Chapitre 2 : À la chasse aux « pirates »
Partie 3
« Bravo, les gars », dis-je en regardant l’un des subordonnés de la colonelle Serena escorter des pirates de l’espace capturés depuis l’infirmerie jusqu’au salon.
Il y avait pas mal de membres de l’équipage de Serena à bord du Lotus Noir. Ils inspectaient le vaisseau « pirate » neutralisé lors de la récente opération de ratissage, en détruisant uniquement ses propulseurs, et passaient en revue les données récupérées. Ils cherchaient des informations sur les repaires des pirates, l’organisation qui les soutenait, les itinéraires par lesquels ils avaient acquis leurs vaisseaux et tout lien avec la Fédération de Belbellum. Bref, tout ce qui pourrait servir de preuve ou de piste.
Pour information, avant de ramener le vaisseau pirate à bord du Lotus Noir, Tina et Wiska avaient neutralisé son générateur en le trafiquant pour qu’il ne puisse pas être déclenché à distance. Ces gens-là étaient capables de faire un truc aussi dingue pour détruire des preuves. Naturellement, ils s’étaient aussi assurés qu’aucun explosif n’a été placé sur le vaisseau.
À ce stade, l’inspection du « vaisseau pirate » était pratiquement terminée, alors les jumelles mécaniciennes se mirent au travail pour le remettre en état. Heureusement, nous disposions d’un important stock de pièces détachées récupérées sur les vaisseaux ennemis détruits, ce qui devrait faciliter la réparation.
La colonelle Serena devait retracer l’identifiant du vaisseau, ou quelque chose du genre. Selon Tina et Wiska, l’état du vaisseau indiquait toutefois qu’il était assez vieux. Il n’y avait pas d’autre possibilité : le constructeur qui avait créé ce modèle avait opéré au sein de la Fédération de Belbellum et avait apparemment fait faillite il y a plus de vingt ans, ce qui ne semblait pas être un événement rare dans l’industrie spatiale. Après la fermeture de l’entreprise, les vaisseaux qu’elle avait fabriqués ne pouvaient plus bénéficier d’une maintenance officielle, ce qui rendait leur entretien beaucoup plus coûteux. Cela avait considérablement réduit la popularité et la valeur de ces vaisseaux, qui avaient donc été vendus à bas prix.
Le Krishna se trouvait dans la même situation que les vaisseaux de ce constructeur. Il avait des spécifications élevées, mais son entretien était complexe. Après tout, son constructeur était inconnu et son générateur ainsi que les pièces environnantes constituaient une véritable boîte noire. Tina et Wiska disaient même que d’autres parties du vaisseau comportaient des pièces étranges et inconnues qu’elles n’avaient jamais vues auparavant. Néanmoins, les jumelles parvenaient à l’entretenir grâce à des outils analytiques et à des réplicateurs. Je leur devais vraiment beaucoup pour leur travail acharné.
Mais assez parlé du Krishna — concentrons-nous sur le vaisseau capturé. Selon l’analyse de Tina et Wiska, il avait probablement été conçu comme un vaisseau de garde bon marché pour les mercenaires et les marchands. Sa polyvalence, sa robustesse, la puissance de son générateur, sa maniabilité et sa puissance de feu étaient toutes supérieures à celles d’un vaisseau pirate moyen. Ce modèle était assez bon marché et, si l’on en avait suffisamment, on n’avait pas à craindre les attaques de pirates de l’espace — du moins, c’était probablement l’idée.
L’inconvénient, c’est que le vaisseau offrait peu d’options de personnalisation. Et comme il n’y avait pas beaucoup de marge de manœuvre dans la conception, il était difficile de remplacer les générateurs et les propulseurs par des unités plus puissantes. Il n’était donc pas possible d’améliorer ses armes, ses boucliers ou sa maniabilité. On était en gros coincé avec ce qu’on avait.
