Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 15 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : À la chasse aux « pirates »

Partie 1

« Étrange… J’avais prévu de me détendre jusqu’à ce que l’unité de chasse aux pirates ait terminé ses préparatifs. »

« Ah ah ah ! Eh bien, on ne peut pas faire grand-chose… C’est un ordre direct du client. »

« Faisons de notre mieux, mon seigneur. Je vais t’aider. »

Il s’était écoulé environ une demi-journée depuis notre rencontre avec la colonelle Serena. Nous étions désormais dans le système Volks, un système stellaire proche du système Klion, en mission de patrouille. Il serait plus juste de parler d’une mission « abattre les pirates à vue ».

Nous volions actuellement en formation en aile de grue — enfin, avec trois vaisseaux, c’était plutôt une formation en V —, le Lotus Noir au centre, patrouillant le système avec nos moteurs FTL activés.

La colonelle Serena nous avait envoyé l’ordre suivant : « L’unité de chasse aux pirates doit reformer ses escouades avant qu’on puisse bouger, mais vous, vous pouvez déjà vous mettre au travail, non ? On a décidé dans quel système stationner le Lestarius, alors nettoyez-le avant qu’on n’y arrive. »

Elle compte nous faire crever à la tâche ? Elle n’a donc aucune décence ?

« Le budget de l’armée n’est pas illimité. Vous êtes des mercenaires de haut niveau extrêmement coûteux, payés à la journée, alors mettez-vous au travail, s’il vous plaît. »

C’est ce qu’a dit notre cliente, et elle n’avait pas tout à fait tort — après tout, notre contrat avait pris effet hier, dès notre arrivée dans le système Klion et notre rencontre avec elle —, alors nous étions là.

La rémunération de base que la Flotte impériale me versait cette fois-ci s’élevait à 10 millions d’Eners pour trente jours. Au-delà de cette période, il fallait ajouter 300 000 Eners par jour. La Flotte impériale devait également prendre en charge le coût du réapprovisionnement en munitions ou en tout autre chose. Nous pouvions piller les vaisseaux abattus comme bon nous semblait et nous recevions également une récompense pour chacun d’entre eux. En résumé, rester sur place pendant que l’unité de chasse aux pirates réorganisait ses groupes aurait été un gaspillage d’argent. Et comme Serena ne nous avait pas demandé d’aller combattre en première ligne pendant que l’unité se réorganisait, je n’avais aucune raison de refuser ses ordres.

« J’espérais être payé juste pour manger et dormir toute la journée », avouai-je.

« Euh… mon seigneur… Je ne pense pas que ce soit le cas, mais tu n’as pas proposé ton plan à la colonelle Serena avec de telles intentions en tête, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas dire que je n’avais pas de telles intentions, mais le plan que je leur ai présenté sera en fait assez efficace. Demander à l’unité de chasse aux pirates de se déplacer en un seul gros groupe pour cette mission, c’était comme utiliser un couteau à thon pour attraper un petit poisson. »

« Je vois. Ça se tient », dit Kugi, soulagée.

Oh, bon sang… Elle a vraiment cru que j’avais proposé ce plan à Serena juste pour mon propre bénéfice ? Quelle vilaine fille ! Je vais devoir lui donner une fessée là où ses queues se rejoignent, plus tard.

« Nous n’avons encore vu aucun pirate. »

« C’est notre première fois ici, nous n’avons pas assez d’informations, donc nous ne pouvons pas faire grand-chose. Nous devrions probablement nous diriger vers Volks Secundus… Attends… Hein ? »

Les capteurs dimensionnels du Krishna avaient détecté quelque chose. Les capteurs du vaisseau n’étaient pas assez puissants pour déterminer la nature de l’objet, mais ceux du Lotus Noir l’étaient davantage et pourraient probablement le faire.

« On dirait un signal de détresse, Maître Hiro. Mei a envoyé un message. »

« D’accord. Dis à Mei qu’on y va et demande à Elma de se préparer à utiliser le brouilleur de gravité si nécessaire. Kugi, prépare-toi au combat. »

« D’accord ! »

« Oui, mon seigneur. »

« L’ennemi est censé être bien équipé, alors prenons ça au sérieux. »

Le Lotus Noir, dont les moteurs FTL avaient été synchronisés, fit lentement demi-tour et se dirigea vers le signal de détresse. Très bien. Voyons voir à quel point ces pirates « bien équipés » sont vraiment forts.

 

***

Nous avions effectué un saut au moment idéal, avec un grand boum. Les gardes des vaisseaux de transport attaqués n’avaient plus que deux navires à peine opérationnels. Les assaillants disposaient d’un total de neuf vaisseaux opérationnels, dont deux de taille moyenne, et l’on pouvait voir les restes de plus de cinq vaisseaux abattus sur le champ de bataille.

« Des renforts ?! » s’écria une voix dans le radio. « Aidez-nous, s’il vous plaît ! »

« Ha ! Vous arrivez au mauvais moment », se réjouit une autre voix. « Il ne reste plus que deux vaisseaux de garde, plus quelques cibles supplémentaires ! Allez-y, les gars ! »

Ces deux vaisseaux de garde nous avaient demandé de l’aide, tandis que les neuf vaisseaux agresseurs venaient de déclarer leur intention de nous attaquer également. Ils avaient dû prendre le Lotus Noir pour un vaisseau de transport. Bon, je suppose que c’était un peu notre but en cachant nos armes sous tout ce blindage de camouflage.

« Ici le capitaine Hiro, de la guilde des mercenaires. Nous sommes là pour vous aider. »

« Merci ! » répondit l’un des vaisseaux, avant d’ajouter à l’autre : « Envoie un signal d’identification — tout de suite ! »

Les deux vaisseaux de garde encore en état envoyèrent frénétiquement un signal d’identification que nous acceptâmes, tout en examinant les vaisseaux ennemis qui se dirigeaient vers nous : deux vaisseaux de taille moyenne et deux petits, soit quatre au total. De notre côté, nous n’avions qu’un vaisseau de taille moyenne et deux petits; on ne pouvait pas dire que le fait d’envoyer le double de notre puissance de combat pour nous affronter était une mauvaise décision de leur part.

« Leur équipement est plutôt bon », remarquai-je.

« Ça ne ressemble pas du tout à des vaisseaux pirates normaux », dit Mimi.

J’avais progressivement augmenté la puissance des réacteurs et accéléré tout en examinant l’équipement des vaisseaux ennemis, jetant un coup d’œil distrait aux résultats du scan effectué par Mimi. Leurs vaisseaux étaient un peu délabrés et vieux, mais ils avaient la structure de vaisseaux de combat en règle. Pour autant que je puisse en juger, ils étaient également bien équipés. À tout le moins, leur équipement ne se limitait pas à des armes de tir : ils disposaient de tout ce qu’on pourrait s’attendre à trouver sur le vaisseau d’un mercenaire débutant. Ces équipements étaient un peu vieux et délabrés, tout comme leurs vaisseaux, mais ils disposaient également d’un blindage correct et de boucliers efficaces.

« Ce niveau d’équipement ne posera pas de problème pour nous, mais il pourrait être difficile à gérer pour des mercenaires débutants », ai-je fait remarquer. « Très bien, nous sommes à bonne distance. Allons-y. »

Juste avant d’entrer dans le champ de tir de l’ennemi, j’avais augmenté la puissance des réacteurs, allumé les propulseurs et réduit la distance qui nous séparait de l’adversaire.

« Waouh ! Ce type est rapide ! »

« Tirez ! Tirez ! »

Les vaisseaux ennemis tirèrent frénétiquement avec leurs canons laser et leurs canons multiples, mais ils n’arrivaient pas à concentrer leurs tirs correctement. J’avais réussi à m’approcher à bout portant d’eux avant que les boucliers du Krishna ne soient endommagés. J’avais désactivé l’assistance au pilotage, fait pivoter le Krishna pour passer juste à côté d’eux, puis j’avais tiré avec mes deux canons flaks directement dans leurs cockpits, abattant un vaisseau de taille moyenne.

« Ça en fait un de moins. »

Même si les vaisseaux ennemis avaient des boucliers efficaces, les canons antiaériens transperçaient facilement leurs boucliers à bout portant. Un cockpit touché de plein fouet signifiait une mort certaine.

