Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 3 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Une réunion confidentielle

Partie 1

Une délégation à envoyer dans la capitale royale de Cavarin avait été constituée à la hâte.

Après tout, Cavarin ne pouvait pas être rejointe en un jour ou deux. Il fallait donc décider d’un itinéraire, trouver un logement en cours de route, rassembler son entourage et préparer les provisions nécessaires. En plus de tout cela, ils devaient s’aligner sur la culture occidentale.

« Ninym, je vais à Cavarin en carrosse. Vas-y et fais le nécessaire, » déclara Wein.

« Vraiment ? D’accord, mais les carrosses sont généralement destinés aux femmes, » répondit Ninym.

« À l’Est, et surtout dans l’Empire, c’est le cas, » répondit Wein.

L’Empire était une méritocratie, où monter à cheval était un symbole de force. Là, il serait ridicule pour les rois et les nobles d’utiliser des carrosses. D’autres individus les pointeraient du doigt et riraient du fait qu’ils ne pouvaient pas monter à cheval sans avoir des roues.

« En Occident, il est entendu dans l’opinion publique que les nobles ne doivent pas être trop visibles. Si un membre de la famille royale montait à cheval sans aide, il serait considéré comme un barbare étranger. Du moins, c’est ce que m’a dit Claudius, » déclara Wein.

« Je vois. Je vais le préparer, » déclara Ninym.

« Je te laisse faire. Je dois aller revoir l’étiquette occidentale avec Claudius… C’est vraiment de la folie, » déclara Wein.

Les préparatifs de la délégation pour se rendre à l’Ouest s’étaient poursuivis sans relâche — jusqu’à ce qu’une certaine question se pose.

« Prince Régent, je suis terriblement désolé, mais pourriez-vous réduire quelques personnes de votre groupe ? » demanda Holonyeh. « Les saintes élites vont assister au Festival de l’Esprit, ce qui signifie que la capitale royale sera plus encombrée que nous le pensions. »

En d’autres termes, ils atteindraient leur capacité maximale.

Même dans les meilleures circonstances, un festival allait attirer les foules locales. Ajoutez à cela Wein et les saintes élites, et il n’était pas difficile de voir pourquoi Cavarin aurait du mal à trouver un logement pour tout le monde.

Mais Wein avait une objection.

« Je ne peux malheureusement pas descendre en dessous de cinquante. Cela va causer des problèmes à mes gardes, » déclara Wein.

Après tout, c’était une époque où les bandits étaient susceptibles de surgir dès qu’ils quittaient la civilisation. Il en avait été ainsi lorsqu’ils étaient en tournée royale, et il était impossible pour Wein de se promener sans aucun garde.

Même du point de vue du pouvoir, il était important que les gens l’accompagnent. Si sa suite était trop petite, les gens se demanderaient si c’était tout ce que le prince héritier du Natra pouvait se permettre. Mais s’il venait avec trop de monde, ses pairs seraient intimidés, s’inquiétant qu’il vienne déclarer la guerre, devenant hypervigilant. Dans cette optique, Wein s’était fixé à cinquante individus et ne montrait aucune intention de reculer.

Holonyeh avait finalement accepté, de sorte que sa délégation était restée intacte. L’émissaire était retourné à Cavarin à l’avance pour relayer la réponse de Wein, tandis que ce dernier s’était attelé à son travail en retard et avait lutté pour mettre Falanya de bonne humeur.

Deux semaines après le retour de Holonyeh, tout était en ordre, et ils étaient enfin prêts à partir.

***

Wein était maintenant dans une calèche en direction de Cavarin.

« — Je suis honnêtement choqué. »

Les soldats de sa suite étaient postés de tous les côtés, et des ornements voyants ornaient le carrosse. N’importe qui pouvait dire que son groupe appartenait à un noble.

« À propos de quoi ? » demanda Ninym alors qu’elle était assise en face de lui. Wein s’approcha d’elle.

« Tes cheveux. » Wein avait passé ses doigts dans une touffe de cheveux.

« Ah. » Elle s’était laissée toucher en comprenant ce qu’il disait.

— Ils étaient noirs.

La tête de Ninym aux cheveux blancs avait été teinte de la couleur de la nuit.

« Tu sais que les Flahms sont des maîtres du déguisement, n’est-ce pas ? Je ne suis pas aussi bonne que Nanaki, mais je peux au moins faire ça, » déclara Ninym.

Ils se dirigeaient vers le royaume de Cavarin à l’ouest, où les préjugés raciaux étaient très présents. En particulier, les Flahms étaient méprisés. Wein s’était demandé s’il fallait emmener Ninym, qui était à la fois sa proche collaboratrice et une Flahm.

Les Cavarins devaient avoir leur propre façon de penser. Et Wein voulait que Ninym, qui se trouvait à proximité, lui donne des conseils. Ninym elle-même n’avait aucune objection.

Mais cela lui causerait des problèmes inutiles en apparaissant en tant que Flahm. D’où cette solution : Ninym avait teint ses cheveux.

« Je ne peux pas changer la couleur de mes yeux, mais tant que personne ne fera attention, ils ne réaliseront pas que je suis un Flahm, » déclara Ninym.

« Tu m’as trompé. Je ne pouvais même pas dire qu’ils étaient teints, » déclara Wein.

« C’est parce que c’est un tour secret du peuple Flahm. » Puis, avec une tête aux cheveux teints, Ninym avait fait un sourire malicieux à Wein, le pressant de donner son avis. « Oh, Wein. Au fait, tu penses que je suis mieux en blanc ou en noir ? »

« Oh, voilà. Ici et maintenant, je sais déjà que tu vas être furieuse, quel que soit celui que je choisis, » déclara Wein.

« Oh, et d’ailleurs, cela reviendra te mordre si tu essaies de t’en sortir en me taquinant, » répliqua Ninym.

 

 

« … » Il avait été acculé. Avec quelques difficultés, Wein avait envisagé toutes les options avant d’arriver à une conclusion.

« — Blanc ! » répondit Wein.

Oh-ho, semblait dire le visage de Ninym.

« Il est rare que tu sois aussi déterminé, » déclara Ninym.

« Hé, Ninym, je suis un prince honnête qui défend un credo de décision, » déclara Wein.

« Oui, oui. Hmm. Blanc, hein ? » Ninym avait pris un pot dans sa main et avait doucement tapoté dessus. « Et dire que je les ai teints en noir juste pour toi. Tu me brises le cœur. »

« Voilà, bon sang ! Ce n’est pas juste ! » s’exclama Wein.

« “Pas juste”, mon cul. C’est une réaction tout à fait normale pour une femme, » répondit Ninym.

« Oui ? Alors j’ai autre chose à dire. Écoute, Ninym ! Oui, tu m’as demandé si je préférais le noir ou le blanc, mais tu n’as jamais précisé qu’il s’agissait de tes cheveux ! En d’autres termes ! » déclara Wein.

« En d’autres termes ? » demanda Ninym.

« Je parlais de sous-vêtements. — Bweh, » s’exclama Wein.

Le poing de Ninym s’était enfoncé profondément dans la joue de Wein.

« Il se peut que je me sois aussi laissée emporter. Faisons un marché, » déclara Ninym.

« Je suis sûr que j’ai été assez frappé pour la journée, » répliqua Wein.

« Pour compenser ta douleur, tu peux toucher mes cheveux autant que tu le veux… Oh, mais pas trop fort. La couleur s’effacera, » proposa Ninym.

Frotter, frotter, frotter.

« Hé ! Je viens de te dire de ne pas faire ça ! Ce sera difficile à refaire, tu sais ! » s’exclama Ninym.

Wein se mit à rire et à lâcher prise tandis que Ninym lui grognait dessus avec des dents mises à nues. Elle lui toucha le bout du nez avec un doigt.

« Et, Wein, je te préviens tout de suite que tu ne peux pas être imprudent une fois que nous sommes à Cavarin. Même si tu n’es pas d’accord avec leur culture et leurs idéologies, tu ne peux pas t’emballer. Je resterai en arrière-plan et je me cacherai à l’intérieur autant que possible, » déclara Ninym.

« Ok, OK, je sais. Je ne suis pas si stupide, » répondit Wein.

« Alors, peux-tu me le promettre ? » demanda Ninym.

« Bien sûr. Ai-je déjà rompu une promesse auparavant ? » demanda Wein.

« Tout le temps, » répliqua Ninym.

« … Je suppose qu’il faut juste avoir foi en moi dans l’avenir ! » déclara Wein.

« Si tu ne peux pas tenir ta promesse, je te fourre une pomme de terre dans chaque orifice de ton corps, » déclara Ninym.

