Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 2 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : La double ingéniosité

Partie 1

C’était le lendemain du banquet.

Une ambiance lugubre planait sur tout le bureau.

La source de tout cela était Wein, qui était étalé sur son bureau, suintant de la misère. À ses côtés se trouvait Ninym, dont le visage était plâtré d’un regard douloureux.

« … Hey, Ninym, » il avait crié, le visage bien posé sur son bureau.

« Oui ? »

« Écoute-moi. Disons, par exemple, que le fils d’un aristocrate du pays voisin a été convoqué dans notre royaume par une lettre super suspecte, » déclara Wein.

« Hein? »

« Et qu’il est mort là-bas, » continua Wein.

« Uh-huh. »

« De quoi ça aurait l’air pour les autres ? » demanda Wein.

Ninym avait fait une pause pendant un moment. « C’est comme s’il avait été assassiné, sans aucun doute. »

« JE SAVAIS QUE C’ÉTAIT LE CAS ! » Wein hurla, levant la tête et cognant ses mains contre son bureau.

« Franchement ! Pourquoi ? Pourquoi fallait-il que tu meures, Geralt ? Tu t’énerves à cause de la jalousie et tu me défies dans un combat à l’épée — et en plus, tu n’avais aucune chance de gagner ! Et puis tu essaies de faire passer ta colère sur moi pour avoir perdu — en lançant une putain d’attaque-surprise ! Mais ça te conduit à tomber d’une fenêtre et à te briser le cou ? Toi — tu es impossible ! NONNNNNNN ! » cria Wein.

« Il s’est vraiment levé et est mort, hein…, » déclara Ninym.

 

 

« Et je suis probablement le prochain ! Notre plan n’est pas seulement tombé à l’eau — il est en miettes ! À ce rythme, nous serons probablement en guerre contre Antgadull, sans parler de l’empire ! » cria Wein.

Ce qui était logique, puisque Geralt était l’enfant du marquis Antgadull, une famille bien connue dans l’empire — la noblesse.

Compte tenu du fait que Geralt était mort dans un pays étranger qui avait demandé sa présence, les deux forces avaient plus qu’assez de justification pour les envahir.

« Oh, pourquoi... Pourquoi est-ce que ça a tourné comme ça… ? Je voulais juste lui mettre de la pommade et le faire rentrer chez lui avec Lowellmina…, » Wein gémissait à lui-même, comme pour jeter une malédiction, et enterrait son visage dans ses mains.

Même Ninym avait sympathisé. Comment auraient-ils pu prédire que la situation allait changer ?

Mais ils ne pouvaient pas laisser la situation telle qu’elle est.

« Je promets d’écouter tes divagations quand ce sera fini. Mais pour l’instant, on doit changer de rythme. Pensons à un plan à partir de maintenant, » lui dit-elle.

« Guuurgh…, » il poussa un grand grognement comme un esprit errant avant de s’éloigner de son regard mélancolique. « — Commençons par le commencement. Je ne pense pas que l’empire fera un geste de sitôt. »

« Je suis d’accord. En ce moment, ils sont divisés en trois factions dans la lutte pour le trône. Ils n’ont pas la marge de manœuvre pour envahir Natra immédiatement, » répondit Ninym.

« Et puis il y a le marquis Antgadull… Avons-nous sécurisé les serviteurs qui accompagnaient Geralt ? » demanda Wein.

« Sécurisés et placés en résidence surveillée, pour la plupart. Mais il nous en manque deux. Selon les témoignages des autres serviteurs, ces deux-là étaient de nouvelles recrues, » répondit Ninym.

« Fait vite pour trouver les serviteurs de ce crétin…, » déclara Wein.

« Penses-tu que la nouvelle de sa mort parviendra rapidement à son père ? » demanda Ninym.

« Les chances sont élevées. De plus, les envoyés de Lowellmina sont des témoins oculaires. Ils voudront signaler sa mort à la patrie. Et ce n’est pas comme si on pouvait les mettre en résidence surveillée. Ce qui veut dire que le marquis Antgadull en entendra parler tôt ou tard. Mais, » Wein avait continué, « il n’agira pas tout de suite après l’avoir découvert. Je parie qu’il va perdre du temps à réfléchir, à débattre, à s’inquiéter des motifs de l’assassinat de son fils. »

« Et il ne pourrait jamais accepter que ce fût une mort accidentelle. Pas dans un million d’années, » déclara Ninym.

« Ouais, sans déconner ! Moi non plus ! AAAAAAAAAAAA, » cria Wein.

Ninym avait essayé de le calmer. « Là, là. Relaxe. Nous devons agir avant. »

« Tu as raison…, » Wein poussa un grand soupir. « Mes pensées, celles de Lowa, d’Antgadull et tout ce qui se trouve entre les deux… C’est un vrai fouillis en ce moment. Celui qui prend l’initiative en tirera un énorme avantage. En d’autres termes, le terrain de jeu est égal… ! »

« Plutôt comme si nous étions tous coincés dans un coin, » déclara Ninym.

« Ferme-la ! Ne sois pas si pessimiste. Je sais que cela peut devenir un recul de nombreuses années. Mais si je reste en tête, j’ai une bonne chance de faire regretter ces conspirateurs… Je réfléchis… ! » s’écria Wein.

On avait frappé à la porte du bureau. Le fonctionnaire chargé d’accueillir la délégation impériale se présenta devant eux.

« Pardonnez-moi, Votre Altesse. La princesse Lowellmina vient de demander une réunion d’urgence, » déclara-t-il.

HGWAAAAAAAAAAA !? Wein était sur le point d’éclater en larmes en lui-même.

« Que voulez-vous faire ? » demanda le serviteur.

« … On ne peut pas refuser une demande de la princesse. Amenez-la ici, » répondit Wein.

« Compris. » L’officiel était parti en fermant la porte derrière lui.

Quelques instants de silence s’étaient écoulés entre eux.

Ninym chuchota, « Et elle a pris la tête. »

« NNGHAAAAAAAAAAAAA ! » hurla Wein. « C’est vraiment mauvais ! Je n’ai pas encore compris ce qu’elle prépare… ! »

« Peut-être qu’elle portera plainte contre toi pour avoir laissé de la noblesse impériale mourir sous ta garde ? » demanda Ninym.

« Possible. Et si elle le fait, je parie qu’elle ajoutera quelques-unes de ses propres exigences…, » déclara Wein.

Mais les pensées de Wein n’avaient pas été assez vite parce qu’un autre coup était venu à la porte avant qu’il ne puisse conclure.

« La princesse Lowellmina est arrivée. »

Merde ! Tu aurais pu prendre du temps ! Il avait mentalement réprimandé le fonctionnaire.

Lowellmina était entrée et s’était inclinée vers Wein. « Excusez-moi de vous avoir fait perdre du temps dans votre journée. »

« … Il n’y a pas une seule porte à Natra qui vous soit fermée, Princesse, » répondit Wein avec un sourire raide. « Mais nous sommes occupés à cause de l’incident d’hier soir. Je serais reconnaissant si nous sommes brefs. »

Il cherchait la voie à suivre pendant qu’il la surveillait. Wein avait été alimenté par une pure détermination.

Dis-moi. Je me jure de te repousser… !

Il ne pouvait pas laisser Lowellmina prendre la tête ici. Il ne savait pas ce que ses demandes impliqueraient, mais cela n’avait pas d’importance, car il les refuserait. C’était la seule réponse.

« Je vais faire court. » Lowellmina s’était éclairci la gorge.

Wein avait stabilisé son souffle.

« Je me rends, » déclara Lowellmina.

« — Je suis désolé, quoi ? » Wein ne pouvait pas empêcher un grincement décomposé de sortir de ses lèvres.

☆☆☆

« Geralt… est… mort… ? »

Grinahae avait laissé tomber les documents dans ses mains lorsque des nouvelles de son intendant s’étaient enregistrées dans son cerveau.

« Qu… Quoi !? Pourquoi devait-il mourir ? » demanda Grinahae.

« U-um, le serviteur de Sire Geralt vient de se précipiter ici et de nous informer qu’il est mort en tombant depuis une fenêtre du palais de Natra… »

« Ne soyez pas ridicule ! Ce doit être une erreur ! » s’écria Grinahae.

« C’est ce que je pensais… jusqu’à ce qu’ils me donnent ça… » Le serviteur avait passé un poignard à Grinahae.

Il ne se tromperait jamais sur ses gemmes incrustées.

« Selon le serviteur, qui s’est échappé de justesse, tous les autres membres de son entourage ont été capturés par les soldats de Natra…, » déclara le serviteur.

Grinahae avait l’impression que ses jambes pouvaient céder. Il avait placé ses mains sur le bureau voisin pour se stabiliser.

Il parlait d’une voix ferme. « Où est ce serviteur maintenant… ? »

« Il est au repos pour se remettre d’une extrême faiblesse. Après tout, il n’a rien eu à manger depuis qu’il a fui Natra…, » répondit l’autre.

« … Je comprends. Demande tous les détails quand il sera prêt. Et laisse-moi tranquille. J’ai besoin de réfléchir seul pendant un moment. Ne laisse personne s’approcher de cette pièce, » ordonna Grinahae.

« Oui, Monsieur…, » l’intendant s’était incliné et était parti.

Quand Grinahae était tout seul, l’angoisse rampait sur son visage.

« Qu’est-ce qui se passe… ? Pourquoi est-ce que…, » Grinahae avait inconsciemment laissé échapper de ses lèvres.

Ces questions avaient pris le contrôle de son cœur.

Geralt était mort. Il était mort en territoire étranger.

De la maladie… ? D’un accident… ? Non.

Geralt avait été assassiné. De cela, il n’y avait aucun doute.

Alors pourquoi ? Pourquoi ont-ils dû le tuer ?

Tout a commencé avec cette lettre. C’était une ruse pour l’attirer dehors !

Après avoir appris que Geralt était tombé amoureux de la princesse Lowellmina, l’ennemi avait chronométré l’arrivée de la lettre lorsqu’il serait de retour au manoir et l’avait attiré. En d’autres termes, tout cela était un plan de Natra. Le fait qu’ils aient capturé ses serviteurs en était la preuve. Il fallait que ce soit pour les faire taire.

Pourquoi Natra avait-elle besoin de le tuer ?

Ils auraient pu lui en vouloir… Mais est-ce qu’ils iraient aussi loin ? Je veux dire, nous sommes de la noblesse impériale… et c’est mon enfant — le fils d’un marquis.

L’appeler et l’assassiner ? Ce serait imprudent.

Même s’ils pouvaient garder les serviteurs silencieux pour le moment, la vérité finirait par éclater. C’était comme se battre avec l’Empire.

C’est là que Grinahae avait réalisé quelque chose. Ouais. Mon fils a été assassiné. C’est une raison suffisante pour nous envahir. Alors, la Princesse Lowellmina sera…

Grinahae exposait son problème à l’envers pour y réfléchir quand un doute lui était venu à l’esprit.

… Et si elle était au courant de ce complot d’assassinat depuis le début ?

Après tout, bien que la lettre ait été envoyée sous le nom du prince héritier, son contenu avait été écrit selon sa volonté. Si le prince n’avait pas travaillé seul, mais avait envoyé la lettre avec sa permission… cela voudrait dire qu’ils conspiraient ensemble.

Pourquoi la princesse impériale et le prince héritier s’associeraient-ils pour assassiner un aristocrate impérial ?

« — Pas possible. » Le corps de Grinahae frissonnait de prémonition.