Pour être plus direct, les caractéristiques du vaisseau étaient à peine meilleures que celles d’un Zabuton, mais ces derniers offraient beaucoup plus de possibilités d’amélioration. Le vaisseau capturé était également plus cher qu’un Zabuton, alors que ces derniers avaient bien plus de potentiel. Compte tenu de tout cela, ce modèle n’avait pratiquement aucune utilité, ce qui avait probablement conduit le constructeur à la faillite. La conception en elle-même n’était pas si mauvaise, mais elle visait à être à peine meilleure qu’un vaisseau pirate.
Malgré les problèmes du modèle, il y avait une certaine demande pour celui-ci sur le marché des vaisseaux d’occasion. Après tout, c’était un vaisseau de combat et il était un peu plus solide qu’un vaisseau pirate moyen. Il pouvait parfaitement servir de vaisseau de garde supplémentaire pour renforcer les effectifs. En tant que vaisseau d’occasion, il serait aussi moins cher qu’un Zabuton, ce qui susciterait l’intérêt d’acheteurs potentiels.
« Pourquoi travaillez-vous en ce moment ? »
Alors que je discutais avec Tina et Wiska via nos tablettes, tout en donnant des instructions de ravitaillement à Mimi et en demandant à Kugi d’être présente lors de la remise du prisonnier, la colonelle Serena, qui m’observait tout en sirotant avec élégance le thé que Mimi lui avait servi, me posa soudain cette étrange question.
« Laissez-moi plutôt vous demander pourquoi vous vous la coulez douce ici au lieu de travailler, colonelle Serena. »
« On ne vous a jamais appris à ne pas répondre à une question par une autre question ? Vous êtes vraiment désespérant. Si vous voulez vraiment savoir, c’est parce qu’au sein d’une flotte de la taille de l’Unité de chasse aux pirates, les officiers s’occupent de tout ce qui est nécessaire, tant que vous donnez les ordres appropriés et que vous déléguez l’autorité à l’avance. Bien sûr, on a encore besoin de moi pour les décisions importantes. Et je m’assure de parcourir les rapports qui me sont transmis. »
« Je vois. Attendez… Pourquoi m’avez-vous demandé pourquoi je travaillais en ce moment ? Vous devriez déjà savoir pourquoi. »
La colonelle Serena esquissa un sourire en coin.
Ce fils de… Attends. Je suppose qu’elle ne peut pas être le fils de qui que ce soit. Mais essaie-t-elle de me provoquer ? Quoi ? « Je vous préviens tout de suite : si je me fâche, vous n’aimerez pas ça. »
« Ah bon ? — Et pourquoi pas ? »
« Parce que je me fiche que vous soyez mon client pour le moment; c’est mon vaisseau. En tant que capitaine, mon autorité est absolue ici. Et je n’hésiterai pas à m’en servir pour vous jeter dehors. »
« Je vois. Êtes-vous vraiment capable de le faire ? »
Tu as peut-être affiché un sourire intrépide, mais tu sembles nerveuse. As-tu pensé aux sentiments de tes subordonnés qui tentent désespérément de détourner le regard ?
« Vous cherchez clairement juste à attirer l’attention », lui ai-je dit. « Êtes-vous toujours une solitaire malgré le succès de votre flotte et votre promotion au grade de colonel ? »
« Je ne suis pas solitaire. Je ne le suis vraiment pas. Ce n’est pas gentil de dire ça. Vous manquez cruellement de compassion humaine. »
« Eh bien, je pense que ce n’est pas tant que vous êtes solitaire, mais plutôt votre position, votre statut social et vos origines familiales qui repoussent les gens, ou du moins qui rendent difficile pour les autres de s’approcher de vous. Vous n’avez pas malmené vos subordonnés en les forçant à se battre à l’épée avec vous, n’est-ce pas ? »
« Non. »
« Vous mentez ! Vous l’avez fait, n’est-ce pas ?! C’est ça, votre problème ! » Cette belle blonde aux yeux rouges n’était en réalité qu’un gorille à la tête musclée. Arrête de bouder. Es-tu un enfant ?
« En parlant de combat, » dit Serena, « nous n’avons pas encore fini notre match. »
« J’ai gagné haut la main. Ce combat est terminé depuis longtemps. »
« Non, ce n’est pas vrai », insista Serena. « Tant que je dis que ce n’est pas fini, ce n’est pas fini. Ça ne comptait pas avant — je ne m’y mettais pas sérieusement. »
« Je suis impressionné que vous puissiez dire ça sans sourciller. Vous avez littéralement tapé du pied de frustration, les larmes aux yeux. » En soupirant, je m’assis en face de la colonelle.