En utilisant l’inertie produite lorsque je passai devant le vaisseau détruit, j’actionnai les propulseurs de contrôle d’attitude pour faire pivoter le Krishna d’un tour complet, puis je tirai à plusieurs reprises avec les lasers à impulsions lourdes sur un petit vaisseau qui tentait frénétiquement de faire demi-tour, le détruisant.

« Le deuxième. »

J’avais alors réactivé mon assistance de vol, relancé mes propulseurs et réduit la distance qui me séparait des pirates restants. Répéter des attaques efficaces était l’un des principes de base du combat.

« Tu as vraiment du cran à m’exposer ton arrière comme ça », remarqua Elma.

« Auuugh ! Je suis en train de fondre ?! Non ! »

L’un des petits vaisseaux avait exposé sa face inférieure non protégée à l’Antlion, qui se trouvait juste derrière. L’émetteur de faisceau laser à haute puissance de l’Antlion le fit fondre de part en part et il explosa. Quant au vaisseau moyen restant…

« Quoi ?! Ce n’est pas un vaisseau de transport ?! »

Le Lotus Noir désactiva son blindage de camouflage et déploya ses armes. Ses douze canons laser de qualité militaire n’étaient pas à prendre à la légère. Ils transpercèrent le vaisseau de taille moyenne, pourtant bien équipé, comme s’il s’agissait de papier, réduisant les pauvres attaquants en miettes en quelques secondes.

« Merde ! Les gars qu’on a envoyés contre ces vaisseaux qui sont soudainement apparus sont tous morts ! »

« Merde ! On a tiré la courte paille ! Laissez tomber ceux qui sont sur le point de mourir et filez ! »

« Mon moteur FTL ne s’active pas ! Quoi ? Qu’est-ce que c’est que cette erreur ?! »

« Comment ça, c’est parce qu’il y a une planète de grande masse à proximité ?! Allez, bon sang ! Fonce, espèce de tas de ferraille ! »

Les cinq autres vaisseaux qui harcelaient les vaisseaux de transport et leurs deux vaisseaux de garde tentèrent de s’enfuir, mais Elma avait apparemment activé son brouilleur de gravité; leurs tentatives pour mettre en marche leurs moteurs FTL échouèrent.

Très bien. Tout se passait bien. « Finissons-en avec les autres. »

« Oui, mon seigneur. »

Les pirates restants ne comprenaient pas pourquoi leurs tentatives de fuite échouaient; ils n’étaient donc pas difficiles à achever. Ils nous avaient tourné le dos et volaient sans but; c’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau.

***

Partie 2

« Nous vous devons vraiment une fière chandelle. Vous nous avez sauvé la vie. »

« Nous faisons juste notre travail; nous sommes payés pour ça. Prenez soin de vous. »

Nous étions à Volks Secundus. Après avoir sauvé les vaisseaux d’escortes et les vaisseaux marchands, nous avions récupéré ce que nous pouvions des épaves de leurs assaillants et remorqué l’un de leurs vaisseaux de taille moyenne — pratiquement intact à l’exception de son cockpit — vers Volks Secundus, avec les vaisseaux marchands qui avaient été attaqués.

Une fois arrivé, le capitaine des vaisseaux d’escortes nous remercia. C’était un mercenaire affilié à une guilde qui avait apparemment accepté une mission pour protéger ces deux vaisseaux marchands. Il n’était toutefois pas réaliste de poursuivre cette mission avec seulement deux vaisseaux d’escortes restants, alors son client avait décidé de faire escale à Volks Secundus pour effectuer des réparations et recruter des renforts.

« Nous n’avons pas vraiment besoin de nous réapprovisionner », fis-je remarquer. « Je suppose qu’on peut demander à notre client quelles sont nos prochaines instructions. »

Il serait également judicieux d’informer la colonelle Serena, notre cliente, de ce qui s’était passé : nous avions croisé des pirates dont l’équipement était légèrement meilleur que d’habitude — ce qui correspondait aux informations que nous avions reçues à l’avance —, nous les avions fait exploser et nous avions réussi à récupérer un vaisseau de taille moyenne dont tout, à l’exception du cockpit et du stockage de données, était intact. Nous pourrions peut-être encore extraire des informations utiles de ce vaisseau.

À titre d’information, nous avions envoyé nos robots de combat à bord du vaisseau de taille moyenne pour le fouiller, mais il n’y avait manifestement aucun survivant. Le vaisseau devait pourtant contenir les effets personnels des pirates; il valait donc mieux jouer la carte de la prudence. Avec un peu de chance, les terminaux et les tablettes intactes à l’intérieur du vaisseau contiendraient des données utilisables.

Les jumelles mécaniciennes étaient déjà à l’œuvre, en train de démonter et de remettre en état le matériel et l’équipement récupérés, ainsi que le vaisseau lui-même. Elles utilisaient même les robots de combat pour les assister. En les voyant faire, je ne pus pas m’empêcher de rire.

Quoi qu’il en soit, notre priorité était de contacter la colonelle Serena. En tant que chien avec un collier, je devais aboyer et prouver que je travaillais vraiment.

 

***

 

« Il y a un dicton qui dit : si vous envoyez un chien se promener, il se fera frapper avec un bâton. Mais je ne m’attendais pas à ça… »

« Ouaf. » La colonelle Serena avait l’air effrayée sur l’écran holographique, alors je lui avais répondu par un joli aboiement.

« À l’origine, cette phrase était censée être un avertissement : si vous vous promenez au hasard, le malheur vous rattrapera… Mais bon, c’est moi qui vous ai dit d’aller travailler. Il y a vraiment quelque chose d’étrange chez vous. »

« Je rencontre des ennuis tout le temps. Mais alors que le chien a des ennuis à cause de la malchance, dans mon cas, c’est moi qui les attire. Et plutôt que de simples bâtons, je dois me méfier des flèches et des lances qui me sont lancées. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier, pour être honnête. »

« C’est vrai que ce n’est pas quelque chose dont on peut être fier. Bon, pour l’instant, vous pouvez mettre en pause la remise en état de ce vaisseau que vous avez capturé. Restez en attente sur Volks Secundus. Une fois que nous serons tous réunis, nous fouillerons le vaisseau nous-mêmes. »

« D’accord. Nous allons rassembler tout ce qui pourrait contenir des données pour vous les remettre dès votre arrivée. On pourrait aussi demander à Mei de commencer à analyser tout ça dès maintenant. Qu’en pensez-vous ? »

« Vous pouvez simplement nous les remettre, mais si vous commencez le processus d’analyse dès maintenant, cela nous aidera certainement. »

« À vos ordres, madame. Je vais en informer Mei. »

« Merci. Nous allons essayer de finir de nous organiser et nous viendrons dès que possible. Je raccroche maintenant. »

J’avais salué la colonelle Serena, puis j’avais raccroché. « Vous avez entendu ça, pas vrai ? Quelqu’un peut-il dire à Tina et Wiska ce que la colonelle Serena vient de dire ? »

« Je m’en charge ! » dit Mimi. « Je le dirai aussi à Mei. »

« Merci. Elma et moi allons aller voir la guilde des mercenaires — Kugi devrait nous accompagner. »

« Oui, mon seigneur. Je t’accompagnerai. »

La docteur Shouko était probablement occupée à faire des recherches sur l’un de ses passe-temps étranges au laboratoire, mais je me suis dit que je pouvais tout de même lui lancer une invitation. Je doutais cependant que quoi que ce soit à la guilde des mercenaires puisse l’intéresser, et elle ne se joindrait probablement pas à nous.

 

***

 

« Alors, c’est ça, une succursale de la Guilde des mercenaires ?! Waouh ! C’est comme visiter un parc d’attractions ! C’est trop excitant ! »

Alors que nous regardions la Dre Shouko entrer dans la guilde des mercenaires, toute excitée, Elma me lança un regard impassible.

« J’ai dit que j’étais désolé, d’accord ? » Qui aurait pu s’attendre à ce que la docteur Shouko soit aussi enthousiaste ? Je n’avais aucune idée de ce qui se passait.

L’entrée de la succursale, située loin des comptoirs, avait été conçue pour servir de salon. Chaque succursale était libre de décider si elle souhaitait inclure cet espace dans son agencement, et celle-ci en avait justement un. Dans certains romans fantastiques, la guilde des aventuriers aurait un bar intégré, mais cet endroit n’offrait évidemment rien de tel. Piloter un vaisseau de combat en état d’ébriété était une très mauvaise idée. Une très mauvaise idée.