Ils ont dû… prendre conscience de notre rébellion.

Pour lui, c’était le pire scénario possible.

Lowellmina ne pouvait pas tout savoir. Si elle avait découvert l’ensemble de leur plan, elle n’aurait pas agi de cette façon détournée. Cela dit, le peu d’informations qu’elle avait devait avoir compris son implication. C’est alors qu’elle avait commencé à esquisser un plan, puis elle avait fait un marché avec le prince héritier pour attirer Geralt. Et de là, ils avaient essayé de lui faire cracher les détails de la révolte.

Et s’ils l’ont tué… ça veut dire qu’ils ont eu ce qu’ils voulaient… Qu’est-ce que Geralt savait… ?

En ce qui concerne la révolte, même Grinahae n’avait pas dit un mot à des tiers — pas même à son propre fils. Mais il était possible que Geralt ait vu les soldats et les armes que son père accumulait. Il avait dû sentir que quelque chose n’allait pas. Si Geralt avait connu tous les détails et les avait divulgués, alors ils ne pouvaient pas perdre de temps à combattre Natra. Il y avait une chance que l’empire ait reçu des nouvelles et il ait envoyé ses troupes pour l’affronter.

Dépêchez-vous et mettez en place nos défenses… Attendez. Ou bien trouver une excuse… ? Ou peut-être que je devrais capturer la princesse ? … Um… Mais…

ses pensées tourbillonnaient dans sa tête, mais il ne pouvait pas en arriver à une conclusion, car il sentait que la mort imminente pesait lourdement sur lui.

La situation avait complètement poussé Grinahae au-delà de ses limites.

N’ayant pas d’autre choix que de penser à quelque chose, il avait continué à errer dans un labyrinthe mental qui n’avait pas de sortie.

***

Partie 2

« Mais qu’est-ce que… ! »

Grinahae n’avait pas été le seul à recevoir des nouvelles de la mort de Geralt.

Il y avait un serviteur qui avait échappé à la captivité — envoyé en secret par Owl. C’était un de ses sous-fifres, et cette information venait d’arriver à ses oreilles.

« Geralt est mort, hein… Merde. Dans un moment comme celui-ci, » déclara Owl.

« Le prince héritier et Geralt faisaient une démonstration d’épée pour la princesse Lowellmina quand il est décédé, mais… »

« Je suppose qu’il a été assassiné ? Bien qu’il y ait une bonne probabilité que ce soit un accident, » déclara Owl.

« Il faut que ce soit plus que ça. Même Geralt ne serait pas assez stupide pour se lever et mourir dans un pays étranger. »

Mais si c’était le cas, quel était leur motif ?

Bien sûr, Owl était arrivé à la même question que Grinahae — bien que contrairement au marquis, il savait qu’il y avait quelque chose de plus important que de trouver la bonne réponse.

Si Natra et Antgadull partent en guerre, ça attirera tous les yeux et toutes les oreilles. Notre plan pour nous rebeller n’est pas complet. Nous devons éviter toute attention non désirée.

Owl avait examiné les possibilités et avait pris une décision.

« — Dites-le à tout le monde. On change de stratégie, » déclara Owl.

☆☆☆

Avant que Lowellmina ne se rende au bureau de Wein, elle avait fait face à Fyshe et avait gémi.

« C’est un problème…, » déclara Lowellmina.

Elle avait prévu d’utiliser Geralt pour entraîner Natra dans ses combines et accuser le marquis Antgadull de haute trahison. Mais ce stratagème avait été réduit en mille morceaux. Wein n’était pas le seul à se serrer la tête et à se plaindre que tout espoir avait été anéanti.

« Fyshe, es-tu absolument certaine qu’il est mort ? » demanda Lowellmina.

« Oui… J’ai inspecté le corps moi-même. Il n’y a pas d’erreur ou de doute sur la cause. Il s’est brisé le cou. Mort instantanée, » répondit Fyshe.

« Je vois… Ce qui me fait penser qu’il n’a pas été assassiné. C’était clairement un accident. » Lowellmina expira longtemps et lentement.

Fyshe avait un regard grave. « Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, nous devrions envisager de rentrer chez nous pour le moment. »

Le regard de la princesse s’était aiguisé, mais Fyshe n’avait pas faibli.

« Notre plan est sur une mince couche de glace depuis le tout début. Pour que cela fonctionne, nous devions garantir que personne n’était au courant de ce plan. Mais le prince a vu clair, et notre plan pour utiliser le Seigneur Geralt n’a rien donné. Bien que les vassaux de vos frères puissent être secoués par sa mort, ils se méfieront si vous essayez de prolonger votre séjour. Je vous déconseille de former de nouvelles stratégies ici. Cela ne fera qu’apporter plus de problèmes, » déclara Fyshe.

Son argument était solide.

Ils avaient réussi à convaincre la délégation de rester à Natra en évoquant la mort de Geralt, mais la plupart n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle il s’était présenté ou pourquoi Wein et Lowellmina l’avaient tous deux chaleureusement accueilli. Il n’y avait aucun doute qu’elle serait la cible de leurs soupçons assez tôt.

« Je suis consciente de votre désir de sauver l’Empire et d’hériter du trône. Je sais que ce plan avait à l’origine le plus grand potentiel de réalisation. Mais —, » déclara Fyshe.

« … Cette occasion est maintenant perdue, » déclara Lowellmina.

« Oui…, » Fyshe avait hoché la tête avec une grande détresse.

Même elle avait été torturée par leur situation. Fyshe devait à Lowellmina de l’avoir sortie de l’ombre après qu’elle ait perdu son poste d’ambassadrice. Elle lui avait donné une autre occasion de servir l’empire avec sa bénédiction.

Et Fyshe avait été attirée par Lowellmina qui voulait lutter pour le trône en tant que femme, surtout parce qu’elle avait elle-même cogné dans le plafond de verre en tant que diplomate accomplie. Elle voulait aider Lowellmina à renverser tout ce système.

De plus, la sagesse et l’amour de la princesse pour sa nation étaient absolus. Combien de membres de la famille impériale se placeraient volontiers dans un pays étranger comme appât ?

Si seulement le plan avait fonctionné.

Mais ils ne pouvaient rien faire.

« Faire une fixation sur notre proie manquée ne fera que vous mettre en danger. Retournons à la capitale et esquissons notre prochain plan, » déclara Fyshe.

Dans cette situation, la sécurité de la princesse était prioritaire. Même si Lowellmina résistait, elle retournerait finalement en toute sécurité dans leur pays. C’était le travail de Fyshe, et elle s’assurait que cela soit exécuté.

« … Fyshe, » appela Lowellmina, de façon sonore, mais froide.

Le cœur de Fyshe s’était contracté.

En tant que vassale, elle savait que c’était un grand déshonneur de se taire par crainte de déplaire à son supérieur. Elle avait peut-être été nommée à son poste seulement quelques mois auparavant, mais elle comprenait déjà que Lowellmina méritait son honnêteté.

Fyshe allait mettre le pied à terre — sans revenir sur son avertissement, quoi qu’il arrive.

Sortie de nulle part, Lowellmina l’avait serrée dans ses bras, la serrant fort.

« Ah, euh, Votre Altesse ? » Fyshe bégayait, les yeux écarquillés de confusion. « Qu’est-ce que ça veut dire… ? »

« Pour te dire la vérité, j’ai toujours voulu ça, d’être admonesté par un vassal de confiance. Personne ne m’a jamais remise à ma place, » déclara Lowellmina.

Oh, comme c’est enfantin, Fyshe avait pensé ça quand elle avait réalisé quelque chose : la princesse était une adolescente. Sa débrouillardise lui permettait d’oublier facilement par moments.

Mais ce n’était pas le moment pour ça. Fyshe avait renforcé son cœur.

« Très bien, assez de dilatation. Nous sommes dans une course contre la montre. Cela doit attendre plus tard, » déclara Fyshe.

« Oui, je comprends. » Lowellmina avait lâché Fyshe et elle s’était redressée. « Chaque mot de ton avertissement était vrai. Si nous restons plus longtemps, ma vie sera en danger. »

« Alors, » elle avait commencé.

« Mais ma vie est insignifiante, » déclara Lowellmina.

Fyshe avait eu les yeux exorbités.

Lowellmina avait continué. « Mon chemin vers le trône étant contrarié, je dois donner la priorité à la paix dans l’Empire, en tant que princesse impériale et patriote. »

« Et allez-vous risquer votre vie pour aller jusqu’au bout ? » demanda Fyshe.

« Si je sais que c’est pour le mieux, » déclara Lowellmina.

Les deux femmes s’étaient regardées en silence.

Leurs yeux reflétaient leur détermination, leurs volontés s’affrontant.

Il va sans dire que c’est Fyshe qui avait abandonné.

« … Vous êtes la princesse légitime de l’Empire Earthworld. Vous ne pouvez pas juste jeter votre vie. Vous ne devez jamais l’oublier, » déclara Fyshe.

« Merci, Fyshe, » déclara Lowellmina.

« Il n’y a pas besoin de me remercier. Je suis votre vassal. Et ce n’est pas comme si nous avions résolu notre énigme, » raisonna Fyshe.

Même si la volonté de la princesse était gravée dans le marbre, cela ne leur permettrait pas de surmonter les difficultés qui se dressent sur leur chemin.

« À propos de ça… J’ai l’intention de rendre visite au Prince Wein, » déclara Lowellmina.

« Peut-on compter sur lui ? » demanda Fyshe.

« Nous souhaitons tous deux préserver l’empire. Si je renonce à mes objectifs personnels et que je travaille uniquement pour le bien de l’empire, je suis prête à parier qu’il coopérera, » déclara Lowellmina.

« En théorie. Mais les gens ont des émotions. De son point de vue, nous sommes des ennemis jurés qui ont apporté la calamité sur Natra. De penser qu’il sera d’accord…, » déclara Fyshe.

« Pas besoin de s’inquiéter. C’est le genre d’individu qui peut ignorer ses sentiments lorsque cela lui est bénéfique, » déclara Lowellmina avec un sourire ironique. « S’il refuse, nous le flatterons du mieux que nous pourrons, mais je ne sais pas jusqu’où ça nous mènera. »

« Si on en arrive là, je vous accompagnerai. » Fyshe avait fait un salut bas devant la résolution de son maître.

☆☆☆

« — Et c’est ainsi que les choses se passent, » déclara Lowellmina.

Lowellmina avait pris une gorgée du thé noir que Ninym avait apporté pour finir d’expliquer la situation.

« C’est mon orgueil qui m’a fait penser que je pourrais t’en mettre une si on m’en donnait la chance. Mais j’ai renoncé à saisir cette occasion de m’élever dans le monde. À partir de maintenant, je vais me concentrer sur l’écrasement de la rébellion. Veux-tu te joindre à moi pour élaborer une stratégie ? » demanda Lowellmina.

« … » Wein était assis juste en face d’elle.

Il avait jeté un coup d’œil à Ninym. Des pensées ?

Elle ne semble pas mentir, répondit-elle en silence.

Wein avait fait la moue et avait gémi. « J’ai vraiment du mal à te croire. »

« Quoi ? Doutes-tu d’une amie ? Crois-tu que j’essaierais de vous piéger tous les deux ? » demanda Lowellmina.

« J’ai l’impression que tu nous demandes de coopérer parce que tes sales tours n’ont pas marché. N’est-ce pas ? » demanda Wein.

