Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 2 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Systèmes d’encerclement

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Chapitre 4 : Systèmes d’encerclement

Partie 1

« Que pensez-vous de l’empire ? »

Une scène à l’académie militaire.

Ils traînaient dans le coin d’une salle de classe, ne faisant rien du tout, lorsque Lowa leur avait soudain posé cette question à tous les quatre, à l’improviste.

« Qu’est-ce qu’on en pense ? » Glen avait répété cela, après les quatre individus aient échangé des regards, comme pour lancer la balle. « Je suis fier, bien sûr. Earthworld est glorieux. En tant que soldat, c’est un honneur de me dévouer à mon pays ! »

« Sauf que tu n’as pas encore été enrôlé, » Wein s’était immiscé dans son discours.

« Ngh. » Glen gémit. « Eh bien, oui, mais si mes notes sont une indication… »

« Tu veux dire dans tous les cours où je t’ai battu — autres que les arts martiaux ? Ces notes ? » demanda Wein.

« … AaaaaaaaAAAAAAARGH ! » grogna Glen.

« Whooooa !? Tricheur ! Tu ne peux pas faire un coup de poing sorti de nulle part !? » s’écria Wein.

« Ferme-la ! Je vais t’achever ! » s’écria Glen.

Wein et Glen avaient commencé à s’affronter, grimpant sur les bureaux et les chaises, alors que Lowa se tournait vers Strang. « Qu’est-ce que tu en penses ? »

« Demandes-tu à quelqu’un de la province ? » Strang avait demandé cela en réponse avec un sourire amer.

Les provinces étaient des nations qui avaient perdu face à l’Empire, devenant l’ombre de leur gloire passée. Il était facile de voir pourquoi quelqu’un de ces régions pouvait avoir des sentiments compliqués envers leur conquérant.

« … Pour répondre à ta question, je pense que c’est impressionnant. Tu sais, s’emparer de terres et intégrer les gens et les cultures dans les leurs. Ils sont devenus les dirigeants de la moitié orientale du continent en un clin d’œil. Ce n’est pas un exploit facile, » déclara Strang.

« Eh bien, c’est ce que les perdants ont à dire — sinon, ils devraient admettre leurs propres fautes, » ajouta Wein.

« Pourquoi ne peux-tu pas juste fermer ton clapet !? » s’écria Strang.

« C’est ma mission de provoquer les autres à chaque occasion, » déclara Wein.

« Abandonne dès maintenant ton petit but délirant ! » déclara Strang.

Lowa avait gloussé face à cet échange entre Wein et Strang avant de se tourner vers Ninym. « Et toi ? »

« Eh bien… en tant que Flahm, je pense qu’il est plus facile d’exister ici, » répondit Ninym.

L’empire abritait un large éventail d’ethnies. En tant que méritocratie, il y avait eu relativement moins de discrimination ici. Même ceux des provinces où les gens qui faisaient face à l’oppression dans l’ouest pourraient réussir grâce à leurs compétences et à leurs réalisations.

« Eh bien, j’ai entendu dire que les préjugés contre le Flahm sont mauvais dans l’ouest, » déclara Lowa.

« Qui a besoin de ces gars ? L’empire pourrait battre la partialité qui les caractérise, » proclama Glen avant de regarder Wein. « … Hé, pourquoi ne fais-tu pas le con avec Ninym ? »

« Quoi ? Provoquer les autres ? C’est le pire. Pourquoi ferais-je une telle chose, Glen ? » demanda Wein.

« Tu es sérieusement… ! » cria Glen.

« C'est clairement du népotisme, » fit remarquer Strang.

Lowa avait jeté un coup d’œil de côté à Glen qui réagissait avec indignation et à Strang qui souriait avec ironie avant de poser la question au dernier membre.

« Et que penses-tu de l’empire, Wein ? » demanda Lowa.

« Apte à l’emploi, » répondit-il franchement.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Lowa.

« Rien de plus. Je ne l’aime pas ou ne le déteste pas, mais il y a des façons dont il peut me servir. C’est tout. » Wein haussa les épaules. « La relation entre un citoyen et un pays ne devrait pas être une mauvaise affaire. S’ils sont en désaccord, le citoyen est libre de se déplacer ailleurs. Je pense que le patriotisme et la dévotion nationale sont d’énormes emmerdes. »

« Nghhh... »

« C’est très Wein comme réponse. »

« Eh bien, je suis impressionné que l’Empire me laisse penser de cette façon, » avait admis Wein, se tournant vers Lowa. « Mais plus important encore, que penses-tu de l’empire ? »

« Moi ? J’adore ça, bien sûr, » répondit-elle, ne laissant aucune place au débat. « Je suis née et j’ai grandi ici. Mais je suppose que c’est pourquoi certains aspects me frustrent. »

« Oh ? Un exemple ? » demanda Wein.

« Eh bien…, » Lowa avait adopté un ton espiègle. « Comme le fait que tu n’as pas encore été arrêté, Wein. »

« Je suis d’accord. À cent pour cent, » déclara Glen.

« Je ne peux pas discuter de ça, » déclara Strang.

« Je pense qu’un peu d’adversité lui ferait du bien, » déclara Ninym.

« Hé ! Vous êtes les pires ! Vous le savez, n’est-ce pas ? » s’écria Wein.

Lowa ricanait en observant ses amis s’enfoncer dans un tumulte, en couvant au fond d’elle une fureur passionnée que personne ne pouvait voir.

 

☆☆☆

« Je n’ai aucune idée…, » murmura Wein.

Cela faisait un certain temps que les envoyés impériaux étaient arrivés à Natra.

Wein était seul dans son bureau, à se prendre la tête avec ses deux mains.

« Je n’arrive pas à comprendre ce qui se passe dans sa tête… Sérieusement. Pourquoi Lowa est-elle venue ici… ? » demanda Wein.

Depuis leur rencontre secrète, il avait observé chacun de ses mouvements à la recherche d’un motif. Et comme Wein était le seul à la divertir, les occasions de la surveiller étaient nombreuses.

Mais il n’avait rien trouvé. Il savait qu’elle faisait la tournée de Natra sous prétexte de s’enrichir, mais il n’avait pas détecté la moindre activité suspecte. Elle semblait vraiment faire du tourisme.

« Mais je sais qu’elle prépare quelque chose…, » Wein croisa les bras, en faisant des soupires et des haussements, quand on frappa à la porte du bureau.

« Puis-je entrer ? » Sa petite sœur Falanya était apparue dans l’embrasure de la porte.

Wein se redressa rapidement et il lui parla. « Oh, c’est toi, Falanya. Comment s’est passée la réunion ? »

« Je suis super fatiguée… Et dire que tu les regardes tous les jours. » Falanya avait poussé un long soupir épuisé, comme si elle se dégonflait.

Selon leur discussion précédente, Falanya s’était vu confier une poignée de ses tâches habituelles pendant que Wein était occupé à traiter avec les envoyés impériaux. Participer à cette réunion en était une.

« Donne-toi du temps, et tu t’y habitueras. Quand j’ai commencé, mes épaules étaient toujours raides, » la consola Wein, en passant ses doigts dans ses cheveux une fois qu’elle s’était dirigée vers lui.

Falanya avait commencé à fermer les yeux.