Je toussai. « Dre Shouko ? »

« Hum ? — Oh, excuse mon comportement. Les chercheurs comme moi ont rarement l’occasion de visiter la guilde des mercenaires. Les services de sécurité et de vente le font parfois, mais pas moi. Je t’ai dit que j’avais rejoint ton équipage parce que j’avais toujours rêvé de vivre la vie d’un mercenaire, non ? Tous les holofilms et holoromans que j’ai vus ont nourri ce sentiment, et maintenant, je peux enfin en faire l’expérience en personne. »

« C’était un peu long », dis-je. « Bon, on comprend pourquoi tu réagis comme ça, mais tu pourrais te contrôler un peu ? »

« Ouais, ouais, d’accord », répondit la Dre Shouko avec un sourire radieux et innocent. C’était une expression plutôt rare chez elle; elle avait plutôt tendance à ricaner qu’à sourire. Mais bon, il serait préférable qu’elle maîtrise un peu son enthousiasme. Après tout, les systèmes stellaires de la région regorgeaient de pirates armés d’équipements de haute qualité. Ce qui signifiait…

« Ce salaud… emmener toutes ces femmes. Il est vraiment insouciant, lui. »

« Je ne l’ai jamais vu, donc ces jolies filles vont probablement mourir ou devenir les jouets des pirates tôt ou tard. Quel gâchis ! »

Les autres mercenaires qui traînaient à la guilde bavardaient à mon sujet.

« Hiro, ils… »

J’avais eu un mauvais pressentiment, alors, avant que la docteur Shouko ne puisse continuer, je lui couvris la bouche. « Bon, on arrête de parler », l’avais-je interrompue, puis je l’avais pratiquement traînée vers le comptoir. « Excuse-moi… Bonjour… Je passe. » Je n’avais pas envie de me retrouver dans le pétrin aujourd’hui.

 

 

« Tu as l’habitude de prévenir les ennuis », remarqua-t-elle.

« J’aimerais bien ne pas avoir à le faire. Je ne sais pas ce que tu allais dire, Dre Shouko, mais ces systèmes regorgent de pirates bien équipés. Tout mercenaire qui n’est pas en mission en ce moment est soit coincé ici parce que son vaisseau a été gravement endommagé et est encore en réparation, soit il a perdu des membres d’équipage et ne peut donc pas repartir sans les avoir remplacés. Ou alors, ils attendent simplement que la situation se calme, car ils ne veulent pas prendre de risque. Quoi qu’il en soit, dire un mot de travers ici va amener toutes les personnes présentes à se défouler sur toi, et je préfère éviter ça. »

« Oh, je vois. J’allais justement demander pourquoi tant de gens se la coulaient douce alors qu’ils avaient l’air de mercenaires. »

« Ton talent pour semer la zizanie est sans limites. »

Les mercenaires étaient déjà déprimés, et voilà qu’un nouveau venu débarquait soudainement avec trois beautés. Si l’une de ces beautés demandait soudainement : « Hé, pourquoi ces gens restent-ils assis là au lieu de travailler ? », ces mercenaires exploseraient, ils piqueraient une crise. (Oui, cette expression est un peu dépassée.)

« Heureusement que tu l’as arrêtée », dit Elma.

« Désolés, vous deux, mais faites de votre mieux pour ne pas trop attirer l’attention, d’accord ? » suppliai-je vers la docteur Shouko et Kugi.

« Je ferai de mon mieux, pour ne pas aggraver la situation. »

« Allez, Hiro. Je ne suis pas une gamine, » fit la docteure Shouko en faisant la moue. « Maintenant que je comprends la situation, j’ai assez de maîtrise de moi pour ne rien provoquer. »

Elma transpirait à grosses gouttes et j’avais décidé de lancer cet appel désespéré à Kugi et à la Dre Shouko avant qu’il ne soit trop tard.

Kugi sourit et remua ses queues, tandis que la Dre Shouko fit la moue, continuant à bouder. À peine étions-nous entrés que tu as failli tout gâcher… Tu ne peux pas bouder comme ça alors que mes inquiétudes sont fondées. Quoi qu’il en soit, nous avions réussi à éviter le cliché du combat avec un mercenaire malchanceux dès notre entrée dans la guilde.

Nous arrivâmes au comptoir, où était assise une employée à l’air plutôt blasé. « Oh…, quel groupe flamboyant ! Sympa. Bienvenue à la succursale de la Guilde des Mercenaires Volks. Je ne pense pas que vous soyez là pour proposer une mission. »

L’employée de la guilde pencha la tête, perplexe. Un homme avec une épée à la ceinture, accompagné d’un groupe de femmes, serait généralement le jeune maître d’une famille noble venu demander une mission d’escorte. Mais en y regardant de plus près, l’une des femmes qui suivaient cet homme était habillée comme une mercenaire et lui-même avait aussi ce look. De plus, il portait un pistolet laser en plus de son épée, ce qui signifiait probablement qu’il était un mercenaire. C’est sans doute là où en était cette employée dans son analyse de notre groupe.

« Non, nous ne sommes pas là pour confier une mission », confirmé-je. « Nous sommes juste là pour saluer le personnel de la guilde et obtenir des informations. Nous avons reçu des ordres d’en haut nous demandant de nettoyer cette zone. »

« D’en haut ? Je ne me souviens pas avoir entendu quoi que ce soit de la part de la guilde… Oh. Maintenant que vous le dites, je crois que l’armée… »

Elle était sur le point de dire quelque chose qu’elle n’aurait pas dû, alors je lui couvris la bouche — elle tapotait nonchalamment le comptoir — et je portai un doigt à ma bouche en faisant le geste universel du « chut ». C’était assez intéressant de constater que ce geste restait universel, même dans un autre univers.

***

Partie 3

« C’est à peu près ça, » dis-je. « J’ai donc besoin des coordonnées des attaques qui ont eu lieu dans ce système et dans les systèmes voisins, ainsi que des itinéraires prévus des vaisseaux portés disparus. »

« Je comprends la situation, » répondit l’employée de la Guilde, « mais nous ne pouvons pas simplement remettre des données à n’importe qui qui en fait la demande. »

« Je suis en mission pour le compte de la Guilde », l’ai-je rassurée. « Si vous vérifiez mon identifiant, vous devriez trouver la mission dont je parle. Comme vous le savez, cette situation n’est pas normale. Je veux être prudent. »

« C’est… » Après avoir vérifié mon identifiant, elle sembla prise de court. « Je dois consulter mon chef. Veuillez attendre un instant, s’il vous plaît. »

L’employée de la guilde se leva précipitamment de derrière le comptoir et se dirigea vers l’arrière. J’étais assez connu et il n’y avait pas beaucoup de membres classés Platine, donc sa réaction n’était pas si surprenante.

« Pourquoi sommes-nous venus en personne, mon seigneur ? » demanda Kugi. « Si tu voulais simplement obtenir des données, n’aurais-tu pas pu les demander à distance ? »

« Les transmissions peuvent être interceptées. Les pirates sont des experts en la matière, donc dans ces circonstances, c’est un vrai risque. C’est plus sûr d’obtenir les données de manière analogique. »

« Oui », acquiesça Elma. « Les pirates n’ont probablement pas pu mettre sur écoute la guilde des mercenaires elle-même, donc c’est leur seule solution. »

« Vraiment ? Les employés sont humains, pourtant. Ne pourraient-ils pas être soudoyés ? » demanda la Dre Shouko.

« Pas les employés de la guilde. Si l’un d’entre eux acceptait un pot-de-vin, on le poursuivrait jusqu’aux confins de l’univers. »

« Oh, ça a l’air un peu effrayant… »

Je ne savais pas trop comment la loi impériale s’appliquait ici, mais j’avais déjà vu des avis de recherche pour des membres de la guilde qui l’avaient trahie. Ils étaient recherchés, morts ou vifs, et la prime offerte par la guilde à quiconque les attraperait était généreuse, même à mes yeux. Les mercenaires se lançaient littéralement à la poursuite de ces primes, les yeux injectés de sang, et comme les employés de la Guilde n’étaient généralement que des gens ordinaires, ils n’avaient pas vraiment les moyens d’échapper à leurs poursuivants.

