Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 16 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Petites choses au Palais impérial

Partie 1

Enfin, notre demande d’atterrissage fut approuvée. Nous décidâmes de nous poser séparément dans la capitale, à bord du Lotus Noir et de l’Antlion, dont les armements avaient tous deux été mis sous scellés.

Le Krishna, dont l’armement avait lui aussi été mis hors service, était naturellement rangé à l’intérieur du Lotus Noir. Lors de cette visite, nos exploits lors du récent conflit frontalier allaient être officiellement salués, ce qui signifiait que les trois vaisseaux ayant participé aux combats devaient descendre ensemble.

En temps normal, l’Antlion s’amarrait au Lotus Noir, mais traverser l’atmosphère et atterrir dans la capitale était une tout autre affaire. Rester amarrés aurait exposé les connecteurs d’amarrage au risque d’être arrachés par la gravité. Nous nous étions donc désamarrés et descendions séparément.

« Alors, tu viens aussi, hein ? » J’avais posé cette question à Chris, qui était assise tranquillement à côté de moi, tandis que je suivais du coin de l’œil la grandeur de la capitale qui se profilait.

Nous étions tous réunis dans le salon du Lotus Noir, observant la projection de la ville sur l’écran holographique, en attendant la fin de la descente.

Toutefois, tout le monde n’était pas présent. Elma descendait seule à bord de l’Antlion, Mei se trouvait sur la passerelle du Lotus Noir et la Dre Shouko ainsi que Neve, anciennement l’Unité 104, étaient à l’infirmerie.

« Même si Elma sera avec toi, cela fait longtemps qu’elle s’est éloignée de la haute société. Alors, quand il s’agira de parler aux membres de la famille du marquis Holz, il vaudrait mieux que je sois présente, n’est-ce pas ? »

« Si tu le dis, Chris. Je compte sur toi. »

En entendant ma réponse, Chris esquissa un large sourire. Auparavant, j’aurais trouvé cela dangereux de compter autant sur elle dans une situation comme celle-ci. Quoi qu’elle en dise, elle n’avait jamais vraiment renoncé à aller jusqu’au bout avec moi.

Mais désormais, je n’avais plus besoin de m’en méfier. J’avais pris ma décision. De plus, Chris semblait respecter mon mode de vie de mercenaire. Je ne savais pas si son grand-père, le comte Dalenwald, partageait ce sentiment, mais Chris elle-même l’avait. Si le comte autorisait Chris à venir dans la capitale et à agir librement alors même qu’elle avait ce point de vue, il était logique qu’il ait déjà donné son accord tacite, exactement comme elle l’avait affirmé. Cela signifiait que Chris était entièrement de mon côté.

Son but était de faire de moi son partenaire, tel que j’étais. Pour y parvenir, elle voulait minimiser toute ingérence ou influence de la famille Holz. Elle n’avait donc absolument aucune raison de se ranger de leur côté lors des négociations. En d’autres termes, je pouvais lui faire entièrement confiance.

« Cela dit, » ajoutai-je, « notre première étape reste le palais impérial. »

« L’enquête, donc, » dit Chris, l’air abattu. « Je ne pourrai pas t’accompagner pour ça. »

En résumé, notre priorité absolue était de faire toute la lumière sur ce qui s’était passé dans le système de Klion et de prouver l’innocence de Serena et la mienne. Selon la façon dont on choisissait de présenter les choses, on aurait pu soutenir que j’avais assassiné Vincent Ixamal, puis engagé une bataille à grande échelle contre les troupes de la maison Ixamal pour faire diversion, permettant ainsi à Serena de maîtriser Daybit pendant le chaos, alors que j’avais été invité à dîner par le comte Daybit Ixamal.

À partir de là, on aurait pu affirmer que Serena s’était illégalement emparée du commandement de la base logistique du système de Klion et de ses forces défensives, s’attribuant ainsi tout le mérite. Cette interprétation n’était pas tout à fait invraisemblable.

Cela dit, les preuves matérielles, ainsi que les propres aveux de Daybit, couvraient toutes les accusations portées contre la maison Ixamal : nous avoir drogués lors du banquet, avoir tenté de faire défection vers la Fédération de Belbellum en nous utilisant comme monnaie d’échange et avoir injecté à plusieurs reprises des substances douteuses fabriquées par des pirates à Serena.

Même si Daybit revenait sur ses aveux, il n’y aurait plus aucune place pour les excuses une fois que son esprit aurait été minutieusement examiné au palais impérial. La chute de la maison Ixamal était pratiquement inévitable.

Dans le même temps, cela signifiait que nos exploits étaient bel et bien avérés.

Quoi qu’il en soit, quelle que soit l’issue, il fallait mettre à nu toute la chronologie des événements. C’était tout simplement ainsi que les choses se passaient.

 

***

Une fois arrivés dans la capitale, nous nous étions séparés de Chris, qui était accompagnée d’une seule femme-chevalier chargée de l’escorter. Nous nous étions ensuite dirigés vers le palais impérial. Notre transport avait été organisé avec beaucoup de solennité par des membres de la police militaire de la Flotte impériale en poste dans la capitale.