« Une fois qu’ils seront rentrés chez eux, tout reviendra à la normale. Sois indulgent avec moi. Je vais essayer de limiter tes responsabilités au minimum, » lui avait-il assuré.

Elle avait fait la moue. « Suis-je vraiment si peu fiable ? »

Wein avait cligné des yeux. « Je suis désolé. Je ne voulais pas dire ça comme ça… Tu t’en sors bien, Falanya. Je vais devoir te demander de m’aider davantage quand l’occasion se présentera. Est-ce que ça va ? »

Falanya avait fait un sourire. « Bien sûr. Laisse-moi faire, Wein. » Elle l’avait serré avec force.

« Rien ne rend un grand frère plus heureux que de voir sa sœur grandir, » ajouta-t-il en caressant ses cheveux.

Falanya avait parlé avec plus de ferveur. « Je vais devoir travailler dur pour te rattraper. »

« Ha-ha, il n’y a pas d’urgence. Je vais parler à Ninym et voir comment on peut augmenter ta charge de travail petit à petit, » déclara Wein.

Elle avait hoché la tête avant de réaliser quelque chose. « Au fait, Wein, où est-elle ? »

« Hmm ? Oh, Ninym est…, » répondit-il.

 

☆☆☆

Au royaume de Natra, même les roturiers prenaient des bains.

Ce n’est pas qu’ils étaient particulièrement pointilleux ou soignés. Étant donné la rigueur du climat, il était de notoriété publique que l’eau chaude pouvait aider à combattre le froid. De plus, Natra était un pays qui avait la chance de disposer d’une source d’eau abondante permettant une utilisation libérale. Dans certains endroits, il y avait des sources d’eau chaude qui jaillissaient du sol — mais pas assez pour en faire une destination de vacances célèbre ou quoi que ce soit.

Les bains publics étaient un élément de base dans les grandes villes. Au cœur de l’hiver, se détendre dans leurs baignoires chaudes était considéré comme le summum du plaisir pour les citoyens de ce royaume.

Naturellement, cela n’était pas différent pour la classe supérieure.

« … C’est aussi splendide que la première fois. »

Ici, dans le palais, se trouvait l’un des bains publics construits pour servir l’élite. Il pouvait accueillir quelques dizaines de personnes, mais il était actuellement réservé à l’usage privé d’une seule personne depuis l’arrivée des envoyés impériaux. Et ce n’était nul autre que la princesse Lowellmina, qui était dans son bain à ce moment précis.

« L’eau est plus chaude que les bains de l’empire. Ça doit être parce qu’il fait si froid dehors, » déclara Lowellmina.

« Je suis ravie que cela vous plaise, Votre Altesse Impériale, » répondit Ninym d’une voix teintée d’inquiétude. « Mais… »

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Lowellmina.

« … Pourquoi dois-je vous accompagner ? » demanda Ninym.

Ninym était actuellement déshabillée dans la baignoire aux côtés de Lowellmina. Elle avait été invitée par la princesse, ce qui signifie qu’elle ne pouvait pas refuser, mais c’était sans précédent pour un serviteur étranger de se baigner avec un membre de la royauté.

« Mais ne faisait-on pas ça tout le temps à l’académie ? » demanda Lowellmina.

« Notre position sociale est différente maintenant, » déclara Ninym.

« Disons qu’on les a jetés avec nos vêtements, » répliqua Lowellmina.

Ne sois pas ridicule, Ninym l’avait prévenu avec son expression.

 

 

Lowellmina continuait à dire encore plus de bêtises. « Ce qui signifie que tu peux être plus informelle avec moi. »

« … » Les joues de Ninym se tortillèrent en se tournant sur le côté.

« Hum, Votre Altesse Impériale, » fit retentir une voix grave depuis son champ de vision. « Si vous souhaitez raviver votre amitié, je crois que je devrais prendre congé…, » suggéra la préposée de Lowellmina, Fyshe Blundell.

Elle s’était déshabillée pour entrer dans le bain, exposant sans honte sa généreuse poitrine loin des contraintes de ses vêtements.

« Fyshe, cela ne me laisserait-il pas toute seule avec une étrangère ? Et s’il s’était passé quelque chose ? » demanda Lowellmina.

« Vous vous êtes déjà enfermée dans des réunions secrètes avec eux à plusieurs reprises, » déclara Fyshe.

« Et soudain, je ne m’en souviens plus, » déclara Lowellmina.

« Qu’en est-il de vos remarques sur le fait de ne pas tenir compte du statut social ? » demanda Fyshe.

« Et si nous nous concentrions plutôt sur l’avenir ? » demanda Lowellmina.

« « … » » Ninym et Fyshe échangèrent des regards en l’entendant être nonchalante, compatissant avec les fardeaux de l’autre.

« … Juste pour cette fois. Qu’est-ce que vous en pensez ? » demanda Ninym à la préposée devant elle.

« Je ne vois pas pourquoi, » déclara Fyshe.

Fyshe avait tendu la main, que Ninym avait prise. À ce moment précis, les deux femmes avaient dépassé les frontières pour devenir amies.

« Me laissez-vous de côté ? Vous allez me faire pleurer, » déclara Lowellmina.

« Arrête ça. Il n’y a pas de quoi rire, » déclara Ninym.

« Alors, parlons. Fyshe, veux-tu commencer ? » demanda Lowellmina.

« Oui… Ce n’est peut-être pas un sujet sophistiqué, mais… J’ai entendu parler de votre temps en tant que camarades de classe à l’académie militaire. Comment avez-vous passé votre temps ensemble ? » demanda Fyshe.

Ninym et Lowellmina s’étaient regardées.

« Voyons voir. Il y en avait deux autres à part moi, Ninym et Wein. Glen et Strang. Nous cinq étions toujours ensemble. Les enfants populaires à l’école, » déclara Lowellmina.

« Tu veux dire les fauteurs de troubles. Ils ont négligé nos manigances, grâce à nos notes, » déclara Ninym.

« Je ne peux pas nier qu’il y a une part de vérité dans tout ça. Mais il n’y a pas de doute que nous étions populaires. Surtout Ninym. Après ce duel, même les filles la respectaient, » déclara Lowellmina.

« Un duel… ? » Fyshe avait cligné des yeux.

Ninym soupira à côté d’elle. « Quelqu’un m’a insulté parce que j’étais une Flahm. Je l’ai défié en duel et je leur ai donné une bonne raclée. C’est tout. »

« Comme si c’était que ça. Il y avait beaucoup de messieurs charmés par ta dignité. Je sais qu’il y avait un tas de lettres d’amour que tu as dû rejeter à la main. N’est-ce pas ? » demanda Lowellmina.

Ninym avait une expression amère, mais ce n’était pas quelque chose qu’elle ne pouvait pas supporter.

« Est-ce comme ça que cela s’est passé ? Je pourrais dire la même chose pour toi, Lowa. Nous avons entendu parler du flot de nobles qui te courtisaient, même à Natra. Je crois me souvenir d’avoir entendu qu’Antgadull et Lubid n’abandonnaient pas, » déclara Ninym.

« … Pour te dire la vérité, ces deux-là m’ont tourmentée. » Lowellmina soupira. « Je leur ai donné quelques conseils quand ils avaient du mal à se souvenir de l’étiquette à une soirée — et cela a déclenché une ruée de lettres et de cadeaux… Et tout cela avec un goût horrible… »

« C’est rare que tu dises ça, Lowa, » déclara Ninym.