« Eh bien, oui, tu n’as pas tort. » Lowellmina se pencha sur le côté avec un regard vide. « Et que puis-je faire pour que tu me croies ? »

« Je veux dire, c’est toi qui fais la demande. Ne devrais-tu pas trouver quelque chose ? » demanda Wein.

« Tu as raison. Voyons voir… Et si j’enlevais mes vêtements ? » demanda Lowellmina

« Je ne t’arrêterai pas si tu penses que la confiance peut être prise à la légère comme un tissu. » Wein avait haussé les épaules. « Mais tu me sous-estimes. Je ne suis pas si stupide que je tomberais pour des ruses féminines. N’importe qui avec des yeux peut voir ce que tu essaies de faire. »

« Fyshe se joindra à moi. Elle attend dehors, » déclara Lowellmina.

« Donne-moi plus de détails… ! » déclara Wein.

« — Hyah. » Le stylo de Ninym avait poignardé l’arrière de la tête de Wein. « Wein, nous n’avons pas le temps de jouer. »

« Ouais, ouais, je sais, » Wein grogna, frottant le point sensible. « Pour confirmer, Lowa : es-tu prête à faire quelque chose pour arrêter la révolte ? »

« Bien sûr. Je ne suis plus dans une position qui m’accorde un autre choix, » déclara Lowellmina.

« … Très bien. Alors, dis-moi tout ce que tu sais sur Grinahae et Antgadull, » déclara Wein.

Lowellmina fit un signe de tête et divulgua autant d’informations que possible. Et elle en savait des tonnes, vu qu’elle avait prévu que Natra batte Antgadull pour elle. Elle avait une profonde compréhension de leur puissance militaire et de leur géographie.

« Au maximum, ils ont quatre mille hommes, hein…, » répéta Wein. « Je sais que l’État de Gairan pourrait en rassembler deux fois plus, mais ça semble juste si on parle d’Antgadull. Et toutes leurs armes viennent de l’ouest. Cela dit, ils sont à court de commandants — et leur groupe actuel a un faible niveau de compétence. »

« Ils ont également un nombre insuffisant de chevaux. S’il y a une guerre, je suppose que leur force principale sera composée de fantassins, » déclara Lowellmina.

« C’est vrai. S’il y a une guerre, » déclara Wein.

Lowellmina avait incliné sa tête sur le côté. « Tu as réprimé une querelle entre tribus sans verser de sang. Serait-ce possible que tu sois devenu un philanthrope ? »

« Comme si c’était le cas. Je ne voulais pas gaspiller la main-d’œuvre. J’aurais été perdant d’utiliser mes troupes pour combattre mon propre peuple. Quant à notre situation actuelle, je veux éviter la guerre pour une simple raison… parce que nous sommes fauchés, » déclara Wein.

« OK, mais à quel point êtes-vous fauchés ? » demanda Lowellmina.

« Prépare-toi à être stupéfaite. Ne pensons pas à la défense pour l’instant. Avec notre budget actuel, nous pouvons déployer environ cinq cents soldats, » déclara Wein.

Les yeux de Lowellmina étaient pratiquement sortis de sa tête. « … Tu plaisantes, n’est-ce pas ? »

« C’est une histoire vraie. Nous ne nous sommes pas du tout remis de notre guerre avec Marden. Pas vrai, Ninym ? » demanda Wein.

« Si nous nous mobilisons davantage, nous risquons d’affecter les affaires gouvernementales, » déclara Ninym.

« Et je ne suis pas sûr de gagner contre quatre mille soldats avec cinq cents. Nous avons peut-être une chance avec Hagal aux commandes, mais nous n’avons pas le temps de le rappeler de son poste le long de la frontière ouest. Ce qui veut dire qu’il n’y a aucun moyen pour nous de défier Antgadull, du moins pas de front, » déclara Wein.

Lowellmina avait hoché la tête à contrecœur. « … Je vois. Je comprends pourquoi tu dois éviter la guerre à tout prix. Mais si c’est le cas, comment devrions-nous résoudre ce problème ? »

« Examinons à nouveau la question. Notre but est-il de faire tomber Grinahae par la force militaire ? Non. Nous voulons une confession verbale sur la révolte, pour mettre fin à ce complot immédiatement. En d’autres termes, nous faisons perdre la tête à Grinahae et nous le faisons se rendre sans gaspiller un seul centime. »

Wein avait souri. « En plus, nous faisons l’impossible depuis l’école. Allez. Pensons à une ruse. »

***

Partie 3

Cela faisait environ dix jours que Grinahae avait reçu la nouvelle de la mort de son fils.

L’hiver approchait à grands pas. Même les habitants des zones urbaines éloignées des montagnes avaient annoncé qu’ils avaient vu de la neige.

« Maître, les habitants de la ville ont soumis des pétitions vous demandant d’admonester les soldats pour leur comportement violent et bruyant. »

« Et ces mêmes soldats sont devenus mécontents de la façon dont les habitants de la ville les traitent. À ce rythme, ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons des déserteurs… »

« Nous avons une correspondance du gouverneur et du magistrat de l’État, maître. S’il vous plaît, regardez ça. »

Les problèmes de son territoire ne cessaient de surgir. Il était là, refusant de se reposer, même s’il venait de perdre son propre fils. Et dans toute situation normale, il aurait dû donner la priorité aux rapports qui lui étaient tombés dessus en succession rapide. Mais Grinahae ne pouvait pas se passer de l’énergie mentale.

« Fermez-la ! Occupez-vous des petites choses ! Natra passe en premier ! Comment avancent les enquêtes sur leur royaume ? » demanda Grinahae.

Ces dix derniers jours, Grinahae n’avait pris aucune mesure. Ou plus précisément, il ne pouvait pas. Il pensait à envahir et à capturer la princesse Lowellmina. Mais alors qu’il était sur le point de mobiliser son armée, il craignait que les propres soldats de l’Empire ne viennent. Il n’avait jamais donné l’ordre.

Eh bien, il y avait eu une chose qu’il avait faite : mettre le manoir sous haute surveillance. Il avait ordonné aux habitants de la ville de renforcer leur surveillance, mais il n’y avait pas assez de gens pour s’occuper de l’affaire. Comme Grinahae n’était pas non plus au top, rien n’avait changé.

« Nous n’avons pas reçu de nouvelles de l’enquête… »

« Imbéciles inutiles ! Merde ! Et le serviteur qui s’est échappé ? » demanda Grinahae.

« Il vient de se remettre, et… »

« Va les chercher ! Je vais demander moi-même ce qui s’est passé ! » Grinahae rugit contre son subordonné, s’en prenant à son subalterne dans un accès de rage.

Sa dignité avait été maigre au départ. En ce moment, elle avait été jetée par la fenêtre, lui offrant un répit dans la peur constante que le danger le trouve.

Un serviteur était entré dans la pièce en sursaut. « M-Maître ! Terrible nouvelle ! »

« Arrête tes fanfaronnades ! Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Grinahae.

« Je suis désolé. Nous… nous avons des invités à la porte d’entrée. »

« Des invités ? Idiots ! Renvoie-les ! Je n’ai pas le temps de m’amuser ! » déclara Grinahae.

« Je comprends que vous soyez occupés, mais c’est… »

« — »

Grinahae sortit de la pièce dès qu’il entendit le nom.

Il avait sprinté dans le couloir, avait bondi en bas des escaliers et avait dérapé jusqu’à l’entrée principale du bâtiment. Il avait alors vu quelques personnes rassemblées.

« — C’est un plaisir de faire votre connaissance, Marquis Antgadull. »

Et au centre, il y avait un garçon au visage royal qui indiquait clairement une lignée noble. Sa jeunesse et ses traits correspondaient à la description que Grinahae avait entendue.

« Vous… vous êtes là, » s’écria Grinahae.

« En effet. » Il s’était tourné vers Grinahae avec un sourire audacieux.

« Je suis le prince héritier du royaume de Natra, Wein Salema Arbalest, » déclara Wein.

☆☆☆

Très bien. C’est l’heure de notre match principal, pensa Wein.

Grinahae l’avait regardé avec surprise, confusion et peur — tout un assortiment d’émotions. Wein avait rencontré son regard de façon égale.

Comment pourrait-il briser l’esprit de Grinahae et dépenser le moins d’argent possible ?

La réponse était à la fois simple et évidente. Va l’écraser toi-même. C’est pourquoi Wein était arrivé à Antgadull.

Mais bien sûr, il prenait de grands risques.

« Gardes ! À l’attaque ! » cria Grinahae, et les soldats se précipitèrent à ses côtés avec des armes.

Ça me semble juste.

Grinahae n’était pas juste comme un papillon de nuit pour une flamme. C’était plus important que ça.

Mais Wein avait déjà expliqué cela. Et il avait un prédécesseur qui avait marché en territoire ennemi avec son propre petit entourage. Wein n’avait aucune raison de s’inquiéter — .

… Merde, je pourrais mourir.

Ou peut-être l’avait-il fait, en se basant sur le fait que les soldats se rassemblaient en masse et semblaient prêts à attaquer à tout moment. Cela avait même fait reculer Wein.

« Votre Altesse. » Raklum était parmi les gardes qu’il avait amenés, et sa main se plaça sur son épée.

« Attendez. Pas encore. » Wein avait levé sa propre main pour les arrêter avant de laisser sortir sa voix. « Marquis Antgadull. J’apprécierais que vous rappeliez vos gardes. Je ne suis pas ici pour me battre. »

« Comment osez-vous me dire ça ? Vous avez tué mon fils Geralt… ! » cria Grinahae.

« C’est pour ça que je suis ici. Il semble y avoir un énorme manque de communication entre nous. Je suis moi-même venu pour expliquer et faire des concessions, » déclara Wein.

« Un malentendu, vous dites ? Et qu’est-ce que ce serait ! ? » demanda Grinahae.

Wein avait fait un visage chargé d’une intention non exprimée. « Si vous le souhaitez, je vous dévoilerai les détails… Mais est-ce bien d’accord que je dise tout ici ? »

L’appréhension avait traversé Grinahae. Wein avait vu clair dans sa réaction.

Il a quelque chose en tête. Et il n’est pas surpris que je sois au courant. Ce qui veut dire qu’il pense que la mort de Geralt a un rapport avec la révolte. Super.

Wein avait décidé de son plan d’action avec une vitesse que Grinahae ne pouvait même pas rêver d’égaler.

« Marquis Antgadull, ne pensez-vous pas qu’il serait mutuellement bénéfique pour nous de nous asseoir et de parler ? J’ai un message de la princesse Lowellmina pour vous. Et j’aimerais vous remettre les restes de votre fils. » Wein avait pointé vers l’extérieur.

Il y avait un chariot chargé sur le dessus avec un cercueil digne d’un aristocrate. À l’intérieur se trouvait le corps de Geralt.

« Et ne voudriez-vous pas éviter un bain de sang devant votre fils ? » demanda Wein.

« Ngh, Grr… »

Ce n’était pas pour faire appel à son côté émotionnel. Mais en invoquant le nom de Geralt, Wein avait donné à Grinahae une raison de rappeler ses gardes — ou un moyen de s’en sortir.

Et bien sûr, Grinahae avait hoché la tête à contrecœur. « … Bien. Je vais organiser une rencontre. »

Wein avait souri. « Merveilleux. Je vous promets que ce sera productif. »

☆☆☆

« Le prince héritier de Natra est ici !? » Owl avait instinctivement crié d’étonnement devant ce rapport choquant.

