Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 15 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Le dépôt de ravitaillement de la flotte impériale du système Klion

Partie 1

Le nom officiel du dépôt de ravitaillement de la flotte impériale du système Klion était bien trop long. À en juger par son nom, on pourrait croire qu’il s’agit d’un paisible dépôt de ravitaillement où l’on stocke des conteneurs de matériel, mais il s’agit en réalité d’une véritable forteresse. Une forteresse spatiale.

Cette station spatiale était la seule du système Klion et approvisionnait la flotte impériale ainsi que les armées de nobles opérant dans les systèmes environnants. Il s’agissait donc naturellement d’une cible importante pour l’ennemi, à savoir l’armée de Belbellum. C’est pourquoi l’Empire avait dû considérablement renforcer les défenses de la station. Il y avait bien sûr d’autres dépôts de ravitaillement dans les systèmes voisins, donc ce n’était pas comme si ce dépôt était forcément en tête de liste des cibles.

« La sécurité est assez stricte ici », remarqua Mimi en regardant par la fenêtre depuis la banquette arrière du véhicule dans lequel nous nous trouvions. Dès notre arrivée au dépôt, la colonelle Serena nous avait accueillis; sans tarder, nous étions montés à bord d’un véhicule militaire et nous nous étions dirigés vers son vaisseau, le cuirassé Lestarius.

« Eh bien, ouais. C’est une vraie base militaire. Il n’y a sûrement pas beaucoup de civils ici », répondit Elma en regardant par la fenêtre.

Peu de magasins semblaient s’adresser aux soldats de passage pour se réapprovisionner ou en permission. Le grand vaisseau mère de ravitaillement, le Dauntless, sur lequel nous avions embarqué dans le monde périphérique, comptait beaucoup de civils, ce qui signifiait qu’il y avait aussi de nombreuses boutiques insolites. Ce dépôt de ravitaillement semblait toutefois dépourvu de tout cela.

La colonelle Serena, assise en face de nous, haussa les épaules. « Ce dépôt de ravitaillement est assez proche de la ligne de front. Laisser entrer des civils reviendrait à laisser entrer des espions. »

Elle n’avait pas tort. S’il était facile pour des civils de venir ici, il serait tout aussi facile pour les espions de Belbellum de s’infiltrer. Cela poserait un problème, car la ligne de front était toute proche. Si ces espions faisaient passer en douce des armes biologiques ou des explosifs, ce serait un véritable désastre.

« Alors, pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal pour nous accueillir dès notre arrivée et nous escorter jusqu’à votre vaisseau ? » demandai-je.

« On en parlera une fois arrivés. Alors, votre équipage s’est-il encore agrandi ?

« Qu’est-ce que vous insinuez… ? — Non, pas du tout. Je n’invite pas de nouveaux membres d’équipage à bord aussi facilement. »

Elma prit la parole. « Par contre, nous sommes censés accueillir un nouveau membre dans trois ans. »

« Dans trois ans ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Serena.

« Hiro a fait une promesse à une fillette de douze ans. »

« … Oups. » Serena me lança un regard plein de dégoût.

Même si j’étais patient, j’avais quand même mes limites. « Je n’allais pas laisser une enfant dont le corps n’avait pas fini de grandir rejoindre mon équipage, alors je l’ai simplement rejetée d’une manière qu’elle accepterait. De toute façon, une gamine de son âge trouvera bien autre chose à faire pendant ces trois ans et oubliera complètement ma promesse. C’est pour ça que je l’ai fait. »

« Mais vous allez quand même y retourner dans trois ans pour la chercher, n’est-ce pas ? »

« Je tiens mes promesses. Bien sûr que j’irai voir comment elle va. Après tout, elle a risqué sa vie pour nous. »

La fillette de douze ans dont il était question, Linda, avait une forte immunité innée contre le champignon à l’origine de la pandémie sur Rimei Prime. On avait donc mis au point un remède contre la maladie à partir de son organisme. Le noble qui dirigeait la colonie nous avait offert une récompense, dont une partie avait été donnée à Linda. Linda était également liée à Tina, donc selon moi, ce ne serait pas si étrange d’aller voir comment elle allait dans trois ans.

« Ça ne m’étonnerait pas qu’elle attende trois ans que tu reviennes », dit Mimi.

« Pas question. Nous n’avons pas beaucoup interagi, et trois ans, c’est long. Elle m’aura oubliée. »

Pour une raison que j’ignore, Mimi, Elma et même la colonelle Serena avaient commencé à me regarder avec exaspération. Pourquoi ? Je ne pense pas avoir tort là-dessus.

« Bon, d’accord. Je vois bien que je ne vais pas gagner cette discussion, alors parlons d’autre chose. Colonelle Serena, Mimi a rempli le Lotus Noir de produits de luxe, y compris d’alcool, en prévision de notre arrivée. Pouvez-vous nous aider à décharger ces marchandises ? »

« Oui, ça ira. Notre flotte peut prendre en charge la quantité que le Lotus Noir peut transporter; nous allons nous occuper de tout ça. Nous avons le budget pour ça. »

« Ce serait génial pour nous, mais vous êtes sûre ? »

« Quelle que soit l’importance de votre budget, il est difficile de se procurer de telles choses sur le front, et il y a aussi une limite à ce qu’on peut recevoir lors du ravitaillement. Cependant, cette limite militaire ne s’applique pas aux marchandises que l’on achète directement à vous », dit Serena avec un sourire malicieux.