« Ouais. Donc, pas besoin de s’inquiéter qu’un employé de la guilde nous trahisse. Oh… on dirait qu’elles sont de retour. »

L’employée de tout à l’heure était revenue avec une femme qui semblait être sa supérieure directe. Bon, voyons ce que je peux apprendre.

 

***

« En temps normal, nous ne transmettons pas les données directement comme ça. Mais bon… »

« Mais… ? »

La femme que l’employée avait fait venir soupira et posa une puce sur le comptoir. Il s’agissait d’un support de stockage de données accessible par les terminaux. « Le fait que vous soyez de rang Platine change la donne. Prenez. Ça ne vous sera probablement pas très utile dans son état actuel; il s’agit là d’un mélange de données brutes et traitées. »

« Pas de souci. On va l’analyser nous-mêmes. Notre opératrice est très compétente. »

J’insérai la puce dans mon terminal et parcourus les données. Mimi était désormais une opératrice à part entière; elle pouvait donc analyser ces données et localiser l’endroit où les pirates avaient probablement établi leur base. Si elle avait besoin d’aide, nous avions Mei; j’étais moi-même plutôt doué pour ce genre d’analyse. D’une manière ou d’une autre, ça marcherait.

« Oh, je vois. Il semblerait que leur base se trouve probablement dans le système voisin de Xylem », dis-je après avoir parcouru les données.

L’employée de la guilde et sa patronne me regardaient toutes deux, surprises. Qu’est-ce qui leur prend ? Quand vous me dévisagez comme ça, soudainement, c’est un peu flippant…

« Êtes-vous également un expert en analyse de données, capitaine Hiro ? »

J’avais alors affiché le mini-holoécran du terminal et j’avais expliqué mon raisonnement. « Non, je ne sais pas faire d’analyses de données compliquées. C’est plutôt une question d’expérience et d’intuition. Regardez, des attaques ont été signalées ici et là, et plusieurs vaisseaux marchands ont disparu alors qu’ils empruntaient cette route, n’est-ce pas ? » J’avais indiqué l’endroit. « Quant à ces deux attaques ennemies, elles ont été signalées comme des échecs, et l’armée du système a été déployée en réponse. Mais ces incidents se sont produits au moment même où les vaisseaux marchands disparus étaient censés passer par cette zone, donc je pense que ces attaques ratées n’étaient en vérité que des diversions. Ils s’en sont servis pour attirer l’armée du système; leurs vraies cibles étaient ces vaisseaux. Les forces de l’armée du système, qui ont répondu aux attaques de leurres, étaient censées se diriger vers la zone autour de l’entrée de l’hypervoie du système Xylem par la suite, mais à cause du leurre, elles sont arrivées en retard. Une attaque similaire a eu lieu dans le système Xylem; elle a été brève, mais a créé une brèche pendant laquelle les défenses des deux côtés de l’hypervoie étaient en sous-effectif. Cependant, aucun vaisseau n’a été signalé comme manquant dans le système Xylem. Cela confirme que cet incident est lié à l’attaque ratée et aux vaisseaux marchands disparus de ce côté-ci, ce qui laisse penser que les pirates opèrent dans le système Volks, puis transportent leur butin vers le système Xylem. »

« Des incidents similaires impliquant de telles attaques leurres et la disparition de bâtiments marchands se sont produits ici à plusieurs reprises », ai-je poursuivi. « En voilà un, deux, et celui-ci fait trois. Cela signifie que les pirates ont déjà recours à cette stratégie bien rodée. On peut en déduire qu’ils ont réussi à mettre la main sur les itinéraires de patrouille des armées des systèmes Volks et Xylem, ainsi que sur un moyen de déterminer les routes des vaisseaux marchands. Je ne sais pas si un initié divulgue des informations ou si les pirates ont mis en place un système pour les obtenir, mais quoi qu’il en soit, des informations fuient. Bon, ce n’est pas mon travail de comprendre comment ils s’y prennent. Ce qui m’intéresse surtout, c’est de savoir si je peux utiliser ces informations pour les éliminer. »

Je jetai un coup d’œil aux employées de la guilde, qui avaient la bouche grande ouverte, sous le choc, et me fixaient. Hé, vous aviez l’air intéressées, et j’ai pris la peine de vous expliquer, alors au moins faites attention ? Ce n’est pas convenable pour de jeunes filles comme vous d’avoir la bouche grande ouverte comme ça. Vous êtes toutes les deux jolies, alors vous ne devriez pas faire quelque chose d’aussi inconvenant.

« Waouh, je suis impressionnée. Hiro, tu as peut-être l’étoffe d’un scientifique », remarqua la docteur Shouko.

« Pas question. Je ne suis pas si doué que ça pour utiliser mon cerveau. C’est plutôt l’instinct d’un professionnel qui s’appuie sur son expérience. Il n’y a rien de scientifique là-dedans, et aucune mathématique ne vient étayer mes hypothèses. Mais j’ai probablement raison. »

« Hiro a tendance à activer des compétences bizarres à des moments étranges, comme celui-ci », dit Elma.

« Qu’est-ce qu’il y a de “bizarre” là-dedans ?! »

La supérieure de l’employée leva la main. « Euh, excusez-moi… Désolée. Pourriez-vous répéter ce que vous venez de dire ? En fait, seriez-vous d’accord pour enregistrer votre analyse, afin que nous puissions y faire référence plus tard ? »

« Hein ? Je préférerais ne pas y passer trop de temps… » Sa demande insistante me fit reculer de surprise. Je préférais éviter de m’impliquer dans quoi que ce soit de compliqué.

« Ça ne vous prendrait qu’un tout petit peu de temps. Écoutez, on vous a fourni les données dont vous aviez besoin, non ? Vous pouvez nous rendre la pareille en nous consacrant un peu de votre temps. S’il vous plaît. »

« Certes, vous fournir ces données a peut-être dépassé le cadre de l’aide habituelle offerte par la Guilde des mercenaires, mais cela devrait tout de même rester dans les limites de l’aide que vous êtes censé apporter. Demander une faveur en échange de cette aide, c’est quand même un peu culotté. »

« Si cela ne suffit pas, alors je me joindrai personnellement à vous pour une nuit. Vous pourrez aussi l’avoir, elle, en prime. »

« En prime ?! » s’écria l’employée de la guilde. « Je n’ai pas mon mot à dire là-dessus ?! »

« Eh bien, vous êtes toutes les deux magnifiques. Je ne peux donc pas dire que je ne suis pas tenté », répondis-je. « Mais honnêtement, je suis déjà bien pourvu de ce côté-là, donc ça ne m’intéresse pas. »

« Il a aussi refusé cette offre ?! — Euh, patron, j’ai l’impression qu’on vient de piétiner ma fierté, et je n’ai pas du tout eu mon mot à dire ! » La jeune femme de la guilde, qui avait failli voir sa pureté offerte « en prime » par sa patronne, s’écria, choquée et outrée, en le fixant du regard. C’était plutôt divertissant.

« Passer une nuit avec moi serait un peu problématique, non ? D’un point de vue éthique professionnelle ? » ai-je fait remarquer.

« Patronne, un type qui a trois femmes à ses pieds vient de nous parler d’éthique et de logique. Et je crois qu’il a raison, Patronne. »

« J’admets que j’ai peut-être dépassé les bornes de l’éthique professionnelle », déclara la supérieure de l’employée. « Mais je n’arrive pas à croire qu’un homme qui a trois femmes à ses pieds vienne nous faire la leçon sur l’éthique. »

« Il en a trois — non, quatre — de plus sur le vaisseau », répondit la Dre Shouko.

« Pourquoi quelqu’un comme lui nous fait-il la leçon sur l’éthique ? N’est-ce pas un peu bizarre ? »

Tu dois apprendre à te taire, docteure Shouko. Je suis content que tu aies pensé à compter Mei, par contre. Et puis, Madame la Supérieure, pourquoi remettez-vous en question mon éthique ? Si c’est comme ça que vous voulez jouer, ça me va. « D’accord. Si c’est une bagarre que vous voulez, je suis partant. » J’avais serré le poing et j’avais souri.