« Il n’y a pas d’erreur… ! Il vient d’arriver au manoir d’Antgadull. »

« … Eh bien, merde ! Un problème après l’autre ! » Owl avait donné un coup de pied à une chaise voisine, l’envoyant voler à travers la pièce.

Owl s’était déchargé de sa frustration avec force face à ces développements malvenus en rassemblant ses pensées.

« Et quelle est la taille de son groupe ? » demanda Owl.

« Juste cinq. »

« … »

Quel idiot ! De penser qu’un prince héritier puisse venir dans une nation étrangère avec un tel manque d’entourage !

En même temps, c’est ainsi qu’il avait réussi à garder cette visite discrète, puisqu’il avait fait l’inimaginable. S’il avait traîné un groupe de centaines de personnes, ils l’auraient détecté avant qu’il n’atteigne la ville.

Mais Owl était sûr que ce coup allait coûter la vie au prince. Après tout, les pions de Grinahae n’étaient pas les seuls en ville.

« Et combien de nos hommes sont prêts à partir ? » demanda Owl.

« Une dizaine. »

« Rassemblez tout le monde. Si le prince survit et quitte le manoir, nous serons là pour le faire tomber, » déclara Owl.

« Qu’en est-il de nos gens impliqués dans l’autre situation ? On pourrait les rappeler. »

« … Pas besoin. Nous travaillerons en tandem, » déclara Owl.

« Compris ! »

Alors qu’Owl crachait ses ordres à ses subalternes, il avait l’impression qu’ils prenaient du retard. Il ne faisait aucun doute que le prince héritier de Natra avait pris l’initiative.

C’est pourquoi je vais… !

Avec une nouvelle détermination, Owl avait commencé à faire ses préparatifs.

☆☆☆

« Tout d’abord, je tiens à présenter mes plus sincères excuses pour la mort du Seigneru Geralt, » déclara Wein.

Dans la salle aménagée pour eux, Wein avait d’abord exprimé ses regrets alors qu’il était assis face à face avec Grinahae.

« Vous trouverez peut-être cela difficile à croire, mais je n’avais pas l’intention qu’il meure, » déclara Wein.

« Il n’y a aucune chance de vous faire confiance ! » s’écria Grinahae.

Oui, je m’en doutais. Wein pourrait sympathiser avec le vitriol de Grinahae. S’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux, il aurait pensé que c’était aussi un meurtre prémédité. Qui aurait cru que le gars se jetterait par la fenêtre ?

« Disons que je vous crois. Pourquoi est-il mort ? » demanda Grinahae.

C’était la question que Wein attendait.

« Parce que c’était la volonté de la princesse impériale, » déclara Wein.

« Quoi… !? »

« Je vais être franc, marquis Antgadull… Son Altesse Impériale sait tout, » déclara Wein.

Ceux qui avaient beaucoup à cacher ne pouvaient pas s’empêcher de s’agiter quand les autres disaient qu’ils savaient tout. C’était d’autant plus vrai quand ils avaient une autorité en vous, et le regard de Grinahae montrait que l’attaque avait été efficace.

« Savoir… quoi ? » Sa voix tremblait alors que Grinahae faisait de son mieux pour jouer les innocents.

Wein avait impitoyablement donné la chasse. « À propos de votre implication dans la prochaine révolte, bien sûr. »

« Qu… ! »

« Un conseil ? » Wein arrêta Grinahae, qui semblait sur le point d’objecter. « Toute chance de s’en sortir par la force des choses a disparu depuis longtemps. J’ai des preuves. Même si je meurs ici, je suppose que les forces impériales viendront ici tôt ou tard. »

« Ne soyez pas stupide… Je n’aurais jamais… ! » s’écria Grinahae.

Il fallait que ce soit du bluff. Wein n’avait aucune preuve. Grinahae pourrait théoriquement s’en sortir.

Allez, mords à l’hameçon…

Wein savait qu’un bluff ne suffirait pas à le faire tomber. Il laissait tomber des miettes de pain pour mener Grinahae.

« Il n’y a pas moyen que je… C’est ça ! Si vous me dites la vérité, alors pourquoi êtes-vous ici ? Êtes-vous venu livrer le corps de Geralt et me donner ma condamnation à mort ? » demanda Grinahae.

Hameçon, ligne et plomb.

Wein ne voulait pas laisser passer ce moment. « Rirez-vous si je vous dis que je suis venu vous sauver ? »

« Qu… qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Grinahae.

« La Princesse Lowellmina a l’intention d’écraser votre famille. En tant que vraie patriote, elle est sans pitié pour les ennemis de l’empire. J’ai coopéré à son complot vu que nous sommes devenus amis quand j’étudiais là-bas, mais… il semble que nos objectifs soient légèrement différents, » déclara Wein.

Grinahae n’avait aucun moyen de le remarquer.

Il n’avait pas remarqué qu’il se perdait dans le récit tout à fait crédible de Wein où la fiction s’empilait sur la fiction. Il commença à voir ces fabrications non pas pour ce qu’elles étaient, mais comme une vérité absolue.

« Ce serait bien pour notre royaume si l’État de Gairan pouvait rester un voisin compréhensif. Si vous êtes vaincus, la terre sera confisquée, et le gouverneur de l’État en viendra à hériter de son pouvoir. Ce serait une douleur. Cet homme n’a aucun respect pour le sang royal, » déclara Wein.

« Hmph… »

« Je veux dire, bien que vous soyez devenu un vassal de l’empire, vous porter le sang de la famille royale. Un avenir où la noblesse est expulsée, les jours suivants où les masses obtiennent ce qu’elles veulent, ignorant les lignées appropriées. N’est-ce pas affreux ? » demanda Wein.

Inutile de dire que Wein n’y croyait pas vraiment.

Il avait toujours pensé que la lignée n’avait pas tant d’importance. Cependant, beaucoup de gens à travers le continent pensaient qu’elle avait de la valeur, et il savait que cette croyance était particulièrement répandue parmi les aristocrates. Si c’était le cas, il n’avait aucun scrupule à l’exploiter. Wein était un politicien — pas un philosophe.

Et le sujet de la lignée avait fait baisser la garde de Grinahae.

 

 

« Ce… C’est vrai. Vous avez raison. Mais “sauvez-moi” ? Que comptez-vous faire… ? » demanda Grinahae.

« N’ayez crainte… car la racine de tout mal, Seigneur Geralt, est mort après tout ! » déclara Wein.

« Mort… ? » Grinahae était abasourdi.

Wein lui avait fait face avec un sourire grotesque. Si quelqu’un d’autre avait vu, ils auraient juré qu’ils regardaient le visage d’un diable.

« Une histoire poignante ! Oh, c’est obsédant ! Il oublia sa loyauté envers l’empire, garda son propre parent enfermé dans cette maison pour le bien de sa cause, et profita de la révolte par désir d’indépendance ! Une bête sous forme humaine ! » déclara Wein.

« … A-Attendez, vous ne pouvais pas être…, » balbutia Grinahae.

« Mais quand on considère sa réputation dans l’Empire, beaucoup seront d’accord — ou même sympathiseront avec vous ! La princesse Lowellmina a réussi à dissimuler sa nature méchante, à lui tendre un piège et à le tuer ! Rien de moins que magnifique ! » déclara Wein.

« Maudit soyez-vous ! Tout mettre sur le dos de Geralt —, » s’écria Grinahae.

« Je veux dire, bien sûr ! » Wein avait interrompu Grinahae. « Bien sûr, le blâme serait mis sur vous ! C’est votre devoir de parent d’expier les actes de votre enfant ! Mais la princesse jure de résoudre le problème en réduisant votre territoire en taille — si vous apportez la preuve de votre participation à ce plan et témoignez que vous n’avez pas pu empêcher votre fils de tenter de mettre son plan à exécution… !

« Ngh » Grinahae tremblait, frissonnant en réponse à l’énergie redoutable de Wein.

« C’est comme ça, marquis Antgadull. Vous êtes une victime. Portez le déshonneur avec distinction et implorez la clémence de la princesse Lowellmina à Natra, » déclara Wein.

Wein laissait son venin s’infiltrer petit à petit en conduisant Grinahae vers une voie de sortie. Quand les humains étaient poussés dans un coin, ils avaient tendance à s’en prendre à tout ce qui était à porter. Mais s’il y a quelque chose qui ressemblait à une évasion, ils avaient tendance à foncer vers cette sortie.

« Ce qui veut dire que Geralt, » Grinahae avait commencé d’une voix serrée, « a vraiment été assassiné… »

« C’est arrivé au bout d’une route amère. Mais c’était un acte de justice nécessaire, » déclara Wein.

C’était un énorme mensonge. Il est mort dans un accident. Mais maintenant qu’il était parti, Wein allait tordre tout ce qui était à sa disposition à son avantage, y compris la réputation posthume de Geralt et la cause de sa mort. Les morts ne pouvaient pas parler. Ils ne pouvaient être loués que par les vivants.

« Un… sacrifice… nécessaire… hein…, » déclara Grinahae.

« Je comprends que vous pleuriez la perte de votre enfant. Mais la survie de votre lignée a la priorité. Continuez le nom d’Antgadull, et je vous assure que vous verrez la lumière du jour dans une autre vie. Allez. Il est temps de prendre une décision sensée… comme l’aurait souhaité votre défunt père, » déclara Wein.

« … » Grinahae était silencieux. Son esprit avait dû s’emballer plus vite que jamais.

Allez ! Allez ! Allez ! Wein avait prié en attendant que Grinahae prenne une décision.

Il y avait eu une longue, longue pause avant qu’il ne parle.

« … Je vais préparer le départ. Donnez-moi un peu de temps, » déclara Grinahae.

OH YEEEEEEAH ! Wein referma son poing vigoureusement dans son esprit. À l’extérieur, il avait hoché la tête en signe de satisfaction et avait tendu la main.

« Vous avez pris une bonne décision. Je suis sûr que tout sera réglé, » déclara Wein.

***

Partie 4

Wein refusa fermement l’offre de Grinahae de lui préparer une chambre, quittant le manoir avec ses gardes. Sa destination était l’auberge de la ville.

Quand les nobles partaient en excursion, ce n’était pas comme s’ils pouvaient partir avec rien d’autre que ses vêtements sur le dos. Ils devaient choisir des gardes et des préposés pour s’occuper d’eux, préparer les fonds et les fournitures qui devaient être apportés pour le voyage, et choisir soigneusement l’itinéraire jusqu’à leur destination et planifier les haltes. Ce n’est qu’alors qu’ils partiraient.

Grinahae avait insisté sur le fait qu’il avait besoin de quelques jours de préparation.

Mais Wein avait secoué la tête. « Ne vous l’ai-je pas dit ? La princesse est consciente de tout. »

Après tout, Grinahae était sur le point d’envahir Natra, ce qui signifiait qu’il avait tout en place pour partir à tout moment. Et quand Wein avait fait un commentaire sur son omniscience, Grinahae s’était complètement rétracté, annonçant qu’il aurait fini dès le lendemain.

Grinahae avait quelques raisons de vouloir gagner du temps.

Un, parce qu’il n’avait jamais su quand abandonner.

Deux, parce qu’il avait besoin de se préparer mentalement pour leur rencontre.

Et trois —

« Votre Altesse, » cria Raklum, l’un des gardes de Wein, soudainement à ses côtés.

« Oui, je sais. »

La ville était remplie d’un silence sinistre même si c’était en plein jour.