« Veux-tu que je te montre une des lettres ? En apparence, chacun insiste sur le fait qu’ils ont toutes les qualités nécessaires pour être le parfait compagnon d’une princesse impériale. Ce qui veut dire qu’ils ne me voient que comme un joyau de la couronne dont ils peuvent se parer. Ajoute à cela un goût affreux pour les bijoux bon marché, et je suis sûre que tu ressentirais la même chose si tu le voyais de tes propres yeux, » déclara Lowellmina.

« Tu as mes… sincères condoléances, » déclara Ninym.

Lowellmina se mit à chuchoter comme si elle était en prière. « J’espère que cette visite les encouragera à laisser tomber. »

Face à cela, Fyshe secoua la tête, presque cruellement. « Ils sont du genre tenace à mon avis, et cela pourrait enflammer leur passion. »

« Tu l’as entendue, Lowa, » déclara Ninym.

« … Fyshe, raconte donc chaque détail de tes rencontres amoureuses. Crache le morceau. Maintenant, » Lowa taquina Fyshe, qui avait mis son pied dans sa propre tombe.

Elles avaient continué à bavarder pendant un long moment par la suite.

***

Partie 2

« — Et c’est pourquoi Ninym est en train de prendre un bain avec Lowellmina, » déclara Wein.

« Hrm. » Falanya grogna comme un petit animal. « Ce n’est pas juste ! Je n’ai même pas pu prendre un bain avec Ninym ces derniers temps… ! »

Du côté de Falanya, la princesse impériale avait déjà tenté de lui voler son frère, ce qui signifiait que dès le départ, elle n’avait pas une opinion favorable de Lowellmina. La princesse impériale avait aussi eu du culot d’essayer de lui prendre Ninym !

Falanya avait juré qu’elle ne pardonnerait jamais à Lowellmina tant qu’elle ne se serait pas excusée.

« Pas besoin de bouder, » assura Wein, en lui tordant les joues. « Je lui dirai de prendre du temps pour toi. »

« Vraiment ? On peut prendre un bain tous les trois ensemble, » déclara Falanya.

« Moi aussi ? Hmm… Je pense qu’on est trop vieux pour ça, » déclara Wein.

« Ça va aller. Ça ne me dérange pas du tout, » déclara Falanya.

« OK, OK, je vais y réfléchir, » Wein l’avait apaisée avec la sournoiserie d’un politicien — une promesse de considérer une demande sans aucune intention de donner suite.

Il avait rapidement changé de sujet. « Au fait, Falanya, comment se passent tes études ? Des progrès ? »

« Argh. »

Sa réaction avait été plus que suffisante pour que Wein comprenne la situation.

Il avait gloussé. « Pas de soucis. Claudius ne pardonne peut-être pas à ses étudiants de paresser, mais il est patient avec ceux qui ont besoin d’un peu plus d’aide. Si tu veux apprendre, tu le feras. »

« Mais j’ai été distraite par d’autres choses ces derniers temps, et je n’ai pas fait attention à mes leçons. Je pense qu’il est toujours en colère contre moi, » avait-elle admis en s’excusant.

Wein lui avait tapoté la tête. « Ne t’inquiète pas. Il serait mort dans un accès de rage en m’enseignant s’il y avait une chance que cela soit vrai. Voyons voir… Pour rattraper le temps perdu, veux-tu avoir une leçon de rattrapage ? Je pense que je peux me réserver du temps pour enseigner à ma seule et unique sœur. »

Ses yeux s’étaient élargis en raison de la surprise — et puis de la joie était apparut. « J’adorerais ça. »

« Très bien. Qu’as-tu appris de Claudius ? » demanda Wein.

« Euh, à propos de l’empire. Il est devenu de plus en plus grand en conquérant un tas de pays. Et il y avait quelques nations remarquables, » déclara Falanya.

« Je vois. Burnoch, Codlafy, Todrelan… Chaque pays avait une histoire avant leur chute, mais je suppose que nous n’avons pas le temps de tout couvrir. Dans ce cas… Allons du côté d’Antgadull, » déclara Wein.

Wein avait pris la plume d’oie de son bureau et un morceau de papier brouillon d’une pile de documents. Il avait commencé à dessiner dans les marges, créant une carte du continent oriental.

« Notre Royaume de Natra est situé au centre du continent, à son extrémité la plus septentrionale. À l’ouest, nous avons Marden, qui est maintenant un pays défunt. À l’est, nous avons l’État de Gairan, alias le territoire impérial. Falanya, sais-tu quelle est leur spécialité ? » demanda Wein.

« Les textiles. J’ai entendu dire que la qualité est très bonne, » répondit Falanya.

« Surtout ceux qui ont été teints avec une technique Miroir, ce qui donne un fini mystérieusement brillant. Ils ont été régulièrement utilisés par des générations successives d’empereurs d’Earthworld. Il est rare de les trouver sur le marché, » déclara Wein.

« Si seulement ils les offraient en gros à Natra, » se plaignit Wein en continuant. « L’État de Gairan s’appelait à l’origine le royaume d’Antgadull. L’empire l’a annexée peu avant notre naissance… mais les événements qui ont précédé leur chute ont valu à son roi la réputation du plus grand poseur du continent. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Falanya.

« À l’époque, l’empire venait de vaincre les nations du sud, Burnoch et Codlafy. Ils avaient faim, en voulant faire des progrès rapides, mais nous avons tous tendance à frapper ceux qui sont différents de nous. Les autres nations de l’est ont commencé à ressentir de l’agitation. Il y avait une grande chance qu’ils puissent s’unir pour renverser cette menace. C’est ainsi que l’alliance anti-impériale a été formée, » déclara Wein.

Wein avait écrit une liste des nations de l’alliance sur la carte. Parmi eux, il y avait Antgadull. En marquant les territoires impériaux comme ennemis, il était évident que de nombreuses nations de l’est s’étaient jointes pour les combattre.

« L’alliance a accaparé l’empire, annexant les territoires conquis. Si cela avait continué, l’empire n’aurait peut-être pas existé aujourd’hui. » Wein continua. « Mais la situation a changé quand le roi d’Antgadull a déclaré qu’il se vassalisait à l’empire. »

« Quoi ? Est-il devenu un vassal ? De sa propre volonté ? » demanda Falanya.

« Ouais. Regarde la carte. Antgadull se trouve dans la partie nord-est du continent et l’empire est au sud-est. Ils sont aussi petits que nous, mais l’alliance anti-Empire avait été poignardée dans leur dos. Falanya, que penses-tu que le groupe aurait dû faire ? » demanda Wein alors qu’il marquait Antgadull en noir.

Falanya avait réfléchi pendant un moment. « Je pense qu’ils devraient se concentrer sur Antgadull et essayer de les faire tomber. »

« Ce serait l’idéal. Mais leur roi a empêché que cela n’arrive. Il a gagné du temps en bloquant l’alliance avec ses talents de négociateur. Pendant ce temps, l’empire les frappait, écrasant toutes les nations du groupe. »

La carte était colorée en noir. Il n’y avait presque plus d’espaces blancs.

