Chapitre 1 : Le dépôt de ravitaillement de la flotte impériale du système Klion
Partie 2
« Bon, mis à part la colonelle Selena, les aléas de la politique, c’est un peu hors de notre domaine. Mais à quoi pensait donc ce maudit empereur en nous forçant à venir ici par un édit impérial ? »
« S’il vous plaît, n’insultez pas l’Empereur en ma présence. C’est problématique, vu ma position », dit Serena en souriant, une tasse de thé à la main. Nous étions installés dans le bureau du capitaine du Lestarius, le vaisseau amiral de l’unité de chasse aux pirates, somptueusement décoré.
Pour les soldats impériaux, l’empereur était un chef à qui ils avaient juré loyauté et estime. De mon point de vue, c’était un salaud qui m’envoyait dans des situations difficiles juste pour le plaisir.
« Je ne peux pas prétendre comprendre les intentions de l’Empereur », poursuivit Serena. « Je ne crois pas qu’il nous ait envoyés ici simplement parce qu’il apprécie nos talents de chasseurs de pirates; il est donc fort probable que nous soyons là pour changer la situation… en tant que premier domino. »
« La situation ? Mais qu’est-ce que c’est, au juste, la situation ici ? C’est un territoire contesté entre l’Empire et la Fédération, et cette dernière envoie des agents déguisés en pirates pour menacer les lignes d’approvisionnement impériales, n’est-ce pas ? Et puis, un noble indiscipliné qui se mêlait des affaires de la famille Dalenwald a été envoyé ici pour être mis au pilori… »
J’eus soudainement un mauvais pressentiment. Quel serait le pire scénario possible dans la situation actuelle ? En y réfléchissant, je compris, dans une certaine mesure, ce que ce maudit vieillard espérait.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Serena.
« Rien que d’imaginer ça me met en rogne, mais Sa Majesté Impériale essaie peut-être de pousser ce noble indiscipliné à passer à l’attaque. Le pire serait que le comte Ixamal change de camp pour rejoindre la Fédération.
« Ce serait un peu exagéré. Les Ixamal sont corrompus, mais la maison est toujours composée de nobles impériaux. »
« Ça peut vous sembler convaincant. Je dis juste que ce n’est pas impossible. Sur le champ de bataille, on ne peut pas partir du principe que le scénario le plus improbable est impossible. »
« Eh bien… c’est vrai, mais… À ce moment-là, » Serena resta sans voix.
Selon moi, si quelqu’un avait été acculé et envoyé au front en guise de punition, et que son pouvoir et son influence s’amenuisaient jour après jour, il ne serait pas étonnant qu’il change d’allégeance, même si trahir l’Empire était apparemment impensable pour les nobles impériaux.
« Est-ce vraiment si improbable qu’un noble trahisse l’Empire pour se ranger du côté de la Fédération ? » demandai-je.
« S’ils le faisaient, ils perdraient leur statut et leur territoire », expliqua Elma. « Un comte possède au moins cinq systèmes stellaires entiers, tu sais. Les impôts de leur territoire représenteraient une somme considérable et les nobles impériaux bénéficient en outre de toutes sortes d’avantages. La plupart n’envisageraient même pas de trahir l’Empire. »
« Je vois. Donc, ce n’est pas seulement une question de fierté; il y a beaucoup d’avantages liés à un titre de noblesse. Cela dit, puisque je suis impliqué, mieux vaut s’attendre au pire. »
« Euh… n’est-ce pas un peu tôt pour baisser les bras ? Ne devriez-vous pas faire preuve de détermination face à l’adversité ? » demanda Serena avec un air désapprobateur. Elle avait l’air d’une beauté délicate qui aurait dû porter une robe plutôt qu’un uniforme militaire, mais c’était une vraie dure à cuire.
« D’après mon expérience, je ne peux pas empêcher le pire d’arriver juste parce que je le veux. Mieux vaut s’y préparer; au moins, je ne paniquerai pas le moment venu. »
« N’êtes-vous pas un peu trop défaitiste ? »
« J’ai appris de mes expériences, c’est tout. En tout cas, je comprends plus ou moins le côté politique des choses maintenant. Ce n’est pas comme si des mercenaires comme nous pouvions changer grand-chose à la situation, alors je vous laisse vous en occuper. Ce que je veux savoir ensuite, c’est tout ce qui concerne les pirates, même s’ils ne sont pas vraiment des pirates. »
« Leur équipement est un peu meilleur que d’habitude, leur coordination et leurs tactiques sont légèrement plus difficiles à gérer, mais ce ne sont que des pirates », répondit Serena. « nous en avons capturé plusieurs, et c’est vraiment le cas. »
« Hum… ? Ça veut dire que Belbellum les finance simplement ? Ou bien les finance-t-il et les engage-t-il ? Ou peut-être les deux ? »
« Probablement. En tant que professionnel, qu’est-ce que vous suggérez ? »
« Il n’y a pas de solution spécifique pour ça. La meilleure stratégie serait de leur casser la figure jusqu’à ce qu’ils en aient marre de ce travail. Comme vous l’avez dit, ce ne sont que des pirates. S’ils ne s’en sortent pas, ils couperont les ponts avec leur commanditaire et disparaîtront d’eux-mêmes. Ce serait bien de frapper celui qui les commande, mais ce sera possible ou non dépendra entièrement de la chance. »
À moins que l’ennemi ne soit totalement incompétent, il changera fréquemment de centre de commandement. Il utiliserait peut-être un vaisseau mère de la même taille que le Lotus Noir, voire légèrement plus grand, car un vaisseau mère hautement furtif constituerait un centre de commandement de guérilla mobile extrêmement utile. S’il se cachait parmi les astéroïdes et les débris, il serait très difficile à trouver.