Est-ce vraiment possible ? Vous êtes une officière. Bon, je suppose qu’il n’y a rien de mal à acheter des marchandises au prix du marché en utilisant le budget qui vous a été alloué. Tant que Serena ne nous facturait pas trop cher et ne nous obligeait pas à lui céder des marchandises à prix réduit, tout devrait bien se passer.

« D’accord. Puis-je contacter votre officier logistique plus tard ? »

« Je vous en prie. Je m’arrangerai pour que Lad… Mademoiselle Mimi puisse le contacter directement. »

La colonelle Serena avait clairement failli l’appeler « Lady Mimi ». Elle savait bien que Mimi était la petite-fille de l’Empereur, après tout. Elle avait dû commencer par l’appeler par son titre par réflexe, puis s’était corrigée rapidement.

Pendant notre conversation, le véhicule dans lequel nous nous trouvions arriva à l’endroit où le Lestarius était amarré. Nous étions descendus pour monter à bord du Lestarius.

Pour information, seuls Mimi, Elma et moi visitions le Lestarius ce jour-là. Laisser Mei à bord du Lotus Noir était plus sûr, après tout, et il n’y avait aucune raison que les jumelles mécaniciennes ou la docteure Shouko nous accompagnent. Kugi était restée, car elle pouvait me contacter par télépathie si nécessaire. Kugi m’avait appris les bases de la télépathie, et je pouvais donc désormais le faire moi aussi. Si je le voulais, je pouvais envoyer des messages télépathiques à Mimi, Elma et aux autres membres d’équipage encore à bord du vaisseau. Mais uniquement à sens unique.

Après être sortis du véhicule militaire banal, nous avions emprunté une grande échelle d’accès, semblable à un ascenseur, pour entrer dans l’écoutille du Lestarius. Alors qu’on le faisait, la colonelle Serena me fixa, pour une raison inconnue, m’examinant de la tête aux pieds.

« Quoi ? »

« Je vérifiais juste votre apparence. Même si elle laisse un peu à désirer, je suppose que je devrais au moins vous féliciter d’avoir mis votre insigne d’assaut à l’étoile d’or et celle de l’épée ailée d’argent.

« Merci, je suppose. » Je n’avais pas vraiment l’impression qu’elle me complimentait, mais je lui avais quand même répondu.

Comme c’était une base militaire, j’ai pensé que la médaille que j’avais reçue après cette bataille contre les formes de vie cristallines ferait un bon moyen de dissuasion. Avec ces grosses médailles et une épée à la ceinture, personne ne viendrait me chercher à moins d’être complètement idiot.

Tous les soldats impériaux que je connaissais étaient rigides et sérieux, mais je savais que tous les soldats n’étaient pas comme ça. Il était donc judicieux de prendre des précautions pour éviter les ennuis avant qu’ils n’arrivent. De plus, il y aurait ici des soldats affiliés aux armées nobles, en plus des troupes de la Flotte impériale.

Par « armées nobles », j’entends les armées privées engagées par des aristocrates. Ces armées privées opéraient généralement comme des forces paramilitaires au sein des systèmes stellaires gouvernés par un noble, mais certains de leurs soldats étaient plutôt du genre violent; il serait plus approprié de qualifier ces personnes de « voyous » que de « soldats ». Il valait donc mieux être prudent.

Bon, tant que j’en ai l’occasion, autant demander à la colonelle Serena comment ça se passe ici. « Au fait, c’est comment l’ambiance sur cette base ? J’espère qu’il n’y a pas de tarés qui se la jouent. »

Je posais juste la question comme ça, mais dès que la colonelle Serena entendit ma question, son visage se figea complètement. Oups. J’ai failli me pisser dessus.

« En fait, j’allais justement vous en parler une fois qu’on serait arrivés sur le vaisseau », me répondit-elle.

« Je vois. Je suppose qu’on peut en déduire que la situation n’est pas bonne, non ? »

« Eh bien, pas exactement. En fait, je suppose que oui… euh… » dit-elle vaguement, l’air troublé. La situation était apparemment assez compliquée, donc les problèmes provenaient probablement de là.

Je reconnus l’officier féminin au sourire ironique, qui semblait être l’adjudante de la colonelle Serena, même si je ne me souvenais pas de son nom. Je connaissais bien l’aide de camp du colonel, le lieutenant Robertson, mais pour une raison qui m’échappait, je n’arrivais pas à me souvenir de cette officière.