La supérieure se mit immédiatement à s’excuser. « Je suis désolée. Pardonnez-moi. Pardonnez-moi d’avoir perdu mon sang-froid. »

Je n’avais pas vraiment prévu de la frapper. « Je ne suis pas vraiment en colère, mais pourquoi agissez-vous de manière si désespérée ? »

« Pour être tout à fait franche, l’analyse que vous venez de présenter est tout à fait novatrice. Il existe des moyens de prédire où les attaques auront lieu à l’avenir en se basant sur des schémas antérieurs, mais ils ne sont pas très précis. Si votre méthode pouvait être mise en place et appliquée de manière systématique, elle pourrait toutefois devenir un outil important pour réduire l’activité pirate à l’avenir. »

« Je vois. Je ne pense pas que ce que je viens de faire soit si impressionnant. »

La technologie de cet univers était assez avancée, et j’étais donc certain qu’il existait des moyens plus efficaces d’évaluer les lieux et la fréquence des attaques pirates. Honnêtement, l’analyse que je venais de mener était probablement rudimentaire comparée à ce que les militaires apprenaient dans leurs académies. Maintenant que j’y pensais, la colonelle Serena n’avait non plus aucune idée de la façon de gérer les pirates par le passé. N’y avait-il vraiment aucune organisation qui enseignait ces bases ? J’étais presque certain qu’il existait des chercheurs spécialisés dans les pirates de l’espace, prêts à payer une fortune pour tout ce qui concernait ces derniers.

« Eh… bon, d’accord », dis-je. « Le petit spectacle que vous venez de nous offrir était plutôt drôle, alors je vais vous réexpliquer. Mais comme il s’agit de ma méthode d’analyse, si la Guilde parvient à en tirer quelque chose, j’attends qu’on m’en attribue le mérite, ainsi qu’une part des bénéfices qui en découleront. »

« On peut vous promettre que vous serez crédité, mais je ne peux pas garantir de part. »

« Une part serait plus importante… Bon, peu importe. Je vais commencer à expliquer. » Je répétai l’analyse que j’avais fournie auparavant, en examinant également une situation passée qui avait déjà été résolue, ce qui prouvait que les réponses que j’avais fournies étaient tout à fait exactes.

« Il nous a fallu plusieurs mois pour régler cet incident, et d’innombrables vaisseaux marchands ont été attaqués entre-temps. »

« Alors, c’est ça, le talent d’un classé platine ? »

« Je ne suis pas sûr que mon rang ait quoi que ce soit à voir là-dedans. »

C’était juste mon expérience avec Stella Online qui me servait à nouveau. Je n’avais pas fait preuve de capacités de déduction impressionnantes; les pirates de ce monde agissaient tout simplement comme ceux de SOL. La raison pour laquelle ils se comportaient ainsi dépassait mes compétences.

La supérieure, toute excitée, semblait croire que comprendre ma méthode d’analyse lui vaudrait une promotion. Je la laissai à ses propres affaires et quittai la guilde des mercenaires. Cette femme était vraiment unique en son genre, mais je doutais qu’on la revoie un jour.

Quoi qu’il en soit, j’avais obtenu ce que je venais chercher. Le système Volks n’était probablement qu’un terrain de chasse pour les pirates. Il se pouvait que le système Xylem ne soit qu’un lieu de stockage plutôt que leur base, mais je pouvais laisser la décision définitive à la colonelle Serena. C’était elle le chef de cette expédition, il était donc normal de lui demander de prendre une telle décision.

***

Partie 4

Mimi et moi avions passé une demi-journée à passer en revue la grande quantité de données reçues de la guilde des mercenaires. Finalement, la colonelle Serena et son adjudante vinrent rendre visite au Lotus Noir.

« Bienvenue, bienvenue. Ce vaisseau est ma fierté et ma joie. Bienvenue dans mon humble demeure. Enfin, ce n’est pas vraiment humble. C’est un peu en désordre… enfin, pas vraiment. Bref, asseyez-vous où vous voulez. C’est un bon endroit pour faire une pause. »

Le vaisseau n’était pas du tout en désordre. Après tout, nous étions les seuls à vivre à bord; plutôt que d’être sale et sordide, l’atmosphère y était plutôt florale. La décoration était un peu trop luxueuse pour qualifier l’endroit d’« humble ». En fait, le Lotus Noir était encore mieux aménagé que le Lestarius.

« Vous n’avez pas l’habitude de faire des manières, alors ne vous en faites pas. — Au fait, qu’est-ce que vous regardez ? » demanda la colonelle Serena.

« Des données fournies par la Guilde des mercenaires sur les endroits où des pirates ont été aperçus et où des vaisseaux marchands ont disparu. L’armée devrait déjà disposer de données similaires, non ? » répondis-je en examinant la carte du système stellaire sur l’écran holographique. Divers points y avaient été marqués.

La guilde des mercenaires devrait également partager ces informations avec la Flotte impériale. En échange, l’armée du système devrait communiquer à la guilde les coordonnées des lieux où elle aurait croisé des pirates et où des vaisseaux marchands auraient disparu.

« Qu’est-ce que ces lignes de différentes couleurs ? » demanda Serena. « Oh… Est-ce que tous les événements reliés par une ligne sont liés ? Est-ce que cela signifie que cet incident était une diversion et que la vraie cible des pirates était ce vaisseau qui a disparu ? Attendez… Les pirates sont-ils capables de plans aussi complexes ? »

« Eh bien, oui. Ce sont des pirates, mais cela ne signifie pas qu’ils sont tous des idiots qui attaquent tous les vaisseaux qu’ils croisent. Ce sont quand même des humains dotés d’un cerveau qui fonctionne, donc certains d’entre eux emploient de véritables stratégies quand ils attaquent, même si ce n’est qu’une poignée d’entre eux qui le font. »

« Alors, les pirates qu’on affronte d’habitude, ce sont… ? »

« Ce sont surtout des idiots. Les pirates d’élite sont très prudents; on a rarement la chance d’en croiser par hasard. S’ils estiment être en position de faiblesse, ils s’enfuient immédiatement, ce qui rend leur élimination très difficile. »

Il y a longtemps, les pirates qui avaient attaqué le vaisseau de la Dre Shouko faisaient partie de l’élite. Dès qu’ils avaient réalisé qu’ils n’avaient pas l’avantage, ils s’étaient enfuis. Si on les avait recroisés, ils n’auraient pas pu s’échapper, maintenant qu’on avait l’Antlion d’Elma et son brouilleur de gravité.

« Les pirates stupides sont à l’origine de la plupart des incidents, donc ça vaut quand même le coup de les neutraliser. Mais les pirates d’élite ont souvent des primes plus élevées et sont généralement mieux équipés, donc les éliminer est plus gratifiant. Ils disposent souvent d’informations sur les lieux de stockage et les bases, ce qui est très utile pour les mercenaires. Et il est probablement également judicieux de les traquer activement pour contribuer à maintenir l’ordre public. Ils n’agissent pas souvent, mais ils causent à coup sûr des dégâts… Pourquoi êtes-vous figée comme ça ? » La colonelle Serena était inhabituellement silencieuse, alors je lui avais jeté un coup d’œil, pour la voir figée de stupeur, les yeux rivés sur moi. — Qu’est-ce qu’il y a encore ?!

« Qu’est-ce que ces “pirates d’élite” dont vous parlez ? »

« Hein ? Je veux dire, on pourrait les considérer comme des pirates rares, rusés et bien équipés. Mais ce ne sont quand même que des pirates. »

« Oui, j’en suis sûre, mais c’est la première fois que j’entends parler de ce concept. Personne ne m’a jamais parlé de pirates d’élite. Est-ce encore l’un de ces cas où vous déteniez des informations cruciales que personne d’autre ne connaissait comme à propos du Cristal Mère ? »

« Non, ce n’est pas… » Je m’interrompis. « Je ne crois pas. »

Certes, ma conception des « pirates d’élite » venait de SOL, mais ce n’était pas comme si mon apparition dans cet univers avait provoqué l’apparition de ces pirates; je ne voyais donc pas ce qu’il y avait de mal à les connaître. Du moins, je ne voyais pas ce qu’il y avait de mal à ça. Non, ce n’était pas ça le problème. Le problème, c’est que les concepts et les compétences de chasse aux pirates que j’avais appris dans SOL s’appliquaient directement à ce monde. Je disposais peut-être donc d’informations cruciales sur les pirates dont la plupart des gens n’avaient pas connaissance.