« Finalement, l’alliance s’est effondrée, assurant l’hégémonie impériale à l’est. Les familles royales vaincues furent soit dépouillées de leurs titres et bannies de leurs royaumes, soit exécutées… sauf le roi d’Antgadull. Il a reçu le titre de marquis et le contrôle de sa propre colonie. C’est pourquoi on l’appelle un charlatan, » conclut Wein.

Falanya avait exhalé. « Trahir l’alliance et renoncer à sa royauté… Pourquoi aurait-il fait une telle chose ? »

« Même si l’alliance avait gagné, cela aurait simplement abouti à une ère de seigneurs de guerre rivaux. Antgadull savait qu’il serait écrasé tôt ou tard. Dans ses mémoires, le roi écrit qu’il pensait qu’il serait préférable de laisser l’empire gagner et de s’assurer une place parmi eux. »

Mais Wein savait que ça ne voulait pas dire que c’était la seule raison.

« Ses mémoires ? Je ne savais pas qu’il y en avait fait un, » déclara Falanya.

« Il l’a écrit dans ses dernières années — un tome rare avec seulement trente copies. J’en ai un dans ma bibliothèque. Tu es libre de le lire, » déclara Wein.

Falanya avait fait un signe de tête, puis avait baissé la tête. « … Attends, qu’est-ce que tu veux dire par “dans ses dernières années” ? »

« Le roi est déjà décédé. Il était déjà bien avancé en âge avant de devenir vassal, et son gamin est le deuxième marquis. Eh bien, “gamin” entre guillemets. Il a des enfants plus âgés que nous, » déclara Wein.

« Et est-il tout aussi génial ? » demanda Falanya.

« Je n’ai pas d’expérience directe avec lui, mais j’ai entendu certaines choses. Vulgaire. Despotique. Connu pour se dérober à ses devoirs. Manque d’appréciation des arts. Même pas bien informé sur les affaires militaires. Tout ce qu’il a hérité de son père, c’est son apparence et de l’ambition — pas du courage ou de la sagesse, » déclara Wein.

Falanya avait adopté une expression complexe.

« Il est célèbre pour ne pas s’entendre avec le gouverneur général de l’État de Gairan, » avait-il poursuivi. « L’un est le marquis qui possède la moitié de l’État, l’autre un gouverneur général envoyé par le gouvernement central avec l’autorité d’agir comme magistrat. Je suppose que c’est normal qu’ils se mettent à se battre — . »

On avait frappé à la porte du bureau.

« Pardonnez-moi — ah, princesse Falanya. Vous êtes aussi là, » déclara Ninym.

« Oh, Ninym. » Falanya avait trotté jusqu’à Ninym dès qu’elle l’avait vue entrer dans la pièce. « J’ai eu des nouvelles de Wein. Il a dit que tu prenais un bain avec la princesse impériale. »

« J’ai été relevée de mes fonctions il y a un instant… Pourquoi as-tu l’air mécontente ? » demanda Ninym une fois dans la pièce.

Wein avait ri. « Notre petite sœur est en colère que quelqu’un lui ait enlevée sa grande sœur. »

« Je vois… Je vais m’assurer de nous réserver du temps pour visiter les bains publics ensemble, Princesse Falanya, » déclara Ninym.

« Vraiment ? Promets-moi, Ninym, » déclara Falanya.

« Bien sûr, » répondit Ninym.

Elles avaient conclu leur conversation en termes amicaux.

Wein avait parlé. « Au fait, où est la Princesse Lowellmina ? »

« Elle s’est retirée dans sa chambre, » répondit Ninym.

« Des informations ? » demanda Wein.

« Je rapporterai tout en détail plus tard, mais il n’y a pas de piste solide, malheureusement…, » déclara Ninym.

« Hmm. » Wein croisa les bras.

Il voulait comprendre les motivations de Lowellmina — et vite, mais cela allait être difficile.

« Hé, écoute ça, Ninym. Wein vient de me raconter comment Antgadull est devenu un vassal impérial, » déclara Falanya.

« C’est super. J’imagine que Son Altesse Royale a dû parler avec beaucoup de ferveur. Il a toujours pensé que le roi Antgadull était l’étalon-or des monarques, » déclara Ninym.

« Vraiment ? Hé, Wein, » déclara Falanya.

« Hmm ? Ouais. Mais ce n’est que mon opinion, » répondit Wein.

Le roi renégat avait vu à travers les changements d’ère et avait trouvé le bon moment pour se vendre à une superpuissance au prix le plus élevé possible. Le roi Antgadull avait réussi l’acte de trahison parfait que Wein rêvait de commettre.

Quand Wein avait appris cette histoire, il s’était d’abord maudit lui-même, comme si, bon sang, il a réussi ! Mais cette crise de jalousie ne l’avait pas empêché de réaliser que son but n’était pas sans précédent. Il avait utilisé tous les moyens pour en savoir le plus possible sur le roi Antgadull et tout ce qui le concernait. Il s’était même donné beaucoup de mal pour acquérir ses mémoires. C’est ainsi qu’il en savait tant sur le marquis actuel.

« Les pays de l’alliance le détestaient, mais son habileté n’était pas mise en doute. S’il y a quelque chose à apprendre ici, c’est que l’histoire personnelle est sans importance, » déclara Wein.

« Comme on l’attend de toi. » Falanya le regardait avec un respect sans bornes. « Il aurait été bien que l’actuel marquis soit comme toi. Si son père était si génial, c’est dommage qu’il ne puisse pas continuer son héritage. »

« As-tu appris l’existence du marquis actuel ? » Ninym avait demandé avec un sourire ironique. « Il est rare que la grandeur soit transmise à la génération suivante. Surtout pour les membres d’une famille royale. Parcourez le continent et vous rencontrerez des hordes de rois qui se sont éloignés de leurs trônes. Même le marquis Antgadull était autrefois censé être le roi de sa propre nation. Il y a des rumeurs qui disent qu’il n’est pas satisfait de son rôle de vassal. »

Et il y avait une certaine personne sur le point d’abandonner sa couronne juste à côté d’eux.

Antgadull, hein… Quelque chose vacillait dans le fond de l’esprit de Wein alors qu’il reparlait de sa leçon avec Falanya. J’ai l’impression qu’on s’entendrait bien. Peut-être. Ou peut-être pas…

Hrmm, Wein gémissait mentalement.

Il avait l’impression que les réponses qu’il cherchait étaient à portée de main, mais il n’arrivait pas à les distinguer à travers le brouillard. Il avait essayé de relier des bribes d’information dans son esprit, mais elles ne s’étaient pas réunies d’une manière logique.

Il n’y avait pas assez d’informations. Il manquait quelque chose. Si seulement il l’avait. Si seulement quelque chose pouvait arriver — .

— Non, non, non ! Il avait presque souhaité quelque chose de stupide.

Il avait déjà les mains occupées en accueillant les envoyés. Il n’y avait absolument aucune raison pour qu’il espère que quelque chose se produise en plus de cela.

C’est vrai. Ce serait mieux si rien du tout ne se passait. Alors, peu importe ce qu’lowa manigance. Je n’espère pas la vérité, mais la paix ! Tranquillité ! Les jours d’Halcyon ! Ce qui veut dire — .

« Pardonnez-moi, Votre Altesse Royale ! » Un officiel était entré dans la pièce. « Un émissaire est arrivé avec des nouvelles de Sire Raklum ! Il y a des signes que des combats ont éclatés dans leur territoire assigné ! »

« … »

C’est pourquoi il avait supplié pour que rien de bizarre n’arrive. Mais ses espoirs avaient été anéantis. Ils n’avaient même pas une chance d’avoir la paix.