« Couper la tête du serpent, c’est la stratégie optimale… ? Ça dépendrait effectivement de la chance. »
« Ouais… Au fait, comment les pirates ciblent-ils les lignes d’approvisionnement ? La Flotte impériale ne devrait-elle pas se méfier de ce genre d’attaques ? Nous sommes si près de la ligne de front. »
« Peut-être dans les régions disputées, comme le système Klion, mais le réseau de la Flotte impériale ne couvre pas entièrement les régions plus éloignées. Les pirates que nous poursuivons opèrent principalement dans des systèmes plus distants, comme Volks, Xylem et Daomun. »
« Je vois… Ce ne sont pas les lignes d’approvisionnement d’ici jusqu’à la ligne de front qui sont attaquées, mais celles qui mènent à ce dépôt de ravitaillement. C’est logique, puisque c’est probablement la Flotte impériale elle-même qui transporte les marchandises d’ici jusqu’à la ligne de front. »
Les unités logistiques de la Flotte impériale seraient probablement chargées d’acheminer les ravitaillements depuis le dépôt du système Klion et, naturellement, elles seraient accompagnées d’une importante escorte. Les pirates de cette région étaient mieux équipés que d’habitude, mais il n’y avait aucun sens à ce qu’ils attaquent une unité logistique de la Flotte impériale.
« Je vois. Les pirates se cacheraient-ils donc dans des systèmes proches de la région contestée ? Ça… complique les choses. »
« Vous le pensez ? » demanda la colonelle Serena.
« Bien sûr », répondis-je.
« Ouais », dit Elma.
« Oui », dit Mimi.
Nous avions tous les trois répondu en même temps à sa question.
Ce qui compliquait les choses, c’est qu’on ignorait l’endroit précis où opéraient les pirates. Les systèmes situés à proximité de la ligne de front disposaient tous de trois ou quatre entrées d’hyperespace. Comme cette région était proche de la ligne de front, la plupart des vaisseaux qui y circulaient étaient lourdement armés. Si l’on tombait par hasard sur un vaisseau de combat récemment acquis, pour lequel aucune prime n’avait encore été mise, il serait impossible de savoir s’il appartenait à des pirates. Pour ne rien arranger, ces pirates étaient censés être suffisamment bien équipés pour posséder des dispositifs de brouillage qui pourraient faire croire, à première vue, qu’aucune prime n’avait été mise sur leur tête.
« Est-il possible de retracer l’origine de leurs armes et de leur argent ? »
« On ne peut pas vraiment installer de dispositifs de stabilisation dans les hypervoies des régions contestées pour pouvoir tout contrôler. »
« Oh, je comprends. »
Les hypervoies, des autoroutes interdimensionnelles reliant les systèmes stellaires, étaient très pratiques, mais pour atteindre sa destination plus rapidement, il fallait se préparer. C’était un peu comme naviguer sur un canal bien entretenu, ce qui était plus sûr et plus efficace que de descendre une rivière sinueuse aux courants imprévisibles.
L’installation de dispositifs de stabilisation et de balises dimensionnelles aux endroits appropriés rendait les voyages par hypervoie plus efficaces, mais ces dispositifs imposaient une certaine restriction sur les coordonnées à partir desquelles il était possible d’entrer ou de sortir d’une hypervoie. Cela signifiait que les défenseurs d’une zone pouvaient prendre l’avantage en surveillant les entrées et les sorties des hypervoies. Cependant, ces dispositifs devaient être installés aux deux extrémités d’une hypervoie pour fonctionner correctement, ce qui permettait aux attaquants d’une région disputée de les neutraliser à l’avance.
Si les appareils ne fonctionnaient pas, le trajet via une hypervoie serait plus long et le point de sortie serait aléatoire, couvrant une vaste région. Le point de sortie serait alors limité à un endroit situé dans une certaine section du système extérieur, mais ces restrictions couvriraient tout de même une zone extrêmement vaste, qu’il faudrait plusieurs heures à parcourir, même avec un moteur FTL. C’était un gros avantage pour les envahisseurs, mais cela permettait aussi aux espions et aux pirates de voyager « en toute sécurité », ce qui mettait les défenseurs dans une position désavantageuse.