Mei, qui attendait à côté, me servit silencieusement une tasse de thé. C’est tout à fait Mei. La plupart des gens auraient eu l’impression que le thé était apparu comme par magie devant eux. « Alors, qu’est-ce qui vous amène au Lotus Noir ? » demandai-je à Serena. « Vous devez bien avoir une raison de venir, non ? Vous n’êtes pas là juste pour vous amuser parce que vous vous ennuyez, n’est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Hein ? »
Nous nous étions regardées fixement pendant un moment.
Ne me dis pas que tu es vraiment venue ici pour t’amuser parce que tu t’ennuyais et que tu n’avais personne d’autre avec qui jouer ? Tu as une raison d’être ici, n’est-ce pas ? Tu dois avoir un sujet dont on doit discuter en personne, non ? S’il te plaît, Colonelle.
« B-Bien sûr. — C-C’est vrai. »
« Vous n’avez pas dit la vérité. Vraiment ? Vous vous moquez de moi, c’est ça ? On est censés être en alerte pour le combat, non ? »
« Cet endroit n’est pas directement relié à la ligne de front, il n’y aura donc pas d’embuscades soudaines. Il faudrait une situation impossible, où l’ennemi aurait percé la ligne de front et serait arrivé ici sans que personne n’ait pu nous prévenir à temps de leur arrivée. »
« Rien n’est impossible sur le champ de bataille. »
« Il est littéralement impossible de tendre une embuscade à ce dépôt de ravitaillement sans se faire repérer par le dispositif de sécurité composé de dizaines de patrouilles avec et sans pilote », insista Serena. « Vous pourriez faire ça ? »
« Non, pas par des moyens normaux », avouai-je.
Les caractéristiques techniques du Krishna étaient incroyables pour un petit vaisseau, mais il n’était pas particulièrement furtif. D’une part, quelle que soit la furtivité de ton vaisseau, tu ne peux pas masquer son signal énergétique lorsque tu actives l’hyperpropulsion. Cela excluait toute tentative de se faufiler à travers les couches de sécurité d’une base militaire par des moyens normaux. Mais il était toujours possible de falsifier le signal d’identification, l’immatriculation et l’identifiant du vaisseau, ou de se faufiler avec l’aide d’un traître.
« Mais ne devrions-nous pas craindre qu’ils recourent à des moyens non conventionnels, étant donné que nous avons un allié peu fiable ? »
« Vous faites allusion au comte Ixamal ? Je crois que je l’ai déjà dit, mais même s’il a peut-être une tache sur son passé, un noble impérial ne trahirait jamais l’Empire. Ce serait renoncer à son statut de noble. Elma était d’accord avec moi, non ? »
« Je comprends votre point de vue, mais ne devrions-nous pas envisager cette possibilité ? C’est le genre de type qui a des liens avec des pirates de l’espace. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de lui appliquer le bon sens. »
« Nous n’avons pas de preuves concrètes qu’il est lié à des pirates. »
Même si la colonelle Serena disait le contraire, son visage montrait qu’elle était sûre à 100 % qu’Ixamal était lié aux pirates. Si tu es d’accord avec moi, tu devrais prendre mes inquiétudes plus au sérieux.
« Très bien », poursuivit-elle. « Puisque vous êtes si inquiet, je ferai preuve de la plus grande prudence. C’est vrai que le bon sens semble s’envoler par la fenêtre quand vous êtes impliqué. »
« Était-ce un compliment ? Ça n’en avait pas l’air… »
« Qui sait ? » répondit la colonelle Serena avec un sourire.
Les gens beaux avaient tellement de chance. Il leur suffisait de sourire pour qu’on ait envie de leur pardonner. Mais j’étais habitué à voir des gens beaux, et un simple sourire ne suffisait pas à me tromper. On en reparlera plus tard pour savoir exactement ce que tu voulais dire par là.
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