« Ce n’est pas très bon de gaspiller la nourriture… ! » déclara Wein.

Leur conversation se poursuivit de cette manière jusqu’à ce qu’un coup vienne de l’extérieur de la fenêtre de la calèche. Les deux individus se tournèrent pour voir Raklum à côté d’eux à cheval.

Raklum était un commandant de l’armée de Natra qui avait juré fidélité à Wein. Bien qu’encore jeune, il était excellent au combat et était un chef compétent, c’est pourquoi il avait été chargé de superviser la délégation.

« Votre Altesse, je m’excuse de vous interrompre. Nous allons bientôt arriver à la mine d’or de Jilaat, et je souhaite faire mon rapport, » déclara Raklum.

« Oh, nous sommes enfin là, » déclara Wein.

L’année dernière, Natra s’était emparé de la mine d’or de Jilaat après une guerre contre Marden. Ils avaient eu l’impression que les réserves avaient diminué, mais ils avaient découvert une nouvelle poche d’or, ce qui en fait l’une des exploitations les plus importantes de Natra.

« Les habitants ont été prévenus et ils devraient être prêts à nous recevoir. Je pense que nous devrions nous reposer au pied de la mine comme prévu ce soir, » déclara Raklum.

« Compris. Je vous laisse faire, » répondit Wein.

« Très bien, Votre Altesse. » Raklum s’était éloigné de la voiture.

Le voyage de Natra à Cavarin était long. Il ne pouvait pas se faire en un jour, c’est pourquoi ils avaient décidé de prévoir plusieurs haltes. Le pied de la mine d’or était l’une d’entre elles.

« Wein, garde à l’esprit qu’il est censé y avoir un banquet et une réunion à l’arrivée, » déclara Ninym.

« J’ai compris. Avec qui ? » demanda Wein.

« Le superviseur Pelynt et le général Hagal. Nous n’avons pas l’intention d’entrer dans la forteresse devant la mine d’or, donc nous les rencontrerons là-bas, » déclara Ninym.

« Hagal, hein ? … Je vois. Un timing parfait. Il y a autre chose dont je veux parler avec lui, » déclara Wein.

Ninym avait fait un signe de tête. « N’oublie pas le banquet. En tant qu’homme politique, il est important que tu montres aux gens ton bon côté. »

« Je sais, je sais. En outre, si je laisse passer cette occasion, qui sait quand je pourrai à nouveau manger de la nourriture de Natran. J’ai l’intention d’en profiter tant que je le peux, » déclara Wein.

La délégation avait continué à se diriger lentement vers le pied de la mine.

***

Partie 2

« Nous vous attendions, Prince Wein. »

Le magistrat local de la mine d’or de Jilaat — un homme nommé Pelynt — avait accueilli la délégation au pied de la montagne. Il avait été à l’origine un vassal de Marden, mais il avait passé ses journées en exil, travaillant comme mineur après avoir perdu une bataille politique. Mais lorsque Wein s’était présenté avec ses forces pour capturer la mine, il avait remarqué Pelynt et l’avait nommé magistrat local.

« Merci d’être venu nous rencontrer. » Wein était descendu de la voiture et avait offert sa gratitude avec un sourire ironique. « Qui aurait cru qu’on se reverrait si vite ? Désolé de vous imposer cela ainsi. »

Wein avait en fait séjourné à la mine d’or lors de ses visites d’hiver. Ils avaient organisé un énorme banquet à cette occasion, ce qui expliquait pourquoi il se sentait mal d’être revenu si vite.

« Je vous suis reconnaissant de vos paroles généreuses, mais n’ayez crainte. Il n’y a personne ici qui serait malheureux d’accueillir le prince qui nous a sauvé la vie. Vous pouvez nous faire toutes les visites du monde. C’est peut-être modeste, mais nous vous avons préparé un festin. S’il vous plaît, par ici, » déclara Pelynt.

Guidé par Pelynt, Wein était parti avec Ninym et ses gardes.

… Les choses ont vraiment changé ici.

Wein avait inspecté leur environnement. C’était maintenant une ville prospère, bien mieux que ce qu’elle avait été auparavant.

Depuis que Natra avait pris le pouvoir, la vie des personnes travaillant dans la mine d’or s’était considérablement améliorée. Tout cela pouvait être attribué à la politique de Wein. Autrefois connue pour son environnement sordide et ses conditions de travail difficiles, la mine avait coûté la vie à un grand nombre de ses ouvriers, ce que Wein avait jugé inacceptable. Au lieu de traiter les gens comme des bêtes de somme jetables, Wein s’était donné pour priorité de leur fournir une sécurité, un logement, de la nourriture et un salaire suffisants. Il considérait l’exploitation minière comme une partie seulement de leur travail, gagnant suffisamment de respect pour accéder à leurs connaissances et à leur expérience.

Bien sûr, il y avait aussi d’autres motivations en jeu. Cela aurait été très pénible s’ils s’étaient rebellés à cause de mauvais traitements. Et il avait émis une telle vibration philanthropique qu’il ne pouvait plus reculer. En tout cas, les gens de la mine avaient accueilli à bras ouverts sa nouvelle politique.

Ils s’étaient mis au travail, poussés par la nécessité de répondre aux attentes du prince Wein. Certains étaient plus qu’heureux d’essayer de surmonter toutes les difficultés en se surmenant, mais Wein — qui était plus paresseux que la plupart — avait anticipé cela et mis en place des ordonnances strictes pour limiter cela au minimum.

La mine avait commencé à bourdonner d’énergie, et les gens des environs avaient commencé à affluer au fur et à mesure que la nouvelle se répandait. Alors que la population augmentait, les commerçants aux yeux les plus aiguisés s’étaient présentés ici. Les mineurs leur avaient offert de généreux profits, et il n’avait pas fallu longtemps pour que davantage de gens se rendent compte qu’ils pouvaient faire un malheur ici. Les artisans arrivèrent ensuite, car les habitants demandaient plus de maisons et d’articles divers — et avant que quelqu’un ne s’en rende compte, la mine d’or de Jilaat était devenue une ville minière très animée.

« Je sais que je l’ai demandé la dernière fois, mais y a-t-il eu des changements à la mine elle-même, Pelynt ? » demanda Wein.

« Oui. Les équipements et les tunnels endommagés pendant la guerre ont été réparés. Comme nous avons maintenant plus de mains disponibles, l’excavation se déroule très bien. Actuellement, nous avons commencé à chercher de nouvelles poches d’or en plus de nos activités habituelles, » répondit-il.

La mine d’or se portait bien. C’était une nouvelle passionnante. À l’intérieur de lui, Wein souriait négligemment.

« Je suis heureux de l’entendre. Ne laissez pas la direction s’enliser dans l’exploitation minière. Si vous faites venir et partir trop de gens, vous attirerez les types les moins recommandables, » répliqua Wein.

« Oui ! Je garderai cela à l’esprit. » Pelynt avait fait un salut respectueux.

Alors que Wein acquiesça avec magnanimité, un petit coup le frappa sur le côté.

« Wein, ton visage, » déclara Ninym, en murmurant.

« Oups, » murmura Wein.

Son visage avait dû se détendre en entendant les bonnes nouvelles de la mine. Avec Ninym à ses côtés pour le réprimander par un commentaire chuchoté, Wein avait hâtivement corrigé son expression.

En tout cas, il semblerait que la mine se porte bien.

Wein n’aurait pas pu être plus heureux. Cela valait bien la peine de construire une route reliant la capitale royale de Natra à la mine pour faciliter l’échange de biens et de personnes.

Grâce à cette nouvelle route, leur calèche avait pu se rendre à la mine, malgré un sol encore enneigé. Il était difficile de prévoir quelles décisions pourraient avoir un impact à l’avenir, mais ce fut un pari chanceux.

Les préparations militaires restent donc la principale préoccupation.

Sous tous les aspects, la mine d’or était digne de leurs efforts. Si la ville minière en plein essor continuait à se développer, sa valeur grimperait encore plus haut. Wein savait qu’il y avait un certain nombre de forces prêtes à la voler sous leur nez dès qu’elles en auraient l’occasion. Pour éviter cela, la ville devait renforcer ses défenses.

En réalité, Wein avait déjà une longueur d’avance. Il avait construit une nouvelle forteresse défensive à l’ouest de la mine, avec une garnison comprenant un général de haut rang à Natra, Hagal. Sa mission était de tenir tête aux troupes Marden restantes et à Cavarin. Mais la forteresse étant inachevée, seul le strict minimum de soldats y avait été stationné.

« Pour remettre cette forteresse à niveau, il nous faudra trois fois plus de provisions, de travail, de fonds et de temps, » avait déclaré Hagal. Et où exactement Wein allait-il trouver tout cela ?

