Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 9 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Inattendu

Partie 1

Le soir venu, j’avais emmené Luxon et Marie dans un pub bon marché, car il y avait beaucoup de sujets que nous ne pouvions pas aborder dans l’enceinte de l’école. Ce pub possédait des cloisons comme dans un izakaya japonais, ce qui permettait aux clients d’avoir des salons privés. Dès que nous étions entrés, l’endroit était animé de bavardages.

Cet endroit était un véritable trou perdu. Il était éloigné de la rue principale et niché dans une série de ruelles labyrinthiques, si bien que les étudiants de l’académie n’y venaient que rarement.

Nous nous étions assis tous les trois autour d’une table ovale, où l’un des serveurs nous servit rapidement les plats que nous avions commandés.

« Désolé pour l’attente ! Vous avez commandé beaucoup de choses. Êtes-vous sûrs de pouvoir tout finir ? »

La nourriture avait l’air divine, mais le serveur n’avait pas tort. Chaque assiette était remplie d’une quantité de nourriture suffisante pour rassasier une personne. Les yeux de Marie s’illuminèrent, passant d’une assiette à l’autre. Elle avait tout commandé.

« Pas de problème ! » dit-elle. « Bien que je veuille commander un autre plat plus tard pour l’emporter comme cadeau, cela peut attendre que nous ayons fini de manger. »

« Oui, euh… bien sûr. » Le serveur esquissa un sourire crispé, visiblement décontenancé. Marie avait déjà commandé sans vergogne la moitié du menu, mais elle avait le culot d’annoncer qu’elle en commanderait encore plus plus tard.

À peine le serveur parti, Marie annonça clairement qu’elle se mettait à l’ouvrage, couteau et fourchette dans chaque main. Elle découpa un gros morceau de viande et commença à l’engloutir. Son appétit vorace était odieux, mais je l’avais ignorée et j’avais commencé à disposer les photos que Luxon avait préparées entre les nombreuses assiettes qui couvraient la table.

« Avant de manger, discutons. Luxon et Creare ont pris plusieurs photos : il s’agit de certaines des personnes qui seront déterminantes dans les jours à venir et d’autres de personnages louches. »

« J’aurais recueilli des informations encore plus détaillées s’il n’y avait pas eu d’ingérence étrangère », précisa Luxon.

Une armure démoniaque s’était introduite dans l’école et avait bloqué les drones de Luxon et Creare, ce qui avait considérablement réduit les capacités d’investigation de Luxon et Creare. Malgré tout, ils avaient rassemblé plus d’informations que Marie ou moi n’aurions pu faire seuls. Je leur en étais reconnaissant.

Le problème, c’est que le troisième volet du jeu vidéo otome couvrait l’année scolaire à venir et qu’aucun d’entre nous n’en savait grand-chose. Marie, malgré son obsession pour ce type de simulations de rencontres, n’avait parcouru que la moitié du troisième volet — elle n’en avait jamais terminé un seul.

Marie enfourna encore un peu plus de nourriture dans sa bouche et s’approcha pour ramasser les photos et les étudier. Bien qu’elle n’ait pas regardé de documents sur les coulisses du jeu, elle avait consulté suffisamment de spoilers pour connaître les grandes lignes de la fin et les intérêts amoureux. Mais ce n’était que des informations de seconde main, nous n’avions des informations détaillées de première main que jusqu’à la moitié du jeu.

Il va sans dire que je n’avais rien compris à ce jeu. Je n’avais joué qu’au premier.

« Ces cinq-là sont les intérêts amoureux », déclara Marie.

« Bien que l’un d’entre eux soit maintenant une femme », lui avais-je rappelé.

J’en connaissais déjà trois : Erin (anciennement Aaron), le prince Jake et Oscar. Il ne restait donc que deux visages inconnus. Marie avait donné à Luxon la liste de leurs caractéristiques distinctives pour sa recherche, et j’étais donc assez confiant sur le fait que nous avions les bons gars.

