Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 16 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Les nobles princesses

Partie 1

« J’ai quelques questions », ai-je déclaré. « Pour commencer, pourquoi une princesse de l’Empire fait-elle irruption ainsi sur mon vaisseau ? »

« Ça prendrait trop de temps d’expliquer tout en détail, alors je vais faire court. J’ai reçu un message d’un des subordonnés de Lady Holz pendant que je m’entretenais avec elle. Quand j’ai demandé ce qui se passait, j’ai compris qu’il s’agissait d’une affaire qui semblait très intéressante, hum, d’une affaire qui nécessitait une médiation, alors je me suis précipitée ici sans tarder. »

« Vous alliez dire que cela semblait “intéressant”, n’est-ce pas ? »

Lorsque je lui lançai un regard noir, la princesse Luciada répondit par un sourire radieux d’une élégance royale.

Cette petite… C’est vraiment la petite-fille de l’Empereur.

« Hiro, n’est-ce pas là une manière irrespectueuse de s’adresser à Son Altesse la princesse ? » Isolde, la femme-chevalier royale que j’avais autrefois battue à plate couture pendant l’entraînement, s’était avancée pour protester.

Je l’avais immédiatement rabrouée. « C’est mon vaisseau. Je me fiche que vous soyez la princesse, l’empereur ou n’importe qui d’autre. Si ça ne vous plaît pas, vous êtes libres de partir. Et puis, quelque chose que vous venez de dire a attiré mon attention… Serena, ne me dis pas que tu avais demandé à tes subordonnés de surveiller mon vaisseau. »

« Euh… J’ai entendu dire que la nouvelle de ton arrivée était déjà parvenue à cette voleuse aux cheveux noirs, là-bas. Alors, juste par mesure de sécurité, tu vois… ? »

« Le surveiller par l’intermédiaire de vos subordonnés alors que vous n’avez couché avec lui qu’une seule fois ? » intervint Chris. « C’est plutôt possessif. Et demander à vos hommes de le surveiller… Ne serait-ce pas un abus de pouvoir ? »

Lorsque Chris la mit au pied du mur, Serena chercha ses mots. Cette situation était effrayante.

« Ce n’était pas un abus de pouvoir », rétorqua Serena. « J’ai demandé à un subordonné qui n’était pas de service de me rendre un service strictement personnel. C’était une mesure d’urgence pour protéger Hiro d’un noble vicieux qui n’avait absolument aucun lien avec lui. Et ce n’était pas la première fois. Hiro et moi l’avons fait de nombreuses fois. »

« Ggh… vous… ! »

Serena avait relevé le défi, et des étincelles jaillissaient entre son regard et celui de Chris. Aucune force psionique n’aurait dû entrer en jeu, et pourtant, une tension palpable emplissait l’air. Je pouvais presque voir une panthère noire et un faucon derrière les deux femmes, se toisant avec hostilité. C’était terrifiant.

Pendant ce temps, la princesse Luciada observait la scène, les yeux brillants, visiblement amusée.

« Hé ! Je croyais que vous étiez là pour servir de médiatrice ? Si vous ne comptez rien faire, vous pourriez partir ? »

Peut-être que mes sentiments se lisaient sur mon visage; la princesse Luciada eut un bref air surpris, comme si elle revenait à elle, puis elle s’éclaircit la gorge.

« Oui… vous deux, ça suffit. Vous tenez toutes les deux à la même personne, vous ne devez donc pas vous disputer. »

Venant de quelqu’un qui avait observé la scène les yeux brillants jusqu’à présent, c’était un peu fort. Je n’étais certainement pas le seul à le penser, même si personne ne l’a dit à voix haute.

« D’ailleurs, je crois que ce conflit est inutile », ajouta la princesse Luciada. « Aucune de vous deux n’a l’intention de garder le capitaine Hiro pour elle toute seule, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… Je suppose que non… »

« Oui… C’est vrai… »

Serena et Chris le reconnurent à contrecœur. Si quelqu’un essayait de me monopoliser, cela signifierait que je devrais renoncer à mes relations avec Mimi et les autres, ce que je ne pouvais pas accepter. Ainsi, si la monogamie était non négociable dans une relation donnée, je devrais la remettre entièrement en question.

« Dans ce cas, » poursuivit la princesse Luciada, « la hiérarchie n’est-elle pas déjà établie ? Se disputer ne ferait qu’inquiéter le capitaine Hiro et l’éloigner de nous. »

Elle prononça ces mots avec un sourire royal rayonnant, auréolé d’une lueur divine. Malheureusement pour elle, j’étais habitué au visage de Mimi, si bien que ce sourire ne me fit pas grand effet. Ce qui attira davantage mon attention, c’était Mimi elle-même, un peu à l’écart, qui se pinçait les joues comme pour s’entraîner à reproduire ce même sourire. Tu n’as pas besoin de forcer, Mimi, d’accord ?