« Les patrouilles font de leur mieux, mais elles ne peuvent pas couvrir toute la zone pour l’instant », expliqua Serena. « Ces ennemis ne nous harcèlent que depuis peu, donc on n’a pas vraiment donné la priorité à ce problème non plus. »
« Si vous me demandez mon avis, ne pas prendre de mesures plus agressives va faire que les petits dégâts s’accumuleront avec le temps », ai-je fait remarquer. « Eh bien, ce n’est pas mon travail de m’en soucier. On va juste devoir se concentrer sur ce qu’on a pour mission de faire. On ne vous a pas demandé de vous battre en première ligne non plus, n’est-ce pas ? »
« Non, en effet. On nous a demandé d’éliminer les pirates qui harcèlent les lignes de ravitaillement. »
« Dans ce cas, concentrons-nous sur l’accomplissement de notre mission afin que nous puissions tous repartir satisfaits. »
« Vous avez l’air très confiant. Vous avez un plan ? »
« Peut-être. Si les pirates ne se déplacent pas de manière totalement aléatoire, alors nous avons des options. »
Il fallait d’abord recueillir davantage d’informations. Si mon intuition était bonne, on pourrait trouver un indice qui nous mènerait jusqu’à eux.
***
J’avais donc décidé de demander à la colonelle Serena quels étaient les problèmes particuliers cette fois-ci. Puisque ce maudit empereur avait publié un édit pour m’envoyer ici, il devait y avoir une raison autre que son propre divertissement. Probablement.
Selon Serena, sa mission consistait à limiter les activités de ces pirates et à les éliminer si possible. Cependant, les pirates pouvaient opérer sur une vaste zone et l’unité de chasse aux pirates ne pouvait pas, à elle seule, déployer un filet suffisamment large. L’unité disposait également de navires plus lents, tels que des cuirassés et des croiseurs légers, ce qui rendait difficile la poursuite des pirates qu’ils parvenaient à repérer.
Juste pour référence, j’avais demandé à Serena ce qu’elle avait vécu jusqu’à présent. Il semblerait qu’il y ait déjà eu quelques cas où son unité avait raté de peu ses cibles. Lors d’un incident, par exemple, ils avaient capté un signal de détresse, mais le temps qu’ils arrivent sur place, il était déjà trop tard. Il y avait aussi eu un cas où ils avaient détecté des vaisseaux suspects utilisant la propulsion FTL, mais ils n’avaient pas pu les rattraper et les intercepter, car leurs cuirassés et leurs croiseurs légers étaient trop lents.
« Je veux dire, je suppose que c’est normal, mais ces cuirassés et ces croiseurs légers vous freinent », dis-je à Serena.
« Ne soyez pas si méchant… Je vais pleurer. Vous voulez que je pleure ? Je pleure très fort. »
« Est-ce censé être une menace ? Je ne dis pas qu’ils sont inutiles. Écoutez-moi bien, je vais vous dire mon plan. »
« Je le dis juste comme ça, mais je suis colonel de la Flotte impériale. Je maîtrise donc parfaitement les tactiques et stratégies militaires qui conviennent à mon rang. Et en plus, j’ai fait de bonnes études. » Serena me lança un regard exaspéré. Derrière elle, son adjudant m’observait avec curiosité.
C’était logique. Ce sont des professionnels de l’armée, et des plus compétents, puisqu’elles ont gravi les échelons pour devenir colonelle et adjudante. Un simple mercenaire qui n’avait jamais fréquenté d’académie militaire pouvait-il leur enseigner des stratégies valables ? C’était donc raisonnable d’en douter, et je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir pour leur réaction.
« Ces connaissances et cette formation militaires vous ont donné un bon sens de base, mais elles entravent votre imagination », expliquai-je. « Vous devez être plus flexible et penser plus simplement. »
« Vous parlez bien haut. — Alors, c’est quoi votre grand plan ? »
« C’est simple. Si une seule flotte n’est pas assez grande pour tout couvrir, il suffit de diviser vos forces et de créer plusieurs flottes. Cela augmentera la zone que vous pourrez couvrir et vous pourrez créer des points de contrôle artificiels. »
« Je vois… Mais c’est… Non, attendez ! » La colonelle Serena porta une main à sa bouche et se plongea dans ses pensées. Son cerveau amélioré devait tourner à plein régime.
Les problèmes étaient simples. Les pirates pouvaient opérer librement sur une zone trop vaste et se déplaçaient plus vite que nous. Il suffisait donc de diviser les cuirassés et les croiseurs légers, plus lents, en petits groupes et de les placer près des entrées des hypervoies. Cela empêcherait les pirates de se déplacer vers d’autres systèmes, tout en bloquant l’arrivée des flottes par saut depuis plusieurs systèmes stellaires. Rien que cela limiterait considérablement leurs mouvements.
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