« Je vais être franche », dit la colonelle Serena. « Un noble avec lequel nous n’entretenons pas les meilleures relations est actuellement chargé de ce dépôt de ravitaillement et des systèmes stellaires environnants. Pour être encore plus franche, c’est essentiellement un faire-valoir. »

« Quoi ? — Vous voulez dire qu’il a été envoyé en première ligne pour être broyé, en guise de punition ? »

« Ouais, en gros. C’est une bonne façon de voir les choses. Le noble en question est le comte Ixamal. »

« Je vois. Et c’est qui, lui ? » demandai-je.

En réponse, la colonelle Serena trébucha. Elma poussa un profond soupir tandis que Mimi et l’adjudante souriaient ironiquement. L’adjudante eut même un petit tic au visage.

« Vous ne vous en souvenez vraiment pas ? » demanda Serena.

« Non, mais je crois que ce nom me dit vaguement quelque chose. »

« Ça veut dire que vous ne vous en souvenez pas. Mais vous vous souvenez de ces armes biologiques contre lesquelles nous avons combattu dans le système Kormat, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas oublié ça, n’est-ce pas ?

« Oh, je me souviens que vous m’avez traîné sur une planète en cours de terraformation. Je n’ai pas oublié la rancune que j’ai développée ce jour-là. »

« Vous ne devriez pas garder de rancune pour des choses aussi insignifiantes », me réprimanda Serena. « Mais la personne qu’on poursuivait à l’époque travaillait pour le comte Ixamal. »

Insignifiant ? Je ne suis pas d’accord. C’est cette expérience qui m’a poussé à acheter mon armure de ninja. Bon, j’admets que ce n’est pas si important. Mais quand même. « Maintenant que vous le dites, je me souviens vaguement que vous souriez malicieusement en disant quelque chose comme : “Je vais m’en servir pour coincer ce noble indiscipliné… hé hé hé !” »

« Je ne rirais jamais d’une manière aussi inconvenante ! »

« Vous êtes sûre ? » lui ai-je demandé d’un ton traînant. « Je ne m’en souviens pas vraiment. »

Serena me regarda de travers, comme un chat en colère, alors je détournai le regard, faisant semblant de ne pas comprendre de quoi elle parlait. Je me souvenais bien que quelque chose de ce genre s’était produit; à l’époque, cependant, cela m’importait peu, et je ne m’attendais pas à me retrouver impliqué dans une affaire pareille à nouveau. Je n’avais donc pas vraiment pris la peine de le graver dans ma mémoire.

Pourtant, d’après ce que disait Serena, la famille noble punie par l’Empereur à cause de nos actions avait étendu son influence dans ce système stellaire. C’était une situation problématique, et ce maudit empereur devait le savoir quand il nous a envoyées ici, Serena et moi. Ce crétin l’a bien mérité.

***

Partie 2

« Bon, mis à part la colonelle Selena, les aléas de la politique, c’est un peu hors de notre domaine. Mais à quoi pensait donc ce maudit empereur en nous forçant à venir ici par un édit impérial ? »

« S’il vous plaît, n’insultez pas l’Empereur en ma présence. C’est problématique, vu ma position », dit Serena en souriant, une tasse de thé à la main. Nous étions installés dans le bureau du capitaine du Lestarius, le vaisseau amiral de l’unité de chasse aux pirates, somptueusement décoré.

Pour les soldats impériaux, l’empereur était un chef à qui ils avaient juré loyauté et estime. De mon point de vue, c’était un salaud qui m’envoyait dans des situations difficiles juste pour le plaisir.

« Je ne peux pas prétendre comprendre les intentions de l’Empereur », poursuivit Serena. « Je ne crois pas qu’il nous ait envoyés ici simplement parce qu’il apprécie nos talents de chasseurs de pirates; il est donc fort probable que nous soyons là pour changer la situation… en tant que premier domino. »

« La situation ? Mais qu’est-ce que c’est, au juste, la situation ici ? C’est un territoire contesté entre l’Empire et la Fédération, et cette dernière envoie des agents déguisés en pirates pour menacer les lignes d’approvisionnement impériales, n’est-ce pas ? Et puis, un noble indiscipliné qui se mêlait des affaires de la famille Dalenwald a été envoyé ici pour être mis au pilori… »

J’eus soudainement un mauvais pressentiment. Quel serait le pire scénario possible dans la situation actuelle ? En y réfléchissant, je compris, dans une certaine mesure, ce que ce maudit vieillard espérait.

« Y a-t-il un problème ? » demanda Serena.

« Rien que d’imaginer ça me met en rogne, mais Sa Majesté Impériale essaie peut-être de pousser ce noble indiscipliné à passer à l’attaque. Le pire serait que le comte Ixamal change de camp pour rejoindre la Fédération.

« Ce serait un peu exagéré. Les Ixamal sont corrompus, mais la maison est toujours composée de nobles impériaux. »

« Ça peut vous sembler convaincant. Je dis juste que ce n’est pas impossible. Sur le champ de bataille, on ne peut pas partir du principe que le scénario le plus improbable est impossible. »

« Eh bien… c’est vrai, mais… À ce moment-là, » Serena resta sans voix.

Selon moi, si quelqu’un avait été acculé et envoyé au front en guise de punition, et que son pouvoir et son influence s’amenuisaient jour après jour, il ne serait pas étonnant qu’il change d’allégeance, même si trahir l’Empire était apparemment impensable pour les nobles impériaux.