« Ouais, bon, ce n’est pas comme si mon cœur allait s’envoler à cause d’une petite dispute », intervins-je. « Mais qu’est-ce que vous vouliez dire, au juste, quand vous avez dit “la hiérarchie a déjà été établie” ? De quelle hiérarchie parlez-vous ? »

« Mais, capitaine Hiro ! De votre hiérarchie d’épouses, bien sûr. Qui sera l’épouse principale parmi celles que vous prendrez, et qui seront les épouses secondaires. Pour les nobles et la royauté, il va de soi que l’épouse principale la plus appropriée serait Christina Dalenwald, la future comtesse. L’épouse secondaire principale serait Serena Holz, la fille d’un marquis, et la suivante serait Elma Willrose, la fille d’un vicomte. »

La princesse Luciada poursuivit son explication avec aisance.

« Entre un marquis et un comte, le marquis est généralement de rang supérieur, et cela s’applique aussi généralement à leurs enfants. Cependant, bien que Serena soit la fille d’un marquis, elle ne détient aucun titre personnel à part entière. Christina, en revanche, détiendra officiellement un titre nobiliaire et un territoire. À ce stade, l’ordre parmi les épouses est déjà déterminé. »

J’écoutai docilement la longue explication de la princesse Luciada, en assimilant ses propos. Ce n’était pas difficile à suivre. En tant que future comtesse, Chris occuperait le rang le plus élevé. Toutes les autres seraient classées en fonction du titre de leur famille. Mimi, Tina et Wiska, des filles qui n’avaient rien à voir avec le monde noble, se trouveraient en dessous d’elles.

« J’apprécie que Votre Altesse ait établi une règle claire et réglé les choses à l’avance, » dis-je, « mais personnellement, je ne suis pas vraiment fan de classer les gens de cette manière. »

« Vous êtes vraiment incroyable, Hiro. Entouré de huit femmes… non, neuf, si l’on compte la future comtesse et la fille du marquis… » La princesse Luciada rayonna à nouveau.

Pendant ce temps, les femmes chevaliers royales qui l’encadraient me regardaient comme si j’étais un déchet. Comme si j’étais un nuisible désagréable. Ça m’a blessé.

Et la façon dont la princesse Luciada avait failli dire « huit » avant de jeter un coup d’œil à Mei en disait long. Dans l’Empire de Grakkan, les intelligences artificielles étaient censées avoir des droits, mais manifestement, la situation était plus complexe.

« Vous êtes libre de faire ce que vous voulez dans votre maison privée », m’informa la princesse. « Il s’agit simplement d’une question de formalités attendues d’un noble impérial. Cela dit… il semble que même vous, vous arriviez au moment où vous devrez assumer les conséquences de vos actes. »

« Assumer les conséquences… ? »

« Eh bien, bien sûr. Si l’on met de côté l’affaire de Lady Willrose, qui s’est enfuie de chez elle et a dissimulé son statut pour travailler comme mercenaire, je pense que vous ne pouvez pas nier votre implication avec Lady Holz. »

« À propos de ce genre de choses, justement. Eh bien, je n’ai pas l’intention de m’enfuir. C’était le marché. Mais quand même… Si Chris est impliquée elle aussi, je ne pourrai pas tout gérer tout seul. »

Quand j’avais dit que je ne m’enfuirais pas, le visage de Serena s’illumina. Quand j’avais ajouté que Chris était également impliquée, son visage s’illumina à son tour. Toutes deux avaient l’air un peu inquiètes.

« Mais il y a des limites que je ne franchirai pas. Premièrement, je n’accepterai aucun arrangement qui mettrait fin à ce que j’ai déjà. Cette bande de mercenaires — bon, cela peut paraître arrogant de ma part de le dire, mais c’est la vérité — est une famille, ou un clan, qui s’est formé autour de moi et qui rassemble des femmes talentueuses. Si vous prenez l’homme qui en est le pilier et que vous l’intégrez dans une maison noble, tout cela s’effondre, et je ne peux pas l’accepter. »

Je jetai un regard à Serena, puis à Chris, pour m’assurer qu’elles comprenaient bien.