Alors qu’il y réfléchissait, le groupe était arrivé devant un manoir d’une élégance remarquable. La structure datait de l’époque où le terrain était encore un territoire de Marden, et elle servait actuellement de salle de réception et de maison d’hôtes pour les dignitaires en visite.

« Au fait, Pelynt, où est Hagal ? » demanda Wein.

C’était une question assez innocente, mais Pelynt semblait un peu troublé.

« Il semble que le général ne soit pas encore arrivé… Il doit être retardé par des tâches administratives…, » répondit Pelynt.

« Je vois. Eh bien, peu importe. » Wein ne fut pas particulièrement gêné par cela et se dirigea vers le manoir.

En marchant à ses côtés, Wein avait remarqué en secret que le profil de Pelynt semblait indiquer qu’il était nerveux.

 

***

Dans la salle de réception, le banquet s’était déroulé sans problème. Wein s’était entretenu avec les habitants de la mine et les commerçants en profitant pleinement de la nourriture. Comme ils venaient de festoyer ensemble il y a peu, personne n’était particulièrement nerveux, et l’ambiance générale était invitante.

Mais en plein milieu de tout cela, un seul incident avait ruiné l’ambiance.

Alors que la fête battait son plein, Hagal avait fait son apparition.

« Votre Altesse, je vous prie de m’excuser pour mon retard. C’est moi, Hagal. »

Le vieil homme s’était mis à genoux, et Wein avait parlé avec un verre de vin dans une main. « Content que vous ayez pu venir. Mais arriver plus tard que moi ? Je crois que vous devenez un peu négligent. »

C’était une remarque acerbe qui venait directement du prince héritier lui-même. Les gens autour d’eux savaient que Wein était doux et ils avaient été instinctivement secoués par un choc nerveux.

« Je n’ai aucune excuse. J’en prends l’entière responsabilité, » s’était excusé Hagal alors que tous les yeux étaient rivés sur lui.

Wein avait souri. « Je plaisante. Je sais que vous êtes occupé. Tenez, prenez une chaise. »

« Bien sûr. »

Poussé par Wein, Hagal s’était joint au banquet. Wein ne le réprimanda plus, et les autres participants poussèrent un soupir de soulagement intérieur.

« … Ouf. »

La fête se termina et, alors que la soirée se prolongeait, Pelynt poussa un grand soupir dans un coin du manoir. Il soupira pour deux raisons : parce que l’événement s’était terminé sans accroc et pour se calmer.

« Sire Pelynt, » une voix s’était élevée derrière lui.

Il s’était retourné pour trouver Raklum qui se tenait là.

« Oh, Sire Raklum. Je m’excuse de vous avoir fait venir ici, » déclara Pelynt.

Raklum accompagnait souvent Wein, c’est pourquoi il avait rencontré Pelynt à quelques reprises pendant la guerre avec Marden et les récentes visites royales. Ils avaient établi une sorte de relation familière.

« Ne vous inquiétez pas. Il semble y avoir quelque chose que vous vouliez me demander. Qu’est-ce que ça pourrait être ? Y a-t-il un problème avec les gardes de nuit ? » demanda Raklum.

« Non, rien de tel. » Pelynt avait secoué la tête, bien qu’il ait eu du mal à faire sortir les mots suivants. Il savait que cela toucherait une corde sensible chez Raklum, qui avait placé sa confiance en Wein.

« Sire Pelynt ? » demanda Raklum.

« … Permettez-moi de vous dire que je ne crois pas du tout cela du prince héritier régent. Mais il y a quelque chose que je dois confirmer. » Même s’il sentait l’aura dangereuse émise par Raklum, Pelynt avait continué. « Récemment, une certaine rumeur a circulé dans la région. Elle a commencé après les récentes visites de Son Altesse. »

« … Et qu’est-ce que cela pourrait être ? » demanda Raklum.

Pelynt avait fait une pause de quelques secondes, puis il avait continué.

« Que le général Hagal a déplu au prince Wein, et qu’un gouffre s’est ouvert entre eux —, » déclara Pelynt.

***

Partie 3

« … Un fossé entre moi et Hagal ? » Dans une pièce préparée pour eux dans le manoir, Wein murmura cela alors qu’il était assis sur une chaise.

« Oui. Il semble que cette rumeur se répande dans toutes les régions, » répondit poliment Ninym alors qu’elle se tenait à proximité.

Une rumeur sur une discorde entre le prince héritier et un chef militaire de premier plan. Le bon sens voudrait que ce soit une question grave. S’ils n’étaient pas prudents, cela pourrait même conduire à une rébellion à grande échelle…

« Notre stratégie fonctionne plutôt bien, hein, Hagal ? »

« En effet. » Hagal s’inclina en signe de révérence. « Un plan pour répandre ces rumeurs afin d’attirer les dissidents à se rassembler autour de moi. Tout cela pour que nous puissions les rassembler tous en même temps… Tout est comme vous l’aviez prédit. »

C’est vrai. Les rumeurs de mauvaise entente entre les deux hommes faisaient partie du grand plan que Wein avait secrètement proposé à Hagal lorsqu’il était venu diriger sa tournée d’hiver. Il pensait que même s’il était parti en éclaireur, les rebelles ne feraient pas un geste sans chef. C’est là qu’Hagal était entré en scène. C’était une figure militaire établie, et dans un pays où la plupart des généraux n’avaient pas d’expérience réelle du combat, peu avaient autant de réalisations que lui. Il ferait un excellent chef rebelle. Si ces rumeurs se répandaient, les mécontents essaieraient de le contacter. Du moins, c’était l’idée.

« Aucun ne m’a encore approché, mais nous ne tarderons pas à voir des résultats, » déclara Hagal.

« C’est vrai. N’oubliez pas de me contacter si quelque chose arrive, » déclara Wein.

« Compris, » déclara Hagal.

Ils avaient discuté un peu plus longtemps avant que Hagal ne quitte la pièce. Wein avait adopté un regard de pur ravissement face à l’évolution de son projet. Mais Ninym pensait le contraire.

« Hé, Wein, vas-tu vraiment aller de l’avant avec ce plan ? » demanda Ninym.

« Quoi ? Tu es contre, Ninym ? » demanda Wein.

Elle avait fait un signe de tête comme si c’était évident. Pour commencer, ce plan était essentiellement une fausse querelle entre Wein, le chef de la nation, et Hagal, un fonctionnaire militaire de confiance. Il inciterait les rebelles — et provoquerait des troubles dans la nation. Ninym ne voyait pas l’intérêt d’aller aussi loin pour inciter à la rébellion.

« Je sais ce que tu veux dire. Je suis encore fixé à quelque chose que j’ai vu lorsque nous avons rendu visite à la bande la plus suspecte, » déclara Wein.

« Penses-tu vraiment qu’ils ont l’intention de se rebeller ? » demanda Ninym.

« C’est ce que je veux confirmer. Et si cela s’avère être vrai, je veux faire avancer ce plan et prendre le dessus, » déclara Wein.

« … Bon, d’accord. Mais même dans ce cas, n’oublie pas de faire marche arrière si les choses continuent à traîner en longueur, » déclara Ninym, en donnant son opinion sincère. « Si ton plan dure trop longtemps, tu risques de nuire à la réputation du général Hagal. Sans parler du fait que le général est né dans une nation qui accorde la priorité à la réputation. »

Pour la plupart, la réputation était la clé. Mais pour ceux dont la subsistance était liée à la guerre, elle était de la plus haute importance. Ils dansaient toujours avec la mort, ce qui donnait envie à beaucoup d’entre eux de mourir avec un noble héritage, si ce n’est plus.

De plus, Hagal était vieux. Il était naturel qu’il soit intéressé par la tranquillité d’esprit que lui procurait un gain éphémère. Ninym ne pensait pas du tout que nuire à sa réputation était une bonne idée.

« S’il en a assez de toi et de la détérioration de la situation, il pourrait se rebeller, » déclara Ninym.

« Oh, il ne le fera pas. J’ai parlé avec lui pendant que nous faisions la tournée. En plus, il est comme un grand-père pour moi et Falanya, » répondit Wein.

« Ce qui veut dire que tu utilises ton grand-père comme appât, » rétorqua Ninym.

Wein avait levé les mains dans la défaite. « D’accord, d’accord. Si le temps passe, et que je ne fais aucun progrès, je ferai marche arrière. Marché conclu ? »

Ninym avait fait un signe de tête. Comme le plan était déjà en marche, c’était le mieux qu’il puisse y avoir.

Wein avait ses propres opinions. Elle y réfléchit trop, se plaignait-il.

« Tu penses que j’exagère, » déclara Ninym.