« Est-ce vraiment si improbable qu’un noble trahisse l’Empire pour se ranger du côté de la Fédération ? » demandai-je.

« S’ils le faisaient, ils perdraient leur statut et leur territoire », expliqua Elma. « Un comte possède au moins cinq systèmes stellaires entiers, tu sais. Les impôts de leur territoire représenteraient une somme considérable et les nobles impériaux bénéficient en outre de toutes sortes d’avantages. La plupart n’envisageraient même pas de trahir l’Empire. »

« Je vois. Donc, ce n’est pas seulement une question de fierté; il y a beaucoup d’avantages liés à un titre de noblesse. Cela dit, puisque je suis impliqué, mieux vaut s’attendre au pire. »

« Euh… n’est-ce pas un peu tôt pour baisser les bras ? Ne devriez-vous pas faire preuve de détermination face à l’adversité ? » demanda Serena avec un air désapprobateur. Elle avait l’air d’une beauté délicate qui aurait dû porter une robe plutôt qu’un uniforme militaire, mais c’était une vraie dure à cuire.

« D’après mon expérience, je ne peux pas empêcher le pire d’arriver juste parce que je le veux. Mieux vaut s’y préparer; au moins, je ne paniquerai pas le moment venu. »

« N’êtes-vous pas un peu trop défaitiste ? »

« J’ai appris de mes expériences, c’est tout. En tout cas, je comprends plus ou moins le côté politique des choses maintenant. Ce n’est pas comme si des mercenaires comme nous pouvions changer grand-chose à la situation, alors je vous laisse vous en occuper. Ce que je veux savoir ensuite, c’est tout ce qui concerne les pirates, même s’ils ne sont pas vraiment des pirates. »

« Leur équipement est un peu meilleur que d’habitude, leur coordination et leurs tactiques sont légèrement plus difficiles à gérer, mais ce ne sont que des pirates », répondit Serena. « nous en avons capturé plusieurs, et c’est vraiment le cas. »

« Hum… ? Ça veut dire que Belbellum les finance simplement ? Ou bien les finance-t-il et les engage-t-il ? Ou peut-être les deux ? »

« Probablement. En tant que professionnel, qu’est-ce que vous suggérez ? »

« Il n’y a pas de solution spécifique pour ça. La meilleure stratégie serait de leur casser la figure jusqu’à ce qu’ils en aient marre de ce travail. Comme vous l’avez dit, ce ne sont que des pirates. S’ils ne s’en sortent pas, ils couperont les ponts avec leur commanditaire et disparaîtront d’eux-mêmes. Ce serait bien de frapper celui qui les commande, mais ce sera possible ou non dépendra entièrement de la chance. »

À moins que l’ennemi ne soit totalement incompétent, il changera fréquemment de centre de commandement. Il utiliserait peut-être un vaisseau mère de la même taille que le Lotus Noir, voire légèrement plus grand, car un vaisseau mère hautement furtif constituerait un centre de commandement de guérilla mobile extrêmement utile. S’il se cachait parmi les astéroïdes et les débris, il serait très difficile à trouver.

« Couper la tête du serpent, c’est la stratégie optimale… ? Ça dépendrait effectivement de la chance. »

« Ouais… Au fait, comment les pirates ciblent-ils les lignes d’approvisionnement ? La Flotte impériale ne devrait-elle pas se méfier de ce genre d’attaques ? Nous sommes si près de la ligne de front. »

« Peut-être dans les régions disputées, comme le système Klion, mais le réseau de la Flotte impériale ne couvre pas entièrement les régions plus éloignées. Les pirates que nous poursuivons opèrent principalement dans des systèmes plus distants, comme Volks, Xylem et Daomun. »

« Je vois… Ce ne sont pas les lignes d’approvisionnement d’ici jusqu’à la ligne de front qui sont attaquées, mais celles qui mènent à ce dépôt de ravitaillement. C’est logique, puisque c’est probablement la Flotte impériale elle-même qui transporte les marchandises d’ici jusqu’à la ligne de front. »

Les unités logistiques de la Flotte impériale seraient probablement chargées d’acheminer les ravitaillements depuis le dépôt du système Klion et, naturellement, elles seraient accompagnées d’une importante escorte. Les pirates de cette région étaient mieux équipés que d’habitude, mais il n’y avait aucun sens à ce qu’ils attaquent une unité logistique de la Flotte impériale.

« Je vois. Les pirates se cacheraient-ils donc dans des systèmes proches de la région contestée ? Ça… complique les choses. »

« Vous le pensez ? » demanda la colonelle Serena.

« Bien sûr », répondis-je.

« Ouais », dit Elma.

« Oui », dit Mimi.

Nous avions tous les trois répondu en même temps à sa question.