Marie mordit dans un morceau de pain tout en prenant une autre photo. « Je suis presque sûre que c’est la protagoniste ici. »

Luxon expliqua depuis son poste d’observation au-dessus de la table. « J’ai réussi à l’identifier grâce aux descriptions de Marie. C’est une étudiante en échange du Saint Empire Magique de Vordenoit. »

Marie croqua ce qui était sur sa fourchette, la faisant rebondir de haut en bas à mesure qu’elle parlait. « Alors ça doit être elle. A-t-elle vraiment choisi de faire son programme d’échange ici ? »

« Allez, un peu de tenue à table », avais-je grommelé.

« Il n’y a que nous deux. T’inquiètes-tu tant que ça des bonnes manières ? Tu es un sacré enquiquineur. »

Tout ce que j’avais fait, c’est lui faire remarquer à quel point elle était négligée. Cela valait-il la peine d’être traité d’« enquiquineur » ? Les petites sœurs sont vraiment insupportables.

Marie retira enfin la fourchette de sa bouche pour terminer sa pensée. « Avec tous les problèmes qui se passent ici dans le Royaume, j’ai un peu pensé qu’elle resterait à la maison. »

Non seulement nous étions entrés en guerre avec la Principauté, mais il y avait aussi eu cette histoire de coup d’État dans la République d’Alzer. Quiconque voulait étudier ici après tout cela devait avoir des nerfs d’acier.

Marie m’avait tendu la photo de la protagoniste.

Cette fois-ci, notre fille avait un petit gabarit et des cheveux brun-rouge tirés en une queue de cheval. La qualifier de « délicate » serait exagéré, elle était légèrement plus grande que Marie avec des proportions bien plus attrayantes.

« Tu sais, cette première année t’a complètement battue au niveau du look — bwah ! » Ma tentative de me moquer de Marie s’était soldée par une tasse d’eau qui m’éclaboussa le visage. Il y avait une bonne quantité de liquide à l’intérieur.

« Eh bien, désolée de ne pas être plus séduisante ! » cria Marie.

Aucun sens de l’humour.

Ignorant nos deux interlocuteurs, Luxon poursuit : « La jeune fille s’appelle Mia. Elle a été transférée dans la classe supérieure pendant son séjour d’études à l’étranger. Cependant, une chose diffère des informations que Marie m’a données. »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Si elle fait partie de la classe supérieure, alors tout me semble identique au scénario du jeu », déclara Marie.

« Elle a un chevalier-gardien à ses côtés. »

Marie pencha la tête. « Qu’est-ce qu’un chevalier-gardien ? »

« Selon le système de l’Empire, les femmes de haut rang peuvent être servies par des chevaliers personnels. Ces chevaliers sont appelés chevaliers-gardiens. »

« Vraiment ? C’est nouveau pour moi. Je n’ai jamais entendu parler de cela auparavant. »

Marie avait été impressionnée par ces nouvelles informations. J’avais attrapé l’une des photos pendant qu’elle s’agitait et je l’avais vérifiée. Le chevalier-gardien qui avait accompagné la protagoniste depuis l’Empire jusqu’ici était le même que celui que j’avais surpris en train de nous regarder de loin aujourd’hui pendant le déjeuner.

L’homme avait les yeux rouges, la peau brune et de longs cheveux argentés attachés derrière la tête. C’était un homme séduisant selon les critères féminins, et sa grande carrure sinueuse témoignait d’un entraînement musculaire assidu. Rien chez lui ne m’aurait indiqué qu’il s’agissait d’un chevalier de l’Empire.

Marie remarqua que je regardais fixement. « Qui est-ce ? Montre-moi. » Elle m’arracha la photo des mains avant que je n’aie le temps de la lui donner. Ses yeux s’étaient illuminés dès qu’elle vit cet ajout inattendu à notre casting. « Il est vraiment magnifique ! » Marie avait toujours été attirée par les beaux gosses.

Je m’étais mis à rire avec dérision. C’était agaçant de voir à quel point sa réaction était prévisible. « Alors c’est notre chevalier-gardien ? »

Je l’avais remarqué plus tôt dans la journée, mais Marie avait dû le manquer complètement. Elle n’arrêtait pas de reluquer sa photo. « Quel est son nom ? »

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. Son regard scrutateur était également fixé sur la photo.