Bien entendu, « nous » incluions Neve.

« Je n’aurais jamais imaginé que le premier endroit où je me rendrais de mes propres pieds serait le palais impérial de l’Empire de Grakkan. On ne sait vraiment jamais ce que la vie nous réserve, n’est-ce pas ? », a-t-elle dit d’un ton léger.

Elle portait une simple robe blanche. Officiellement, elle était une prisonnière de guerre originaire de Belbellum; si elle avait porté une tenue trop sophistiquée, cela aurait fait mauvaise impression; c’est pourquoi nous avions délibérément choisi quelque chose de sobre.

Malgré tout, la situation de Neve était extrêmement délicate.

Dans cet univers, les soldats avaient généralement des puces d’identification implantées sous la peau sur lesquelles étaient enregistrés des numéros de série et d’autres données. Mais Neve n’en avait aucune. En fait, elle ne possédait même pas de numéro d’identité, de justificatif de domicile ni aucun autre document officiel attestant de sa citoyenneté belbellumienne. Comme elle n’avait même pas eu de nom au départ, cela semblait tout à fait logique.

En bref, Neve n’était personne.

Pour la Flotte impériale, elle était une présence gênante. Son témoignage, les coordonnées de l’endroit où elle avait été retrouvée et les composants de la capsule dans laquelle elle avait été enfermée — qui ressemblait davantage à une boîte hermétique — indiquaient clairement qu’elle faisait partie du personnel de la Fédération de Belbellum. Mais la question de savoir si la Fédération le reconnaîtrait était une tout autre affaire. Il était plus probable qu’elle affirme qu’il s’agissait d’un mensonge orchestré par l’Empire de Grakkan pour la discréditer.

Si la Fédération avançait cette affirmation, l’Empire aurait du mal à produire des contre-preuves décisives. Si la preuve que l’unité biologique contenant Neve avait été installée à bord d’un vaisseau militaire de Belbellum existait, les choses seraient différentes, mais tous les vaisseaux équipés de telles unités avaient été complètement détruits au cours de la bataille — principalement par moi, à l’aide de torpilles antinavires réactives.

« Laisse-moi m’en occuper », dit la Dre Shouko. « Je ne suis pas impliquée dans les affaires de la famille Ixamal et je suis le médecin traitant de Neve. »

« Si cela ne te dérange pas, je vais te prendre au mot. Quant à ce qu’il adviendra de Neve… »

« Nous respecterons ses souhaits. Je comprends très bien la situation. Tout bien considéré, l’accueillir chez nous serait la solution la plus sûre. »

Il ne serait pas impossible qu’une agence gouvernementale ou la Flotte impériale prenne Neve en charge, mais cela risquerait d’entraver toute campagne de dénigrement contre la Fédération de Belbellum. Si Neve était officiellement employée ou soutenue par le gouvernement, la Fédération pourrait facilement prétendre qu’elle était un agent infiltré et que toute la campagne autour d’elle avait été montée de toutes pièces. D’un autre côté, cela ferait tout aussi mauvaise impression que si l’Empire l’abandonnait complètement et la laissait mourir dans la rue.

Il ne restait donc qu’une seule option pratique : que le mercenaire neutre — du moins en apparence — qui a récupéré Neve sur le champ de bataille prenne la responsabilité de s’occuper d’elle. Un mercenaire au grand cœur sauvant une jeune fille maltraitée transformée en arme par Belbellum. Si l’histoire était bien présentée, elle serait réconfortante. Et si l’Empire apportait ensuite un certain soutien à ce mercenaire, cela permettrait de sauver les apparences sur la scène internationale.

C’était probablement ainsi que les choses allaient se dérouler.

« Merci. Nous ferons notre part de notre côté », dis-je à la docteure Shouko.

« Fais de ton mieux. Mais je doute qu’il y ait de quoi s’inquiéter. »

« J’espère que tu as raison. »

Quelques petits problèmes seraient inévitables, mais si tout finissait bien, ce serait pour le mieux.

 

***

L’enquête se déroula dans une ambiance chaleureuse et conviviale. Ha… Comme si c’était possible. Ce n’était pas le chaos total, mais l’atmosphère était tendue et oppressante, avec une tension si palpable que nous avions du mal à respirer. La seule consolation, c’est que cette hostilité n’était pas dirigée contre notre groupe, mais contre le comte Ixamal. Non… l’ancien comte.

Le questionnement — ou plutôt l’interrogatoire — auquel l’ancien comte Ixamal avait été soumis par le personnel chargé de l’enquête était brutal. Ils lui posaient des questions sur le fait de m’avoir drogué, ainsi que les membres de mon équipage et Serena, avec des sédatifs; de m’avoir contraint en prenant les membres de mon équipage en otages; d’avoir injecté à Serena des substances douteuses fabriquées par des pirates — y compris, apparemment, un parasite artificiel qui s’accrochait au cerveau et privait de libre arbitre —; et de tenter de faire défection vers Belbellum en offrant en cadeau un territoire situé près du passage frontalier.