« Deuxièmement, je n’ai aucune intention d’abandonner ma carrière de mercenaire. Si vous ne pouvez pas accepter ces deux points, alors je suis désolé, mais je veux que vous renonciez à moi. Et si vous insistez pour me priver de ces choses quoi qu’il arrive, alors je résisterai de toutes mes forces et je m’enfuirai aussi loin qu’il le faudra. Mais bien sûr, je ferai autant de compromis que possible pour qu’on n’en arrive pas là. »

« Merci », dit Chris avec un sourire. « Mon grand-père te comprend bien. Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. »

De son côté, Serena arborait une expression qui suggérait qu’elle venait de mordre dans quelque chose d’amer. Elle ajouta néanmoins : « Je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que ça n’en arrive pas là. »

« Si cela se produit, j’éliminerai la cause profonde d’un grand coup de couperet. Vous voyez ce que je veux dire, princesse Luciada ? »

Quand je me tournai vers elle, la princesse pencha la tête d’un air louche, comme si elle jouait les innocentes. « Moi ? »

« Quelqu’un nous a poussées, Serena et moi, dans cette situation suspecte, n’est-ce pas ? Ce que je veux dire, c’est que si les choses tournent mal, je ferai en sorte que cette personne fasse le gros du travail. Uniquement en dernier recours, quand nous serons vraiment dans l’impasse. Mais je suppose que vous connaissez déjà toute la situation ? La seule raison pour laquelle vous vous trouvez sur Grakius Secundus en ce moment précis, c’est parce que cette personne en particulier s’en est chargée. »

« Certainement pas. C’est une coïncidence. Je viens tout juste de rentrer à la capitale après avoir terminé une tournée d’inspection dans les provinces. »

« Vraiment ? »

C’était sans aucun doute un mensonge. Ou plutôt, elle avait sans doute effectué une tournée d’inspection, mais il était tout de même impossible que ce soit une coïncidence si la princesse Luciada, qui se trouvait normalement au palais impérial de l’Œcuménopole sous haute surveillance, était intervenue précisément à ce moment-là. La conclusion la plus raisonnable était que cela aussi faisait partie des manœuvres de l’empereur. Mais mon point de vue était si différent du sien que je ne pouvais même pas commencer à deviner ce que cela signifiait.

« Quoi qu’il en soit, nous pourrons en parler une fois arrivés à la capitale. Ah… Le comte Dalenwald séjourne dans cette colonie, n’est-ce pas ? Dans ce cas, je devrais aller le saluer. »

« Non, mon grand-père est toujours sur nos terres. Je suis venue seule, accompagnée de quelques serviteurs. »

« Je vois. Tu peux donc te détendre un peu ? »

« Oui. J’ai demandé à mon grand-père de m’accorder un peu de temps libre. »

Tout en disant cela, Chris se blottit joyeusement contre moi. Elle était toujours aussi mignonne, mais elle avait mûri à bien des égards, ce qui rendait notre relation un peu plus délicate. Lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois, je lui aurais peut-être caressé la tête sans y penser, mais elle était désormais une jeune femme à part entière.

« Ça fait plaisir à entendre. Serena… tu n’as pas vraiment le temps de t’amuser ici, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… techniquement, je suis actuellement la dame d’honneur de la princesse Luciada. »

« Vous l’avez amenée avec vous quand vous avez pris d’assaut le Lotus Noir ? À quel jeu jouez-vous ? »

« Il se trouve que j’apprécie aussi… Hum. Je veux dire, cet arrangement me convient tout à fait », déclara la princesse Luciada.

« Vous n’avez plus besoin de le cacher. La discussion est terminée, alors rentrez chez vous. » Je lui lançai un regard glacial.

La princesse Luciada joignit les mains, les pressa contre sa joue gauche et sourit. C’était la pose de supplication la plus mignonne et la plus flagrante qu’on puisse imaginer. Honnêtement, c’était sans vergogne. « J’ai entendu une rumeur… selon laquelle il y aurait une fille très intéressante à bord de ce vaisseau. J’aimerais beaucoup la rencontrer. »

« Hé. » Je lançai un regard noir à Serena… non, à la colonelle Serena.

« Quand Son Altesse invoque le privilège impérial, il est difficile de refuser. »

« Pff. Mei, peux-tu garantir la sécurité de l’Unité 104 ? »

« Oui, Maître », répondit Mei par le biais du système de communication. « Elle est complètement isolée de toute connexion réseau, il n’y aura donc aucun problème. »

« Eh bien, vous l’avez entendue. Si vous acceptez d’en assumer la responsabilité personnelle, alors je vais vous la présenter, Votre Altesse. »

« Quelle chance ! Accompagnez-moi donc là-bas », dit la princesse avec un sourire radieux, comme si c’était le moment fort de sa journée.

« Très bien. Comme vous voudrez, Votre Altesse. »

***

Partie 2

« Une princesse tout droit sortie d’un conte… et toute une troupe de femmes-chevaliers tout aussi féériques. Capitaine, n’est-ce pas un peu exagéré alors que je suis juste là ? »

Dès qu’elle me vit, ainsi que l’escorte de la princesse Luciada, l’Unité 104 se mit immédiatement à se déchaîner.