« Il s’appelle Finn Leta Hering. Son deuxième prénom, Leta, est utilisé dans l’Empire pour indiquer le statut de chevalier. Je n’ai pas pu obtenir d’informations plus détaillées à son sujet, mais il semble particulièrement méfiant à notre égard. »

Les informations que Luxon nous avait apportées n’avaient finalement pas servi à grand-chose. Je comprenais que sa capacité à enquêter était entravée par la présence de l’armure démoniaque, mais tout de même… Il était étrange qu’il ait rassemblé de si maigres informations.

« Je suis toujours curieux de savoir pourquoi je l’ai surpris en train de nous regarder pendant le déjeuner », avais-je dit.

Marie s’était redressée sur son siège. « Il regardait fixement ? Pourquoi n’as-tu rien dit ? »

Je lui avais jeté un regard noir. « As-tu complètement oublié quel est notre objectif ? Voilà un type qui ne faisait pas partie de la distribution originale et qui sert aux côtés de la protagoniste, et il semble être sur ses gardes vis-à-vis de nous. » Marie était tellement en extase devant sa beauté qu’elle n’avait pas su déceler les nombreux signaux d’alarme, et c’est moi qui les lui avais signalés.

« Oui, c’est un peu suspect. »

Finn n’était pas censé faire partie du jeu à l’origine. Cela pourrait signifier qu’il s’était réincarné ici de la même manière que Marie et moi… mais peut-être pas. J’étais occupé à tourner cette énigme dans ma tête quand une clameur éclata dans la rue à l’extérieur.

« Vous n’allez pas le croire ! Juste à l’extérieur, il y a une personne — un corps ! » hurla quelqu’un de façon incohérente. L’inconnu, à trois doigts de la mort, s’était aventuré par la porte d’entrée du pub pour jeter un coup d’œil à tout ce remue-ménage. Quelques secondes plus tard, il se précipita à l’intérieur, le visage couvert de cendres.

J’avais décidé d’aller voir sur place ce qui se passait.

« Je vais aller voir. Allez, Luxon. »

« Très bien, Maître. »

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Partie 2

J’étais sorti du pub et j’avais aperçu une foule de gens à une vingtaine de mètres. Comme ce pub était niché dans un réseau de ruelles, il y avait des dizaines d’autres bâtiments à proximité. C’était un quartier tellement fermé, avec des rues si étroites, que les gens se précipitaient sur les lieux dès qu’il se passait quelque chose.

« Quelle horreur ! »

« Il semblerait qu’il s’agisse aussi d’un haut responsable. »

« Cet homme est un noble ! On dirait que tout son entourage a aussi été tué. »

Je m’étais frayé un chemin à travers la foule, m’excusant auprès des autres passants, tout en me frayant un chemin jusqu’au centre de toute cette agitation. Un homme — il avait l’air d’un aristocrate — était effondré sur le sol. Ses gardes et le reste de sa suite étaient également étalés à proximité, mais rien ne laissait supposer qu’un quelconque conflit avait eu lieu.

Ma main se porta instinctivement à ma bouche, anticipant une vague de nausée à cette vue… mais à mon grand désarroi, il n’y en eut pas. L’appétit que j’avais autrefois avait disparu depuis longtemps, mais le cadavre ne me retournait pas l’estomac, j’étais trop habitué au carnage à présent. Le cerveau humain pouvait se désensibiliser à certaines choses très brutales.

Une main s’était posée sur mon épaule alors que j’étudiais le mort sur le sol.

« Quelle coïncidence, morveux ! » La main appartenait à un homme vêtu d’une robe suspecte et dont la capuche, rabattue sur la tête, masquait le visage. Je n’avais pas eu besoin de le voir pour le reconnaître.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » lui répondis-je d’un ton cassant.

Roland souleva suffisamment sa capuche pour pouvoir me faire un sourire. « Où je vais et ce que je fais ne te regarde pas, n’est-ce pas ? »

« Je devine déjà qu’il s’agit d’une femme. »

« Le seul répit dont bénéficie mon pauvre cœur est le temps doux et fugace que je passe avec une femme. Mais je m’éloigne du sujet. Puisque tu es là, viens avec moi un instant. »

Même si j’appréhendais toute demande sortant de sa bouche, l’expression de Roland était si solennelle que je m’étais senti obligé de l’écouter. Je le suivis docilement dans l’une des ruelles voisines. Une fois que nous fûmes suffisamment éloignés des gens, il commença à m’expliquer la situation.