Les membres de l’enquête le pressaient également de questions concernant l’infiltration de troupes privées au poste-frontière pour le saboter et couper les renforts de l’escadron principal de la flotte impériale. L’ampleur des accusations était stupéfiante, et la manière dont ils s’en étaient pris à lui était impitoyable. Toute tentative de sa part pour nier un chef d’accusation était immédiatement réduite à néant par des preuves matérielles, des aveux antérieurs et des informations extraites de son propre esprit en temps réel. Même le silence n’était pas autorisé; les interrogateurs le considéraient comme un aveu de culpabilité.

« Est-ce vraiment légal, en vertu de la loi impériale, de refuser ne serait-ce que le droit de garder le silence ? » murmurai-je.

« La loi impériale favorise souvent les nobles », répondit Serena à voix basse en se couvrant la bouche. « Mais lorsqu’ils sont accusés d’actes répréhensibles, ça tourne mal. Avec autant de preuves, Ixamal n’a aucune chance. »

À la fin de l’interrogatoire, l’ancien comte fut emmené sous escorte par la police militaire. C’était peut-être mon imagination, mais ses cheveux semblaient nettement plus gris qu’auparavant.

« Bon, » dit l’un des fonctionnaires, « Capitaine Hiro, c’est votre tour. »

« C’est à moi ensuite, hein ? Allez-y doucement avec moi. »

L’ancien comte étant parti, toute l’attention se porta sur moi. Chaque membre de la commission d’enquête dégageait une aura de noblesse écrasante. Il s’agissait très certainement d’aristocrates de haut rang dont les capacités cognitives avaient été améliorées au point de dépasser de loin celles des humains normaux.

Les mensonges ne marcheraient pas. Les demi-vérités non plus. Dire la vérité était donc la seule véritable option, ce qui — aussi étrange que cela puisse paraître — facilitait les choses.

« Commençons par confirmer les événements qui se sont déroulés à bord du cuirassé de la maison Ixamal, le Majestic. Vous et votre équipage êtes montés à bord de ce vaisseau aux côtés de la colonelle Serena Holz après avoir accepté une invitation de la maison Ixamal. Est-ce exact ? »

« Oui, j’ai été invité et j’ai donc emmené mon équipage. J’ai accompagné la colonelle Holz jusqu’au Majestic. »

J’avais décidé de me prévaloir d’un accord entre la Guilde des mercenaires et les différentes nations interstellaires. Cet accord interdisait en substance à toute nation ou tout empire de réquisitionner la force de combat ou les techniques d’un mercenaire affilié à la Guilde. Il comportait également des clauses protégeant les droits des nations, mais celles-ci n’étaient pas pertinentes en l’occurrence.

En entendant ma réponse laconique, le noble qui avait posé la question esquissa un sourire ironique. Il avait sans doute espéré sonder mes capacités, mais cela ne se passait pas ainsi.

« Si vous invoquez cet accord, alors il n’y a rien à faire. Très bien — je retire cette série de questions. Bien que vos actions aient été quelque peu excessives et impulsives, cette enquête reconnaît leur légitimité globale et ne donnera pas suite à cette affaire. »

Il marqua une pause.

« Cependant, ce jugement s’applique exclusivement à cette affaire. Vous devriez vous en souvenir. Cette fois-ci, nous disposions de preuves irréfutables que la maison d’Ixamal complotait pour se rebeller contre Sa Majesté l’Empereur. C’est pourquoi vos actions ont été considérées comme des attaques contre des traîtres. Si cela n’avait pas été le cas, vous auriez été tenu pour responsable du massacre de citoyens impériaux. »

« Je comprends. »

Pourtant, si je me retrouvais à nouveau dans la même situation, je pense que je ferais probablement la même chose. La meilleure solution dès le départ serait donc d’éviter de me retrouver dans cette situation.

***

Partie 2

Serena fit ensuite l’objet d’un interrogatoire similaire. Comme dans mon cas, les preuves accablantes de la trahison de la maison d’Ixamal firent qu’elle ne fut pas non plus sanctionnée pour avoir outrepassé son autorité.

Mimi, Elma et Kugi furent également interrogées. Lorsqu’on leur demanda quelles méthodes précises elles avaient utilisées pour échapper à la crise, elles refusèrent de répondre, tout comme moi, et ce refus fut accepté.

Ont-ils reçu l’ordre de ne pas trop nous mettre la pression ? Ils battent en retraite assez facilement.

Cette pensée me traversa de nouveau l’esprit lorsqu’un autre membre de la commission d’enquête déclara : « Je vois dans le rapport que vous possédez un antidote aux composés de nanomachines pirates ? »

« Notre médecin a effectivement mis au point quelque chose de ce genre », ai-je répondu. « Mais je ne suis pas spécialiste, je ne comprends donc pas moi-même de quoi il s’agit et je ne peux pas divulguer à la légère des données que je ne maîtrise pas pleinement. De plus, en tant que capitaine, je ne braderai pas le savoir-faire de mon équipage. Si cet antidote vous intéresse, adressez-vous directement à notre médecin. »

« Ce médecin est-il présent aujourd’hui ? »

« Elle se trouve au palais impérial, mais elle est occupée par une autre affaire. Je ne sais pas si je suis autorisé à en parler ici, vous devrez donc vous renseigner par vous-mêmes. »

« Compris. »

Une fois Daybit Ixamal, déclaré traître suprême, validé, l’enquête se déroula sans grande tension et aboutit finalement. Nous fûmes alors congédiés.