***

Partie 3

Comme pour l’empire de l’Earthworld, le royaume de Natra abritait un certain nombre de groupes ethniques.

Mais ils s’étaient diversifiés pour différentes raisons.

L’empire avait absorbé de force diverses races et tribus par des actes de guerre, tandis que ceux de l’Orient et de l’Occident affluaient de leur propre chef dans le royaume de Natra.

Non pas que ce soit un pays séduisant, loin de là. Son climat était rude. Sa terre était infertile. Il manquait dans toutes les formes d’industrie et de divertissement. Pratiquement personne ne dirait que c’est un pays facile à vivre, même par flatterie.

Alors pourquoi les gens viendraient-ils ici ?

Parce qu’ils n’avaient pas d’autre endroit où aller.

Ceux qui avaient commis des crimes. Ou ceux qui avaient été persécutés pour leur race ou leur idéologie. Ou ceux qui avaient perdu leur maison à cause de la guerre ou qui avaient souffert aux mains du gouvernement ou de la maladie.

Ils avaient été chassés de leur pays sans avoir nulle part où recommencer. En errant d’un endroit à l’autre, ils avaient finalement trouvé la porte entre l’est et l’ouest, s’installant tranquillement au milieu du climat impitoyable du royaume de Natra.

C’était un bidonville à l’échelle nationale. Du moins, c’est ainsi que Wein l’avait décrit.

Ceux qui avaient afflué dans le pays étaient généralement des minorités qui n’avaient pas de bons souvenirs des systèmes et des institutions. Ce qui signifiait que leurs pensées sur le royaume n’étaient pas du tout comme, « Merci de nous avoir acceptés ! Nous donnons notre vie à cette terre ! »

Ce n’était pas le début d’une histoire inspirante.

« Je vais me venger… »

« Laissez-nous tranquilles… »

« Si le gouvernement veut profiter de moi, je préfère… »

C’était terrible et pessimiste.

Mais les mois étaient devenus des années, et ces sentiments avaient fondu au fur et à mesure de leur assimilation avec le reste de la population. Et ceux qui étaient à leurs côtés dans la capitale royale étaient une bande tolérante, fidèle à leur nation.

Cela dit, les nouveaux venus des tribus et des villages locaux projetaient parfois leurs propres expériences sur les citoyens qui les entouraient, évacuant leur colère dans d’amères échauffourées. Les instigateurs étaient souvent de petits groupes de personnes démunies. Et lorsqu’il n’y avait pas eu d’effusion de sang, ces combats avaient été réglés principalement par les personnes impliquées au moment où le gouvernement avait pris le dessus.

Mot-clé : principalement.

« Ils ont ignoré notre décret leur demandant d’arrêter et ils se préparent à la guerre par eux-mêmes…, » Wein grogna en lisant un rapport dans la tente.

« Mes excuses. Je n’imaginais pas qu’on en arriverait là. » Raklum baissa la tête devant Wein.

« Ne vous inquiétez pas pour ça. C’était ma propre erreur de jugement, » déclara Wein.

Tout avait commencé avec la construction du canal sur la rivière Torito.

La rivière Torito était sous le contrôle direct de la famille royale, et elle inondait de temps en temps. Sous les ordres du roi, ils construisirent une nouvelle voie d’eau pour abaisser le volume de la rivière principale, en construisant un affluent qui se rendrait jusqu’à l’un des départs de la rivière située dans un territoire éloigné.

Tout ce processus s’était poursuivi bien après que Wein soit devenu régent et avait finalement atteint sa conclusion l’autre jour.

Mais c’est là que les problèmes étaient apparus.

Deux tribus de la région traversée par le nouvel affluent avaient commencé à se battre.

Les magistrats dépêchés sur place tentèrent de les persuader de déposer les armes, mais ces supplications étaient tombées dans l’oreille d’un sourd et l’animosité n’avait fait que s’accroître avec le temps. Mais ce n’est pas ce qui avait déconcerté Wein, car il n’était pas rare que des querelles éclatent entre leurs citoyens. Selon son expérience, ces militants débutants étaient pour la plupart mal armés. C’est pourquoi il avait supposé que les hostilités pouvaient être annulées avec des troupes entraînées envoyées par le gouvernement.

Et cette contre-mesure avait été efficace pendant un court laps de temps. Avec la présence de soldats du gouvernement, le magistrat avait tenté d’entamer de nouveau des négociations, mais un développement inattendu s’était alors produit.

« — Je ne peux pas le croire. Les deux tribus ont obtenu une énorme cache d’armes, » déclara Wein.

La démonstration de force du gouvernement avait été la seule chose qui avait ramené à la table des négociations les tribus en guerre, maintenant soutenues par des fournisseurs d’armes. Toutes les hypothèses initiales de Wein s’étaient effondrées.

« Et aucune information sur l’origine des armes ? » demanda Wein.

« Je crains que non. Nous savons qu’elles ont été achetés par un marchand, mais nous ne sommes pas sûrs de la chaîne d’approvisionnement, » répondit Raklum.

« Je vois… Très bien, » déclara Wein.

Cela le dérangeait, mais il fallait le mettre de côté pour supprimer le problème causé par les tribus.

« Votre Altesse Royale, je voudrais vous demander une chose, » demanda Raklum nerveusement.

Wein l’avait regardé. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« La personne là-bas…, » Raklum pointa un coin de la tente vers une fille au sourire aiguisé — Lowellmina Earthworld.

« Ne faites pas attention à moi. Je suis ici pour observer, » déclara Lowellmina.

« Vous l’avez entendue, » déclara Wein.

« Ooooookay..., » déclara Raklum.

« Bref. J’aimerais que vous appeliez des soldats, Raklum, » ordonna Wein.

Sont-ils sérieux ? Raklum s’exprimait en silence avec son expression confuse.

Wein avait laissé échapper un soupir dans sa tête. Je me demande honnêtement pourquoi cela s’est produit, pensa-t-il en grommelant à l’intérieur, alors qu’il revoyait mentalement la séquence des événements qui l’avaient amené à ce point.

 

☆☆☆

Des rapports de perturbations avaient fait que Wein s’était creusé la tête.

Il avait besoin d’aller voir les choses par lui-même dans cette situation. Il n’y avait aucun doute à ce sujet.

Il y avait juste un problème. La princesse impériale Lowellmina était toujours en visite. Et il ne pouvait pas laisser son invitée d’honneur en plan.

Je suppose que je peux envoyer Ninym… ou me faufiler moi-même si cela peut être réglé rapidement…

Wein était occupé à tourner les engrenages dans sa tête quand Lowellmina était arrivée.

« Il semble qu’il y ait des problèmes, » déclara Lowellmina.

 

 

Il ne lui était jamais venu à l’esprit de se demander comment elle l’avait découvert. Après tout, elle séjournait dans un palais étranger, qui avait sa part de secrets, et il ne serait pas du tout étrange qu’elle utilise ses envoyés pour recueillir discrètement des informations.

De plus, il était tout à fait possible que Lowellmina soit impliquée dans cette tourmente. Avec cela en tête, il lui avait lancé une réponse rapide.