Ce qui compliquait les choses, c’est qu’on ignorait l’endroit précis où opéraient les pirates. Les systèmes situés à proximité de la ligne de front disposaient tous de trois ou quatre entrées d’hyperespace. Comme cette région était proche de la ligne de front, la plupart des vaisseaux qui y circulaient étaient lourdement armés. Si l’on tombait par hasard sur un vaisseau de combat récemment acquis, pour lequel aucune prime n’avait encore été mise, il serait impossible de savoir s’il appartenait à des pirates. Pour ne rien arranger, ces pirates étaient censés être suffisamment bien équipés pour posséder des dispositifs de brouillage qui pourraient faire croire, à première vue, qu’aucune prime n’avait été mise sur leur tête.

« Est-il possible de retracer l’origine de leurs armes et de leur argent ? »

« On ne peut pas vraiment installer de dispositifs de stabilisation dans les hypervoies des régions contestées pour pouvoir tout contrôler. »

« Oh, je comprends. »

Les hypervoies, des autoroutes interdimensionnelles reliant les systèmes stellaires, étaient très pratiques, mais pour atteindre sa destination plus rapidement, il fallait se préparer. C’était un peu comme naviguer sur un canal bien entretenu, ce qui était plus sûr et plus efficace que de descendre une rivière sinueuse aux courants imprévisibles.

L’installation de dispositifs de stabilisation et de balises dimensionnelles aux endroits appropriés rendait les voyages par hypervoie plus efficaces, mais ces dispositifs imposaient une certaine restriction sur les coordonnées à partir desquelles il était possible d’entrer ou de sortir d’une hypervoie. Cela signifiait que les défenseurs d’une zone pouvaient prendre l’avantage en surveillant les entrées et les sorties des hypervoies. Cependant, ces dispositifs devaient être installés aux deux extrémités d’une hypervoie pour fonctionner correctement, ce qui permettait aux attaquants d’une région disputée de les neutraliser à l’avance.

Si les appareils ne fonctionnaient pas, le trajet via une hypervoie serait plus long et le point de sortie serait aléatoire, couvrant une vaste région. Le point de sortie serait alors limité à un endroit situé dans une certaine section du système extérieur, mais ces restrictions couvriraient tout de même une zone extrêmement vaste, qu’il faudrait plusieurs heures à parcourir, même avec un moteur FTL. C’était un gros avantage pour les envahisseurs, mais cela permettait aussi aux espions et aux pirates de voyager « en toute sécurité », ce qui mettait les défenseurs dans une position désavantageuse.

« Les patrouilles font de leur mieux, mais elles ne peuvent pas couvrir toute la zone pour l’instant », expliqua Serena. « Ces ennemis ne nous harcèlent que depuis peu, donc on n’a pas vraiment donné la priorité à ce problème non plus. »

« Si vous me demandez mon avis, ne pas prendre de mesures plus agressives va faire que les petits dégâts s’accumuleront avec le temps », ai-je fait remarquer. « Eh bien, ce n’est pas mon travail de m’en soucier. On va juste devoir se concentrer sur ce qu’on a pour mission de faire. On ne vous a pas demandé de vous battre en première ligne non plus, n’est-ce pas ? »

« Non, en effet. On nous a demandé d’éliminer les pirates qui harcèlent les lignes de ravitaillement. »

« Dans ce cas, concentrons-nous sur l’accomplissement de notre mission afin que nous puissions tous repartir satisfaits. »

« Vous avez l’air très confiant. Vous avez un plan ? »

« Peut-être. Si les pirates ne se déplacent pas de manière totalement aléatoire, alors nous avons des options. »

Il fallait d’abord recueillir davantage d’informations. Si mon intuition était bonne, on pourrait trouver un indice qui nous mènerait jusqu’à eux.

 

***

J’avais donc décidé de demander à la colonelle Serena quels étaient les problèmes particuliers cette fois-ci. Puisque ce maudit empereur avait publié un édit pour m’envoyer ici, il devait y avoir une raison autre que son propre divertissement. Probablement.

Selon Serena, sa mission consistait à limiter les activités de ces pirates et à les éliminer si possible. Cependant, les pirates pouvaient opérer sur une vaste zone et l’unité de chasse aux pirates ne pouvait pas, à elle seule, déployer un filet suffisamment large. L’unité disposait également de navires plus lents, tels que des cuirassés et des croiseurs légers, ce qui rendait difficile la poursuite des pirates qu’ils parvenaient à repérer.

Juste pour référence, j’avais demandé à Serena ce qu’elle avait vécu jusqu’à présent. Il semblerait qu’il y ait déjà eu quelques cas où son unité avait raté de peu ses cibles. Lors d’un incident, par exemple, ils avaient capté un signal de détresse, mais le temps qu’ils arrivent sur place, il était déjà trop tard. Il y avait aussi eu un cas où ils avaient détecté des vaisseaux suspects utilisant la propulsion FTL, mais ils n’avaient pas pu les rattraper et les intercepter, car leurs cuirassés et leurs croiseurs légers étaient trop lents.

« Je veux dire, je suppose que c’est normal, mais ces cuirassés et ces croiseurs légers vous freinent », dis-je à Serena.