« Oh… c’est une réponse plutôt légère. Vous êtes sûr de ne rien cacher ? C’est votre chance de tout avouer. » La colonelle Serena s’approcha de moi, posa une main sur ma joue et me sourit. Ses yeux, eux, ne souriaient pas.

« Non, rien. Je dis la vérité. »

Je repoussai sa main et détournai le regard, essayant désespérément de me rappeler ce que je savais des pirates de SOL. Aucun événement du jeu n’avait anéanti les pirates pour de bon; je n’avais donc aucune information à ce sujet. SOL n’expliquait pas non plus d’où venaient les pirates. Certains indices laissaient penser qu’il existait peut-être une usine de clonage de pirates ou une colonie de pirates à grande échelle quelque part dans l’espace lointain, mais pour autant que je sache, il n’y avait rien de concret. Des cas confirmés de citoyens ordinaires devenus pirates de l’espace avaient été recensés dans SOL, et de tels incidents se produisaient aussi dans ce monde.

« Dites-le-moi en me regardant dans les yeux. » La colonelle Serena me saisit le visage à deux mains et me tira vers elle pour me fixer à bout portant.

« Vous êtes trop près, colonelle. Et puis, ça fait mal. »

Ses yeux rouges étaient très jolis. Elle était vraiment belle. Et comme j’étais encore capable d’avoir de telles pensées futiles, j’imagine que je ne me sentais pas vraiment menacé. Non.

« Vous ne cachez vraiment rien ? Si vous refusez de me le dire de votre plein gré, j’ai des moyens de vous faire avouer. »

« Je ne cache vraiment rien. Vraiment. Si j’avais des informations cruciales sur les pirates, je m’en serais déjà servi. Après tout, je pourrais vous vendre ces informations pour une fortune. »

« Hmm… Très bien, alors. Mais si vous vous souvenez soudainement de quelque chose, dites-le-moi immédiatement. »

« À vos ordres, madame. Au fait, ne sommes-nous pas un peu trop proches ? Cette position est aussi un peu discutable. »

« Aucun de nous deux n’est du genre à s’emballer pour un truc pareil. En plus, je suis romantique. Ce ne serait pas agréable de forcer un baiser dans une situation où l’ambiance n’est pas au rendez-vous », dit la colonelle Serena en me lâchant. Son visage était légèrement rouge, et si je le lui faisais remarquer, elle risquait de dégainer son épée; je gardai le silence.

On avait eu du public. Les membres de mon équipage me regardaient d’un air impassible, tandis que, pour une raison que j’ignorais, l’adjudante de la colonelle Serena avait l’air un peu excitée.

« J’ai moi-même quelques questions », dis-je à Serena. « Comment se fait-il qu’aucune stratégie n’ait été mise au point pour lutter contre les pirates de l’espace ? Ce ne serait pourtant pas si compliqué; même un amateur comme moi — enfin, je ne suis pas vraiment un amateur — peut élaborer des stratégies contre eux sans avoir suivi de formation officielle. Comment se fait-il que des stratèges de carrière d’élite au sein de l’armée n’aient encore rien trouvé ? Comment se fait-il qu’ils n’aient même pas pensé à classer les différents types de pirates ? »

« Des recherches sur les pirates ont déjà été menées par le passé, mais je crois me souvenir qu’elles n’ont pas donné de résultats significatifs », répondit Serena. « Les pirates agissaient trop souvent par impulsion, attaquant au hasard, ce qui rendait impossible l’identification de schémas ou de toute autre chose. On a également essayé à plusieurs reprises de déterminer leur origine; les recherches se poursuivent. Dans certains cas, des citoyens de l’Empire sont devenus des pirates de l’espace, mais on ignore toujours d’où viennent les “purs” pirates de l’espace. Vu leur maîtrise de la technologie bionique, il est très probable qu’ils augmentent leurs effectifs par le clonage, en plus de la grossesse et de l’accouchement. Nous avons trouvé des indices allant dans ce sens, mais nous n’avons pas encore réussi à découvrir où le clonage a lieu. Cela dit, nous avons confirmé que les données génétiques de certains pirates correspondaient à celles de l’équipage et des passagers de vaisseaux portés disparus. On pense que les personnes disparues ont probablement été enlevées et emmenées à la base des pirates de l’espace pour servir à créer de nouveaux pirates. »

« Avez-vous réussi à obtenir des informations auprès des pirates que vous avez capturés ? »

« Non. On ne sait pas vraiment si leurs souvenirs ont été considérablement altérés ou s’ils n’ont jamais existé, mais la plupart des pirates de l’espace ignorent l’endroit où ils sont nés et comment ils sont devenus pirates. La plupart n’ont aucun souvenir d’avant l’âge de dix ans. Les seules exceptions sont les enfants nés naturellement entre pirates de l’espace ou entre un pirate de l’espace et une victime. Ces enfants semblent grandir normalement à la base pirate. »

« C’est assez détaillé. Les pirates de l’espace seraient-ils donc une sorte de monstres de l’espace ? »

C’était troublant d’y penser : un ennemi d’origine inconnue, capable de comprendre le langage humain, de se mêler aux humains, d’utiliser leur technologie et même de posséder sa propre biotechnologie hautement avancée. S’agissait-il de gobelins de l’espace plutôt que d’elfes de l’espace ? Non, ils ne semblaient pas différents des humains.

« Bon, mettons de côté le sujet des pirates de l’espace pour l’instant. — Prête à partir ? » demandai-je.

« Oui, je suis venue ici pour vous rencontrer rapidement. C’était mon plan initial, en tout cas. Puis-je aborder le sujet principal maintenant ? »

« D’accord. Mimi, Kugi… Désolé, mais pouvez-vous aller chercher des boissons pour tout le monde ? Je vais ranger ici. »

« D’accord ! »

« Oui, mon seigneur. »

Je regardai Mimi et Kugi se précipiter vers la cafétéria, puis je commençai à ranger les tablettes et les terminaux disposés dans le salon. J’enregistrai les données affichées sur l’écran holographique, puis je le rangeai. Je m’étais alors dit que je devrais aussi aller parler à Elma; elle devait probablement aider les jumelles mécaniciennes dans le hangar.

 

***

« L’unité de chasse aux pirates a terminé la réorganisation de ses flottes et la planification des déploiements », annonça la colonelle Serena. « Les groupes réorganisés sont déjà en route vers les entrées d’hyperespace qui leur ont été assignées et l’heure de début de l’opération a été fixée. »

« Compris. — Donc, on sera les rabatteurs ? »

Sur l’écran holographique du salon, je parcourus les données que la colonelle Serena et son adjudante avaient apportées. La stratégie était assez simple : nous allions former un filet et ratisser la zone jusqu’à ce que tous les pirates soient capturés. J’avais déjà mis en œuvre une stratégie similaire; c’était la méthode la plus efficace pour éliminer les pirates qui aimaient se cacher et voler au hasard.

Dans le cadre de cette stratégie, les « rabatteurs » désignaient les chasseurs chargés de conduire les proies vers la zone de tir où se trouvaient les autres chasseurs. On serait en quelque sorte des chiens de chasse. Ouaf.

« Vous ne serez pas les seuls à jouer le rôle de chiens de chasse », me dit Serena. « Nous avons formé des groupes composés de corvettes, de frégates et de destroyers. Vous travaillerez en coordination avec eux. »

« D’accord. Je vois que votre unité s’est considérablement agrandie. »

« Oui, après que vous ayez soulevé le problème, j’ai envoyé plusieurs demandes de renforts à mes supérieurs. Heureusement, la Flotte impériale fonctionne selon le principe de la suprématie de la puissance de feu; elle utilise des croiseurs et des cuirassés comme force de combat principale et considère généralement les corvettes et les destroyers comme superflus. Nous avons donc pu acquérir un certain nombre de destroyers “superflus” et de vaisseaux plus petits provenant d’autres unités. »

« La suprématie de la puissance de feu… ? Ne voulez-vous pas plutôt dire “des gros vaisseaux équipés de canons géants” ? Bon, quoi qu’il en soit, je suppose que vous n’avez pas tort. »

Dans une bataille impliquant des tirs directs à longue distance, les vaisseaux les plus puissants étaient les bâtiments de guerre géants, dotés d’un blindage épais et de gros canons capables de bombarder les ennemis à longue distance. Dans une zone dégagée, dépourvue d’astéroïdes ou d’autres objets pouvant servir de couverture, mon Krishna n’aurait aucune chance face à un croiseur ou un cuirassé.