« Rien de majeur. J’irai moi-même sur place et je résoudrai le problème immédiatement, » déclara Wein. Cela signifiait qu’il négligerait son invitée d’honneur.

Lowellmina essaierait-elle de l’empêcher de partir ou non ? Il allait évaluer sa réaction pour voir si elle faisait partie de tout ce plan — .

« Je vois. Alors, je viens avec toi, » déclara Lowellmina.

Quoi ?

Wein et toute sa délégation s’étaient retrouvés dans une situation difficile.

Il était impossible que les envoyés puissent amener la princesse impériale sur un champ de bataille potentiel, même s’ils appartenaient à une faction entièrement différente. Pour la faire changer d’avis, ils avaient tenté de la persuader de s’en sortir, Fyshe menant la charge.

« Nous sommes venus dans le but de confirmer si nous devions poursuivre notre alliance avec Natra, » répondit Lowellmina. « Avec la menace de guerre qui plane sur tout le continent, c’est une bonne occasion pour moi de voir le prince Wein — un leader considérable — en action. »

« Mais c’est dangereux et…, » déclara Fyshe.

« Une inquiétude non fondée. J’aurai le régent de cette nation à mes côtés. Rien n’est plus sûr, » avait-elle affirmé.

Ils ne pouvaient garder le silence qu’en réponse.

« Super. Je serai sous ta garde, Wein, » déclara Lowellmina.

Et c’est ainsi que Wein avait été forcé d’aller à Raklum avec Lowellmina derrière lui.

 

☆☆☆

« … Très bien. Qu’est-ce qu’il y a ? » Wein le demanda à Lowellmina, maintenant qu’ils étaient seuls dans la tente.

Ninym ne se tenait pas à ses côtés, mais elle se tenait au palais pour s’occuper des affaires du gouvernement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Je te l’ai déjà dit. Mon but est de confirmer tes capacités pour le bien de notre alliance, Wein, » déclara Lowellmina.

« Assez de ces pitreries, » répondit-il de façon désobligeante.

Mais Lowellmina était inébranlable. « Hmm. Disons que je voulais te voir diriger ton armée avec bravoure. Et comme ça ? »

« … »

Il savait qu’elle ne lui répondrait pas honnêtement.

Lowellmina riait. « Mais assez parlé de moi. Wein, comment comptes-tu les gérer ? »

« … Comment faire autrement ? » demanda Wein.

Selon le rapport, les tribus en guerre s’appelaient Heinoy et Eshio. Ils avaient déjà lutté pour plus de terre, mais jusqu’au dernier conflit, leurs escarmouches avaient été du genre réduit. Cela dit, la nouvelle de la construction de l’affluent et de son utilité comme source d’eau avait intensifié le conflit entre eux, et chacun avait mobilisé une force d’une centaine de personnes au maximum.

D’autre part, le gouvernement avait dépêché deux cents soldats. Ils étaient en nombre égal, mais c’est là que les similitudes s’arrêtaient.

« Nous pouvons les neutraliser si nous nous battons normalement. Je veux dire, nos soldats sont à des lieues d’eux, » déclara Wein.

Pour le dire franchement, leurs adversaires étaient une populace désordonnée sans entraînement formel.

Ils pouvaient manier des armes, mais ils n’avaient aucune chance contre un commandant compétent à la tête de soldats entraînés.

« C’est vrai. Surtout sous ton commandement, Wein. Cela dit, j’imagine qu’il y aura des effusions de sang, » déclara Lowellmina.

Lowellmina avait raison de s’inquiéter : il était irréaliste de penser que les troupes s’en sortiraient indemnes, même avec un excellent commandant à la barre. Ce serait une bataille après tout.

« Mais c’est de Wein Salema Arbalest qu’on parle. Je sais que tu ne laisseras pas les choses en arriver là… Je suis sûre que tu as quelque chose dans ta manche. N’est-ce pas ? Tu feras une chose inhabituelle afin d’éviter toute perte de ton côté, » déclara Lowellmina.

La phrase était formulée comme une question, mais elle avait de la conviction dans ses yeux lorsqu’elle l’avait évalué, se demandant par quel miracle particulier il allait faire pour régler ce problème.

Wein l’avait bien compris. « … Désolé. Je crois que tu as mal compris, Lowa. » Il avait pris une respiration et avait souri. « Je ne compte laisser personne mourir dans cette bataille, pas même mes ennemis. »

Ses yeux s’élargirent de surprise avant qu’elle ne fasse un changement complet de visage et qu’elle ne rayonne de joie, revêtant le visage d’un enfant sous le charme qui regardait son idole.

« J’entre, Votre Altesse ! » Raklum avait fait un son fort en entrant.

Derrière lui, il y avait trois soldats.

« J’ai amené ceux que vous avez demandés, » déclara Raklum.

« Bon travail. » Wein avait regardé le trio. « Torace de Heinoy. Caldia et Zold de l’Eshio. »

« « « Sire ! » » » Ils se redressèrent et répondirent comme un seul homme quand il les appela.

Wein continua. « Êtes-vous conscient de la situation ? »

« Oui… Des excuses pour les problèmes que notre peuple a causés. »

« Ce n’est pas votre faute. Avez-vous des liens avec vos tribus ? » demanda Wein.

« Oui. Je rentre à la maison quand le temps le permet… »

« Moi aussi. Mais j’ai peur qu’il soit difficile de les convaincre… »

Les soldats avaient dû penser que Wein avait l’intention d’utiliser leurs relations pour faire avancer les négociations. Mais il avait quelque chose d’entièrement différent en tête.

« Ce n’est pas pour ça que je vous ai appelé… Je suppose que vous ne voulez pas que tout le monde dans vos villes natales meure, » déclara Wein.

Les trois individus s’étaient regardés involontairement.

L’un d’eux avait parlé doucement. « … Bien sûr. C’est terrible qu’on en soit arrivé là, mais ce sont nos frères. Nous avons grandi avec eux toute notre vie. »

« Seriez-vous prêt à risquer vos vies pour eux ? » demanda Wein.

Les trois soldats s’étaient regardés à nouveau avant de ne faire qu’un. « « « Nous le ferons ! » » »

Wein avait souri. « Je vous le rappellerai. Je vais vous assigner vos tâches maintenant. Mes excuses, Raklum, mais vous devrez prendre le blâme pour ça. »

Raklum répondit avec révérence. « Je serai heureux d’assumer toute responsabilité pour Votre Altesse. »

Wein commença à informer les soldats de son plan tandis que Lowellmina regardait avec joie.

***

Partie 4

Les Heinoy étaient à l’origine ceux de l’ouest qui s’étaient rassemblés ici, travaillant dur pour s’en sortir chaque jour. Mais on ne les trouverait dans aucun document écrit, puisqu’ils s’étaient appuyés sur la tradition orale pour transmettre leur histoire. Cela signifiait qu’il y avait un tas d’inexactitudes et d’omissions — y compris le point où leur relation avec l’Eshio était devenue volatile.

Pas un seul Heinoy ne connaissait la raison de leurs combats, ce qui était aussi le cas pour ceux d’Eshio.

La seule chose dont on pensait être sûr était que l’Eshio venait de l’est et qu’il était naturel que les deux s’affrontent.

Rien ne liait la famille et les amis comme un ennemi commun.

« Oh ! Tu es de retour, Torace ! » À son retour au village qui formait le noyau de sa tribu, Torace fut accueilli à bras ouverts.