« C’était plus facile que je ne m’y attendais », soupirai-je avec soulagement. « Pas de véritables rebondissements ni de problèmes. »

« Normalement, ça ne se serait pas aussi bien déroulé », dit Serena. « Je soupçonne quelqu’un de très haut placé d’avoir ordonné que notre enquête aboutisse rapidement. »

« Et ça ne te dérange pas ? »

« Non. Le but principal de cette enquête était de qualifier Daybit Ixamal de traître de premier plan. Nous n’étions là que pour faire bonne figure. Punir ceux qui ont capturé un traître aurait été gênant. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Tu le découvriras bien assez tôt. Je ne te le dirai pas. »

« Pourquoi pas ? »

Serena me lança un regard empreint de cette pitié que l’on réserve généralement à un cochon envoyé à l’abattoir. Ça ne présageait rien de bon.

« Passons à autre chose, c’est plus important. Christina nous attend. »

« Hein ? Comment ça, Chris nous attend ? » Je n’y comprends plus rien. Que quelqu’un m’explique tout ça correctement, s’il vous plaît !

« Tu vas rencontrer mon père », dit Serena d’un ton mielleux. « Après tout, tu es mon futur mari, n’est-ce pas ? »

« Oh… Je ne m’attendais pas à ce que ce genre de chose se passe ici, au palais impérial. »

J’avais supposé qu’une telle rencontre aurait lieu à la résidence du marquis Holz, dans la capitale, ou dans un endroit similaire.

Je me suis promis de demander à Serena de me prévenir plus la prochaine fois.

 

***

Le palais impérial était un édifice gigantesque. En réalité, le terme « édifice » était sans doute un peu trompeur. Une structure gigantesque ? Quel que soit le nom qu’on lui donne, la superficie couverte par ce que l’on appelait le « palais impérial » était inimaginable. Si l’on tentait de le traverser à pied d’un bout à l’autre, cela prendrait plusieurs jours.

C’est pourquoi le domaine du palais disposait de plusieurs moyens de transport spécifiques, tels que des trains et des véhicules semblables à des taxis volants. Cette fois-ci, cependant, notre destination était suffisamment proche pour être atteinte en quelques minutes à pied; nous n’avions donc utilisé aucun de ces moyens.

« Ce quartier fait toujours partie du secteur militaire impérial, n’est-ce pas ? »

« Oui, ma famille occupe des postes militaires clés depuis des générations, c’est pourquoi on nous a accordé une résidence privée au sein de ce secteur. »

« Comme une villa ? »

« Ce n’est pas si luxueux que ça. C’est simplement un espace destiné à alléger la charge liée à la prise de service, afin que nous puissions intervenir à tout moment. »

« Je vois… »

En somme, c’était un peu comme une salle de sieste privée et légèrement luxueuse intégrée à leur lieu de travail. L’armée impériale était-elle en réalité une mégaentreprise obscure ? Eh bien, ce n’était pas tout à fait faux.

Alors que nous continuions à discuter, nous arrivâmes à un portail où une sentinelle montait la garde. La sentinelle n’était manifestement pas un soldat impérial. Comment pouvais-je le savoir ? Pour commencer, son uniforme était différent. C’était le genre d’uniforme qui criait « cérémoniel » et « coûteux » : élégant, scintillant et indéniablement haut de gamme. « Extravagant » aurait été une description juste.

« Je croyais que tu avais dit que ta maison ici n’était pas si chic que ça. »

« Si elle avait l’air trop minable, ça poserait aussi des problèmes. Bon, passons. »

« Oui, madame ! » répondit la sentinelle. « Passez, je vous en prie ! »

Salués par des soldats qui semblaient appartenir à la garde personnelle du marquis Holz, nous franchîmes la barrière du poste de contrôle et pénétrâmes dans ce qui semblait être sa résidence privée.

« Tu avais dit que ce n’était pas luxueux ! »

« Selon les critères de la capitale, c’est tout à fait modeste. Honnêtement », répondit Serena d’un ton las.

Un parquet ciré dégageant une atmosphère élégante et raffinée. Une moquette immaculée. Des lustres ressemblant à des lampes anciennes imprégnées d’histoire. Des meubles et des tableaux anciens d’allure somptueuse. Des vases contenant ce qui semblait être de vraies fleurs.

Où que je pose le regard, cet espace respirait le luxe à l’état pur. À côté, un hôtel cinq étoiles lambda aurait paru terne. Si c’était là de la « modestie », alors qu’est-ce qui pouvait bien être qualifié de « somptueux » ? Quelque chose d’éblouissant à en rester aveuglé ?

« Cet endroit a l’air apaisant », dit Kugi.

« Apaisant ? »

« Kugi est devenue une sorte de personnalité importante maintenant », marmonna Mimi.