Ils avaient entendu dire que le peuple s’était enfermé à cause de la débauche des soldats en poste. Ils étaient dégoûtés par l’attitude de Grinahae, mais…

C’est différent.

L’atmosphère générale avait changé depuis leur arrivée en ville. Quelqu’un avait intentionnellement fait fuir les gens. Wein avait un œil perspicace pour voir cela, tout comme Raklum avec son intuition naturelle.

« Et peut-on y échapper ? » demanda Wein.

« … Non, je les sens derrière et devant nous. Ils nous ont enfermés, » déclara Raklum.

Alors qu’il marchait calmement le long de la route pavée, Raklum se tourna vers les autres gardes et leur fit signe de suivre ses ordres. Ils s’étaient regroupés autour de Wein.

« Je suppose qu’ils sont aussi positionnés le long de ces rues latérales, » déclara Wein.

« Ils ont couvert toutes leurs bases, » déclara Raklum.

Ce n’était pas les subordonnés de Grinahae. Ce plan avait établi une route à l’avance, dégagé les gens et tendu une embuscade. Aucun de ses pions n’avait jamais pu le faire.

Alors, qui pourrait ?

Avant qu’ils n’aient pu trouver la réponse, des silhouettes humaines étaient apparues sous tous les angles, bloquant leur avance et leur retraite, bouchant les voies d’évacuation.

« On va couper à travers. Ne traînez pas derrière, » déclara Wein.

« Compris. Allons-y ! » déclara Raklum.

Avec ses gardes, Wein avait dégainé son épée et avait couru vers les attaquants.

☆☆☆

Il y avait une chapelle près du manoir d’Antgadull. Grinahae l’avait fait faire à la demande des citoyens, puisqu’il n’était pas profondément religieux.

Mais il était là maintenant. Avec le cercueil qui contenait le cadavre de son fils.

« … »

Geralt semblait paisible dans la mort. Grinahae pouvait dire que Natra avait été respectueux dans la manipulation de son corps. En regardant son fils, il avait vu une scène d’un parent errant sans but dans la vie sur la perte de son enfant.

Mais c’était loin de la vérité. Il n’y avait pas une once de tristesse dans son cœur.

« … Stupide jusqu’à la fin, » murmura-t-il avec déception et un rire d’autodérision. « Non… Je ne devrais pas être surpris. Tu étais mon fils, après tout. »

Il avait repensé à sa conversation avec Wein. C’était Grinahae qui avait été placé sous pression. Il était un marquis de l’Empire, et pourtant il avait été dépassé par la pulsion de quelqu’un de vingt-quatre ans son cadet.

Oh, tout me revient. La même chose s’était produite lors de la rencontre avec son père, le roi Antgadull.

Tout comme Père. Ou peut-être même plus grand que lui…

Marchez en territoire ennemi. Persuadez l’ennemi avec éloquence. Retournez tranquillement chez lui. Ces actions semblent être celles d’un héros stupide, mais Wein les avait accomplies. Il avait toutes les marques de la grandeur. Tout comme le roi Antgadull. Par la suite, il deviendra un homme d’importance et une force motrice dans l’histoire du continent.

Grinahae avait toujours voulu cela pour lui-même. Il avait voulu devenir aussi grand que son père. Encore plus grand.

Et pourtant, face à ce jeune garçon, il était confronté à la froide et dure vérité.

Ça n’arrivera jamais. Un tel exploit le dépassait de loin.

« Heh — Heh-heh-heh. »

Comment pourrait-il appeler le sentiment qui monte dans son cœur ?

Ce n’était pas de la colère. Ou le ressentiment. Ce n’était pas beau comme une flamme ni splendide comme de l’eau. C’était maladroit et simple. Comme un rocher.

« Maintenant que j’y pense, je ne pense pas t’avoir loué une seule fois, » déclara Grinahae.

Grinahae et Geralt. Père et fils. L’enfant avait perdu la vie, et le parent n’était pas loin de sombrer dans la marée de l’histoire.

« Je sais que sangloter pour toi ne te remontera pas le moral, » continua Grinahae.

L’obstination. Oui. C’était le nom du sentiment.

Il était sur le point de placer un pari tout ou rien pour la première et dernière fois. C’était tout ce qu’il pouvait faire comme caillou sur le bord de la route.

« Vois ça comme une offrande. Je vais défier ce jeune héros pour toi. » Grinahae se retourna et donna des ordres aux serviteurs qui attendaient dehors.

« Rassemblez tous les soldats qui peuvent se battre. Nous allons capturer le prince héritier de Natra et ensuite la princesse Lowellmina… ! »

☆☆☆

Le bruit strident des épées qui s’entrechoquaient résonnait dans la ruelle. Wein et ses gardes étaient enfermés dans une bataille contre leurs assaillants.

C’est mauvais… Wein avait fait un claquement de langue en interne en évaluant la situation.

Il y avait dix attaquants, alors que Wein avait cinq gardes. L’ennemi avait l’avantage.

Mais ses soldats étaient des élites, choisies parmi les meilleures troupes de Natra. Ils n’avaient pas reculé, continuant à tenir leur position tout en sécurisant la zone autour de Wein.

Nous sommes attirés.

Alors qu’ils étaient occupés à repousser leurs agresseurs, ils avaient été conduits dans l’allée. Il pouvait dire que c’était intentionnel.

Il ne faudra pas longtemps avant que les habitants de la ville entendent cette bagarre et la signalent aux autorités ou que les patrouilles s’en aperçoivent et viennent en courant sur les lieux. Ce qui signifie que nos ennemis veulent une bataille courte et décisive. Et il doit y avoir un piège qui nous attend au bout de la ruelle.

Où était-il ? Alors qu’il s’appuyait contre un mur pour prévenir toute attaque par-derrière, ses yeux avaient balayé rapidement la zone. Les ruelles étaient étroites, rendant impossible un piège à grande échelle. Ce devait être une ruse simple et soudaine, un seul coup pour les faire tomber — .

« — oh merde ! »

À ce moment-là, le mur qui, selon Wein, devait le protéger fut traversé par une lance venant de l’autre côté — la transperçant de part en part pour le poignarder.

« QUOIIIII !? »

À la toute dernière seconde, Wein s’était retourné pour esquiver la pointe d’une lance, qui avait effleuré et déchiqueté son pardessus.

« Tch ! » L’assaillant qui avait échoué avec son attaque — Owl — avait fait claquer sa langue. Il s’élança à nouveau, mais Wein repoussa son attaque avec son épée.

« Votre Altesse ! »

« Je vais bien ! Concentrez-vous sur l’ennemi devant vous ! » il avait exhorté Raklum, qui était de plus en plus paniqué.

Wein n’avait pas une seule fois retiré son regard avec l’homme devant lui.

« Il a réussi à esquiver, hein. C’est un coup de chance, » déclara Owl.

Wein avait grogné. « Ça ressemblait-il à de la chance pour vous ? C’est peut-être notre première rencontre, mais je pense que vous devriez vous faire examiner les yeux. »

Bonté divine ! Je ne peux pas faire ça une deuxième fois ! Pas possible ! pensa Wein, se forçant à garder la tête froide, mais son cœur était prêt à bondir hors de sa poitrine.

Ils sont passés à la vitesse supérieure quand ce type s’est pointé. Il n’y a aucun doute qu’il est leur ancre émotionnelle. Si je le fais tomber, les autres tomberont avec lui. Mais…

Il regarda Owl en équilibre avec sa lance et savait qu’il serait un ennemi redoutable. Il n’y avait pas de lacunes visibles sur lesquelles se précipiter. Et qui savait combien de temps il tiendrait en défense ?

Ce qui veut dire…

Wein sourit d’une manière effrontée. « Vous êtes les gars qui ont mêlé le marquis Antgadull à la révolte. »

« … »

« J’aurais dû deviner que vous ne répondrez pas. Alors, laissez-moi essayer. Vos vraies identités ? Survivants des pays conquis de l’ancienne alliance —, » sa voix était perçante. « Officiellement, en tout cas. Vous êtes en fait des espions de l’ouest. »

Owl avait frappé avec sa lance. Avec le côté plat de son épée, Wein l’avait détourné de sa trajectoire d’un coup violent. De la douleur et une onde de choc lui avaient traversé la main.

« Je suppose que vous êtes une bande de persévérants si vous vous donnez la peine de recruter un marquis dans ce bled. Mais je dois vous dire. Vous avez choisi le mauvais candidat. Un coup de malchance. C’est pour ça que vos plans sont tombés à l’eau, non ? » demanda Wein.

« … »

« Votre visage me dit que vous pensez avoir une chance d’arranger les choses. Mais vraiment ? Je parie que vous avez d’autres copains en ville. Mais ils ont les mains occupées avec autre chose et ne peuvent pas aider. Je me trompe ? » demanda Wein.

Pour la première fois, une trépidation s’était manifestée sur le visage d’Owl.

« Je vais répondre pour vous. Leur travail est de faire taire Grinahae pour de bon en l’assassinant. Ensuite, ils effaceront toutes les preuves du soulèvement présentes dans ce manoir. Comme le manoir est en pleine activité en ce moment, je suis sûr qu’ils pensent qu’ils n’auront aucun mal à mettre en œuvre leur petit projet, » déclara Wein.

Ce garçon… ! Owl avait frissonné intérieurement.

Tout ce que Wein avait deviné était la vérité.

Le jeune prince héritier avait lu chacun de ses mouvements quand il était à Natra.

Cependant, c’était là l’étendue de la chose. Peu importe qu’il soit un livre ouvert. Leurs hommes avaient déjà infiltré le manoir. Et Wein était retenu ici, ce qui signifie…

« — Qui a dit que c’était mes seuls soldats ? » demanda Wein.

Owl avait eu les yeux exorbités d’incrédulité.

***

Partie 5

Le manoir du marquis Antgadull était en pleine activité de haut en bas. Les soldats se dépêchaient d’aller et venir pour exécuter leurs ordres, qui étaient parfois aboyés d’un ton plus aigu. C’était comme si une tempête soufflait sur le manoir, mais quelques personnes se tenaient sur la touche, regardant sans se soucier de tout cela.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

« Qui sait ? Je parie que le maître a eu une autre idée. »

De tels bavardages comme si c’était une conversation agréable étaient le fait de simples servantes. Leurs tâches étaient liées à l’entretien du manoir, et elles n’avaient aucun intérêt ou rôle à participer à quoi que ce soit d’autre.

« Quoi qu’il en soit, voilà. Assurez-vous que les jeunes aient leur repas. »

« C’est vrai, c’est vrai. »

Sur ce, une servante se dirigea vers la chambre de malade avec un plateau de nourriture vers l’endroit où l’un des serviteurs de Geralt se reposait. Il était arrivé il y a dix jours dans un état critique.

« Mais, hmm, » elle se parlait à elle-même en marchant dans le couloir. « J’ai vu Maître Geralt partir avant son départ, mais je ne pense pas que cet enfant soit parmi les serviteurs… Après tout, je me serais souvenue d’avoir vu quelqu’un de si mignon, » marmonna-t-elle, se dirigeant vers la salle de soins.

Elle avait soudain vu une silhouette humaine au bout du couloir.

« Hein ? Mais c’est là que…, » déclara la servante.

Dans le manoir, il y avait un certain nombre de pièces que les serviteurs n’étaient jamais autorisés à approcher, et encore moins à écouter ce qui s’y passait. Elle avait entendu dire qu’ils entreposaient des trésors et des documents importants, mais elle n’avait aucun moyen d’en connaître les détails. L’important était qu’une de ces pièces se trouvait au fond du couloir où elle avait vu la silhouette ombrageuse.