« Gah. » Il n’avait même pas eu le temps de se demander comment elle avait lu dans ses pensées.

Ninym avait tiré sur la joue de Wein.

« Pour ton information, tu es trop optimiste. Le général Hagal est quelqu’un que tu devrais traiter avec prudence, mais ceci —, » déclara Ninym.

« Non, OK, j’ai compris. J’ai eu tort, » répondit Wein.

Wein avait coupé en toute hâte face à sa conférence bruyante, qui commençait à lui sembler très longue.

 

***

Entre-temps, Hagal avait quitté le manoir après s’être séparé de Wein — plutôt que de se retirer dans sa chambre. Il regarda le ciel nocturne tout seul.

« Ah ! C’est donc là que vous étiez, Général Hagal. »

Il s’était retourné avant de voir une femme. « Je vous ai déjà vu quelque part. »

« Oui. Je suis Ibis, la commerçante. Je visite régulièrement cette ville depuis un certain temps. » Elle s’inclina — avec une grâce qui ne semblait pas du tout celle d’une marchande.

« … Et quelles affaires vous font venir auprès de moi ? » demanda Hagal.

Ibis avait répondu. « En fait, j’ai de bonnes nouvelles pour votre Excellence. »

« Et qu’est-ce que cela pourrait être ? » demanda Hagal.

À cette occasion, Ibis avait révélé un sourire élégant. Il était doux et aussi sombre que le vide.

« Une qui vous dissipera immédiatement de vos ennuis —, » déclara Ibis.

 

***

Après avoir quitté la ville minière, la délégation était passée par la forteresse en cours de construction et elle s’était dirigée vers le sud-ouest en suivant la route. Le territoire des Cavarins commençait officiellement après la forteresse, bien que Wein sache que c’est un point chaud de discorde.

« C’est une zone contestée entre les troupes restantes de Marden et les forces de Cavarin. Jusqu’à ce que nous entrions dans la principale sphère d’influence des Cavarins, nous procéderons avec prudence, » déclara Wein.

« Compris. »

Obéissant aux instructions de Wein, la délégation était restée vigilante face à l’ancienne armée de Marden.

La capitale royale de Marden était tombée lors de l’attaque-surprise de Cavarin pendant la guerre avec Natra. Mais Helmut, le deuxième prince du royaume de Marden, s’était échappé, rassemblant les soldats qui s’étaient retirés de la mine pour former sa propre armée.

On l’appelait communément l’Armée restante, bien qu’ils se soient appelés eux-mêmes le Front de libération. Ils s’étaient battus pour reprendre la capitale royale et faire revivre le royaume de Marden. C’est pourquoi ils avaient leurs lances pointées sur Cavarin, toujours engagé dans le combat même un an plus tard.

Heureusement pour Natra, Cavarin n’était pas le seul à vouloir éviter à tout prix une guerre sur deux fronts. L’armée restante n’avait pas non plus gêné Natra dans ses efforts pour renforcer les défenses de la mine.

Mais entrer dans une zone contestée, c’était une autre histoire. Wein avait entendu dire que les choses s’étaient calmées pendant l’hiver, mais le conflit pouvait recommencer à s’agiter à tout moment.

S’il vous plaît, ne nous laissez pas avoir d’ennuis. Wein avait prié du fond du cœur pendant que le chariot se balançait.

C’est alors qu’il avait remarqué que Ninym était à ses côtés et fixait intensément quelque chose.

« Qu’est-ce que tu regardes, Ninym ? » demanda Wein.

« Une carte. Je vérifie notre itinéraire. » Ses yeux n’avaient jamais quitté la feuille. « D’après les informations de Hagal, il semblerait que l’armée restante soit basée par ici. Nous devons passer aussi vite et silencieusement que possible — ou bien nous serons repérés. Il y a trois routes qui nous mèneront à la capitale royale de Cavarin, mais la route centrale pourrait être notre option la plus sûre. La plus courte longe une falaise, et on parle de glissements de terrain occasionnels. En ce qui concerne notre emploi du temps, il semble que — Wein ? »

« Désolé, laisse-moi voir ça une seconde. » Wein avait pris la carte des mains de Ninym, avait ouvert la fenêtre et s’était penché dehors.

« Hmm… »

La délégation passait par quelques collines, la région étant marquée par un terrain aride et vallonné. En un coup d’œil, Wein avait pu voir des cachettes potentielles. Au loin, il pouvait apercevoir une forêt. Elle était encore couverte de neige et, après avoir vérifié la carte, il avait fait signe à Raklum, dont l’allure de suspicion semblait indiquer qu’il se doutait qu’il s’était passé quelque chose.

« Votre Altesse, quelque chose vous trouble ? » demanda Raklum.

« Cette carte montre cette forêt devant nous. Qu’en pensez-vous ? » demanda Wein.

« … » Raklum avait comparé la carte et le terrain — et son expression était passée du calme au sérieux. « … Il est impossible de le dire uniquement à partir de la carte, mais je me méfie de cet environnement maintenant que nous sommes ici. »

« C’est exactement ce que je pense. Envoyez quelques éclaireurs à l’avance. Hagal dit qu’il y a des bandits à foison — en plus des soldats de Marden et de Cavarin, » déclara Wein.

« Compris. » Raklum avait rapidement transmis les instructions à ses subordonnés, et trois cavaliers avaient couru vers la paroi rocheuse escarpée se trouvant plus loin sur la route.

 

***

En retenant leur souffle, les spectateurs avaient observé la délégation depuis les collines ombragées.

« — Vous pensez qu’ils nous ont remarqués ? »

« Pas encore. Mais ce n’est qu’une question de temps. »

Leurs visages étaient cachés par des tissus, et ils tenaient des épées et des lances à la main.

« Ils ont… une escorte de cinquante individus, hein ? Comme on l’avait entendu. »

« Je parie qu’ils n’ont pas pu réduire encore plus le nombre de gardes. Maudit soit ce bois mort inutile. »

« Que devrions-nous faire, capitaine ? »

« Nous n’avons pas vraiment le choix. Nous allons commencer plus tôt que prévu. »

Les choses avaient été mises en route.

***

Partie 4

« — Qu’est-ce que… ? » Raklum avait été le premier à remarquer que quelque chose n’allait pas. « Ennemis ! Soldats, préparez vos armes ! »

Les gardes avaient rapidement répondu à sa voix puissante. Wein avait été impressionné par leur rapidité alors qu’ils préparaient leurs épées et leurs lances. Mais pour autant, cela n’annulait pas l’avantage de l’attaque-surprise de l’ennemi. Des deux côtés de la route, des douzaines d’assaillants apparurent, faisant irruption dans leur cortège.

« Wein ! Baisse-toi ! » Ninym avait tiré sur Wein et l’avait poussé sur le plancher de la voiture.

 

 

Un instant plus tard, une lance leur était passée au-dessus de la tête — puis deux. Une autre avait frôlé le cocher à l’avant alors qu’il tombait.

« Protégez le chariot ! » La voix de Raklum résonna de l’extérieur.

Grâce au cri féroce et au choc soudain des épées, Wein savait que la bataille avait commencé.

« Votre Altesse ! Allez-vous bien ? » cria Raklum.

À l’intérieur, Ninym répondit en continuant à tenir Wein. « Il est vivant ! Quelle est la situation ? »

« Une attaque en tenaille ! Nous sommes désavantagés ! L’ennemi — dégagez de mon chemin ! »

Ils avaient entendu le sifflement d’une épée, puis un cri qui glaça le sang. Du sang avait été projeté sur la vitre du passager.

« Nous ne savons pas qui sont les agresseurs ! Leur nombre et leurs compétences sont à peu près égaux aux nôtres ! Je propose de forcer notre passage ! » Raklum avait l’air mal à l’aise.

Au-dessus de Wein, Ninym avait écouté alors qu’un frisson descendait le long de sa colonne vertébrale, réalisant que la situation était désastreuse.

Mais l’esprit de Wein avait déjà une longueur d’avance. Lequel est-ce — !?

La délégation était composée d’une cinquantaine de soldats d’élite expérimentés. Mais leur adversaire semblait posséder le même nombre et la même compétence. Pour exécuter cette attaque en tenaille parfaite, cela ne pouvait être l’œuvre de bandits moyens.

Alors, qui étaient-ils ?

Wein avait déjà la réponse.

Ce sont des soldats déguisés en bandits ! Ils ont immédiatement visé le carrosse parce qu’ils me visent ! Si je devais deviner, il y a de fortes chances que ce soit Cavarin ou l’Armée restante !

En un instant, Wein avait reconstitué sa théorie, ce qui lui avait permis d’arriver à sa question précédente : laquelle ?