Mimi et Elma avaient l’air à la fois étonnées et exaspérées tandis que Kugi remuait lentement ses queues. Autrefois, elle s’était déjà mise dans tous ses états rien qu’en séjournant dans un hôtel un peu haut de gamme, mais aujourd’hui, ce niveau de luxe ne la faisait même pas sourciller. Était-ce parce qu’elle était une utilisatrice de pouvoirs psioniques ayant cultivé une discipline mentale ?

Non… peut-être avait-elle simplement toujours eu ce côté-là. Oui, c’est probablement le cas. « Tu disais donc que Chris est déjà là ? »

« Oui, il semblerait qu’elle et son garde soient déjà arrivés. Elle se trouve dans la salle de réception. »

Serena s’avança d’un pas décidé, sans hésiter. Cet endroit devait lui être familier; c’était en quelque sorte sa propre maison. Il se trouvait d’ailleurs dans le secteur militaire. Peut-être Serena avait-elle l’habitude d’utiliser cette résidence privée chaque fois qu’elle séjournait dans la capitale.

Nous avions croisé plusieurs femmes de chambre en nous enfonçant dans les lieux. Puis Serena s’arrêta devant une porte et frappa trois fois.

« C’est moi. J’entre. »

Une voix familière se fit entendre de l’autre côté de la porte. « Je vous en prie. »

En suivant Serena dans le salon, j’aperçus Chris. En nous voyant, elle sourit et se leva du canapé.

« On dirait que l’enquête s’est terminée sans problème. Je suis soulagée. »

« Oui, ça s’est bien passé », confirmai-je. « Même si j’ai eu l’impression qu’une main invisible, quelque part très haut, tirait les ficelles. »

Quand je jetai un coup d’œil à Serena, elle ferma les yeux et haussa les épaules. Elle n’était probablement pas au courant de tout ça, mais le fait qu’elle ne le nie pas suggérait qu’elle avait ressenti la même chose.

« Mon père en sait peut-être quelque chose », dit-elle. « Cette femme, c’est ton accompagnatrice, Christina ? »

« Oui. Edeltraud, présente-toi. »

« Oui, Dame Christina. Je suis Edeltraud de la maison de Klaus, une maison vassale du comte Dalenwald. Dame Serena, Hiro, et vous tous également, je suis ravie de vous rencontrer. »

La femme-chevalier royale de Chris s’inclina gracieusement. C’était une beauté aux cheveux châtain foncé, presque noirs, ondulés, qui lui arrivaient aux épaules. Elle semblait être une humaine normale, un peu plus jeune que moi. Non… bien plus jeune, en fait. Autour de vingt ans, à peu près.

« Une maison vassale… Euh, c’est quoi déjà ? Une maison subordonnée, en termes nobiliaires, non ? »

« En gros, oui », répondit Elma. « La Maison de Dalenwald est une seigneurie terrienne qui possède plusieurs systèmes stellaires. Sous son autorité se trouvent des maisons nobles qui supervisent un système, ou plusieurs, et soutiennent directement la gouvernance de la Maison de Dalenwald. On les appelle des maisons vassales. La Maison de Dalenwald est la maison mère. »

« Ah. Je vois. »

La Maison de Dalenwald était donc comme une société mère qui gérait plusieurs maisons nobles à la manière de filiales. La relation entre Chris et Edeltraud était donc essentiellement comparable à celle de l’héritière d’une société mère accompagnée de sa garde du corps, la fille du chef d’une filiale.

Quant au niveau de compétence d’Edeltraud… Eh bien, honnêtement, elle ne semblait pas si forte que ça. Je pensais même que Chris était peut-être plus forte. Ce n’était qu’une intuition, mais il semblait qu’une des raisons principales de l’augmentation soudaine de la force de Chris était qu’elle avait subi des améliorations physiques plus poussées.

« Je vous en prie, par ici, Maître Hiro. Vous aussi, tout le monde. »

« Merci. »

Chris s’écarta légèrement et tapota l’endroit où elle était assise. Je m’assis docilement. Le siège était encore chaud; je pouvais sentir la chaleur du corps de Chris. Serena commença à s’asseoir de l’autre côté de la table, face à Chris, puis s’arrêta comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, et alla s’asseoir en face de nous.

C’est vrai. Si le père de Serena était sur le point d’arriver, le fait qu’elle soit assise à côté de moi serait… gênant.

Finalement, Mimi — guidée par les gestes de Serena — s’assit à côté de moi, et Elma à côté d’elle. Kugi prit place à côté de Chris. Même avec nous cinq alignés dessus, il restait encore un peu de place sur le canapé. Il était confortable, en plus. Comme on pouvait s’y attendre dans la maison d’un marquis, ils utilisaient du mobilier de qualité.

Les femmes de chambre préparèrent le thé pour tout le monde avec une aisance acquise par l’habitude. Alors que je sirotais le mien en discutant un moment avec Chris de l’enquête, on frappa à la porte.

« Entrez », répondit Serena.

La porte s’ouvrit et tout le monde, à l’exception de Kugi et moi, se leva immédiatement.