« Cet homme est un fonctionnaire respectable de la cour royale. »

D’après ce que j’avais vu des vêtements de l’homme, il n’avait pas l’air d’un fonctionnaire de rang inférieur. Il s’agissait plutôt d’un cadre moyen.

Roland poursuivit : « L’homme est issu d’une famille de chevaliers. Par le passé, on lui confiait des petits boulots à la cour, mais après le conflit que tu as déclenché avec la Principauté, ses supérieurs ont été licenciés. Cela lui a permis d’accéder à un poste plus respectable. »

Les déserteurs avaient été nombreux pendant la guerre contre la Principauté. Tous avaient été considérés comme des traîtres et avaient perdu leur prestige et leur statut, tout comme leur famille. De nombreux aristocrates de rang inférieur avaient obtenu des promotions par la suite, et beaucoup de ces aristocrates de rang inférieur venaient de familles de chevaliers. Il était donc logique que ce type soit l’un d’entre eux.

« Je n’ai rien commencé », lui avais-je rappelé. « Les nobles l’ont fait. Il est logique qu’ils en subissent les conséquences. »

D’accord, pour être honnête, je minimisais un peu mon rôle, mais quand même…

Roland m’avait ignoré. « C’est le cinquième incident au cours duquel un aristocrate promu est pris pour cible et tué. »

« Cinquièmement ? C’est déjà arrivé cinq fois ? »

« Oui. Chaque incident était également assez récent. »

« Nous avons un tueur en série sur les bras, c’est ce que tu dis, non ? Comment le Royaume va-t-il gérer un tel criminel en liberté ? »

Roland haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mylène en saurait plus que moi. »

« Et tu te prétends être le roi de ce pays ? »

« Penses-tu qu’un roi a son mot à dire sur tout ce qui se passe dans son royaume ? Quelle naïveté ! Plus important encore, il est terriblement suspect de ta part d’avoir un rendez-vous secret avec la Sainte dame. Je n’imagine pas que tes fiancées soient ravies d’apprendre cela. »

C’est génial. Il m’avait donc vu au pub avec Marie. Le plus exaspérant avec Roland, c’est qu’il était capable d’agir quand l’occasion ne s’y prêtait pas — ou, à tout le moins, quand cela ne me convenait pas.

« Contrairement à toi », avais-je raillé, « je ne fais rien de douteux. »

« C’est à tes fiancés et au reste du monde d’en décider. Ah, mais j’ai d’autres affaires à régler ! Je te prie de m’excuser. Pendant qu’on y est, morveux, tu ferais mieux de ne pas t’approcher d’Erica. Je ne plaisante pas. Approche-toi d’elle et j’aurai ta tête. » Roland passa un doigt sur sa nuque pour souligner sa menace. Puis il s’éloigna en trottinant.

Une fois le roi hors de vue, j’avais regardé Luxon qui flottait dans les airs. Il avait été masqué pendant tout ce temps. « Erica ? »

« Marie m’a parlé d’elle. La méchante princesse Erica Rapha Hohlfahrt est une nouvelle élève cette année. Mylène est sa mère. »

J’avais quitté le pub pour aller voir ce qui se passait avant de voir sa photo.

« Donc c’est la méchante du troisième jeu. Nous pourrons en parler plus tard. Pour l’instant, je préfère me concentrer sur ce meurtre. Nous ne sommes pas dans l’enceinte de l’école, tu ne devrais pas avoir de mal à trouver des informations… non ? » Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, en direction de la ruelle où s’était déroulé l’événement. Les gens y étaient toujours rassemblés.

« Les interférences de l’armure démoniaque s’étendent à toute la capitale. Il ne semble pas connaître notre position exacte, il diffuse donc un signal perturbateur sur une large zone. C’est exaspérant, tu en conviendras. »

C’était une bonne nouvelle que l’ennemi ne nous ait pas localisés, mais la mauvaise nouvelle était que nous n’avions aucune idée de l’endroit où il se cachait. La création d’une zone d’interférence englobant toute la capitale était une compétence de triche très intéressante.