Mais que voulait-elle dire par « alors que je suis juste là » ? Je lui avais dit que j’avais l’intention de l’emmener, mais quand même… Plus important encore, l’Unité 104 était déjà sortie de la capsule médicale; elle nous regardait droit dans les yeux et parlait de sa propre voix. Il y a à peine un jour, elle observait le monde à travers des capteurs et s’exprimait d’une voix synthétisée via un haut-parleur. Son rétablissement avait progressé si rapidement que c’en était franchement inquiétant. La Dre Shouko n’avait tout de même pas fait quelque chose d’imprudent, n’est-ce pas ?

« Je ne sais même pas par où commencer… », dis-je. « Tu t’es remise vite. »

« Commence par ce que tu veux », répondit l’Unité 104 d’un ton désinvolte. « Non, attends. Si je me cassais, ce serait une vraie galère, alors, attends peut-être encore un peu. Quant à mon rétablissement rapide, c’est grâce au docteur Shouko. »

« C’est bien, mais… tu parles de manière assez grossière. Tu as appris ça auprès des soldats de la Fédération ? Quoi qu’il en soit, voici la princesse Luciada, petite-fille de Sa Majesté Impériale et fille du prince héritier, ce qui signifie qu’elle est Son Altesse Impériale la princesse. Donc, si tu te montres impoli avec elle, elles te trancheront la tête. » Je passai un doigt sur ma propre gorge.

« Tu veux dire… pour de vrai ? »

« Je ne sais pas à quelle partie tu fais allusion, mais le titre de “princesse” est tout à fait réel. Quant à savoir si les chevaliers vont vraiment te couper la tête, ça dépend d’eux. »

Quand je jetai un coup d’œil aux femmes-chevaliers royales, elles me lancèrent des regards extrêmement mécontents qui criaient pratiquement : « On ne va pas tuer quelqu’un pour ça, espèce d’idiot. »

Bon, si elles sortaient leurs épées contre l’Unité 104, je les en empêcherais. Je n’étais pas armé, mais les maîtriser par télékinésie serait quand même assez facile.

« Alors ce n’est pas Mimi en cosplay, hein ? Sérieusement… ? Dans ce cas, capitaine, quel genre de relations as-tu ? Il y a aussi ici des filles que je ne reconnais pas. » Le regard de l’Unité 104 se porta vers Chris et Serena.

Puisqu’on était là de toute façon, je m’étais dit que j’en profiterais pour tout lui expliquer. « Voici Christina Dalenwald, une future comtesse, et Serena Holz, la fille d’un marquis et une colonelle de la Flotte impériale. C’est l’officier qui commandait les forces impériales lors de la bataille où tu as été neutralisée. »

« Eh bien, eh bien. Juste pour vérifier… tu as une histoire avec chacune d’entre elles, capitaine ? »

« Je ne sais pas ce que tu entends par “une histoire”, mais pour information, je ne suis pas assez imprudent pour poser la main sur une princesse. »

Pourquoi faites-vous cette petite moue, princesse Luciada ? Ça ne marchera pas. C’est mignon, mais moi avec une princesse, c’est manifestement impossible. C’est du bon sens, vous voyez ?

Et vous, chevaliers royaux, arrêtez de m’examiner comme du bétail, s’il vous plaît. « Il a les moyens de s’offrir un vaisseau comme celui-ci. Hum… » Ne me faites pas ce « hum ». Chris recommença à dégager une aura sinistre et Serena grogna aussi. S’il vous plaît, arrêtez tout ça.

« Très bien, Votre Altesse… Êtes-vous satisfaite maintenant que vous l’avez vue ? Comme vous pouvez l’entendre, elle n’est pas vraiment raffinée. Alors, avant qu’elle ne dise quelque chose de grossier… »

« Elle est intéressante. Comment s’appelle-t-elle ? »

« Apparemment, c’est l’Unité 104. D’autres l’ont aussi surnommée “conserve” ou “ferraille”. »

« Oh là là. Les gens de notre pays voisin n’ont-ils donc aucun sens des noms ? Si c’était moi, je l’appellerais Shiro. »

« Oui, madame. »

« Capitaine, es-tu sûr que ce n’est pas Mimi déguisée… ? »

« Shiro » était le surnom que Mimi avait donné à l’Unité 104. Il avait d’ailleurs déjà commencé à se répandre parmi tous les membres de l’équipage, à l’exception de moi, de Mei et de la Dre Shouko. L’Unité 104 semblait mécontente de cette suggestion.