« Ne soyez pas si méchant… Je vais pleurer. Vous voulez que je pleure ? Je pleure très fort. »

« Est-ce censé être une menace ? Je ne dis pas qu’ils sont inutiles. Écoutez-moi bien, je vais vous dire mon plan. »

« Je le dis juste comme ça, mais je suis colonel de la Flotte impériale. Je maîtrise donc parfaitement les tactiques et stratégies militaires qui conviennent à mon rang. Et en plus, j’ai fait de bonnes études. » Serena me lança un regard exaspéré. Derrière elle, son adjudant m’observait avec curiosité.

C’était logique. Ce sont des professionnels de l’armée, et des plus compétents, puisqu’elles ont gravi les échelons pour devenir colonelle et adjudante. Un simple mercenaire qui n’avait jamais fréquenté d’académie militaire pouvait-il leur enseigner des stratégies valables ? C’était donc raisonnable d’en douter, et je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir pour leur réaction.

« Ces connaissances et cette formation militaires vous ont donné un bon sens de base, mais elles entravent votre imagination », expliquai-je. « Vous devez être plus flexible et penser plus simplement. »

« Vous parlez bien haut. — Alors, c’est quoi votre grand plan ? »

« C’est simple. Si une seule flotte n’est pas assez grande pour tout couvrir, il suffit de diviser vos forces et de créer plusieurs flottes. Cela augmentera la zone que vous pourrez couvrir et vous pourrez créer des points de contrôle artificiels. »

« Je vois… Mais c’est… Non, attendez ! » La colonelle Serena porta une main à sa bouche et se plongea dans ses pensées. Son cerveau amélioré devait tourner à plein régime.

Les problèmes étaient simples. Les pirates pouvaient opérer librement sur une zone trop vaste et se déplaçaient plus vite que nous. Il suffisait donc de diviser les cuirassés et les croiseurs légers, plus lents, en petits groupes et de les placer près des entrées des hypervoies. Cela empêcherait les pirates de se déplacer vers d’autres systèmes, tout en bloquant l’arrivée des flottes par saut depuis plusieurs systèmes stellaires. Rien que cela limiterait considérablement leurs mouvements.

***

Partie 3

L’activation d’un hyperpropulseur prenait beaucoup plus de temps que celle d’un propulseur FTL; ainsi, si ces « pirates » se rendaient à l’entrée d’une hypervoie pour s’enfuir, les cuirassés et les croiseurs légers de l’unité de chasse aux pirates pouvaient les scanner et leur tirer dessus avant qu’ils n’aient le temps d’activer leur hyperpropulseur. Dans le cas inverse, lorsque des vaisseaux émergeaient de l’hyperdrive, les petites flottes dédiées étaient également positionnées pour exiger qu’ils se soumettent à un scan. Si le vaisseau refusait d’obtempérer ou ignorait la demande et tentait d’activer son propulseur FTL, la flotte de Serena pouvait simplement lui tirer dessus avec ses canons principaux : des canons laser à très longue portée, haute puissance et gros calibre. Aucun vaisseau de petite ou moyenne taille ne pouvait résister sans risque à un barrage de ces canons. Le Krishna n’avait même aucune chance d’échapper à la portée des canons, sans obstacle pour le protéger ou sans moyen de distancer immédiatement les tirs. Un tir de ces canons détruirait au minimum les boucliers d’un vaisseau et, sans boucliers, son équipage ne pourrait pas activer son moteur FTL. Activer un moteur FTL sans boucliers pouvait en effet causer des dommages fatals si le vaisseau rencontrait des débris spatiaux; c’est pourquoi un dispositif de sécurité intégré désactivait le moteur FTL lorsque les boucliers étaient hors service.

L’adjudante de Serena leva la main. « Euh… la doctrine militaire de la Flotte impériale interdit de diviser les forces d’une flotte. »

« Ces enseignements ne servent à rien face aux pirates. Oubliez tout ce que vous avez appris. Cette doctrine militaire a été créée en partant du principe que vous combattiez la Fédération de Belbellum ou une autre nation interstellaire, n’est-ce pas ? D’un point de vue militaire, les ennemis que nous affrontons ici ne sont que de petits poissons qu’une frégate ou deux corvettes pourraient éliminer », répondis-je, balayant d’un revers de la main ses inquiétudes.

Les mercenaires comme nous classaient généralement les vaisseaux de combat en quatre catégories : petits vaisseaux, vaisseaux moyens, grands vaisseaux et vaisseaux-mères. Du point de vue de l’armée, cependant, tout ce qui était plus petit qu’un vaisseau moyen était une corvette, et les vaisseaux-mères et les grands vaisseaux étaient subdivisés en vaisseaux tels que des frégates et des destroyers. Selon eux, seuls les vaisseaux de cette taille, ou peut-être d’une taille supérieure étaient de véritables vaisseaux militaires. Les vaisseaux plus petits n’étaient pas vraiment considérés comme des unités de combat à part entière, mais plutôt comme des chasseurs embarqués à bord de vaisseaux plus grands.