« Attends, comment fais-tu pour encore agir correctement ? C’est un peu bizarre que tu puisses maintenir une liaison ici alors qu’il y a des interférences dans toute la ville, non ? »

Je faisais référence au fait que le corps principal de Luxon était un vaisseau spatial et que ce corps de robot rond qu’il habitait en ce moment était en fait un terminal à distance. Si cette armure démoniaque le bloquait vraiment, il serait logique que le lien entre son corps principal et son terminal à distance soit rompu.

« Ce corps a été fabriqué sur mesure. J’ai privilégié la liaison la plus sûre possible afin de pouvoir t’apporter mon soutien sur le terrain. J’ai également préparé un certain nombre de relais performants et dédiés. »

« J’ai compris. Et tu ne peux pas faire ça pour tes drones et autres ? »

« Serions-nous dans cette situation si je le pouvais ? Réfléchis-y sérieusement. »

Son sarcasme ne manquait jamais de m’énerver.

« Pour en revenir à notre sujet, penses-tu que l’incident du tueur en série a quelque chose à voir avec l’armure démoniaque ? »

« Je peux détecter une présence que je crois être l’armure démoniaque. Bien que je ne puisse pas dire avec certitude s’il s’agit exactement de la même unité responsable de l’interférence généralisée dans toute la ville, je peux confirmer qu’une armure démoniaque est impliquée. »

« Parfait », avais-je grommelé.

Un adversaire incroyablement dangereux s’était infiltré dans la capitale. Nous ne pouvions plus nous déplacer aussi librement qu’avant, maintenant que nous savions que le danger rôdait à l’intérieur et à l’extérieur des murs de l’école.

Perdu dans mes pensées, j’avais aperçu un visage familier dans la foule des spectateurs. Cette fois, il ne portait pas l’uniforme de l’école. Comme avant, il tourna les talons et quitta les lieux dès qu’il attira mon attention.

« Que fait ce chevalier-gardien ici ? »

Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour quitter le campus et venir jusqu’ici, dans cet endroit isolé. Je me méfiais plus que jamais de ses motivations. J’avais jeté un regard à Luxon et, comme s’il sentait exactement ce qui me passait par la tête, il hocha la tête de haut en bas dans un pastiche de hochement de tête.

« Je vais augmenter le nombre de drones indépendants qui le suivent. »

« Assure-toi de le faire. Je veux beaucoup de regards sur lui. »

 

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Dans un vieux bâtiment situé dans la capitale, un homme en habit de chevalier et à la moustache touffue descendit un escalier et se rendit au sous-sol. Cet homme s’appelait Gabino.

Gabino gardait les épaules retroussées et le torse bombé pour montrer son assurance, mais il était très gêné par une cicatrice sur le côté droit de son front. Il s’était laissé pousser les cheveux pour tenter de cacher la marque, mais elle apparaissait encore.

Gabino sortit nonchalamment sa montre à gousset bien-aimée pour vérifier l’heure à des périodes aléatoires, comme s’il s’agissait d’une habitude. Il avait aidé l’armée rebelle de la République d’Alzer lors de la tentative de coup d’État. Comme Léon avait finalement déjoué les plans du Saint Royaume, Gabino avait été envoyé ici, dans le Royaume de Hohlfahrt.

Lorsque Gabino était entré dans le hall du sous-sol, spacieux, mais faiblement éclairé, il présenta ses respects les plus respectueux à ceux qui l’attendaient.

« Mesdames, mes plus humbles excuses pour vous avoir fait attendre. »

Gabino était beau malgré son âge. Son sourire égayait considérablement l’humeur des femmes présentes dans la salle.

« Vous arrivez à l’heure, Seigneur Gabino. Bien que… le désir d’une femme est qu’un homme arrive tôt, vous savez. »

« Toutes mes excuses ! Je crains de vous avoir rendu un mauvais service, mesdames. »

Chaque mur de la vaste salle où les femmes étaient réunies était orné des drapeaux des Dames de la Forêt. Ce groupe, composé essentiellement de femmes de la noblesse, avait été formé à l’époque où le matriarcat était la loi du pays dans le royaume. Les femmes étaient vêtues de robes rouges élimées, usées par l’usage, et malgré le changement des temps, elles conservaient la même dignité qu’elles avaient toujours eue. Si elles avaient autrefois commandé de beaux esclaves masculins, elles dépendaient aujourd’hui de la charité de leurs propres enfants ou d’autres femmes de rang inférieur au sein de leur organisation. Leur ordre avait une hiérarchie, après tout. Les épouses des barons de campagne se trouvaient tout en bas de l’échelle.