Elle avait supposé que c’était un soldat qui ne connaissait pas la disposition du manoir.

Comme elle était en train de livrer un repas, elle avait pensé qu’il valait mieux le laisser tel quel — mais cela pourrait aigrir l’humeur de Maître Grinahae. Et cela signifiait courir le risque qu’il critique tous les domestiques.

On ne peut pas faire autrement. Elle avait trotté dans le couloir et avait jeté un coup d’œil au coin du passage.

« Hum, on n’est pas censé entrer dans…, » elle s’était arrêtée au milieu de la phrase.

Quand elle avait tourné au coin du passage, elle avait été confrontée à deux hommes habillés en soldats, et ils s’étaient retournés en état de choc face à son appel.

Et elle était tout aussi surprise — car un des soldats agenouillés devant la porte essayait de crocheter la serrure.

« Hum, qu’est-ce que vous… aaaaah ! » cria-t-elle alors qu’on lui attrapait le bras, la traînant de force dans le coin.

Le plateau avait glissé de ses mains et s’était écrasé sur le sol.

« Je t’avais dit de surveiller de près… ! »

« Désolé. Je vais m’en occuper. »

C’est ici qu’elle avait finalement réalisé ce qui lui arrivait. Ces deux-là étaient des voleurs — et elle était maintenant un témoin.

Elle devait appeler quelqu’un. Mais sa décision était arrivée beaucoup trop tard. Juste à ce moment, la main d’un homme s’était posée sur sa bouche pendant que l’autre tenait un poignard.

Ah, s-stop. Elle se tordait et se débattait, essayant désespérément de s’échapper.

Mais ils l’avaient maîtrisée, et elle ne pouvait pas se dérober à leur emprise. La lame nue s’était rapprochée, glissant sur son cou et — .

« … Hein ? »

Le poignard qu’il tenait dans sa main dépassa sa tête.

Elle n’avait pas compris ce qui se passait. Étrangement, l’homme et la fille avaient adopté la même expression avant qu’il ne se tourne vers elle. Et pendant qu’elle s’efforçait de traiter ces événements, un garçon était apparu à ses côtés avant qu’elle n’ait pu le remarquer. Elle avait reconnu son visage. C’était le serviteur qui s’était précipité dans le manoir un peu plus d’une semaine auparavant.

« La nourriture. Tu as amené tout ça jusqu’ici. Désolé pour ça. »

En même temps, elle était encore plus perplexe qu’avant. Quand elle l’avait vu, il avait les cheveux noirs. Mais celui qui se tenait devant elle avait maintenant des cheveux blancs comme neige.

« Ne t’inquiète pas. Ce sera bientôt fini, » dit-il sèchement.

Le garçon était Nanaki Ralei.

☆☆☆

« Protéger Grinahae ? »

Ce jour-là, Wein avait appelé Nanaki à son bureau pour qu’il émette un ordre. Le Flahm ne pouvait pas cacher sa confusion.

« Pourquoi dois-je faire ça ? » demanda Nanaki.

« Parce que je suis presque certain que Grinahae sera assassiné, » répondit Wein, sans fioriture. « Les coupables sont des espions occidentaux qui l’ont entraîné dans leur plan de révolte. Ils veulent le tuer pour l’empêcher de gâcher encore plus le plan. Je veux que tu protèges Grinahae et que tu t’assures qu’il ne meure pas. »

« … Quelle douleur ! Qui se soucie de sa mort ? » demanda Nanaki.

Wein avait secoué la tête. « On ne peut pas permettre ça. S’il meurt maintenant, ce sera un énorme problème. On a besoin qu’il vive, pour qu’il avoue. »

Nanaki avait gémi d’insatisfaction. « Mais Falanya est mon maître. Je ne peux pas la quitter. »

« Je comprends cela. Pendant ton absence, j’ai l’intention de renforcer sa sécurité. »

« … Pourquoi ne pouvez-vous pas trouver quelqu’un d’autre ? » demanda Nanaki.

« Ce doit être toi, » affirma Wein. « Ce travail requiert un maître du déguisement. Une seule personne correspond à ce critère. Et c’est toi, Nanaki. »

Les Flahms sont bons au maquillage. C’est un ancien dicton du continent occidental qui est né de leurs yeux rouges et de leurs cheveux blancs caractéristiques.

Étant des personnes persécutées dans l’ouest, les Flahms avaient généralement des apparences qui étaient des indices de leur origine raciale. Pour contourner cela, on disait qu’ils avaient commencé à essayer de tromper les autres en changeant la couleur de leurs yeux et de leurs cheveux.

Le dicton avait été créé à l’origine par méchanceté pour se moquer d’eux. Mais cette tradition était devenue une compétence essentielle pour les Flahms. Les parents le transmettaient à leur enfant, qui l’enseignait à son tour à son propre enfant. La légende voulait que le savoir-faire transmis de génération en génération soit bien vivant sur tout le continent.

Et donc, Nanaki avait fait un excellent choix en tant que maître de ce talent.

« … Je suppose que je n’ai pas le choix. OK, comment devrais-je me faufiler ? » demanda Nanaki.

« Par la porte d’entrée, » dit Wein en sortant la dague de Geralt. « Apporte ceci, dis que tu es le serviteur de Geralt et dis-leur qu’il est mort. Agis le plus faiblement possible. Ils te laisseront te reposer dans le manoir pendant que Grinahae renforcera la sécurité autour de lui, en sautant sur les ombres. De cette façon, les assassins ne pourront pas entrer. »

« Ce qui veut dire que je n’ai rien à faire après être entré ? » demanda Nanaki.

« Pas tout à fait. Je prévois d’arriver peu après. Ça va probablement provoquer un énorme tumulte. Les assassins en profiteront pour éliminer Grinahae et se débarrasser des preuves. Arrête-les. Puis mets en sécurité les preuves, » ordonna Wein.

« Vous faites paraître ça si facile, » déclara Nanaki.

« N’est-ce pas ? Pour toi, en tout cas, » déclara Wein.

Sans répondre, Nanaki avait pris la dague et l’avait mise dans sa poche de poitrine.

Avant de tourner son talon, il avait demandé. « Une dernière chose. Est-ce que cela aidera Falanya ? »

« Bien sûr. Est-ce que je t’ai déjà menti ? » demanda Wein.

« Oui, un tas de fois, » répondit Nanaki.

Wein avait détourné les yeux, et Nanaki avait grogné.

« Eh bien… Je suppose que vous n’avez jamais menti quand il s’agit de Falanya, » déclara Nanaki.

Nanaki avait ensuite quitté la pièce. Sa silhouette se fondit dans son environnement, et sans que personne s’en aperçoive, il partit pour le manoir d’Antgadull — .

☆☆☆

« Qu… qui êtes-vous, bon sang !? »

Ce qui nous ramène au présent. Il avait affronté les assassins.

« Ne pouvez-vous pas le dire en me regardant ? Nous sommes dans le même bateau. » Nanaki avait donné un coup de pied au sol, en visant l’homme.

Même s’il ne s’était pas remis du choc, l’homme avait essayé d’atteindre le poignard à sa taille, mais il était trop tard. Avant que sa main n’atteigne la poignée, Nanaki s’avança sans bruit, l’arrachant de ses mains et perçant la mâchoire de l’homme.

« Gah... !? » L’homme avait gémi, s’agrippant à son visage pour arracher la dague qui dépassait, mais il perdit toute force et il s’écrasa par terre.

« … » Nanaki avait jeté un regard momentané sur le cadavre silencieux puis s’était retourné. « Tu vois ? Je t’avais dit que ça ne prendrait pas longtemps… Hey. »

Quand il avait appelé la fille, il s’est rendu compte qu’elle s’était évanouie avant de pouvoir se sortir de sous le cadavre qui l’avait coincée. Regarder deux personnes se faire tuer juste devant ses yeux avait été trop traumatisant pour elle.

« … Eh bien, peu importe. Ça me fait gagner du temps, » déclara Nanaki.

Maintenant qu’il avait arrêté les assassins, Nanaki devait ensuite obtenir des preuves de la rébellion. Cela signifiait cacher les corps et se dépêcher.

« Je me demande si Wein est lui aussi à bout de nerfs en ce moment, » murmura Nanaki en rassemblant la fille inconsciente dans une pièce pour qu’elle se repose.

☆☆☆

Comme Nanaki le soupçonnait, Wein atteignait le point culminant de sa propre scène.

« Vous me dites que vous avez des hommes cachés dans le manoir —, » déclara Owl.

« Un peu tard, mais merci de l’avoir remarqué. » Wein fit face à Owl avec un sourire effronté qui semblait le reluquer. « J’ai d’excellents soldats. Je fais le pari qu’ils ont arrêté l’assassinat et rassemblé toutes les preuves dans le manoir en ce moment même. Et bien, qu’est-ce que vous allez faire ? Avez-vous le temps de vous détendre avec moi ? »

« Ngh... ! » Owl avait gémi alors que l’incertitude commençait à bouillonner dans son cœur, qu’il réussit à réfréner. « Si c’est le cas, je vais me dépêcher de vous tuer pour pouvoir me précipiter là-bas — ! »

Il avait rugi, laissant échapper un cri de guerre alors qu’il jetait toutes ses forces dans une seule attaque.

« Ouais, c’est vrai — je savais que vous essaieriez ça ! » déclara Wein.

Wein avait anticipé ses mouvements, gérant habilement la lance et déplaçant sa lame vers la gorge d’Owl.

Owl ne devait pas non plus être sous-estimé. Il avait évité la contre-attaque parfaite d’un cheveu et avait utilisé cette ouverture pour suivre avec une attaque, libérant sa force — quand il avait remarqué quelque chose.

Dans l’autre main de Wein, quelque chose brillait dans la lumière.

Une arme dissimulée ? Mais il vise mon épaule. Même s’il réussissait à frapper, ce ne serait pas —

— Fatal, pensait-il.

C’est là qu’une voix l’avait frappé. « Poison. »

Lorsqu’il entendit cela, Owl se déplaça comme s’il était possédé, contorsionnant avec force son corps et esquivant l’attaque juste au moment où l’arme dissimulée allait le frapper. Si ça n’avait pas été Owl, ça aurait été impossible. Mais même pour lui, c’était un miracle qui s’était produit au prix de tout le reste.

« — Je ne peux pas avoir d’assassins qui s’échappent. »

Sans rater son occasion, Wein avait coupé un bras d’Owl.

« GYAAGH — !? »

Si cela avait été quelqu’un d’autre, il aurait hurlé et se serait effondré sur le sol, mais Owl s’était éloigné en roulant pour s’éloigner de Wein. La blessure était manifestement grave.

Compressant le moignon présentant une hémorragie avec son autre main, Owl avait crié dans un souffle râpeux : « Maudit roi, utilisant une arme cachée… ! »

« Appelez ça sournois, mais comme je suis le fils du roi, ça en fait un décret royal. » Wein avait affiché un sourire impudent.

Mais il n’y avait pas de poison dedans. Cela aurait rendu le maniement difficile et Wein aurait été dans une position délicate s’il avait été utilisé contre lui.

« Argh… ! »

Owl avait réalisé que tout avait été un coup monté. En rappelant à Owl qu’il devait obtenir des preuves du manoir, Wein avait créé un mur mental qui empêchait son adversaire de faire quelque chose de trop risqué. Il avait mentionné le poison avec un minutage exquis — et c’était toxique pour sa psyché. On pourrait dire qu’Owl avait eu de la chance que cela ne lui ait coûté que son bras.