Il y a des indices, mais il est impossible d’en être sûr. Dans ce cas, faisons un pari !

Alors que d’autres pensées et théories lui traversaient l’esprit, Wein avait rapidement pris sa décision.

« Raklum ! » Wein avait crié. « Je vous laisse cette zone ! Nous deux, on va se tirer d’ici en vitesse ! »

« Compris ! Prenez des gardes avec vous ! » déclara Raklum.

« Pas besoin ! Donnez à ces gars tout ce que vous avez ! Si vous nous donnez trop de vos hommes, ils vous écraseront ici et viendront nous chercher ! » répondit Wein.

« Mais, Votre Altesse, cela signifie… ! » s’exclama Raklum.

« C’est bien ! Ninym, prends le siège du conducteur ! Mais n’avance pas ! Je suis sûr qu’ils ont mis en place un piège ! » déclara Wein.

Bloqué des deux côtés, il serait difficile de faire demi-tour. Pour s’échapper, ils devaient avancer, mais Wein savait instinctivement qu’un piège les attendait.

« Alors, par où ? » Ninym répondit en criant.

Wein avait crié sa réponse.

Finalement, Ninym et Raklum avaient réalisé son objectif. Wein avait sorti l’une des lances logées et avait ouvert la porte du passager en la tenant dans une main.

« Écoutez-moi tous ! » il fit sortir une voix d’une force inégalée par celle de Raklum.

Amis et ennemis avaient tous deux remarqué Wein.

« Wein Salema Arbalest est juste ici ! » cria-t-il, la lance à la main.

Chacun avait pris un moment pour réfléchir à ses propos. Pendant ce temps, Wein regardait autour de lui et identifiait les candidats les plus probables à partir de leurs positions de combat. Parmi les possibilités, il en aperçut une qui avait repris ses esprits et qui donnait des ordres à son entourage.

Ce doit être le commandant — !

Wein avait pointé la lance, la lançant sur l’homme qui semblait commander. Le bandit l’avait remarqué et avait instantanément tordu son corps, mais n’avait pas réussi à l’esquiver à temps. Le fer de lance lui avait transpercé la jambe.

« Maintenant, Ninym ! » déclara Wein.

« D’accord ! » répondit Ninym.

Sur ordre de Wein, Ninym avait conduit le chariot vers l’avant. En passant devant les ennemis et les alliés, elle essaya de sortir de ce champ de bataille inattendu. Ils ne se dirigeaient pas vers le sud-ouest, mais vers le nord-ouest.

« — après eux ! » cria l’homme à la jambe blessée.

Mais les bandits n’avaient pas pu réagir assez vite. Après tout, pour poursuivre Wein, il fallait tourner le dos aux soldats du Natra, ce qui les rendait vulnérables à de nouvelles attaques. Mais ils ne pouvaient pas s’empêcher de penser qu’ils laissaient la cible s’échapper, ce qui les rendait désorientés. Les soldats de Natra n’étaient pas prêts à laisser passer cette chance. En quittant les lieux, Wein avait vu le cours de la bataille tourner immédiatement en leur faveur.

C’est bon de voir qu’ils sont coincés sur place. Mais maintenant, je dois faire face à — .

Wein avait vu une forêt apparaître sur le chemin devant lui. Là, un nouveau groupe s’était jeté sur eux.

Je le savais ! Une unité de cavalerie… Bon sang ! Ça n’a pas l’air bon !

Il semblerait qu’il y ait quatre cavaliers cachés dans la forêt. Wein claqua la langue et regarda par-dessus son épaule.

« Ninym, à pleine vitesse ! Ils nous rattrapent ! » ordonna Wein.

« Si je fais cela sur ce terrain, nous allons casser le carrosse ! » répondit Ninym.

« C’est correct ! Vas-y ! » ordonna Wein.

« Pour l’amour de Dieu. » Ninym grogna, faisant accélérer les chevaux.

Mais les quatre cavaliers s’étaient obstinément rapprochés. Wein se réjouit un instant. Le terrain s’inclinait doucement, et le balancement de la voiture devenait moins instable à mesure qu’ils s’approchaient. Wein lança l’autre lance qui s’était logée dans le châssis de la voiture.

Cela avait frôlé les chevaux ennemis et s’était enfoncé dans le sol.

« Eh bien, oui, je suppose que je savais que ça ne marcherait pas — Whoa! »

Voyant l’ennemi préparer ses arcs pour riposter, Wein avait remis sa tête dans le carrosse. Les flèches avaient frappé quelques secondes plus tard.

« Wein, tu vas bien ? » demanda Ninym.

« Mon portefeuille ne va pas, à cause des réparations dont ce carrosse va avoir besoin ! » répondit Wein.

« Ce navire a coulé il y a longtemps ! » répondit Ninym.

Pendant ce badinage rapide, ils avaient entendu un bruit étrange venant d’en bas. Avant qu’ils n’aient eu le temps d’y réfléchir, la voiture avait été complètement déséquilibrée : l’essieu s’était brisé, et les roues s’étaient mises à voler.

« Merde… ! »

La calèche s’était renversée sur le côté, et les chevaux avaient chuté alors qu’ils étaient traînés avec elle. Wein s’était accroché au mur de la cabine, supportant les impacts du mieux qu’il pouvait alors qu’il était projeté en arrière, impuissant.

Lorsque la voiture s’était finalement arrêtée, il était sorti en rampant.

« Wein ! » Ninym s’était précipitée vers lui et elle avait attrapé sa main. Elle avait dû immédiatement sauter du siège du cocher pour se mettre à l’abri. Mais avant d’avoir eu le temps de fêter leur bonne fortune, ils avaient vu les cavaliers se rapprocher d’eux par-derrière.

« Wein, je vais te faire gagner du — . » Avant qu’elle ne puisse dire « temps », Wein avait mis un doigt sur les lèvres de Ninym.

« Ce n’est pas nécessaire. Regarde, » répondit Wein.

Les flèches s’étaient mises à pleuvoir sur les quatre cavaliers qui les poursuivaient. Ninym se mit à se tourner pour trouver une douzaine de soldats au sommet d’une colline.

« C’est… »

« Tu as raison, » répondit Wein.

Les cavaliers étaient tombés en quelques instants. Alors qu’ils regardaient la cavalerie se faire nettoyer, plusieurs soldats à cheval étaient venus du haut de la colline et s’étaient approchés de Wein.

Ninym avait fait face à Wein avec une hostilité ouverte, mais il l’avait retenue.

« … Avez-vous subi des blessures ? »

« Comme vous pouvez le voir, nous allons très bien. Tout cela grâce à vous. Nous vous sommes redevables, » répondit Wein.

« Il suffit que vous soyez en sécurité… Cela dit, il est évident que vous êtes d’une noble prestance. Puis-je vous demander votre nom ? Que voulez-vous faire ici ? » demanda l’autre.

Wein avait fait un signe de tête. « Je suis le prince héritier de Natra, Wein Salema Arbalest. »

Les soldats avaient tous été choqués. Wein s’était tourné vers eux avec un sourire éclatant.

« Je suis venu ici pour rencontrer le commandant du Front de libération, le Prince Helmut. Conduisez-moi auprès de lui, » déclara Wein.

***

Partie 5

« … Je vois, Wein. Tu savais que ces bandits faisaient partie de l’armée de Cavarin, » déclara Ninym.

« C’est exact. Pour être juste, je ne pouvais pas vraiment en être certain, » répondit Wein.

Wein et Ninym s’étaient parlé dans une pièce en pierre.

« Cette forêt est au sud-ouest… En d’autres termes, une zone sous l’influence de Cavarin. Ils essayaient de nous y conduire, ce qui signifiait que ça ne pouvait pas être l’armée restante, » expliqua Wein.

« Tu as donc intentionnellement fait tourner le chariot vers l’armée restante pour nous sauver. Quel geste risqué ! » déclara Ninym.

« C’était le moindre mal. Et tu vois ? Maintenant, nous avons été accueillis, » répondit Wein.

« Accueillis, hein… ? » Ninym grogna en jetant un coup d’œil dans la pièce.

Après avoir appris l’identité de Wein, les soldats s’étaient consultés en toute hâte. Finalement, ils décidèrent d’accéder à sa demande et de l’amener au Prince Helmut, en les conduisant dans une salle de cette forteresse de montagne. D’après son apparence, il était évident qu’il s’agissait d’une vieille forteresse, même si elle avait été réparée.

C’était comme s’ils avaient pris une forteresse abandonnée et lui avaient insufflé une nouvelle vie.