« Je plaisante », dit la princesse Luciada. « C’est bien trop simpliste. Voyons voir… Que diriez-vous de Neve ? »

« Neve… Hum », dis-je. « Ça ne sonne pas trop mal. Je pense que ça ira. »

« Neve, hein ? Ouais, pas mal », estima l’Unité 104, « bien mieux que Shiro. C’est un honneur de recevoir un nom de la part d’une princesse. Si je parviens à intégrer l’équipage du capitaine, je me ferai un plaisir de réduire ces salauds de la Fédération de Belbellum et cette racaille de pirates de l’espace en poussière cosmique, pour l’Empire de Grakkan et pour Votre Altesse. »

« C’est très rassurant. Je prierai de tout mon cœur pour que tu y parviennes. Et Neve… Tu es très mignonne. Tu ressembles à une poupée. »

« Vraiment ? En fait, je n’ai jamais vu mon propre visage. Je viens tout juste de devenir capable de percevoir des informations visuelles sans avoir recours à des capteurs optiques. »

L’unité 104 — non, Neve — prononça ces mots d’une voix légèrement enfantine, qui semblait plus jeune que ne le laissait supposer son apparence. Ses yeux étaient fixés sur ses propres mains pâles. Elle avait été enfermée dans une boîte métallique pendant des années, percevant le monde via une puce implantée dans son cerveau. Bien sûr qu’elle ne savait pas à quoi elle ressemblait.

Lorsque Neve était sortie pour la première fois de la capsule médicale, ses cheveux étaient en bataille, ses mains et ses pieds étaient en piteux état et sa peau avait l’air affreuse malgré son hydratation. Elle était en réalité dans un état assez pitoyable. Grâce au traitement de la Dre Shouko, cependant, elle avait désormais l’air nettement en meilleure santé. Bon, à première vue, elle semblait encore en mauvaise santé, mais c’était déjà bien mieux qu’avant. Il était donc logique que la princesse Luciada la décrive comme une poupée.

Cela dit, dès qu’elle ouvrait la bouche, son vocabulaire grossier contrastait totalement avec son apparence. Ce contraste faisait forte impression.

« Oui, tu es mignonne. N’est-ce pas, capitaine Hiro ? »

« Bien sûr. À en juger par son apparence seule, elle semble fragile. Comme une fée des neiges. »

« On dirait que tu insinues quelque chose, capitaine. Tu pourrais me complimenter plus sincèrement. »

Même en disant cela, son expression semblait étrangement fière. Cette petite morveuse…

« Tu t’es vraiment ouverte au capitaine Hiro, n’est-ce pas ? » fit remarquer la princesse Luciada.

« Votre Altesse, le capitaine m’a libérée de ces salauds de la Fédération de Belbellum. Il m’a sortie de la capsule. Il m’a fait soigner pour que je puisse survivre, alors que ma vie était censée toucher à sa fin. Il m’a promis que, quoi qu’il arrive, il viendrait me chercher à la fin et m’accueillerait parmi son équipage. Il m’offre un destin en tant que personne et non comme une pièce de rechange jetable. C’est pourquoi j’ai décidé de lui consacrer tout ce qui me reste. »

« Je vois. Capitaine Hiro, prends bien soin de Neve, s’il te plaît. »

« Bien sûr. J’assume l’entière responsabilité de Neve. »

Une fois que je l’aurai recueillie, j’irai jusqu’au bout. D’autant plus qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire.

Chris fixait Neve avec une expression complexe. Si elle n’avait pas été la fille d’un noble, si elle n’avait eu aucun autre parent que ses défunts parents, elle aurait peut-être fini par devenir membre d’équipage sur mon vaisseau elle aussi. C’était ce qu’elle avait autrefois souhaité de tout son cœur et ce à quoi elle s’était finalement forcée à renoncer.

« Maintenant que tu as dit ça devant la princesse, je me sens soulagée », dit Neve. « Oh, en parlant de s’occuper des choses, capitaine… Une fois que ma fonction reproductive se sera rétablie, j’aimerais que tu m’aides à faire des bébés. Maintenant que je peux à nouveau bouger mon corps, je commence à ressentir du désir. Je suis une femme, moi aussi. Je veux tenir mon propre enfant dans mes bras un jour. Si ça ne te dérange pas, j’en aurai deux ou trois. Alors… donne-moi tes bébés, capitaine. »

Cette bombe lâchée à l’improviste eut un effet dévastateur. Tout d’abord, Chris tourna brusquement la tête vers moi.

Aïe ! Si les regards pouvaient tuer ! Cette fille fait peur… !

Puis, à commencer par Mimi, toutes les femmes s’agitèrent. Elles me jetaient des regards furtifs, humides et insistants, chargés de désir.

Calmez-vous, tout le monde. Je ne pense pas que nous en soyons encore là. Ce genre de choses devrait attendre que nous ayons des bases solides.

La docteure Shouko est compétente et Mei serait parfaite pour s’occuper des enfants. Malgré tout, un vaisseau spatial n’est pas vraiment l’environnement idéal pour élever des enfants.