Bon, ce n’était pas important pour l’instant. Ce n’était pas si important et ce n’était pas le problème ici. Le problème, c’est que même le raisonnement de la colonelle Serena était entravé par l’éducation militaire qu’elle avait reçue, au point qu’elle avait négligé l’idée de diviser ses forces.

Ce n’est pas que je ne pouvais pas comprendre. Dans cet univers, les batailles militaires se jouaient sur la solidité des boucliers et du blindage, ainsi que sur le nombre de canons puissants dont on disposait. Les canons laser, en particulier, avaient une portée extrêmement longue dans la guerre spatiale et une précision pratiquement parfaite. Tant qu’il n’y avait pas de différence significative dans la puissance des boucliers ou des armes, une bataille se jouait sur le nombre. C’est pourquoi la doctrine militaire interdisait de diviser ses forces. Un désavantage numérique signifiait que l’on était complètement à la merci de son adversaire.

« L’idée de diviser nos forces si près de la ligne de front est un peu effrayante, mais je comprends ce que vous voulez dire », répondit la colonelle Serena. « C’est en effet quelque chose que nous pourrions faire, et cela devrait s’avérer efficace. La touche finale de votre plan consiste à faire balayer le système par nos destroyers et nos petits vaisseaux pour repousser les pirates dans le filet de plus en plus serré que nous avons créé, n’est-ce pas ? »

« Oui. À un moment donné, pendant que nous les traquons, nous allons probablement mettre la main sur des informations cruciales qui nous permettront de frapper directement la tête du serpent. »

En analysant les données récupérées sur les vaisseaux de ces « pirates » ou en les capturant pour les interroger, on devrait finir par découvrir où se cache leur commandant. L’élimination de leur chef devrait mettre fin aux attaques qui perturbent les lignes d’approvisionnement, même si l’on pourrait aussi découvrir quelque chose qui nous mettrait dans une situation encore plus délicate.

« Il ne nous reste plus qu’à décider par où commencer le filet », ai-je dit. « Ça ne servirait à rien de créer un filet sans poisson, alors commençons par analyser les endroits où les pirates sont déjà apparus, ainsi que ceux où des vaisseaux marchands ont disparu. Je suppose que votre équipe s’en chargera ? »

« Oui, une fois que ce sera fait, on vous mettra au travail. »

« Bien sûr. On a l’habitude de courir après les pirates. »

Mais cette fois-ci, les pirates étaient censés être bien équipés, donc il était judicieux de prendre les choses au sérieux. En tout cas, l’Antlion d’Elma devrait avoir de quoi occuper les pirates jusqu’à l’arrivée du Lotus Noir, plus lent, ou des renforts de l’unité de chasse aux pirates.

Une fois de retour sur le vaisseau, je devrai passer en revue tous ces détails avec Elma et Mei.

 

***

 

Une fois notre première réunion avec la colonelle Serena terminée, nous étions retournés sur le Lotus Noir pour faire part des détails de la réunion au reste de l’équipage.

« Je vois, » déclara Tina. « Donc, en gros, c’est comme d’habitude ? »

« Ouais. Comme l’ennemi est relativement bien équipé, nous devons prendre ça au sérieux, mais nous n’avons pas de mission différente de la normale. Vous, par contre, vous allez sûrement être bien occupées. »

« S’ils sont vraiment bien équipés, tu as probablement raison. Nous ferons de notre mieux », déclara Wiska en serrant le poing. Si l’ennemi disposait effectivement d’un bon équipement, elles pourraient gagner un peu d’argent en pillant et en dépouillant leurs vaisseaux. Le montant dépendrait en grande partie de l’ardeur au travail des deux ingénieurs; j’appréciais donc l’enthousiasme de Wiska.

« Pourquoi la flotte impériale n’a-t-elle pas de stratégie pour faire face à ce genre de tactique d’infiltration en petits groupes ? » demanda la docteure Shouko. « J’ai toujours trouvé ça un peu étrange. »

« Ce type de stratégie d’infiltration n’est généralement pas très efficace, c’est pourquoi les nations interstellaires l’utilisent rarement », expliquai-je. « L’idée est de perturber les lignes d’approvisionnement, mais ces groupes ne parviennent en réalité qu’à réduire les marchandises civiles qui atteignent la ligne de front. Ils ne peuvent pas détruire les dépôts de ravitaillement de la Flotte impériale et ils ne peuvent pas faire passer en douce les forces dont ils auraient besoin pour cela à travers la ligne de front. Les infiltrés peuvent se montrer gênants, mais ils ne peuvent pas accomplir grand-chose de plus. »

Selon les rapports, ils n’avaient pris pour cible que des vaisseaux civils transportant des marchandises telles que des denrées alimentaires de luxe. Les flottes de croiseurs chargées de transporter les munitions et les rations nécessaires au front n’avaient pas encore été attaquées. La Fédération de Belbellum dépensait probablement beaucoup pour cette opération, mais tout ce qu’elle avait à montrer, c’était une réduction des quantités de produits de luxe atteignant le front, ce qui n’était au mieux qu’un désagrément mineur.

« Dans ce cas, pourquoi la Fédération de Belbellum a-t-elle fait ça ? » demanda la docteur Shouko.