Cette pièce actuelle semblait être principalement utilisée pour le stockage. L’ameublement était minimal, et il y avait des traces d’un travail de nettoyage précipité. Ils pouvaient sentir la poussière persistante. Avec les soldats stationnés devant la porte, ils étaient essentiellement assignés à résidence.

Beaucoup de nobles auraient été indignés par ce traitement, mais Wein était resté calme. L’armée restante était au milieu d’un conflit permanent avec Cavarin. Ils devaient être à court de logements et de personnel. Le prince-héritier d’une nation voisine était, en quelque sorte, tombé dessus sur eux. Ils n’auraient ni le temps ni l’énergie pour préparer un accueil grandiose même s’ils le voulaient.

« C’est une chance qu’ils aient été assez prévenants pour nous préparer une chambre. Cela signifie qu’ils ne sont pas sur le point de nous abattre, » déclara Wein.

« On ne sait jamais. Et s’ils discutent de moyens de nous décapiter pendant que nous parlons ? » demanda Ninym.

« Alors je les persuaderai de s’arrêter avant que la lame ne tombe. Je suis plus inquiet pour Raklum et les autres soldats, » déclara Wein.

« Si l’ennemi est à tes trousses, je doute qu’il se préoccupe d’anéantir tes gardes. Je suis prête à parier qu’ils se sont retirés, » déclara Ninym.

« Non, je suis plus inquiet de savoir si Raklum est devenu fou de culpabilité après avoir repoussé l’ennemi, » déclara Wein.

« … Nous le contacterons dès que possible, » déclara Ninym.

« Ouais… »

Un étrange regard s’était installé sur leurs visages.

Puis on avait frappé à la porte.

« Pardonnez-moi. »

La porte s’ouvrit et un homme se tint devant eux.

Les yeux de Wein s’élargirent en reconnaissant la personne. « … De penser que nous serions réunis ici. »

Une carrure courte. Une silhouette ronde. Wein connaissait cette personne.

« Le destin est une chose amusante. N’est-ce pas, Sire Jiva ? »

« Oui, Prince Régent. »

Et avec cela, Jiva s’inclina profondément.

 

***

Au moment où Wein avait usurpé la mine d’or, un diplomate avait été envoyé de Marden. Cet homme était connu sous le nom de Jiva. Bien que ce diplomate ait échoué dans ses négociations, ses compétences de négociateur avaient donné à Wein plus qu’une raison suffisante de gémir.

Guidés par ce même homme, Wein et Ninym avaient maintenant traversé les couloirs de la forteresse.

« Mais je dois admettre que je suis surpris que vous ayez rejoint le Front de libération, » déclara Wein.

Wein avait fait attention à son choix de mots pour éviter de dire « Armée Restante ».

Il avait continué. « Croyez-moi quand je vous dis que je suis content que vous alliez bien plus que tout autre chose. J’ai appris par la rumeur qu’il y avait eu des victimes lorsque la capitale royale de Marden a été attaquée par Cavarin. »

« Cela signifie tout pour moi, prince héritier. Heureusement… Ce n’est pas le bon mot. J’ai seulement été sauvé parce que les soldats de Cavarin sont allés directement au palais. J’ai été démis de mes fonctions après avoir échoué à conclure un marché, et en attendant d’être puni j’ai été enfermé à ma résidence personnelle. »

« Je vois…, » déclara Wein.

En tant qu’auteur de l’échec de Jiva, c’était un sujet délicat pour Wein. Il était rapidement passé à des eaux plus sûres.

« Il semble que Cavarin ait permis à la plupart des fonctionnaires du gouvernement de servir le palais. N’auriez-vous pas pu faire de même ? » demanda Wein.

« Je suis de Marden, né et élevé ici. Je brûlerai avant de servir ceux qui ont brutalisé ma nation et la famille royale, » répondit-il.

Oh oui, c’est ce genre de gars, se souvient Wein.

Jiva avait continué. « Je suis aussi surpris. Quand j’ai appris que le prince régent de Natra avait été attaqué par des bandits et qu’il avait demandé une audience avec le prince Helmut, j’ai pensé que c’était un stratagème imaginé par Cavarin. »

« Ce n’est pas surprenant. J’aurais aussi été méfiant. Je suis heureux que vous soyez venu, Sire Jiva. Vous me connaissez, » déclara Wein.

« Je suis heureux de constater qu’aucun malentendu n’est apparu entre nous. » Jiva lui avait lancé un regard perspicace. « J’ai beaucoup de respect pour vous en tant que personne. Mais vous ne devez pas oublier que je suis au service de la famille royale de Marden et du Prince Helmut. »

« Bien sûr. C’est ce qui fait un sujet loyal, » répondit Wein.

« Oh, s’il vous plaît, Votre Altesse… Alors, nous sommes arrivés, » déclara Jiva.

Devant eux se trouvaient une porte d’une taille remarquable. Jiva avait tapé du poing sur la porte.

« Prince Helmut, je suis ici avec nos deux visiteurs, » déclara Jiva.

La porte s’était ouverte avec un grincement rouillé pour révéler une pièce qui devait être normalement utilisée pour les conseils de guerre. Parmi les nombreux soldats, qui les attendait se trouvait un homme à l’air excentrique.

« … Vous êtes donc le prince héritier de Natra, » déclara une voix étouffée.

Cela avait été rendu étrange pour une raison évidente. L’orateur portait une armure complète à l’intérieur de la pièce.

« Je suis Helmut, le deuxième prince du royaume de Marden. »

Ce qui signifiait que Wein allait devoir négocier avec cet homme en armure. Même Wein était déconcerté par toute cette situation.

Qu’est-ce qui se passe ?

Le visage de Helmut était couvert d’un casque en métal — à l’exception de fentes étroites pour qu’il puisse voir et respirer. Même Wein ne serait pas capable de discerner son caractère à travers ces seules ouvertures.

« C’est un honneur de vous rencontrer, Prince Helmut, » déclara Wein.

Ce qui se passait n’avait pas d’importance. Le prince Helmut venait de se présenter, ce qui signifiait que Wein devait rendre le geste en nature. Wein s’inclina.

« Je crois que vous savez déjà que je suis Wein Salema Arbalest, le prince héritier de Natra. Il y a un certain nombre de sujets que je souhaite aborder avec vous, mais je tiens tout d’abord à vous remercier. Votre Front de libération m’a sauvé d’une situation de vie ou de mort. Et pour cela, je vous suis reconnaissant, » déclara Wein.

 

« N’en parlez pas. En tant que prince héritier de Marden, il est de mon devoir de réprimer les bandits. En fait, nous devrions être critiqués pour notre propre inaptitude — leur permettre de courir librement et de prospérer. »

« Prince Helmut, ce n’est pas… » Jiva s’empressa d’intervenir, mais Helmut le fit taire d’une seule main.

Alors que Helmut s’asseyait, Wein s’était assis sur une chaise en face du bureau.

« Est-ce tout ce que vous vouliez dire ? » demanda Helmut.

« Il y a encore une chose… Pourquoi portez-vous une armure à l’intérieur ? » demanda Wein.

« … Après la chute de la capitale royale, j’ai été temporairement capturé par l’armée Cavarine. Ils m’ont brûlé le visage. » Helmut caressa son casque avec un doigt dans son gantelet. « À ce moment, j’ai fait un vœu à Dieu. J’étais un membre de la famille royale et j’ai laissé la capitale tomber. Pour expier mes péchés et remplir mon devoir royal de faire revivre Marden, j’ai juré de ne jamais me montrer devant les autres jusqu’à ce que la capitale soit restaurée. »

« … Ça, c’est quelque chose, » répondit Wein, en jetant un coup d’œil à Ninym qui se tenait au garde-à-vous à côté de lui.

Qu’en penses-tu ? demanda-t-il du regard.

Super louche, elle avait répondu sans mot.

C’est bien ça.

Il portait une armure pour cacher ses cicatrices de brûlure et pour se rappeler son vœu à lui-même et à ses alliés. Cela s’était vérifié logiquement. Mais Wein et Ninym n’avaient pas pu s’empêcher de penser qu’il en faisait vraiment tout un plat.

Pourrait-il s’agir d’un double ? Ce n’est probablement pas le bon moment pour insister sur cette question.

Wein et Ninym étaient complètement sans défense, entourés d’individus armés. Ils avaient tous deux des armes dissimulées, mais les chances qu’ils se frayent un chemin à travers la situation étaient pratiquement nulles. S’ils ajoutaient à l’équation une évasion réussie, ces chances devenaient encore plus faibles.

Je suppose qu’on va faire avec.

Pour Wein, peu importait que ce soit le vrai Helmut ou un double. Le Front de libération interagissait avec lui comme s’il était Helmut et obéissait à ses ordres. C’est ce qui comptait.