Quant à vous, chevaliers royaux, pourriez-vous éviter de vérifier de manière aussi ostensible la prise en main de vos poignées d’épée ? Je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ?

« Ne plaisante pas », ai-je dit à Neve. « Bon, je sais que tu ne plaisantes probablement pas, mais quand même… Ne dis rien tant que tu n’es pas complètement rétablie. On ne sait toujours pas comment l’Empire va s’y prendre avec toi, donc je ne peux rien promettre pour l’avenir. Ils pourraient décider de t’accueillir eux-mêmes. Et puis… tu fais ça exprès pour semer la zizanie, n’est-ce pas ? »

« Ha ha ha. C’est marrant, capitaine. »

« Ça ne m’amuse pas. Chris, calmons-nous, d’accord ? »

« Oui, Hiro. Mais moi aussi, j’aurai plein de bébés, d’accord ? »

« Ça a été rapide. Beaucoup trop rapide, à plus d’un titre. Et lâche-moi, d’accord ? »

Chris avait utilisé une technique de glisse étrange pour se rapprocher de moi et attraper l’ourlet de mes vêtements, refusant de lâcher prise.

Que quelqu’un vienne m’aider !

***

Partie 3

La princesse Luciada avait fini de visiter le vaisseau, à l’exception du cockpit et d’autres zones top secrètes, et semblait satisfaite. Elle repartit ensuite avec les dames de sa garde d’honneur, Serena à sa suite. Au final, on avait moins l’impression qu’elle était venue servir de médiatrice entre Serena et Chris que d’avoir discrètement éteint un incendie avant qu’il ne prenne de l’ampleur.

Ou peut-être avait-elle simplement voulu voir Neve de ses propres yeux.

Après avoir raccompagné la princesse Luciada et son entourage jusqu’à la passerelle, je tournai mon regard vers Chris, qui se tenait toujours à mes côtés.

« Alors, euh… Qu’est-ce que tu comptes faire, Chris… ? »

En y réfléchissant bien, je me rendis compte qu’elle était montée à bord du Lotus Noir toute seule au départ. Pas étonnant qu’elle n’ait eu aucune raison de partir avec la princesse.

« Je te dérange ou quoi ? » demanda-t-elle.

« Non, pas du tout. Mais es-tu vraiment venue ici toute seule ? Tu avais dit que tu avais des servantes, non ? »

« Je suis venue toute seule. J’ai donné congé à mes servantes jusqu’à demain. »

« As-tu réservé une chambre d’hôtel quelque part, ou es-tu venue ici depuis ton logement ? »

« Hiro, je suis une adulte maintenant ! Une véritable noble. Je peux me défendre toute seule. »

Tout en disant cela, Chris posa une main sur la poignée de l’épée élancée qu’elle portait à la taille, en bombant le torse. Sa lame était fine et ressemblait à une rapière : trop longue pour être qualifiée de poignard, pas assez longue pour être vraiment considérée comme une épée courte. Si j’avais dû la comparer à une lame japonaise, j’aurais dit qu’elle avait à peu près la longueur d’un kodachi.

« Hiro, tu me regardes comme si tu pensais que je ne savais pas m’en servir. »

« Désolé. Je sais que tu t’es sans doute renforcée physiquement et que tu t’es entraînée depuis la dernière fois que je t’ai vue, mais c’est juste que… je n’arrive pas à t’imaginer en train de te battre. »

Je pouvais reconnaître que Chris avait beaucoup mûri, mais l’image que j’avais d’elle lors de nos jours passés ensemble dans le système de Cierra restait obstinément ancrée dans mon esprit.

« Bien sûr, je ne pourrais pas te battre ni battre Lady Serena, puisque vous êtes des soldats », admit Chris. « Mais mon grand-père dit que j’ai un bon instinct. »

« Je vois. Eh bien, si tu te promènes armée, il y a peu de chances que quelqu’un vienne t’embêter. »

Si quelqu’un le faisait quand même, ce serait soit quelqu’un venant de l’extérieur de l’Empire de Grakkan, soit un idiot comme on en voit une fois par génération, sans aucun respect pour sa propre vie. Ici, les nobles ne faisaient généralement pas étalage de leur statut, mais si un roturier cherchait la bagarre de mauvaise foi, il courait alors un risque très élevé de se faire abattre.

« Au fait, Hiro… »

« Hum ? »

« Pourrais-tu me présenter Kugi et la docteure Shouko ? »

« Bien sûr. Je suppose que ce sera la première fois que tu les rencontreras en personne. »

Elles avaient sans doute déjà échangé quelques mots, mais cela comptait manifestement beaucoup pour Chris. Lorsque je jetai un coup d’œil vers Kugi, elle regardait déjà dans notre direction, remuant doucement ses queues d’un côté et de l’autre. Ses oreilles de renard étaient dressées elles aussi. Elle ne semblait pas du tout effrayée par Chris.