Les femmes alignées contre le mur étaient chargées de veiller sur les chefs des Dames de la Forêt. Zola se trouvait parmi elles.

Pendant la guerre avec la Principauté, le père de Léon, Balcus, avait complètement coupé les ponts avec Zola, qui avait alors cessé d’être une aristocrate. Les Dames de la Forêt l’avaient recueillie alors qu’elle n’avait nulle part où aller. Hélas, elles l’avaient fait travailler comme servante jusqu’à l’os. Contrairement aux dames de haut rang, Zola ne portait pas de robe, mais les vêtements ordinaires de roturière.

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Partie 3

Gabino demanda à ses subordonnés de transporter des marchandises pour ces femmes qui vivotent dans le sous-sol de cet immeuble décrépit. Plusieurs caisses en bois étaient empilées, remplies d’alcool, de sucreries et de belles robes, autant de cadeaux pour les femmes présentes.

« Mes cadeaux à vous, mesdames, » déclara Gabino.

« Oh là là, quel homme attentionné vous êtes ! »

Les dirigeantes de l’organisation avaient été les premières à sauter sur les caisses et à se battre entre elles pour s’approprier les marchandises.

Sous le regard de Gabino, il dit : « Pardonnez ma curiosité, mesdames, mais… n’y a-t-il pas de possibilité pour vous de récupérer les droits qui vous ont été volés ? »

Toutes les chefs avaient relevé la tête. Leurs expressions étaient teintées d’une profonde haine pour le Royaume qui les avait abandonnés. Une atmosphère sinistre flottait dans l’air, mais le sourire de Gabino ne se démentait pas.

La femme qui était la principale représentante de leur organisation s’était arrêtée pour porter l’une des robes à son corps, essayant de confirmer si elle lui convenait ou non. Ce faisant, elle répondit : « Ce serait difficile. Nous nous sommes déjà débarrassés d’un certain nombre d’arrivistes détestables, mais le Royaume ne montre aucun signe d’hésitation. Sa Majesté reste inchangée, et cette diablesse étrangère qui s’est attiré tant de faveurs de sa part a été laissée libre d’agir comme bon lui semble sur le plan politique. »

La « diablesse » en question était le principal pilier du royaume de Hohlfahrt, Mylène. Gabino n’était pas non plus un fan de Mylène, mais cela n’avait rien de surprenant. Le pays d’origine de Mylène, le Royaume Uni de Lepart, était depuis longtemps en conflit avec son propre pays d’origine, le Saint Royaume de Rachel. Mylène avait fait un travail admirable pour sceller une alliance solide entre le Royaume de Hohlfahrt et Lepart, et c’était précisément la raison pour laquelle Gabino avait informé les dames que Mylène était responsable de les avoir fait tomber de leur position autrefois favorable.

« Elle est certainement une nuisance », avait convenu Gabino. « Le fait qu’elle ait entraîné le marquis Bartfort et qu’elle se serve de lui comme d’un pion n’arrange pas les choses. Si seulement il n’était pas dans le coup, aucune d’entre vous n’en serait réduite à cela. »

Les mots avaient à peine quitté sa bouche que l’une des femmes contre le mur se mit à rayonner d’une haine intense, son visage se tordant en une sombre grimace.

« Qu’est-ce qu’il y a, Mlle Zola ? »

« O-Oh, ce n’est rien, vraiment. » Zola détourna le regard lorsque Gabino s’adressa à elle.

Les autres femmes présentes dans la salle tournèrent leurs regards acérés vers Zola.

« Le chevalier-ordure a été élevé dans votre maison, n’est-ce pas ? »

« Les choses iraient tellement mieux si vous l’aviez élevé pour qu’il devienne quelqu’un de bien. »

« Totalement inutile. »

Elles insultaient Zola et se défoulaient sur elle. Pour elles, elle n’était rien d’autre qu’un punching-ball, un moyen de libérer leur rage refoulée.