« Il semble que j’ai posé une question grossière. Pardonnez-moi, Prince Helmut, » déclara Wein.

« N’y pensez plus. Pourquoi ne pas aller au cœur du problème ? » Helmut commençait à devenir plus intimidant.

***

Partie 6

La guerre verbale entre les princes était sur le point de commencer. Toutes les personnes présentes retenaient leur souffle.

« Prince Wein, dites-moi, pourquoi vous êtes venu ici, » demanda Helmut.

Cela devait être le cœur de la conversation.

Jiva avait réfléchi en écoutant.

Nous n’avons jamais eu de nouvelles de leur désir de discuter de quoi que ce soit avec nous… Il est évident qu’ils essayaient de traverser le pays en secret. De plus, nous avons appris qu’un émissaire de Cavarin est entré dans la capitale de Natra…

L’armée restante avait réalisé que Natra essayait de s’unir à Cavarin.

Ninym avait eu quelques pensées de son côté.

Peu importe ce qu’ils savent, nous ne pouvons pas être honnêtes quant à nos intentions. Cela les opposera naturellement à nous… Du point de vue de l’Armée restante, une relation entre Natra et Cavarin signifierait leur disparition.

Le sujet était inévitable, mais il y aurait probablement du sang écoulé s’ils ne l’évitaient pas soigneusement.

Quelle serait la réponse de Wein ?

Tout le monde avait regardé cela avec un air amer.

« Je suis en route pour assister au Festival de l’Esprit dans la capitale royale de Cavarin, » avait-il répondu.

Des bavardages avaient éclaté autour d’eux.

Cette personne hésite-t-elle à quelque chose — !? Jiva ne pouvait pas retenir le frisson qui descendait le long de sa colonne vertébrale.

À ce rythme… Nous devrions probablement nous préparer.

Ninym avait légèrement abaissé son centre de gravité pour se préparer à se déplacer à tout moment. Les seuls qui restèrent immobiles furent Wein et Helmut.

Helmut avait le visage couvert.

Wein affichait un sourire audacieux alors qu’il ajoutait de l’huile sur le feu. Personne d’autre dans cette situation n’aurait pu garder un visage aussi courageux.

« … Comprenez-vous ce que vous dites ? Si vous souhaitez le retirer, c’est le moment, Prince Wein, » déclara Helmut.

« Je ne dis que la vérité. Qu’ai-je dit que je devrais retirer ? » demanda Wein.

« Dans ce cas — . » Helmut avait pris l’épée à son côté. « Il n’y a pas d’autre choix que de mourir ici. »

L’air s’était gelé. Helmut n’était pas le seul à serrer son arme, les gardes se tenaient également prêts avec la leur. Ninym et Jiva avaient adopté un air nerveux — mais Wein se mit à rire, assez fort pour les prendre tous au dépourvu.

« … Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? » demanda Helmut.

« Ah, désolé. C’était impoli de ma part. J’ai une question : que pensez-vous qu’il arriverait si vous me tuiez ici ? » demanda Wein.

« J’empêcherais une alliance entre Cavarin et Natra, » déclara Helmut.

« Et ? » Les yeux de Wein brillaient terriblement. « Pensez-vous honnêtement que le Front de libération peut de cette façon battre Cavarin ? »

C’était les gardes qui s’étaient mis en colère.

« Comment osez-vous ! »

« Suggérez-vous que nous perdrions contre eux ? »

Un chœur de cris avait commencé à se former, mais Helmut n’avait qu’une chose à dire. « Silence. »

Il n’en fallait pas plus pour faire taire les gardes. Ils n’avaient pas obéi par peur, mais par loyauté. Wein admirait son leadership.

« … Pourquoi ne pourrions-nous jamais gagner ? » demanda Helmut.

« C’est simple. Cavarin peut mobiliser plus de vingt mille soldats. Combien en avez-vous dans le Front de libération ? Même une estimation généreuse situerait votre nombre autour de deux ou trois mille, » déclara Wein.

Natra avait enquêté sur l’Armée restante. Il n’y avait pas eu de remise en cause du compte.

Wein avait continué. « L’année dernière, Cavarin était tranquille alors qu’ils s’installaient dans leur territoire nouvellement occupé et se terraient pour l’hiver à venir, mais cette année, il est indéniable qu’ils sont prêts à vous écraser. Le Front de libération a-t-il un plan pour les arrêter ? »

« … »

« Disons que vous m’avez tué. Cela pourrait vous faire gagner du temps. Mais vous ne devriez gagner du temps que lorsque vous savez que vous en sortirez plus fort à la fin. Plus le temps passe, plus les choses ne feront qu’empirer pour le Front de libération, » continua Wein.

Il ne l’avait pas dit délibérément, mais Wein avait vu dans les faux pas du gouvernement de feu le roi Fyshtarre un handicap pour Helmut.

Ce n’est pas comme si Cavarin était particulièrement doué pour gouverner leurs territoires occupés. Mais l’occupation étrangère offrait toujours aux citoyens de Marden un répit dans la mauvaise gestion de Fyshtarre.

Si c’était moi, j’aurais cherché à récupérer le capital royal avant l’arrivée de l’hiver, même si les chances étaient minces.

Avant que les passions ne se refroidissent. Avant que les blessures n’aient le temps de guérir. Avant que les gens puissent goûter à la paix.

Ils auraient dû crier face aux atrocités de Cavarin, inciter le peuple et se battre avec tout ce qu’ils avaient.

Mais ce n’est pas ce qui s’était passé. Wein ne savait pas pourquoi, mais en conséquence, l’armée restante avait manqué sa chance de reprendre la capitale.

« … En d’autres termes, vous pensez que nous sommes déjà faits. Vous pensez qu’on devrait vous laisser partir, » aboya Helmut de colère. Il tendit à nouveau la main vers la poignée de son épée, mais contrairement à la menace précédente, il avait clairement l’intention de tuer.

Le sourire de Wein devint d’autant plus arrogant qu’il n’exprimait pas ses erreurs.

« Loin de là. J’aimerais faire une proposition plus constructive, » déclara Wein.

« Une proposition… ? » demanda Helmut.

« En effet, » déclara Wein en préambule. « Prince Helmut, n’avez-vous jamais envisagé d’envoyer des gens avec moi à Cavarin ? »

La confusion s’était répandue. Leurs réactions avaient dépassé l’étonnement. Voyant son ouverture, Wein poursuivit.

« Ma délégation a peut-être été attaquée par des bandits, mais je sais que c’était l’œuvre de Cavarin, » déclara Wein.

« … Je ne vois pas comment vous pourriez arriver à cette conclusion. Quelle raison aurait Cavarin pour faire cela ? » demanda Helmut.

« Je fais cette proposition parce que je ne le sais pas, » avait admis Wein. « Mais j’ai bien l’intention d’aller à Cavarin. Selon les circonstances, faire une alliance avec le Front de libération peut être très avantageux pour moi. Si c’est le cas, cela ne nous ferait-il pas gagner du temps d’avoir des gens du Front de libération à l’intérieur ? »

Wein avait poussé plus loin.

« Les saintes élites se réuniront dans leur capitale royale cette année. La sécurité sera stricte, mais en tant que membre de la délégation, vous pourriez entrer sans problème. Vous aurez ainsi la possibilité d’entrer en contact avec eux, » continua Wein.

« Hmph… »

Toutes les autres nations occidentales avaient gardé le silence sur l’attaque-surprise de Cavarin sur Marden. Comme il s’agissait d’un pays dirigé par un membre de la Sainte Élite, les dénoncer était délicat, diplomatiquement parlant. Mais que se passerait-il si une autre sainte élite du même rang les critiquait ? Il n’était pas possible que tous soient d’accord avec les méthodes de Cavarin. S’ils pouvaient, d’une manière ou d’une autre, montrer aux saintes élites qu’il était justifié de s’opposer à Cavarin, il y avait une chance de gagner des partisans.

… Ce sont des gens effrayants, terrifiants.

En écoutant la conversation des princes à proximité, Jiva ne pouvait s’empêcher d’être impressionné. Dans l’état actuel des choses, Wein se trouvait en territoire ennemi. Pourtant, il avait courageusement entamé des négociations sans montrer la moindre trace de peur et attirait désormais l’attention de tous les participants. Il avait le contrôle total de la conversation.

Le plan lui-même n’est pas nécessairement mauvais. L’essentiel est de savoir si ces négociations aboutiront à une alliance avec Natra.

Comme l’avait souligné Wein, le Front de libération se trouvait dans une situation difficile : ressources limitées, personnel en diminution, et sentiment public qui ne faisaient que s’éloigner… L’échec n’était pas loin. Pour l’éviter, il avait besoin de l’aide d’autres nations, mais l’hiver était venu et reparti sans qu’aucun soutien ne se matérialise.