« Bon timing. Nous sommes sur le point de commencer une guerre contre ceux d’Eshio. »

« Tu as servi pendant que tu étais dans la capitale, n’est-ce pas ? C’est super. T’avoir, c’est comme avoir cent hommes de plus. »

« Ne t’inquiète pas, nous avons fait en sorte d’obtenir des armes. Il n’y a aucune chance que nous perdions. »

Les villageois s’étaient succédé.

Torace avait parlé avec un regard inquiet. « Écoutez. On n’a pas le temps pour ça. »

Ils avaient été immédiatement réduits au silence par son état particulier.

« Les troupes gouvernementales arrivent. Je suis sûr que vous le savez déjà. J’étais justement avec eux, » déclara Torace.

Le groupe de villageois s’agita alors que leur excitation se transforma en méfiance. De leur point de vue, les soldats du royaume étaient une tierce personne qui se mêlait de leurs affaires personnelles. De plus, leurs nouvelles armes leur avaient donné plus de confiance que jamais.

« Tu nous trahis ? » L’un d’eux l’avait accusé.

« Non ! Tu le dis à l’envers ! » Torace haussa la voix. « Je suis peut-être l’un de leurs soldats, mais je n’oublierai jamais mes racines en tant que Heinoy. Je suis venu vous parler de leur stratégie ! Celui qui commande est un homme nommé Raklum, et son plan est absolument ridicule. Écoutez ça. »

Il s’était arrêté un moment. « Il veut démolir le remblai de la rivière… ! »

Des sentiments de choc et de confusion s’étaient répandus par vagues parmi les villageois.

Le remblai était essentiellement leur mur contre les inondations. Il avait été construit pour prévenir les dommages causés par l’eau du canal nouvellement creusé. La région serait rendue inutile s’il était détruit. Et toute tentative de le reconstruire nécessiterait beaucoup de temps et de main-d’œuvre.

« Qu-Quoi ? Pourquoi ? »

Une réaction évidente.

Sachant que sa construction avait été faite sous l’œil attentif de la famille royale, ils ne pouvaient penser à aucune raison logique pour laquelle les soldats du gouvernement choisiraient de le détruire.

« Les troupes envoyées sont ici pour détruire cette terre, même si Son Altesse souhaite éviter un bain de sang. Mais Raklum veut se dépêcher et faire disparaître ce problème — en détruisant le remblai ! Alors il rejettera la faute sur le Heinoy et l’Eshio et nous écrasera au nom de la justice… ! » déclara Torace.

Toutes les personnes présentes n’avaient pas de mots. Ils ne l’avaient pas tous cru tout de suite, bien sûr, mais les villageois savaient que c’était eux qui avaient mis les troupes entre le marteau et l’enclume. Et personne n’osa appeler cela du bluff quand il menaçait de retourner la querelle territoriale entre le Heinoy et l’Eshio.

« Que… que fait-on si ça arrive ? »

« Je… je sais. Nous devrions en informer le prince. »

« Ne soyez pas stupide. Ils s’assureront que le message ne lui parvienne jamais. De plus, ce n’est pas comme s’il avait des raisons de nous croire ! Et en premier lieu, ça prendrait trop de temps pour que le message lui parvienne ! » déclara Torace.

« Le temps… Torace ! Quand est-ce que c’est ? Quand vont-ils détruire le remblai ? »

Torace avait adopté une expression pleine d’inquiétude. « Je ne suis pas sûr. Je me suis éclipsé pour avertir tout le monde. Mais si Raklum essaie de conclure, ça pourrait être dès ce soir. »

Ils avaient imaginé le pire des scénarios, ce qui leur avait donné un frisson.

Leur plan initial avait été de mettre fin à leur longue querelle avec l’Eshio pour prendre le contrôle du bassin et prospérer. Maintenant, il semblait qu’ils allaient perdre la terre qui leur revenait de droit, être faussement accusés d’un crime, et ensuite être forcés de subir une répression militaire. C’était complètement inacceptable.

« Qu’est-ce qu’on fait… !? Comment cela a-t-il pu arriver ? »

« Qu’en est-il d’essayer de se réconcilier avec l’Eshio ? »

« Arrête de faire l’idiot ! Se réconcilier avec eux ? À ce stade ? Oublie ça ! »

« Alors, quoi !? »

C’était là que Torace avait haussé la voix. « Calmez-vous ! Comme nous perdons du temps à discuter, les troupes pourraient être en mouvement en ce moment même ! »

« C’est vrai ! On doit d’abord se concentrer sur eux ! »

« S’ils ont l’intention de détruire le remblai, il faut les arrêter ! »

« Rassemblez tous les combattants ! Nous allons établir des positions au bord de la rivière et engager l’ennemi ! »

La tribu avait commencé à se déplacer avec précipitation. Personne n’avait remarqué que Torace avait poussé un grand soupir de soulagement en aidant aux préparatifs.

 

☆☆☆

Comme ils se préparaient à faire la guerre, les Heinoy avaient leurs gens et leurs provisions prêts à partir et s’étaient mis en route rapidement.

Ils avaient un peu moins de cent personnes, et chaque personne était armée. Ils avaient identifié le site ciblé en se basant sur les informations que Torace leur avait données. Il était primordial qu’ils engagent les troupes dès leur arrivée, ce qui les avait naturellement fait accélérer leur rythme.

Mais le groupe s’était arrêté net sur ses pas.

« H-hey, c’est l’Eshio ! »

De l’autre côté de la colline se trouvait un autre groupe armé d’une centaine de personnes. Alors que les deux groupes se repéraient, ils s’étaient arrêtés pour observer la situation avec perplexité.

« Qu’est-ce qu’on devrait faire… ? Poursuivez-les !? »

Torace se retourna alors que chacun serrait son arme. « Attendez ! Si nous combattons l’Eshio ici, comment arrêterons-nous les soldats ? »

« C’est vrai ! Empêchez-les de détruire le remblai d’abord ! »

« … Très bien, allons-y ! Mais si l’Eshio se précipite sur nous, ne vous retenez pas, et ne baissez pas votre garde ! » aboya leur représentant.

Les membres d’Heinoy avaient commencé à se diriger vers le remblai, tout comme l’Eshio avait commencé à marcher vers la même destination, en maintenant une distance entre eux.

« Qu’est-ce qu’ils font… ? Ne me dites pas qu’ils vont aussi au même endroit ! »

« C’est ce que je pense. Ils doivent savoir que les troupes du gouvernement visent ça. »

Les deux groupes étaient arrivés à l’endroit désigné.

Par contre, les troupes n’étaient pas encore arrivées, ce qui signifiait que le remblai était resté en un seul morceau. Mais cela signifiait seulement qu’ils étaient arrivés à temps pour le pire des scénarios. Chacun avait commencé à préparer son assaut sur les soldats.

C’était une scène particulière. Les deux camps adverses se surveillaient mutuellement tout en travaillant au même but.

« … Je suppose que ça devrait le faire. »

Lorsque le soleil avait commencé à se coucher, les deux tribus avaient fini de se mettre en formation de défense de base.