« Calmons-nous, » dit Gabino avec douceur. « Vous pourrez toutes revenir à la situation antérieure dès que nous nous serons chargés de la reine et du marquis. Le Saint Royaume de Rachel est prêt à apporter son soutien à cette fin. »

La représentante rayonna en direction de Gabino. « Les hommes de Rachel sont de vrais et respectables gentlemen. Les hommes de Hohlfahrt sont plutôt pathétiques en comparaison… Quelle situation lamentable ! »

Gabino prit la main de la représentante dans la sienne et sourit. Les joues de la jeune femme s’échauffèrent.

« L’occasion se présentera certainement. Je vous demande seulement de m’apporter votre soutien le moment venu, mesdames », déclara-t-il.

« Oui, oui. Mais êtes-vous vraiment sûr que tout se passera comme prévu ? » Le visage de la représentante s’était assombri d’inquiétude.

« J’en suis certain », lui assura Gabino avec confiance. « De plus, nous avons un atout de poids dans notre camp. Nous ne serons pas battus, même si nous devions en venir aux mains avec le chevalier-ordure lui-même. »

Toutes les femmes présentes dans la salle s’agitèrent maintenant que Gabino avait donné sa parole, impatientes de connaître le changement promis.

Le moins que vous puissiez faire, vous les femmes, c’est de vous rendre utiles à Rachel, pensa Gabino. Votre royaume devra subir de lourdes pertes pour nous dédommager d’avoir fait des pieds et des mains pour traîner le chevalier démoniaque.

 

☆☆☆

 

Dès le départ de Gabino, les dirigeantes de l’organisation s’étaient mises à admonester Zola.

« Zola, c’est toi qui devrais te racheter d’avoir élevé un beau-fils aussi indiscipliné. C’est ton faux pas ! »

« Oui, bien sûr ! » Zola ne pouvait rien faire d’autre face à leur intimidation que de baisser la tête en signe de soumission. Si elle ripostait, les autres femmes risquaient de la jeter dehors, et elle n’avait nulle part où aller.

Zola, qui faisait autrefois partie de l’aristocratie, avait dégringolé l’échelle sociale pour devenir une simple roturière. Expulsée et sans revenus propres, elle ne pouvait plus financer le train de vie somptueux auquel elle était habituée, et son esclave personnel l’avait immédiatement abandonnée. Elle était trop ignorante du monde pour savoir comment s’en sortir seule. Les Dames de la Forêt étaient son seul espoir de survie.

La représentante se dirigea vers Zola et lui arracha une poignée de cheveux, lui faisant relever la tête. « Tes enfants remplissent les fonctions qui leur ont été assignées, n’est-ce pas ? Ils ont intérêt à le faire. »

« Je vous promets qu’ils le font ! Ils s’occuperont de tout. Rutart a infiltré l’académie en toute sécurité, et Merce n’a eu aucun problème pour entrer en contact avec notre cible. »

« Bon. »

La femme lâcha Zola, qui s’effondra sur le sol. Les souvenirs du visage détestable de Léon se matérialisèrent dans son esprit et elle fulmina.

Pourquoi dois-je souffrir ainsi ? C’est la faute de ce sale gosse. S’il ne s’était pas impliqué inutilement, rien de tout cela ne serait arrivé.

D’autres voyaient en Léon le héros de Hohlfahrt, mais cela importait peu à Zola et aux autres femmes. Elles étaient toutes convaincues que l’homme qui avait gravi les échelons de la politique et s’était assuré le titre de marquis était la véritable source de leurs malheurs.

Patience, Zola, patience. Je n’ai qu’à subir cette indignité un peu plus longtemps. Bientôt, nous retrouverons un style de vie luxueux. Et je veillerai à ce que Balcus et ses semblables soient condamnés à mort.

Zola n’avait supporté cette humiliation qu’en nourrissant une soif de vengeance à l’égard de la maison Bartfort. Ils allaient payer pour tout ce qu’ils lui avaient fait subir.

 

☆☆☆

 

Tard dans la nuit, Roland se rendit dans un petit bar agréable où il se retrouva à déguster de l’alcool en compagnie d’une jeune femme.

« C’est vrai, » dit-il. « Ma femme est tellement tatillonne que mon cœur ne trouve aucun répit. » Il saisit la main de la femme alors qu’il s’épanchait sur Mylène, mais elle s’éloigna rapidement.