« Capitaine ! — Aaack !? »

Dès que leur chef s’était effondré, les autres assaillants avaient commencé à en ressentir les effets. Et une fois que c’était arrivé, il leur avait été impossible de s’en remettre.

« Eh bien, quoi encore ? Vous voulez continuer ? » demanda Wein.

Owl grinça des dents comme pour les écraser. « Je viendrai pour votre tête… Wein Salema Arbalest. »

« Pas besoin d’insister, » déclara Wein.

Owl cria. « … À toutes les forces, retirez-vous ! Retraite ! » il avait aboyé son ordre.

Les attaquants avaient reculé comme une vague. Les gardes les avaient poursuivis un moment, mais Wein les avait retenus.

« Laissez-les. Il y a quelque chose de plus important…, » déclara Wein.

En sortant des ruelles, Wein regarda le manoir. Il pouvait sentir un groupe de personnes venant dans leur direction.

« Ils ne sont… pas… là pour nous aider, » déclara Wein,

« On en est arrivé à ça… »

Il y avait trois raisons pour lesquelles Grinahae avait voulu gagner du temps.

Il y avait de l’entêtement. Et le besoin de se psychanalyser.

La troisième raison était de savoir s’il pouvait capturer la princesse Lowellmina et s’il était logique de rompre le marché avec Wein.

Parce que Wein avait senti cette arrière-pensée, il avait pressé Grinahae d’être prêt à partir le plus tôt possible. Comme il s’agissait du marquis indécis dont ils parlaient, Wein avait pensé qu’il manquerait de temps avant de pouvoir prendre une décision. Cependant, cette hypothèse avait été renversée. Wein n’en connaissait pas la raison, mais une main invisible guidait Grinahae hors de sa vue.

« Votre Altesse, que devons-nous faire ? »

« On ne peut pas faire grand-chose d’autre. Il faut passer au plan B, » répondit Wein.

« Ce qui veut dire ? »

Wein avait haussé les épaules. « Fuyons la queue entre les jambes. On volera des chevaux en partant et on mettra de la distance entre nous. »

« Compris ! »

Suivant les traces d’Owl, Wein s’était précipité hors de la scène avec ses soldats le suivant.

***

Partie 6

Une fois qu’il avait commencé à essayer de faire avancer les choses, Grinahae avait été frappé par l’étendue de son incompétence.

D’abord, il n’avait pas pu rassembler les soldats qu’il avait prévu de mobiliser.

Ils n’avaient jamais vraiment eu de discipline ou de règles. Quand il les avait appelés, la plupart n’avaient pas pris la peine de répondre. Et ceux qui s’étaient présentés n’étaient pas concentrés sur la tâche parce qu’il n’y avait pas assez de commandants présents. Alors même que Grinahae élevait la voix et les avertissait de lui obéir, il était évident qu’ils le traitaient avec condescendance.

Alors qu’il faisait de son mieux pour les mettre en ordre, les soldats envoyés pour capturer Wein lui avaient envoyé un message.

« Mon seigneur. Nous avons la confirmation que le prince héritier Wein et ses gardes ne sont pas revenus à l’auberge. »

« Dans le même ordre d’idées, nous avons des rapports de personnes correspondant à leur description physique qui ont volé des chevaux et quitté la ville. Je suppose que ce sont eux. »

« Ngh... ! »

C’était un coup dur pour Grinahae. Son plan avait été de jeter Natra dans le chaos en capturant leur pilier, Wein. Ensuite, il aurait utilisé cette ouverture pour envahir et capturer la princesse Lowellmina.

Si cela s’était produit avant que Grinahae ne goûte au vrai Wein, il aurait fait semblant d’avoir confiance, affirmant que ce n’était pas un problème. Cependant, maintenant qu’il avait été témoin de la capacité de Wein à atteindre la vraie grandeur, cela n’avait fait que confirmer à Grinahae que si le garçon dirigeait une armée, celle-ci serait une plus grande menace qu’il ne pourrait jamais l’imaginer. Il ne devait pas être autorisé à s’échapper, quoi qu’il arrive.

Grinahae avait haussé la voix. « Verrouillez les points de contrôle sur les routes menant à Natra ! Fantassins, préparez-vous à partir ! Je vais moi-même mener la cavalerie et poursuivre Wein ! »

« V-Vous allez mener la poursuite ? »

« Un problème ? » demanda Grinahae.

« N-Non… »

Le subordonné avait hésité à le dire, mais même Grinahae avait réalisé que c’était un acte désespéré. S’il quittait la base pour devenir commandant, non seulement cela le mettrait en danger, mais cela retarderait aussi l’exécution de ses ordres et de ses stratégies pour le grand projet.

Cependant, Grinahae avait décidé qu’il prendrait les rênes en tant que commandant et dirigerait la poursuite. En partie, c’était parce qu’il n’y avait pas d’autres subordonnés capables de s’occuper de cette tâche, et aussi, il voulait lui-même capturer Wein, juste pour prouver qu’il pouvait le faire.

En tout cas, il avait sélectionné cinquante des cavaliers les plus rapides parmi les quatre cents cavaliers qu’il avait réussi à rassembler et les avait conduits hors de la ville.

Leurs adversaires étaient cinq au total. Cinquante cavaliers auraient dû être plus que suffisants. Le problème était de savoir s’ils seraient capables de rattraper leur retard. Leurs cibles devaient avoir parcouru une distance considérable depuis leur départ. Mais Grinahae était confiant sur ce point. Les postes de contrôle le long de la frontière de Natra lui avaient envoyé des signaux de fumée pour les avertir que des barrages avaient été préparés. Bien sûr, il y avait d’autres moyens de les contourner — mais cela prenait du temps.

Et ils avaient eu un rapport d’une observation au deuxième point de contrôle. Juste au moment où ils avaient reçu le signal quant à la mise en place un barrage, quelques cavaliers avaient essayé de franchir le barrage. Ils seraient dans une impasse s’ils n’arrivaient pas à franchir ça. De plus, il faudra un certain temps pour que les cavaliers forcent le passage. Ils venaient juste de partir.

« Poursuivez-les avec tout ce que nous avons ! Capturez-les vivants ! » Grinahae avait fait avancer son cheval à l’avant de la troupe alors qu’il lâchait des ordres.

Tout droit à l’horizon, leurs cibles étaient apparues.

« Voilà ! Là-bas ! »

Il s’était dit que Wein préparerait des soldats juste au-delà de la frontière. Si leurs adversaires se réfugiaient de l’autre côté, il ne pourrait plus rien leur faire. Mais sa meilleure sélection de chevaux pouvait certainement combler cette distance. Et quand ils l’auront fait, leur nombre déterminait sans conteste l’issue de la bataille.

On va y arriver ! Nous allons certainement y arriver… !

Avec son groupe, Grinahae s’était approché d’une colline de petite taille. Une fois qu’ils auraient traversé, il y aurait un bassin qui les attendrait en dessous. C’était la destination de Wein.

Regarde-moi, Geralt. J’attraperai le morveux qui t’a tué de mes propres mains !

Alors qu’ils montaient et franchissaient la colline d’un seul coup, une formation de centaines de soldats de Natra fut bientôt visible dans le bassin devant eux.

☆☆☆

« Il y a une chance sur deux que les négociations brisent le moral de Grinahae, » avait déclaré Wein lors de la réunion avec Ninym et Lowellmina pour discuter de leur stratégie de combat.

« Ce qui veut dire qu’on devra prévoir le cas où ça ne marcherait pas, » déclara Wein.

« Évidemment. Mais pouvons-nous nous permettre d’échouer au milieu du territoire ennemi ? » demanda Lowellmina.

Wein avait répondu. « Disons que nous échouons. Grinahae n’est pas le genre de personne qui peut me faire quelque chose avec un jugement rapide. On va quitter la ville pendant qu’il est encore en train de flipper. »

« Seras-tu capable de t’échapper jusqu’à Natra ? » C’était la question de Ninym.

Il avait secoué la tête. « J’en doute. C’est pourquoi nous allons envoyer quelques soldats pour infiltrer le territoire du marquis afin de ne pas être pris. D’après la vitesse des chevaux, la position des points de contrôle et la géographie… rassemblons-nous près de ce bassin. »

Wein avait indiqué un seul endroit sur la carte répartie sur toute la table. Lowellmina avait offert la carte détaillée pour aider à la victoire de Wein, et la géographie du territoire ennemi était maintenant mise à nu. Il ne serait pas difficile de faire entrer les soldats en douce.

« Une fois que Grinahae saura que je l’ai piégé, il me poursuivra avec ses soldats. Mais s’il privilégie la vitesse, il ne devrait pouvoir emmener qu’une centaine de cavaliers avec lui, au maximum, » déclara Wein.

« … Je vois. C’est ainsi que tu réduiras son armée de quatre mille à cent hommes. De cette façon, même notre petit groupe peut les faire tomber, » commenta Ninym.

« Tout ça pour faire perdre sa volonté de se battre au marquis Grinahae. Il pensera qu’il n’a que quelques adversaires et ne sélectionnera que sa force d’élite, alors que des centaines de vos soldats seront à l’affût, » déclara Wein.

Ninym et Lowellmina hochèrent la tête en signe d’admiration, mais Wein n’avait pas encore terminé.

« Hé, hé, vous deux. N’est-il pas un peu tôt pour être satisfaite ? Ce n’est pas tout, » déclara Wein.

« “Pas tout” ? … N’as-tu pas l’intention d’arrêter Grinahae après ça ? » demanda Ninym.

« Je ne vous l’ai pas dit ? Mon but n’est pas de le faire tomber : c’est pour briser sa volonté. Si je le capture, il deviendra encore plus têtu et il refusera donc toute coopération, » déclara Wein.

Wein avait souri malicieusement.

« J’ai encore une chose en réserve, » déclara Wein.

☆☆☆

« Ri… Ridicule. » Grinahae ne pouvait s’empêcher de frémir face à ce qui se trouvait devant ses yeux.

C’était les terres du marquis Antgadull. Pourquoi les soldats de Natra étaient-ils ici ?

C’était une question naturelle pour Grinahae, mais il n’avait pas eu le temps de chercher une réponse.

« Retraite, mon seigneur ! »

« On devrait pouvoir se replier si on arrive au point de contrôle ! »

Les voix tendues de ses subordonnés s’étaient fait entendre. Leurs remontrances étaient justes. La différence entre eux était aussi claire que le jour et la nuit. Natra comptait environ quatre cents soldats, et leur formation de combat était magnifique, même du point de vue de l’ennemi.

Par contre, il était arrivé avec cinquante cavaliers qui étaient déjà fatigués par le voyage. Il avait affirmé que défier Natra dans une bataille serait imprudent — même s’ils restaient sur ce territoire.

Mais Grinahae n’avait pas pris de décision. Ou plutôt, il serait plus précis de dire qu’il ne pouvait pas. Il savait qu’il ne pouvait pas gagner. Mais fuir ici signifiait essentiellement renoncer à la capture de Wein. Il pouvait presque entendre ses plans s’effondrer, le laissant abasourdi.

Si Natra attaquait à ce moment-là, son camp s’effondrerait plus vite qu’un château fait de sable.

Mais ce n’est pas ce qui s’était passé.

Ce qui s’était réellement passé était encore plus éloigné de son imagination.