Quant à la docteure Shouko, elle se trouvait toujours à l’infirmerie, où elle poursuivait le traitement de l’unité 104, désormais appelée Neve. Les réparations du système circulatoire et des organes internes de la jeune fille étaient terminées, et ses sens — la vue, l’ouïe, etc. — avaient été presque entièrement rétablis. Ils passaient désormais à la rééducation de ses fonctions motrices. Les organes de Neve étant réparés, son rétablissement ne devrait plus prendre beaucoup de temps. Elle serait apparemment capable de marcher d’ici quelques jours seulement.

La technologie médicale impériale — ou plutôt le talent de la Dre Shouko — était tout simplement incroyable.

« Ça me fait un peu bizarre de rester plantés là à discuter », dis-je à Chris. « Allons nous asseoir au salon. Je n’ai pas l’intention de réserver un hôtel cette fois-ci. »

« Tout est un peu… cher ici, après tout. »

Chris esquissa un sourire ironique tandis que nous nous dirigions vers le salon. Grakius Secundus faisait office de « porte d’entrée » de la capitale. Quiconque souhaitait s’y rendre devait d’abord passer par là, et le processus de contrôle était si minutieux qu’on remontait jusqu’au début de votre vie. Cela prenait naturellement du temps, si bien que les visiteurs finissaient inévitablement par rester ici un certain temps.

En conséquence, les personnes et les marchandises affluaient sans discontinuer dans cette colonie. Il y avait de nombreux hôtels et restaurants destinés aux voyageurs, mais, comme l’avait dit Chris, les prix étaient nettement plus élevés que dans d’autres systèmes, de l’ordre de 20 à 30 % de plus. Il existait soi-disant des réglementations visant à empêcher les prix de s’emballer, mais ils restaient tout de même exorbitants. C’est pourquoi les gens comme nous, qui possédions des vaisseaux suffisamment confortables pour y vivre, ne prenions généralement pas la peine de réserver des chambres ici.

Apparemment, les vrais nobles considéraient que dépenser de l’argent dans une telle situation était un signe de raffinement, mais je n’étais qu’un noble honorifique. Je n’avais aucune obligation de jouer le jeu.

« Bon, alors, place aux présentations. Chris, voici Kugi. C’est une prêtresse originaire de Verthalz qui a fait un très long voyage pour veiller sur moi. Elle est incroyable : c’est mon mentor en matière de pouvoirs psioniques. En ce moment, elle suit également une formation pour devenir la copilote du Krishna à la place d’Elma. »

Une fois installée dans le salon, Kugi s’inclina poliment devant Chris.

« Kugi, voici Chris. De son nom complet : Christina Dalenwald. C’est l’héritière de la maison Dalenwald et elle occupe actuellement le poste de gouverneure du système Kormat. Il suffit de regarder son épée pour comprendre qu’elle est issue de la noblesse. Je crois que je t’en ai déjà parlé. Notre histoire a commencé lorsque je l’ai sauvée des pirates à Cierra. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles je ne peux pas m’étendre, mais nous avons traversé ensemble des situations de vie ou de mort. Nous sommes… très proches. Je vous prie de bien vous entendre. »

« Enchantée, Kugi. »

« Oui, Dame Christina. C’est un plaisir. »

Elles échangèrent des sourires, ce qui me sembla être une sorte de rituel.

« Elle n’est pas là pour l’instant, mais je devrais aussi te présenter la docteure Shouko », ajoutai-je. « C’est une ancienne chercheuse et médecin d’Inagawa Technologies. Elle m’a aidé dans le système Arein avant que je ne te rencontre. Je l’avais alors sauvée des pirates, puis je l’ai aidée lors d’un incident impliquant une mystérieuse arme biologique qui a failli détruire Arein Tertius. Pour faire court, nous nous sommes retrouvés dans les régions frontalières et, après quelques péripéties, elle a rejoint notre équipage en tant que médecin de bord. »

« Ainsi donc, tu te lances aussi dans des histoires avec Kugi ? » Chris me fixa d’un regard lubrique et complice.

« Je suppose que oui. »

« J’aimerais que tu me fasses toutes sortes de choses », me dit-elle.

« Hé ! Ce genre de choses dépend du moment et des circonstances, d’accord ? »

Dans ma classification mentale, Chris figurait clairement dans les catégories « à protéger à tout prix » et « absolument interdit d’accès ». Du coup, ce genre de remarques était tout simplement… problématique.