Il était toutefois possible de détruire un cuirassé en lui tirant dessus avec des torpilles antinavires réactives ou en tirant à bout portant avec des canons antiaériens sur son pont ou ses générateurs. Mais je serais éliminé avant même d’avoir pu m’approcher suffisamment pour les atteindre. Si j’étais capable d’effectuer un saut dimensionnel pour contourner ce désavantage de portée, la donne aurait changé; malheureusement, je ne disposais ni de cette technologie farfelue, ni de capacités psioniques aux effets comparables.

En règle générale, les armes à énergie dirigée, comme les canons laser, étaient difficiles à esquiver. Comme on ne pouvait pas les esquiver, il fallait y résister avec des boucliers et un blindage. Il fallait donc avoir des boucliers et un blindage plus épais que ceux de son adversaire pour gagner du temps, et disposer de canons puissants pour, avec un peu de chance, abattre son adversaire avant que ses boucliers ne cèdent. C’était la bonne façon de se battre, et c’est la raison pour laquelle la composition de la flotte impériale penchait naturellement vers les cuirassés et les croiseurs.

« Vous avez l’air préoccupé. »

« Non, pas vraiment. Je vous ai déjà dit que je ne pensais pas qu’ils géraient mal les choses, non ? Aligner toute une série de canons à longue portée et tirer d’un seul coup, c’est efficace, tant sur le papier qu’en réalité. »

***

Partie 5

Bien sûr, la manière dont on alignait cette puissance de feu avait son importance. Si les cibles ennemies étaient dispersées, il fallait du temps pour réorienter les canons. Les formations et la coordination étaient extrêmement importantes lors de batailles spatiales à grande échelle impliquant de nombreux cuirassés et croiseurs. Il fallait diviser la puissance de feu ennemie, concentrer la sienne et réduire progressivement la force de l’adversaire. Une puissance de feu excessive était un gaspillage; il était essentiel d’en déployer une quantité appropriée, mais pas excessive. Optimiser la façon dont ta flotte dirigeait sa puissance pouvait considérablement modifier l’ampleur des dégâts infligés, ainsi que l’issue d’une bataille — du moins, c’est ce que j’avais entendu dire.

Malheureusement, je n’avais jamais vraiment joué un rôle majeur dans une bataille à si grande échelle entre joueurs. J’avais parfois participé en tant que remplaçant, mais c’était à peu près tout. Tout ce que je savais sur ce genre de batailles, c’était ce que j’avais entendu dire par d’autres.

« On s’éloigne du sujet », dis-je. « À propos de l’opération, euh… Je n’ai pas grand-chose à dire. C’est un plan solide, donc il n’y a rien à redire. »

« Vraiment ? Si vous vous retenez par égard pour mes sentiments, ne le faites pas. Ce n’est pas nécessaire. »

« Il n’y a vraiment rien à dire », insistai-je. « Me voyez-vous comme un râleur incessant ? »

« Vous vous plaignez presque toujours de quelque chose, donc oui. »

« Non, ce n’est pas vrai. Du moins, je ne le crois pas. » Je jetai un coup d’œil à Mimi et Elma, qui avaient l’air gênées. Que signifient ces expressions ?

« Mimi semble mal à l’aise à l’idée de le dire, alors je vais le faire », déclara la colonelle Serena. « Il y a généralement quelque chose que vous critiquez. Par exemple, vous critiquez le fait que les types de vaisseaux d’une certaine unité ne correspondent pas aux tâches qui leur sont assignées, ou que telle ou telle stratégie est plus efficace pour lutter contre les pirates. Vous avez presque toujours quelque chose à dire. Si l’unité de chasse aux pirates a dû réorganiser sa flotte au départ, c’est parce que vous avez dit que ce serait plus efficace. »

« Désolé… Peut-être n’étais-je pas assez conscient de moi-même. » Je baissai la tête en m’excusant auprès de la colonelle Serena. J’avais tendance à m’excuser même quand j’avais raison.

« Ça ne me dérange pas vraiment », répondit Serena. « Vos tactiques anti-pirates apportent un stimulus utile à mon esprit rigide, formé à la doctrine militaire. Les vétérans de l’unité de chasse aux pirates ont très vite appris de vous et ont pu constater à quel point votre approche était efficace, donc ma décision n’a pas suscité beaucoup de mécontentement. Cela dit, les nouveaux membres étaient un peu contrariés que j’accorde autant d’importance à l’opinion d’un simple mercenaire. »

« Je suis désolé. Pardonnez-moi quand même… Ce que je vais vous dire sera vraiment efficace. »

« Je prie pour que vous ayez raison. Si nous subissons de lourdes pertes ou si nous n’obtenons pas de résultats… hi hi ! Je vais devenir la risée de tout le monde. »

Tu as un sourire très sinistre, colonelle. Tu insinues que si cette stratégie ne produit pas les résultats escomptés, je devrai me rattraper d’une manière ou d’une autre ? Ce genre de menace ne marche pas sur moi. « Dans ce cas, si nous obtenons des résultats significatifs, je mérite d’être félicité pour avoir protégé votre réputation ? »

« Oui, » répondit-elle. « Ça voudrait dire que vous auriez produit des résultats à la hauteur de ce que l’on vous paie, et je m’assurerais de le faire savoir à la guilde des mercenaires. »

Nous avions ri tous les deux. Serena avait habilement esquivé mon attaque. Dans un tel échange, je n’avais aucune chance face à une vraie noble.

« D’accord, d’accord… Vous avez gagné », dis-je. « De toute façon, tant qu’on ne commet pas d’erreur monumentale ou qu’un événement bizarre ne vient pas nous mettre des bâtons dans les roues, on va réussir. On va adopter une stratégie plutôt sûre. »

« J’espère que vous avez raison. Par contre, c’est quand même assez étrange que je ne puisse m’empêcher de m’inquiéter quand vous dites ça. »

« Allez, voyons… Si quelque chose arrive, ce ne sera pas de ma faute. »

J’avais certes tendance à attirer les ennuis, mais je ne pouvais pas être tenu responsable de choses sur lesquelles je n’avais aucune influence directe. Pourquoi les gens aiment-ils tant me reprocher tout et n’importe quoi ? Je ne suis pas un bouc émissaire.

 

***

« Pourquoi le moteur FTL ne s’active-t-il pas ?! Arrêtez ! »

« Désolé. Je n’ai plus de pitié à revendre pour les pirates de l’espace. » Bon, je n’en avais jamais eu à revendre, de toute façon. J’avais tiré avec mes lasers à impulsions lourdes sur le pirate en fuite et l’avais achevé.

Hmm ? Ses propulseurs sont détruits, mais le vaisseau semble toujours intact. Quel pirate chanceux ! Comme les propulseurs consomment une grande partie de l’énergie d’un vaisseau, 80 % des vaisseaux pirates explosaient une fois leurs propulseurs neutralisés. « Je suppose que les vrais vaisseaux sont aussi équipés de dispositifs de sécurité fonctionnels. »

« Oui », répondit Mimi. « Mais ça veut juste dire plus de travail pour nous. »

« Ah bon ? Je suis surpris de t’entendre dire ça, Mimi. — Bon, une fois que le Lotus Noir sera là, on n’aura qu’à envoyer quelques robots de combat. »

Le « travail » dont parlait Mimi consistait à éliminer les pirates qui étaient probablement encore en vie. Capturer un vaisseau pirate et le charger sur le Lotus Noir alors qu’il y avait encore des pirates à bord, bien vivants, aurait mis Tina et Wiska en danger. Nous devions donc d’abord neutraliser les pirates et vider le vaisseau. Si un vaisseau explosait, nous n’aurions pas à effectuer ces étapes supplémentaires — donc, comme l’avait dit Mimi, un vaisseau intact représenterait effectivement plus de travail. Cependant, cela nous permettrait aussi de gagner davantage.

« Euh, mon seigneur, est-ce qu’on va prendre des prisonniers ? »

« On ne prend pas de prisonniers. Pas d’habitude, en tout cas. »

« Vu la situation actuelle, on devrait le faire si possible », fit remarquer Mimi.