« — Hmm ? »

L’avertissement était un tremblement de pieds frappant la terre, suivi d’un son lourd et grave venant de derrière. Quand ses soldats s’étaient retournés pour voir ce qui se passait, un nuage de sable s’était soulevé. Des troupes en sortirent et vinrent vers eux.

« Cela arrive ! De l’arrière ! Leur nombre… ils sont plusieurs milliers ! » L’un de ses subordonnés avait crié en raison de la peur.

Il fallait s’y attendre. Une force secrète s’était manifestée derrière eux. Les forces ennemies étaient alignées devant eux. Ils avaient bloqué toutes les voies d’évacuation.

« À qui est ce drapeau !? De Natra !? »

Peu importe qui ils étaient ou comment ils étaient arrivés là. Si c’était Natra, les deux seules options étaient d’admettre la défaite ou de mourir d’une mort honorable. Grinahae avait été terrassé par l’anxiété — c’était comme si ses entrailles s’étaient transformées en glace. Il avait attendu la réponse du subordonné.

« C’est… non ! C’est l’empire ! »

« QUOI !? »

Est-ce que c’était les fantassins qu’il avait laissés en ville qui les avaient suivis ? Il avait rapidement secoué la tête. Ces hommes étaient arrivés beaucoup trop vite.

Alors qui ça pouvait être ?

Il ne savait pas. Mais il devait s’agir de troupes impériales, ce qui signifie qu’elles étaient là pour le soutenir. C’était après tout un marquis de l’empire.

« Vite, fusionnez avec l’armée derrière nous ! Nous allons déployer notre drapeau et faire une retraite complète —, » ordonna-t-il.

« M-Mon seigneur! S’il vous plaît, attendez ! » L’un de ses subordonnés l’interrompit d’une voix tremblante et il pointa sa main vers le centre de l’armée qui approchait. « Regardez, ces… ces drapeaux ! »

Grinahae regarda devant lui et vit trois drapeaux levés.

L’un d’eux était pour l’empire.

Un autre pour l’État de Gairan.

Et puis, le dernier drapeau qui flottait au milieu — .

« Le drapeau de la Princesse impériale Lowellmina… !? »

Lowellmina. Celle qu’il cherchait. Elle menait maintenant ses troupes et se rapprochait de plus en plus de lui.

***

Partie 7

« Je ne permettrai pas que ces absurdités se reproduisent. »

Beaucoup des soldats qui composaient leurs forces étaient originaires de l’État de Gairan. Au centre se trouvait un vieil homme à cheval qui parlait avec force, entouré de soldats d’élite qui le surveillaient de près. Il était le gouverneur de l’État de Gairan.

« Je comprends. Je vous suis éternellement reconnaissante, » répondit la fille à cheval à côté de lui, Lowellmina. « Je m’assurerai de transmettre votre prévenance à mes frères. »

« Et d’inclure les manières de garçon manqué de Votre Altesse, » déclara le gouverneur.

Alors que ces conseils entraient par une oreille et sortaient par l’autre, un envoyé s’approcha à cheval.

« J’ai un rapport. Nous avons confirmé l’observation de troupes de Natra et Grinahae dans le bassin. »

« Je vois. Alors, s’il vous plaît, invitez le prince héritier et le marquis à venir chez nous, » répondit le gouverneur.

« Compris ! »

En le regardant de côté alors qu’il donnait des ordres, Lowellmina murmura. « Eh bien ! Alors, mettons fin aux choses. »

☆☆☆

Est-ce la réalité ? Est-ce que je rêve ? Grinahae avait commencé à réfléchir à ces extrêmes. C’était son état mental actuel.

Il passa devant des soldats de l’État qui installaient leur campement. Avec Natra devant et l’État derrière, il n’y avait nulle part où s’échapper. Il avait été convoqué par la princesse Lowellmina, alors il ne pouvait pas refuser. Alors qu’ils l’escortaient jusqu’à elle, sa démarche prenait les pas lourds d’un criminel sur le point d’être exécuté. Il commença à penser qu’il préférerait marcher sur cette route pour toujours, mais ses prières étaient restées vaines, car il était arrivé devant une grande tente.

« J’ai amené le marquis Antgadull. »

« Entrez. »

À cet appel, il était entré dans la tente où trois personnes l’attendaient : Wein, Lowellmina, et le gouverneur de l’État.

« Moi, Antgadull, je suis à votre service…, » il s’était agenouillé devant Lowellmina.

Alors qu’il regardait le sol, dans son esprit, son avenir défilait devant ses yeux. Il y avait beaucoup de chemins qu’il pouvait prendre. Et la plupart se terminaient par sa mort.

Qu’est-ce que je fais ? Mais qu’est-ce que je fais… ? Son esprit tournait.

Il n’y avait pas de sortie ? Quelque chose. N’importe quoi.

C’est alors qu’il avait vu Wein le regarder directement.

« Alors, commençons —, » déclara Lowellmina.

« Votre Altesse Impériale ! » Grinahae lui avait coupé la parole avec force. « Avant cela, s’il vous plaît, répondez-moi juste à une question ! »

« Marquis Antgadull ! Connaissez votre place ! » le gouverneur l’avait réprimandé.

« Ça ne me dérange pas… Quelle est votre question pour moi ? » demanda Lowellmina.

Grinahae prit une profonde inspiration et regarda Wein. « Pourquoi le prince héritier de Natra est-il ici… !? »

Il s’était obstiné. « C’est une terre impériale ! Et pourtant, le prince héritier de Natra est présent avec ses forces armées ! Cet acte n’indique-t-il pas qu’il a l’intention d’envahir la zone ? »

Il avait prévu d’attaquer verbalement Wein. C’était le moyen d’évasion que Grinahae avait repéré. Si Wein perdait une raison légitime d’être ici, Grinahae pensait que le prince ne serait plus en mesure de le juger.

Bien sûr, si tout le monde ici conspirait ensemble, peu importe que ce soit légitime ou non — bien qu’il ait réussi d’une manière ou d’une autre à se concentrer sur un point sensible, car Wein et Lowellmina complotaient ensemble, mais le gouverneur ne faisait pas partie de ça.

« De toutes les choses à dire. »

Mais bien sûr, ces deux individus n’étaient pas du genre à faire preuve de négligence en préparant le terrain pour le gouverneur.

« Je me demandais pourquoi vous ameniez ces soldats et n’envoyiez pas de correspondance. Êtes-vous venu ici sans rien savoir, marquis Antgadull ? » demanda le gouverneur.

« Qu’est-ce que vous voulez dire… ? » demanda Grinahae.

Le gouverneur soupira, lui donnant une bonne dose d’exaspération. « Il est évident que la raison de la présence de Son Altesse royale est claire. Natra va après tout rejoindre l’empire pour un exercice militaire conjoint. »

« — Quoi ? » s’exclama Grinahae.

☆☆☆

« Je suppose qu’ils vont commencer l’exercice maintenant, » murmura l’ambassadeur impérial Teord Talum en contemplation dans le palais de Natra.

« Si tout se passe comme prévu, les forces de Natra, d’Antgadull et de l’État devraient être rassemblées à ce stade, » répondit Ninym. « Nous ne pourrions jamais assez vous remercier pour votre soutien. »

« N’y pensez pas. Ce serait une grande perte pour la réunion de la princesse Lowellmina et du prince Wein si cela ne donne rien de bon à cause de l’accident du seigneur Geralt. »

Talum avait voyagé à travers plusieurs provinces au cours de sa carrière de diplomate. Et pendant son temps, il avait fait la connaissance du gouverneur de l’État de Gairan. Armé de cette information, Wein l’avait choisi comme intermédiaire pour les négociations avec le gouverneur et avait élaboré un plan pour la tenue d’un exercice militaire conjoint. En raison de cela, Natra avait obtenu le droit légal d’entrer sur les terres impériales. Ce n’était en aucun cas un motif de censure.

Et le prétexte pour cela était de répondre aux désirs égoïstes de Lowellmina. Publiquement, elle était connue comme un garçon manqué qui s’était invité à Natra, se languissant de Wein et allant même jusqu’à le suivre sur le champ de bataille. C’est pourquoi son insistance à faire tout ce chemin pour voir Wein aux commandes ne semblait pas particulièrement contre nature.

« À propos de la mine d’or, dans notre discussion précédente… »

« Ne vous inquiétez pas, ambassadeur Talum. Le prince-héritier est une personne d’action, pas de parlottes. Votre coopération sera récompensée, » déclara Ninym.

Ils avaient utilisé l’or comme monnaie d’échange pour soulever Talum. Ils avaient prévu que l’empire prendrait la direction de la mine tôt ou tard. Ce n’était pas vraiment un au revoir en larmes.

« Je vois. Dans ce cas, il ne reste plus qu’à attendre son retour sain et sauf. »

« Vous avez raison, » Ninym avait accepté avec un léger sourire.

☆☆☆

« Un… exercice… militaire…, » balbutia Grinahae.

De quoi s’agit-il ? pensa Grinahae.

Il n’avait rien entendu à ce sujet. Mais un regard sur le gouverneur, et il savait qu’il ne lui avait pas menti.

« De toutes les raisons ridicules…, » s’écria Grinahae.

Ce n’était pas quelque chose qui pouvait être réalisé en un jour ou deux. Il faudrait penser méticuleusement et se préparer.

En d’autres termes, Wein avait tout prévu avant d’arriver au manoir.

Persuadez Grinahae. Ou échouer et fuir pour attaquer Grinahae avec les armées du Natra et de l’État. C’était bien écrit. Wein avait même pensé à utiliser les exercices militaires comme prétexte.

« Est-ce que… ça pourrait… vraiment… arriver… ? »

Il avait envisagé des représailles. Ce n’était pas une impossibilité totale. Cependant, tout était dans la paume de la main de quelqu’un d’autre. Un garçon de plus de vingt ans plus jeune que lui avait vu juste au-delà de ses pensées et de ses actions.

— Peu importe ce que je fais, je ne gagnerai jamais. Et quand il avait accepté cela, sa force avait quitté son corps.

Alors qu’il était sur le point de s’effondrer, Wein s’était agrippé à lui, le mettant sur le côté.

« … Vous n’avez pas l’air bien, marquis Antgadull. » La voix de Lowellmina était claire et belle, mais froide comme une guillotine. « Mes excuses, gouverneur. Pourriez-vous préparer l’exercice militaire avec seulement les forces de Natra et de l’État ? »

« Je suppose que oui, sans leurs soldats vu que leur commandant est dans cet état, » le gouverneur avait hoché la tête et avait quitté la tente.

Dès qu’il avait disparu, Lowellmina avait parlé. « Eh bien, que comptez-vous faire maintenant ? »

« … Qu’est-ce que j’ai l’intention de faire ? » demanda Grinahae.

« De toute façon, je ne m’en soucie pas particulièrement, » répondit Lowellmina.

Même Grinahae pouvait déduire que Lowellmina lui disait de choisir s’il voulait vivre ou mourir. Elle le lui demandait — celui qui avait lancé un marché comme du papier brouillon, revenant sur sa parole pour tenter de capturer Wein.

Elle lui apportait la dernière trace de compassion.

« JE… JE… »

Je voulais être un grand homme.

Mais il savait que c’était impossible.

Puis, au moins, il avait voulu être présent dans l’histoire des héros. Mais cela, c’était trop pour lui.

Que restait-il ?

 

« Je demande votre bienveillance, Votre Altesse Impériale — . »

 

La seule chose que Grinahae pouvait faire était de baisser la tête.