« À voir ça, je suppose que c’était un cas rare. Il n’a pas du tout hésité avec moi. »

« Il n’a pas hésité non plus avec Elma ni avec la docteure Shouko. Ni avec Mei. »

« Peut-être que la clé, c’est d’être une femme adulte et indépendante ? »

« On ne remplissait pas ces critères à l’époque, hein ? Mimi s’est quand même lancée très vite, par contre. »

« Eh bien… C’était la coutume, et à l’époque, je voulais à tout prix éviter d’être abandonnée par Maître Hiro. »

« Pour moi, ça a pris beaucoup plus de temps. »

« Peut-être que tu ne voulais pas lui mettre la pression en utilisant ton statut ? »

Hé ! Vous feriez peut-être mieux d’arrêter de faire semblant de chuchoter alors que vous parlez à plein volume. Et puis, Chris, arrête de me frotter le ventre, s’il te plaît. Ça ne me fait aucun bien et c’est beaucoup trop intime.

 

***

Après cela, j’avais repoussé les avances audacieuses de Chris. Je lui avais raconté, dans la mesure du raisonnable, ce qui s’était passé après ma mission dans le système Kormat. J’avais même fait un petit combat d’entraînement avec elle dans la salle d’entraînement, à l’aide d’épées d’entraînement. Finalement, Chris était repartie à contrecœur vers son hôtel.

J’avais envoyé Mei l’accompagner, mais à en juger par ce combat, ce n’était probablement pas nécessaire. Aucun voyou de rue n’aurait la moindre chance face à elle. Même Elma aurait sans doute du mal à se défendre à mains nues; une seule erreur suffirait à la mettre en danger.

Je pris un bain avec Mimi, puis je m’affalai sur le lit avec elle, dans une douce torpeur.

« Elle a vraiment grandi, n’est-ce pas ? » murmura Mimi. « Je veux dire, Chris. »

« En effet. Les filles grandissent vite. »

Je repensai à la Chris que je venais de voir, ainsi qu’à celle que j’avais rencontrée pour la première fois. À l’époque, elle était petite et menue, mais aujourd’hui, elle était plus grande que Mimi. Sa coupe au carré d’autrefois avait poussé pour devenir une coiffure mi-longue.

« J’ai l’impression de n’avoir pas grandi du tout », fit remarquer Mimi. « Hum. »

Toujours assise sur le lit, elle se redressa et leva les bras comme pour s’étirer — ou peut-être était-ce simplement pour se mettre en valeur. Quoi qu’il en soit, on aurait dit que les boutons de son haut de pyjama allaient sauter d’une seconde à l’autre. Absolument magnifique.

« Je trouve que tu as bien musclé », répondis-je.

« Mais je ne perds pas de poids. Au contraire, j’en prends ! »

« Les muscles pèsent plus lourd. Si ta masse musculaire augmente et que ta carrure reste la même, la prise de poids est inévitable. Mais honnêtement ? Je te trouve parfaite telle que tu es. Vraiment. »

« Vraiment ? J’aimerais bien être plus mince… comme Elma. »

« Elma piquerait probablement une crise si elle entendait ça. »

Je pouvais presque imaginer Elma en train de sourire, les veines saillantes, avec Tina et Wiska à ses côtés. Mais bon, Elma buvait sans arrêt et grignotait tout le temps sans prendre le moindre gramme, alors peut-être que Mimi pensait la même chose d’elle.

« Maître Hiro… Vas-tu épouser Chris ? »

« C’est une question délicate. J’aime Chris, et je suis heureux qu’elle m’aime aussi, mais le mariage, c’est une autre histoire. Je suis déjà marié à toi. »

« Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi… tant que les choses restent telles qu’elles sont. »

Mimi parlait doucement, mais sa voix était teintée de solitude. Nous n’avions jamais vraiment mené une vie de couple marié, mais l’idée de perdre notre lien discret me mettait tout de même mal à l’aise.

« Tout ça, c’est ma faute, parce que je me suis aussi impliqué avec Serena… Mais je ne pouvais pas simplement l’abandonner dans cette situation. »

Aussi absurde que cela puisse paraître, je n’avais vraiment pas d’autre choix et je n’aimais pas imaginer les autres issues possibles. N’importe quel autre choix concernant Serena, quel qu’il soit, aurait eu des conséquences très amères.

« Je sais que j’ai l’air d’esquiver la question, mais les choses se passeront comme elles se passeront », ai-je ajouté. « Tout ce qu’on peut faire, c’est faire de notre mieux, instant après instant, pour parvenir à un résultat avec lequel on puisse vivre. »

« Et en ce moment… ? »

« En ce moment, je vais te faire un câlin, Mimi. Allez… Laisse-moi te gâter. »

Assis en tailleur sur le lit, j’ouvris les bras. Mimi cligna des yeux, surprise, puis elle sourit et se jeta dans mes bras.

Allons, allons. Elle est tellement adorable.