Attends. Est-ce que je suis censé me lever moi aussi ?

Je me levai à la hâte, avec un temps de retard, pour accueillir la personne qui entrait. Kugi était déjà debout elle aussi, je ne sais comment.

« Ah. Bonjour. Nous nous revoyons. Asseyez-vous, je vous en prie. »

La personne qui nous invitait à nous asseoir était celle qui avait présidé l’enquête un peu plus tôt.

Donc… c’était le père de Serena.

Avant même qu’il n’ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit, le thé de chacun avait été remplacé, tasses comprises. Pas le moindre tintement, ni la moindre impression de précipitation. Les servantes étaient d’une efficacité redoutable.

« Nous nous sommes rencontrés tout à l’heure, mais je ne me suis pas présenté », dit l’homme. « Je suis Laurenz Holz, chef de la Maison Holz. Je me réjouis de travailler avec vous, capitaine. »

« De même… Bien que, pour être franc, je ne sois pas vraiment un homme cultivé et que je n’ai pas été élevé dans le respect des règles de bienséance requises pour traiter avec un noble de haut rang tel que vous. Je ferai de mon mieux pour ne pas vous offenser, mais si je commets une erreur, je vous serai reconnaissant de votre indulgence. »

« Ne vous en faites pas », répondit le marquis Holz avec un sourire détendu. « Je suis moi-même un soldat, vous savez. Je ne pourrais pas écouter les rapports de mes subordonnés si j’insistais pour que l’étiquette soit strictement respectée à chaque fois. C’est une chose dans un cadre officiel, mais n’hésitez pas à parler normalement dans un cadre privé comme celui-ci. »

« Merci. »

Je m’inclinai, mais tandis que le marquis parlait, sans cesser de sourire, je l’observai discrètement. Il avait les cheveux blonds courts et soigneusement coupés, ainsi que des yeux bleus. C’était un homme d’âge mûr, d’allure classique, digne et séduisant. Pourtant, il paraissait étonnamment jeune, comme s’il n’avait pas plus de dix ans de plus que moi. Était-ce dû aux procédures d’embellissement auxquelles se soumettaient les nobles ? À un traitement anti-vieillissement ? Quoi qu’il en soit, les nobles étaient vraiment à part.

***

Partie 3

À ce moment-là, je présentai Mimi et les autres, mais…

« Ah. »

« Eh bien, je veux dire… Elle lui ressemble vraiment comme deux gouttes d’eau… »

Laurenz semblait un peu secoué tandis qu’il fixait Mimi, ou peut-être était-ce simplement parce qu’il avait commencé à transpirer étrangement. Eh bien, bien sûr, Mimi ressemblait comme deux gouttes d’eau à la princesse Luciada. Et si Luciada s’était montrée plus fréquemment ces derniers temps, le chef de la Maison de Holz aurait eu au moins une ou deux occasions de la voir en personne.

« Hum. Bon. La raison pour laquelle je vous ai tous réunis ici est simple », dit Laurenz. « Cela concerne ma fille bonne à rien. »

« “Bonne à rien”, n’est-ce pas un peu sévère ? » demanda Serena en pâlissant.

« Hilde et moi lui avons arrangé plusieurs mariages potentiels, et elle les a littéralement tous fait capoter. Puis elle s’est engagée dans l’armée et s’est forgé une réputation redoutable. Même à son âge, elle n’a toujours pas eu une seule histoire d’amour digne d’être mentionnée. Pour une fille de noble, cela suffit pour être qualifiée de “bonne à rien”. »

« … » Serena se tut, l’air de quelqu’un qui venait de sucer un million de citrons. C’était donc ça, ne pas avoir de réplique.

« Les femmes officiers ne sont pas rares dans l’armée impériale, mais la voie la plus prestigieuse reste de rejoindre les chevaliers royaux », poursuivit le marquis. « Pourtant, cette enfant a délibérément demandé à être affectée à une flotte frontalière dangereuse. Puis elle s’est servie de ses exploits comme levier pour former une flotte anti-piraterie indépendante et a sillonné les champs de bataille en les baignant de sang. Vous comprenez, capitaine ? Parmi la noblesse de la capitale, on la surnomme “la folle du marquis de Holz”, “la fille ensanglantée” et “la dévoreuse de pirates” — des surnoms auxquels on ne s’attendrait guère pour une jeune femme célibataire. »

« Ouais, c’est… difficile de commenter ça. »

Honnêtement, je ne pouvais rien lui reprocher. J’avais même l’impression d’avoir déjà entendu l’histoire des « fiancés potentiels qu’elle avait tous repoussés » de la bouche de Serena elle-même.

« Puis vous êtes apparu », dit Laurenz. « Votre titre nobiliaire est honorifique, mais, vous avez le rang de vicomte et vous avez noué de bonnes relations avec l’armée. Parmi les excentriques qui composent les rangs platine, vous êtes un mercenaire remarquablement honnête. Réprimer la rébellion de la maison d’Ixamal aux côtés de Serena est également un exploit significatif, et il semble que vous ayez déjà collaboré à plusieurs reprises. Si elle vous a ouvert son cœur, c’est que vous devez être compétent. »

Ça y est. Ça arrive. Le « mais ». Pas de doute, c’était exactement le moment où il allait formuler une objection.

