronte le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre signifiait un duel mortel entre deux démons. Naturellement, ceux qui n’avaient pas signé le traité de la Terre sainte viendraient volontiers assister au spectacle.
« Je m’attends à un beau spectacle, Aradahl. Je suis sûr que tu ne donnerais jamais un spectacle pathétique. »
« Je m’excuse, mais ce ne sera pas le combat passionnant auquel tu t’attends, Vattler. » Réussissant à peine à réprimer ses émotions, il parla d’une voix basse. « Le duel sera terminé en un instant. J’ai déjà évalué la puissance de Kojou Akatsuki. Il n’est pas digne de porter le titre de Quatrième Primogéniteur. C’est parce que tu le sais très bien que tu ne l’as pas touché, n’est-ce pas ? »
« Hé-hé… Tant mieux pour toi, Aradahl. Je suis sûr que tes paroles auront un impact considérable sur les cotes des paris. »
Sans montrer le moindre signe de remords, Vattler lui adressa un sourire enjoué. À cet instant, la colère d’Aradahl était telle qu’il ne trouvait pas ses mots.
Observant la scène avec un amusement évident, La Folia posa une question d’une voix douce.
« Votre Excellence, me permettriez-vous de placer un pari, moi aussi ? »
« Vous voulez dire que vous pariez sur la victoire de Kojou Akatsuki, Princesse ? »
Aradahl lança un regard perçant à La Folia. La princesse aux cheveux argentés esquissa un charmant sourire.
« Oui, s’il gagne, j’aimerais que vous exauciez un vœu. »
« Un vœu, dites-vous ? »
« En d’autres termes, je souhaite que vous retiriez les propos que vous venez de tenir en public, Votre Excellence. En d’autres termes, je voudrais que vous reconnaissiez Kojou comme un véritable Primogéniteur et que vous l’invitiez au Jardin des Murmures. »
Aradahl choisit soigneusement ses mots avant de répondre : « C’est… bien que ce soit votre souhait, ce ne sont pas des conditions que je peux facilement accepter. » L’existence du Quatrième Primogéniteur n’était pas officiellement reconnue. C’est l’équilibre des rivalités mutuelles entre les trois dominions gouvernés par les trois Primogéniteurs qui maintenait l’équilibre militaire mondial.
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