C’est là que le prince héritier du Natra était arrivé avec sa soudaine proposition. Il est vrai que c’était Wein qui avait fait toute la conversation, mais il exprimait ses soupçons à l’égard de Cavarin et soulignait la possibilité d’une alliance — même si Marden n’avait rien à offrir.

Il ne répond pas aux menaces ou aux tactiques d’intimidation. Le prendre en otage ne fera que mettre son peuple en colère. Il n’en est pas question. Votre Altesse devrait accepter sa proposition de resserrer les liens… Les yeux de Jiva avaient fait signe à son maître en armure.

« J’admets que votre proposition mérite d’être prise en considération, » commença Helmut.

« Eh bien, alors — . »

« Cependant, » interrompit Helmut. « J’ai quelques inquiétudes. Je me demande si tout cela n’est pas un mensonge que vous avez concocté pour pouvoir vous échapper. Je me demande si je dois vraiment vous croire. »

Jiva avait d’abord été surpris, mais il avait ensuite réfléchi. Il y avait un point de compromis. Helmut négociait pour voir s’il pouvait en tirer quelque chose de plus.

« De toutes les choses à dire, » répondit Wein.

Sa réaction avait dépassé l’imagination de tous les participants.

« N’est-ce pas exactement la raison pour laquelle vous devriez vous lancer dans cette aventure ? »

« Qu’est-ce que vous essayez de dire… ? » demanda Helmut.

« Écoutez, Prince Helmut. Tout se résume à la confiance. La confiance n’a de valeur que parce qu’il y a un potentiel de trahison. Tout cela pourrait être un mensonge. Vous pourriez vous faire piéger. Mais surmonter vos peurs pour faire confiance… C’est comme ça qu’on peut atteindre le cœur de quelqu’un. » Wein souriait. « Prince Helmut, je vous le redemande… Êtes-vous sûr que vous ne pouvez pas me faire confiance ? »

Rien à offrir à Marden ? Ce n’était pas vrai.

Wein demandait à Helmut de lui montrer ce qu’il valait — en échange de son aide.

Helmut était arrivé à une réponse.

« … Très bien. Je vais croire en vous, prince Wein, » déclara Helmut.

« Vous verrez bientôt que vous avez fait le bon choix, Prince Helmut, » déclara Wein.

Les deux hommes s’étaient serré la main, et la réunion s’était ainsi conclue temporairement.

 

***

« On dirait qu’on s’en est sorti d’une manière ou d’une autre, » marmonna Wein, penché sur sa chaise, de retour dans l’autre pièce.

« J’avais tellement peur qu’il dégaine son épée, » répondit Ninym, debout à côté de lui. « Et ? Qu’est-ce que tu voulais dire par là ? »

« Fondamentalement, tout cela. Je pense que Cavarin prépare quelque chose de louche, et je me suis dit qu’il y avait une possibilité de faire équipe avec l’armée restante. Eh bien, nous ne saurons pas comment les choses se passeront jusqu’à ce que nous y arrivions, » répondit Wein.

« … Disons que tu veux t’allier avec l’armée restante. Penses-tu pouvoir gagner contre Cavarin ? » demanda Ninym.

« Nous y penserons après — si — nous faisons réellement équipe, » déclara Wein.

On frappa à la porte. « Pardonnez-moi, Prince Régent. Nous avons contacté votre délégation il n’y a pas longtemps, et — . »

« Votre Altesse ! »

Lorsque Jiva avait ouvert la porte, Raklum l’avait poussé sur le côté. « Je suis terriblement désolé d’être en retard ! Je suis très heureux de savoir que vous êtes en sécurité ! »

« Je suis heureux de voir que vous êtes vous-même en bonne santé. »

Tout s’était passé si vite. L’armée restante devait déjà connaître l’emplacement de la délégation. Mais d’après l’expression de Jiva, il semblerait qu’il ne s’attendait pas à ce que Raklum fasse irruption.

« Je garde les détails pour plus tard. Comment vont les troupes ? » demanda Wein.

« C’est vrai ! Après notre séparation, les bandits se sont retirés, et nous avons subi des pertes mineures. Nous sommes maintenant en attente dans le campement prévu à cet effet. J’ai envoyé un mot au Général Hagal, et il va bientôt envoyer des soldats pour explorer la zone et nous réapprovisionner, » annonça Raklum.

Wein avait fait un signe de tête de satisfaction. « Votre performance a été admirable. Je n’ai pas l’intention de vous blâmer pour cette attaque. Je compte toujours sur vous pour commander les autres. »

« Compris ! Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que cela ne se reproduise plus jamais ! » déclara Raklum.

« Vous l’avez peut-être déjà entendu, mais des membres du Front de libération vont se joindre à notre groupe. Quant à savoir combien… » Wein avait jeté un coup d’œil à Jiva, qui se tenait derrière Raklum.

« Nous avons choisi d’en envoyer cinq, » répondit Jiva. « Outre celui qui sera leur représentant, tous ont une expérience du combat. »

« Eh bien, vous avez entendu cet homme. Jusqu’à votre arrivée dans la capitale de Cavarin, ces quatre-là seront également sous votre commandement. Ça vous convient, Jiva ? » demanda Wein.

« Oui, bien sûr. » Jiva avait fait un signe de tête. « Prince Régent, j’ai appelé notre représentant pour les présentations. J’espère que cela ne vous dérange pas. »

« Oh oui. Bien sûr, pas de problème, » déclara Wein.

Jiva s’était écarté lorsque quelqu’un était apparu de l’autre côté de la porte.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, Prince Wein. Je m’appelle Zeno, » déclara le représentant qui avait à peu près l’âge de Wein.

Le garçon avait des traits androgynes. Il avait une élégance dans ses mouvements que l’on pourrait attendre d’un représentant.

« C’est mon neveu. Bien qu’il soit jeune et inexpérimenté, c’est un maître de l’étiquette. Je vous promets qu’il ne causera pas d’ennuis à votre entourage —, » déclara Jiva.

 

 

Wein avait chuchoté à Ninym. « … C’est mauvais. »

« Quoi ? » demanda Ninym.

« Ce Zeno est plus sexy que moi, » répondit Wein en murmurant.

« Uh-huh. »

« … Fallait-il être d’accord à ce moment-là ? »

« Comment le savoir ? De toute façon, Wein… Cette personne pourrait être… »

« Oui ? »

Quelque chose s’était passé. Wein avait regardé Zeno de plus près.

Zeno semblait devenir plus attirant à la seconde près. Il était svelte. Même s’il portait une épée, il n’avait pas l’air dur. En fait, s’il portait une robe, il serait certainement pris pour une fille — .

… Hé, attendez ! C’est une fille ! Wein était sur le point de cracher le morceau.

Les vêtements et les manières avaient fait un bon travail de dissimulation, mais en regardant très, très attentivement, il avait pu voir que Zeno était incontestablement une fille.

« Euh… Sire Jiva, » déclara Wein.

« Oui ? » demanda Jiva.

« Mes yeux me jouent peut-être des tours, mais ce garçon —, » commença Wein.

« Prince Régent, » Jiva lui avait coupé la parole sèchement. « Notre Front de Libération est terriblement à court de gens. »

« Uh-huh. »

« Ce qui nous laisse très peu d’options pour les diplomates qualifiés qui ne sont pas susceptibles de tirer la sonnette d’alarme lorsque vous atteignez Cavarin, » expliqua Jiva.

« C’est également vrai, » déclara Wein.

« Et les hommes ont le dessus lorsqu’ils rencontrent les personnes les plus influentes en Occident. »

« Pas d’objections ici. »

« En conclusion, Zeno est mon neveu. »

« D-D’accord… » Wein avait regardé Zeno. « Êtes-vous d’accord avec ça ? »

« Bien sûr, Prince Régent. Si tel doit être mon rôle, j’accomplirai tout devoir qui me sera demandé, » déclara Zeno.

Avec un regard déterminé, Zeno acquiesça. Si c’était le cas, Wein n’avait plus rien à dire.

Je n’ai pas l’impression qu’il s’agit d’un piège élaboré pour me surveiller. De plus, il est vrai qu’ils manquent de personnel.

Wein s’était souvenu de la question posée par Ninym : s’ils pouvaient réellement vaincre Cavarin en s’unissant à l’armée restante.

Wein avait répondu avec une certaine incertitude. « J’ai compris. Alors, allons rencontrer notre délégation. »

Ainsi, Wein avait fait venir Zeno à la tête de l’unité de l’Armée restante et ils étaient repartis pour la capitale de Cavarin.