« À mes yeux, tout semble parfait », déclara le marquis. « Je veux que vous continuiez à veiller sur ma fille… et que vous nouiez des liens avec la maison de Dalenwald, bien sûr. »

« Hein ? Euh… oui. Euh… merci ? »

« Vous avez l’air surpris. Réfléchissez-y. Serena est belle et très compétente, mais ses critères sont… un peu trop élevés. Ne pas avoir de mari, ni même de fiancé à son âge… Vous comprenez ce que cela signifie, n’est-ce pas ? »

Le marquis me regarda d’un air inquiet, cherchant manifestement à obtenir mon approbation, tandis que sa fille, le visage rouge vif, tentait à plusieurs reprises de le gifler. Il esquivait chaque coup sans même lever les yeux. Impressionnant.

« Donc, oui, je suis favorable à cette union », poursuivit-il. « Ma femme aussi. Pour être honnête, elle est soulagée qu’un homme capable de prendre les rênes se soit enfin présenté. Bien sûr, du point de vue d’un marquis, vous n’êtes pas le meilleur parti possible pour ma fille. Mais vous êtes une meilleure option. Vous êtes… un choix acceptable, bien qu’à la limite. »

« Je suis à peine acceptable, hein ? »

« Bien sûr. Vous n’êtes pas un noble de sang. Pourtant, vous avez à votre actif des exploits et des résultats militaires indéniables. Sa Majesté vous favorise. Et… »

« Et ? »

« L’histoire de l’Empire est longue et, de temps à autre, quelqu’un apparaît : un prodige sans nom, un chouchou du destin… le genre de personne sur laquelle on peut compter en tant qu’allié, mais qui apporte la ruine à tous ses ennemis. De telles figures sont même mentionnées dans l’histoire de la maison de Holz. »

« Ah… je vois. »

Tout en prenant acte des paroles du marquis, je jetai un coup d’œil à Kugi. Elle me regardait droit dans les yeux. C’était donc probablement de cela qu’il s’agissait.

« Quoi qu’il en soit, je ne m’oppose pas à ce que vous approfondissiez votre relation avec Serena. Je crois que vous êtes actuellement marié à Mimi, c’est bien ça ? Des dispositions particulières s’appliquent lorsque l’un des conjoints accède à la noblesse après le mariage. Si vous les respectez scrupuleusement, vous pourrez conserver votre mariage actuel tout en prenant une nouvelle épouse. Il faudra également commencer à préparer les cérémonies. Au moins deux mariages, peut-être trois. »

« Je vois… Attendez. Deux ? Trois ? »

Venait-il de parler de deux ou trois mariages ?

Alors que je penchais la tête, perplexe, je sentis Chris, assise à ma gauche, se pencher vers moi. « Une cérémonie dans la capitale pour les maisons de Holz et de Willrose », murmura-t-elle. « La première aura lieu dans la capitale du domaine de Dalenwald, organisée par la maison de Dalenwald. Et la troisième, si nous la célébrons, aura lieu dans le système de Kormat, où j’occupe actuellement le poste de gouverneur. »

« D’accord. J’imagine que ça se complique quand trois maisons sont impliquées. »

Rien que d’y penser, j’en avais le tournis. Je devrais peut-être laisser les préparatifs aux filles. Pas entièrement… Mais je n’aurais de toute façon pas grand-chose à apporter. Je ne connaissais absolument rien aux procédures de mariage dans cet univers.

« Oh, ne vous inquiétez pas pour le planning et les préparatifs », dit le marquis Holz. « Laissez-nous nous en occuper. Ne vous inquiétez pas non plus pour le coût. Nous, les nobles, nous nous en chargerons. »

Peut-être avait-il perçu mon inquiétude lorsque j’avais appris que je devrais peut-être organiser trois cérémonies. Son offre serait d’une aide précieuse, mais était-ce vraiment acceptable ?

« Ce ne serait pas… un peu exagéré, quand même ? Après tout, ce seront aussi mes mariages. »

« En principe, oui. Mais quel que soit le montant que vous gagniez en tant que mercenaire, maître Hiro, vous restez un roturier. Ah… Je sais bien sûr que vous êtes vicomte honoraire. Mais si nous vous obligions à payer pour la cérémonie, cela donnerait une mauvaise image de nous. Alors, laissez-nous vraiment nous en occuper. »

Le marquis esquissa un sourire ironique. Lorsque je me tournai vers Chris, elle acquiesça et je décidai donc d’accepter son offre. Je demanderais les détails à Chris plus tard.

« Je suppose que vous comprenez que vous devrez également rendre une visite en bonne et due forme à la maison Willrose », poursuivit le marquis. « Les trois maisons devront unir leurs forces pour mener à bien les cérémonies. »

« Bien sûr. »

Même sans qu’on me le demande, j’avais l’intention de leur rendre visite. Si je venais jusqu’à la capitale sans m’y arrêter, mon beau-frère serait sans doute vexé.