En temps normal, on tuait tous les pirates à vue. Il n’y avait donc pas besoin de prendre de prisonniers. Mais la colonelle Serena voulait qu’on capture tous les pirates possibles pour les lui remettre. Elle prévoyait sans doute d’extraire des informations directement de leur cerveau.

« Nous allons essayer de faire en sorte que les robots de combat exigent leur reddition, en utilisant une force non létale si possible. Si les pirates survivent aux robots de combat, nous pourrons demander à la docteure Shouko de soigner leurs blessures et de les droguer. Une fois qu’ils seront neutralisés, on pourra les ligoter. »

« Euh… mon seigneur, et si aucun d’entre eux ne survit ? »

« Alors, la chance n’était pas de leur côté et il ne nous reste qu’à espérer qu’ils en auraient davantage dans leur prochaine vie. » J’avais haussé les épaules.

Mimi acquiesça. Elle était vraiment devenue une excellente mercenaire; c’était émouvant à voir.

Ne t’inquiète pas, Kugi. Tes oreilles tombent pour l’instant, mais tu apprendras à être comme nous un jour.

« L’opération s’est déroulée assez paisiblement, cette fois-ci, maître Hiro. »

« Tu dois pourtant être fatiguée, Mimi. On vient littéralement de livrer une bataille spatiale, tu sais ? »

« E-Eh bien, oui. Mais… comment dire… ? Ce n’était pas particulièrement dangereux et nous n’avons pas été entraînés dans des situations compliquées. »

« L’Empereur a publié un édit impérial qui nous a obligés à nous rapprocher de la ligne de front. Puis, après avoir croisé la colonelle Serena, nous avons été placés sous son commandement et chargés de traquer des pirates de l’espace qui ne sont pas vraiment des pirates. Cette situation n’est-elle pas suffisamment problématique ? Je pense que tu t’es tellement habituée aux ennuis que tu y es moins sensible. »

« Mh… mais d’habitude, les problèmes auxquels on fait face sont bien plus mouvementés ! »

« Mimi, tu dois vraiment être fatiguée… »

« Tu essaies de changer de sujet, maître Hiro ? » Mimi me jeta un regard depuis le siège de l’opérateur, l’air impassible.

Je détournai rapidement le regard. « Non, bien sûr que non. »

N’était-ce pas une bonne chose qu’aucun problème ne se soit produit jusqu’à présent ? Il était important de se préparer à d’éventuels problèmes, mais il n’était pas utile de s’inquiéter outre mesure pour des choses qui pourraient ne jamais se produire. C’est du moins mon avis. Il valait mieux rester très flexible et improviser au fur et à mesure. Un personnage important de cette légende sur les héros galactiques avait dit quelque chose comme ça, non ? Attends, maintenant que j’y pense, ce type n’était-il pas complètement nul ?

Alors que nous poursuivions notre patrouille, un vaisseau familier effectua un saut spatial avec un grand bruit, tout près de nous. C’était le Lotus Noir.

« Merci de m’avoir attendue, Maître. »

« On t’attendait effectivement, Mei. Commence à récupérer les débris et à purger le vaisseau neutralisé. Je l’ai marqués pour toi. »

« Compris. J’envoie les robots de combat. »

Contre un vaisseau de taille moyenne ou grande, on aurait utilisé des capsules de transport offensives spécialisées pour y envoyer les robots de combat. Mais face à un petit vaisseau, il fallait envoyer les robots de combat à l’intérieur manuellement. Les robots devaient flotter dans l’espace, s’agripper à l’écoutille du vaisseau et forcer l’entrée. Du point de vue des personnes à bord, cela devait être terrifiant.

« Hiro, des pirates se sont enfuis dans la zone dont nous sommes responsables », annonça Elma.

« Pas un instant de répit. On devrait les aider ? »

« Non, les vaisseaux stationnés là-bas vont les poursuivre directement dans la zone de tir. »

« Donc on n’a pas besoin de bouger. Mais pour l’instant, continue à les suivre au cas où. »

« D’accord. »

 

 

Elma coupa la communication. En plus de son brouilleur de gravité, son Antlion était équipé de capteurs de haute qualité et de matériel de guerre électronique, ce qui le rendait bien plus performant que le Krishna sur ce plan-là. Cela lui permettait de suivre facilement les pirates qui utilisaient le voyage FTL pour s’enfuir, ainsi que les corvettes de l’unité de chasse aux pirates qui les poursuivaient.

Comme le Lotus Noir était plus grand que l’Antlion, n’aurait-il pas dû être équipé de capteurs encore meilleurs ? C’était effectivement le cas, mais le Lotus Noir était lent. L’Antlion avait de bons capteurs et était un peu plus rapide; il devenait donc peu à peu indispensable à notre équipe de chasse. En fait, à ce stade, il l’était déjà. C’était vraiment un bon achat.

« Maître, j’ai capturé les pirates. »

« Reçu. Neutralise-les, mais privilégie la sécurité. Je te laisse décider s’il faut garder les robots de combat sur eux jusqu’à ce qu’ils soient neutralisés et ligotés. »

« Compris. Une fois qu’ils auront été transportés vers le Lotus Noir, je les surveillerai directement jusqu’à ce qu’ils soient complètement neutralisés. »

« Merci. »

Nous avions déjà mis en œuvre ce genre de stratégie de blocus et de ratissage par le passé, lors de l’opération de nettoyage Red Flag, et l’unité de chasse aux pirates a su agir avec rapidité et précision. À ce rythme, nous devrions pouvoir en finir assez facilement.

À ce moment-là, un appel entrant apparut soudainement sur l’écran principal du Krishna. Hum ? Ça vient du Lestarius ? La colonelle Serena me contactait via le canal de transmission secret de l’armée et j’avais eu un mauvais pressentiment.

« Allô, allô. — C’est Hiro, le mercenaire obéissant et compétent. »

« Mais de quoi parlez-vous ? — Ce n’est pas le moment de bavarder. »

« Oh, mince. Je peux raccrocher, alors ? Il me semble que je viens de me souvenir d’une affaire urgente… En fait, j’ai mal au ventre. »

« Non, la Fédération de Belbellum a soudain commencé à agir de manière plus agressive. On nous a ordonné de suspendre temporairement notre traque des pirates et de nous rendre au dépôt de ravitaillement de Klion. Nous devons garder le dépôt et y rester en réserve si nécessaire. »

« Argh… Bon sang. — Mimi ! » dis-je en jetant un coup d’œil.

« Ce n’est pas ma faute… », dit Mimi avec un sourire gêné.

Elle avait raison, mais ce n’était pas de ma faute. Pourtant, dès que j’avais pensé qu’on pourrait terminer notre mission sans encombre, voilà ce qui se passait. Je devais être maudit. Était-ce la faute de mon pouvoir de manipulation du destin ? Il fallait vraiment que j’apprenne à le contrôler, sinon je ne tiendrais pas le coup.

« La situation est-elle vraiment si critique ? Il serait plus judicieux de se concentrer sur notre tâche actuelle, non ? »

« Je suis d’accord. Mais je ne peux pas ignorer les ordres directs d’un commandant de la Défense. »

La colonelle Serena semblait elle-même assez mécontente. Nous étions sur le point de capturer ces faux pirates de l’espace qui se débattaient, quand nous avions été interrompus.

« L’analyse des données que nous avons pu récupérer prendra du temps, » poursuivit Serena. « Profitons donc de cette occasion pour faire une pause et les étudier. Compte tenu des forces que nous avons stationnées et des renforts qui peuvent se précipiter depuis le portail, je ne pense pas que l’Empire risque de perdre, mais le risque que les choses tournent mal existe bel et bien. Vous devriez aussi rester sur vos gardes. Je vous enverrai les coordonnées du point de rendez-vous; venez-y aussi vite que possible. »

« Entendu, madame. »

Apparemment satisfaite de ma réponse, la colonelle Serena acquiesça et mit fin à l’appel.

Belbellum avait vraiment lancé son offensive au pire moment possible. J’espérais qu’il ne s’était rien passé d’anormal. Non, quelque chose d’étrange allait se produire. Je me disais que je devais simplement rester sur mes gardes, paré à toute éventualité.