« Pauvre Monsieur Léon ! Vous avez la vie dure », répond-elle d’une voix chantante.

Roland utilisait le nom de Léon comme alias pendant qu’il s’amusait avec cette femme.

« Tu es devenu plus froid avec moi, Merce. Cela me brise le cœur. »

« O-Oh, l’ai-je fait ? Euh, mais une femme doit rester ferme et ne pas céder trop facilement à la flatterie d’un homme ! » Merce paniqua face à sa feinte tristesse et se contenta d’une excuse placide.

Un homme corpulent avec une petite moustache grise s’approcha des deux individus. Il baissa son chapeau et déclara avec hésitation : « Monsieur Rola — je veux dire, Léon — il est temps que vous rentriez chez vous. »

Roland poussa un soupir et se leva de sa chaise. « Le temps passe vite quand on s’amuse, et aujourd’hui a été un vrai régal. Quand pourrais-tu me rencontrer à nouveau, ma chère ? »

Merce sourit, soulagée d’être débarrassée de lui. « Mon emploi du temps est ouvert dans une semaine à partir d’aujourd’hui. »

« D’accord, à la prochaine fois. Ah, un instant… Permets-moi de passer aux toilettes avant de partir. »

Dès que Roland fut parti, Merce poussa un soupir exagéré et guttural. Puis elle lança un regard noir à l’homme qui était intervenu. « Tu aurais dû venir plus tôt. »

« Il aurait pu se douter de quelque chose si j’étais venu plus tôt —. »

« Essaies-tu de me défier ? As-tu oublié combien de saletés nous avons sur toi ? Si tu ne coopères pas, nous dévoilerons tes secrets. Ta vie entière sera terminée comme tu le sais. »

« Tout sauf ça ! Je t’en supplie ! »

Menacé avec succès, l’homme n’avait d’autre choix que d’obéir au doigt et à l’œil à Merce.

Merce s’éloigna de lui et arracha le verre d’alcool qui se trouvait sur la table, le vidant de son contenu. Roland parti, elle se lança dans une tirade sur lui. « C’est vraiment pathétique. Est-ce qu’il espère tromper les gens avec un déguisement aussi amateur ? Et de tous les faux noms qu’il pouvait choisir, il a choisi Léon ? Quelle crapule ! »

Sentant qu’elle voulait qu’il accepte, l’homme acquiesça timidement. Son désir d’obéir l’emporta sur sa méfiance à l’égard des regards indiscrets. « D’accord, bien sûr. Mais, s’il te plaît… parle moins fort. »

« Je sais, je sais. »

Peu de temps après qu’elle ait fermé la bouche, Roland revint de la salle de bain. D’humeur joyeuse, il entoura Merce d’un bras et tenta de l’embrasser. « Le moment est malheureusement venu de faire nos adieux, Merce, alors permets-moi de t’embrasser avant que je… »

Merce leva une main, laissant ses lèvres s’écraser contre sa paume au lieu de la marque prévue. « Oui, oui. Nous profiterons bientôt d’un peu plus de temps ensemble, Monsieur Léon. »

« Je vois que tu es toujours aussi distante. Mais d’accord, j’essaierai encore la prochaine fois. »

Une fois qu’il l’eut relâchée, elle se força à sourire et partit. Roland s’attarda pour la regarder partir. Quand elle fut complètement hors de vue, il se tourna vers l’homme moustachu qui avait interrompu leur aventure. « Ne pourrait-elle pas être un peu plus amicale ? »

L’homme scruta les alentours pour s’assurer que personne ne les observait. Il s’appelait Fred, Roland et lui se connaissaient depuis de nombreuses années, et il était le médecin personnel de Roland à la cour. Les deux hommes étaient restés de solides amis depuis l’époque de l’académie.

« Votre Majesté, tu joues avec le feu », avait-il déclaré.

« Mon bon monsieur, ce n’est rien d’autre qu’un peu d’amusement ! Il n’y a pas de mal à cela. Maintenant, allons-y. J’ai une autre aventure prévue pour ce soir… cette femme que je convoite. Avec un peu plus d’insistance, je suis sûr que je peux enfin gagner son affection. »

« Vas-tu coucher avec d’autres femmes ? On ne retient jamais la leçon. »

Roland avait ensuite entraîné Fred dans un autre établissement.