« Par ailleurs, votre future comtesse a fait preuve d’audace », fit remarquer le marquis Holz. « Se précipiter ici à bord d’un engin à grande vitesse… Vous êtes très apprécié, gendre. »

« Euh… merci ? »

Honnêtement, incapable de suivre, je me tournai vers Chris pour qu’elle m’explique. Elle se contenta de sourire et d’enrouler ses deux bras autour des miens, me serrant fort, comme si elle n’avait pas l’intention de me lâcher un jour. En voyant cela, Serena prit l’air de quelqu’un qui mâchait quelque chose d’amer.

Mais que se passe-t-il donc ?

« Je voulais Hiro pour notre maison, tu sais », dit le marquis à sa fille. « Mais tu n’as pas réussi à conclure l’affaire, Serena. »

« Je ne pense pas que les choses se soient mal passées au final », rétorqua-t-elle.

« C’est vrai. De cette façon, nous nouons un lien avec la maison de Dalenwald. De plus, c’est peut-être une chance que nous ayons évité de nous attirer l’animosité de la future comtesse », dit le marquis Holz en haussant les épaules.

Je n’avais toujours aucune idée de ce dont ils parlaient. Les gens intelligents étaient épuisants.

« Ce sont les complications habituelles de la vie noble », expliqua le marquis. « Si Serena avait d’abord contracté un mariage avec vous, cela aurait posé un sacré problème à la future comtesse de Dalenwald. C’est pourquoi elle s’est envolée vers la capitale à toute vitesse, avec une escorte réduite au strict minimum. »

« Je vois… ? »

Je ne comprenais toujours pas en quoi cela poserait un problème. Était-ce à cause de ce classement des épouses dont la princesse Luciada avait parlé ?

« Si Serena et vous aviez été mariés en premier, vous auriez été nommé baron de la Maison de Holz. Un véritable baron, pas un titre honorifique. Vous seriez devenu un vassal de la Maison de Holz. Le chef de la Maison de Dalenwald ne pouvait pas s’allier par mariage à une maison vassale de la Maison de Holz, pas plus que la Maison de Dalenwald ne pouvait arracher le chef de cette maison vassale pour en faire son époux. Pour résoudre le problème de manière nette, la seule option était d’imposer un mariage, ou au moins des fiançailles, entre vous et la Maison de Dalenwald, avant Serena. De cette façon, vous seriez devenu le fiancé de la maison de Dalenwald. Du point de vue de la future comtesse, c’était la seule solution. »

« Ah… ouah. Ça a l’air d’être tout un cirque. »

Oups.

Mon cerveau n’arrivait pas à suivre ces calculs politiques — ou plutôt matrimoniaux — aristocratiques. Je devais probablement faire la tête la plus idiote qui soit en écoutant tout cela. Ce genre de discours ne me convenait pas : les informations entraient par une oreille et sortaient par l’autre, comme si mon cerveau refusait de les traiter.

« Eh bien, c’est un peu inhabituel pour un homme entrant dans une maison noble en tant qu’époux d’avoir déjà eu plus de deux ou trois épouses », poursuivit le marquis Holz. « Cela dit, ce n’est pas aussi déraisonnable qu’une comtesse qui se marie dans une maison baronniale relevant de la maison de Holz. Vu les circonstances, j’imagine que les femmes à vos côtés coopèrent également avec la future comtesse. »

En écoutant l’explication minutieuse de Laurenz, je m’étais perdu dans mes pensées. Je savais que, d’une manière ou d’une autre, je devrais régler la situation entre Serena et Chris. Alors… peut-être n’était-ce pas si mal que les choses se soient passées ainsi. En fait, si l’on s’en tient uniquement au résultat, c’était peut-être même le meilleur dénouement possible. Si tel était le cas, peut-être que le « bon type d’homme » était celui capable de fermer les yeux sur les aspects compliqués du processus.

Ouais. Bien sûr. Partons de là.

« Pour être honnête, je suis un peu déçu », dit le marquis. « Je vous voulais vraiment pour notre maison. »

« Vous vouliez que je vienne… pourquoi ? »

« Mais bien sûr, capitaine Hiro… Vous êtes un expert en matière de lutte contre la piraterie, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que l’unité de chasse aux pirates de Serena avait obtenu ces résultats grâce à vous. Les pirates causent une multitude de torts sans apporter le moindre bénéfice et tourmentent constamment notre maison. Si j’avais pu vous accueillir à la tête d’une branche cadette de notre maison, je pense que nos mesures de lutte contre les pirates auraient bien progressé. »

« Je vois. Eh bien, si l’on nous verse une rémunération appropriée, nous pouvons apporter notre aide en tant que mercenaires. »

Notre métier met nos vies en danger, je n’allais donc pas promettre à la légère : « Bien sûr, on va vous aider gratuitement. » Si ma vie était la seule en jeu, peut-être… Mais j’impliquerais aussi mon équipage, je ne pouvais donc pas faire ça.

« Parfait. Je suis donc sûr que je ferai appel à vous un jour. »