« Il faudrait le leur demander toi-même. Mais je pense qu’enquêter sur les raisons de cette situation fait probablement aussi partie du travail de la colonelle Serena dans le cadre de cette mission. Après tout, son unité de chasse aux pirates est la seule chargée de s’occuper de ces prétendus pirates, et ses forces ne font pas partie des troupes déployées sur la ligne de front contre Belbellum. »

J’avais appris cela directement de la bouche de la colonelle Serena, qui m’avait fait part de ses griefs après la réunion. Bien qu’elle soit venue sur le front, on ne lui avait confié que la tâche de s’occuper de quelques minables qui tentaient de perturber les lignes de ravitaillement. Et quand elle était allée saluer ses pairs qui combattaient sur le front, ils lui avaient dit, de manière détournée, quelque chose qui revenait à : « Au final, tu fais juste partie d’une unité symbolique créée pour faire de la publicité. » Maintenant que j’y pensais, c’était probablement pour cette raison qu’elle était de mauvaise humeur.

« Je ne sais pas non plus si le problème avec le comte Ixamal est lié à cela », poursuivis-je. « Je continue de penser qu’il va changer de camp, mais la colonelle Serena et Elma sont formelles : c’est impossible. »

« Même s’il traverse une mauvaise passe et qu’il n’est pas vu d’un bon œil, le comte Ixamal n’a rien à y gagner », insista Elma.

« C’est ce qu’Elma dit », reconnus-je. « Quoi qu’il en soit, comme nous avons déjà eu des problèmes avec lui par le passé, il fera sûrement tout pour nous causer des ennuis. La colonelle Serena nous a donné l’autorisation d’utiliser son nom si cela se produit. »

« Même si nous sommes des mercenaires, nous sommes temporairement sous les ordres de la colonelle Serena tant que nous sommes ici », fit remarquer Elma. « Si les hommes du comte Ixamal nous cherchaient des noises, ça reviendrait à se frotter à la colonelle Serena. Je ne pense pas qu’on ait grand-chose à craindre. »

Ses connaissances étaient toujours très utiles lorsqu’il s’agissait de questions liées à la noblesse. Elle était d’ailleurs très utile pour beaucoup d’autres choses.

« On va encore capturer des pirates, cette fois-ci, mon seigneur ? » demanda Kugi.

« Hmm… Eh bien, s’il y en a qui survivent, je suppose qu’on pourra les capturer. Plus on pourra leur soutirer d’informations, mieux ce sera. Est-ce que quelque chose te préoccupe ? »

« Je pense simplement que je pourrais être utile pendant les interrogatoires. Je devrais me donner à fond pour forcer les pirates à avouer rapidement ce qu’ils savent. »

« Oh, je vois… Eh bien, si on en arrive là, on comptera sur toi. »

« Oui, mon seigneur ! » Les oreilles de renard de Kugi se dressèrent tandis qu’elle se motivait.

Comparées à la torture, à l’administration de drogues ou à l’utilisation d’une machine pour fouiller dans leur cerveau, les capacités psioniques de Kugi constituaient en effet un moyen plus rapide et « naturel » d’obtenir les informations nécessaires. J’avais une grande expérience de ces capacités, car Kugi les avait utilisées à plusieurs reprises contre moi pendant que je m’entraînais à créer une barrière dans mon esprit. J’avais fini par avouer beaucoup de choses, ce qui avait beaucoup amusé le reste de l’équipage. J’avais l’intention de lui rendre la pareille si je maîtrisais moi-même cette capacité. Tu sais, c’est en gros de l’hypnose !

Mais c’était une capacité de niveau élevé, et je ne savais pas si j’arriverais un jour à la maîtriser. Mes compétences psioniques semblaient pencher vers la manipulation de l’espace-temps et la télékinésie, et bien que j’aie aussi un certain talent pour les pouvoirs mentaux que Kugi utilisait si habilement, ils étaient un peu moins développés que mes capacités dans les deux autres domaines.

Bof… De toute façon, je ne maîtrise aucune capacité psionique à fond pour l’instant ! Même si je pouvais ralentir le temps en retenant ma respiration, je ne comprenais pas vraiment comment cela fonctionnait. J’utilisais également ma capacité de manipulation du destin de manière complètement inconsciente. En revanche, je pouvais désormais créer consciemment une barrière mentale et mes capacités télékinétiques s’étaient développées au point que je pouvais réellement les utiliser au combat. Si je le voulais, je pouvais tordre et étrangler un marine protégé par une armure assistée sans même le toucher. J’avais également travaillé sur d’autres atouts cachés, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de les tester.

« Pour l’instant, on reste en attente pendant que la colonelle Serena prépare tout. Il semblerait que cela prenne un peu de temps pour réanalyser et compiler les données. »

L’équipage acquiesça. Mei, qui se tenait derrière moi, restait complètement silencieuse; son silence signifiait que je n’avais rien manqué. Il ne devrait donc y avoir aucun problème !

Nous avions un peu de temps devant nous pour recharger nos batteries avant de partir.