« On est tous fatigués. Faisons des patrouilles par roulement. Comme ça, tout le monde peut se reposer. »

« Mais ne baissez pas votre garde. Nous n’avons aucune idée du moment où ces soldats prévoient d’attaquer. »

S’il s’agissait d’un examen, leur réponse mériterait au moins la note de passage. Il ne faisait aucun doute que leur sens du but à atteindre les soutiendrait si les troupes venaient.

Mais ils ne savaient pas qu’il serait si difficile de garder leur esprit et leur corps en alerte pendant une période indéterminée.

« Aucun signe des soldats… »

« Ouais… Merde ! Si vous devez venir, alors venez maintenant… ! »

« Hé, as-tu entendu quelque chose ? »

« Tu l’as déjà dit il y a un moment. Tout est dans ta tête. »

« Combien de temps allez-vous continuer à jacasser ? Dormez… ! »

Restez vigilant, mais pas trop. Sinon, cela ne ferait que créer des soucis inutiles, ce qui ne permettra pas aux membres inexpérimentés de se reposer. Le poids d’un corps endormi et d’un cœur défaillant n’était pas des choses sans importance.

Du coucher au lever du soleil, les forces gouvernementales n’avaient effectué aucune attaque, et la tribu d’Heinoy n’avait pas eu un seul instant de repos entre-temps.

« … Hé, Torace, qu’est-ce qui se passe ? »

« N’allaient-ils pas attaquer ? »

Mais même leurs voix frustrées manquaient d’énergie.

Tout près, l’Eshio ne semblait pas aller mieux. N’importe quel étranger remarquerait l’air de fatigue évident qui planait sur eux. Après tout, les tribus étaient arrivées avec des armes inconnues, et elles manquaient de sommeil. Les mains tremblantes et le cœur sur la brèche, le groupe s’était complètement épuisé sans avoir vu un seul moment de combat.

« C’est leur cible. Ils vont attaquer. J’en suis sûr, » déclara Torace.

« Nous demandons quand — . »

« H-hey ! Attendez ! J’entends… »

Des sabots de cheval qui touchaient le sol se firent entendre.

Mais il n’y avait pas qu’un ou deux chevaux. Il y avait des douzaines de personnes en approche.

« Ils sont là ! Ils sont là ! Prenez vos armes ! »

Avec beaucoup de calme, les soldats étaient apparus devant le groupe paniqué qui se précipitait en formation.

« C’est… ! »

Ils avaient tous retenu leur souffle.

Dans un spectacle de mouvement parfaitement synchronisé, la troupe se déplaçait sous la forme d’un énorme dragon. Et bien qu’ils soient tous humains, il y avait une énorme différence entre leurs gestes fluides et les mouvements erratiques de ceux d’Heinoy. Même leur formation était instable.

« Et maintenant, nous devons les combattre…, » déclara quelqu’un d’une voix tremblante.

Mais il était clair qu’ils n’avaient aucune chance.

Les cœurs et les esprits des gens de la tribu étaient à leurs limites. Et l’apparence digne des soldats réguliers avait refroidi leur moral. C’était un miracle que personne n’ait essayé de s’enfuir. Mais une fois que la bataille aurait éclaté, les tribus allaient être anéanties, tout comme ce soi-disant miracle. Dans leur esprit, le pire avenir possible se jouait, alors qu’un cavalier sortait d’une rangée de ses camarades.

« J’apporte des nouvelles à Heinoy et à l’Eshio ! Nous sommes les soldats du royaume de Natra ! Nous ne tolérerons aucune perturbation sur cette terre ! Déposez vos armes et rendez-vous ! » Le cavalier les avait avertis d’une voix claire.

Si cela avait été le cas la veille, l’Heinoy et l’Eshio auraient serré leurs dents et auraient tenu bon. Mais ils n’avaient même plus la force de parler avec grandeur.

Cela dit, ils étaient restés fermement sur place, sachant quel enfer se déchaînerait si le remblai était détruit.

C’est pourquoi tout le monde avait été ébranlé par les paroles suivantes du cavalier.

« Écoutez ! Notre ancien capitaine a été renvoyé. Notre capitaine actuel est Son Altesse, le prince héritier Wein. Il a fait tout ce chemin depuis la capitale royale ! Sur son ordre, nous épargnerons la vie de tous ceux qui se rendront et reprendront les négociations avec les deux tribus ! » déclara le messager.

Le tumulte qui suivit les paroles du héraut se propagea non seulement à l’Heinoy, mais aussi à l’Eshio.

« Quoi !? Son Altesse est aux commandes… ? »

« N’est-il pas un commandant avec assez de prouesses pour vaincre les trente mille soldats de Marden… ? »

« C’est vrai. Mais on dit qu’il étend sa bonne volonté même à celles des nations étrangères. »

« C’est ce que j’ai aussi entendu… Est-ce vrai ? Nous parlera-t-il si nous déposons nos armes ? »

Ils avaient lutté avec les contradictions et l’espoir.

S’ils avaient évalué la situation calmement, ils auraient pu se rendre compte que les choses avaient pris une tournure contre nature. Les tribus étaient venues sur le remblai pour empêcher sa destruction — en se basant sur des informations de leurs proches, qui étaient revenus de nulle part. Et une fois qu’ils étaient arrivés et s’étaient forcés à leurs limites physiques, leur ennemi n’était apparu que pour leur offrir la grâce salvatrice. Si quelqu’un avait tout regardé de haut, il aurait trouvé que cette situation était très artificielle.

Mais aucune des deux tribus n’y avait prêté attention. Après tout, cela faisait partie du plan de broyer leurs esprits et leurs cœurs jusqu’à l’insouciance.

« Je le répète ! Jetez vos armes et rendez-vous ! Son Altesse n’a aucun désir de faire couler du sang sans nécessité ! » Le cavalier avait crié comme s’il les poussait à continuer.

Puis, l’un des Heinoy avait lâché une arme sur le sol.

Comme si cela avait déclenché une réaction en chaîne, les autres commencèrent à lâcher prise, un par un, se propageant jusqu’à ceux d’Eshio. Lorsque tous les membres de la tribu s’étaient désarmés, la lutte pour le nouveau canal s’était terminée sans verser une seule goutte de sang.

***

Partie 5

« Merveilleux. Je n’ai rien d’autre à dire, » après avoir compris l’ensemble du plan de Wein, Lowellmina était sans réserve dans son admiration. « Tu as fabriqué un plan de bataille inexistant, envoyé des espions, manipulé l’ennemi… Facile à dire, mais difficile à faire. Comme on peut se l’attendre venant de toi, Wein. »

« Si je n’avais pas eu la réputation de battre Marden, je parie que ça aurait été un peu plus délicat, » déclara Wein.

Les deux individus étaient à l’intérieur d’une tente. Dehors, les soldats et les guerriers qui s’étaient rendus partageaient un repas.

Wein avait nourri les tribus sous prétexte de les aider à se remettre de leur fatigue, mais il avait bien sûr autre chose en tête.

« Et ton plan est maintenant de saisir cette opportunité pour réconcilier les deux tribus. Tu es toujours aussi rusé, Wein, » déclara Lowellmina.

« Tu es forcé d'être créatif quand ton royaume est brisé, » répliqua Wein.

Même si tout allait bien pour le moment, ceux d’Heinoy et d’Eshio se battraient inévitablement à nouveau s’il ne déracinait pas l’hostilité profonde qu’ils avaient l’un pour l’autre. C’est pourquoi Wein avait prévu de faire en sorte que les deux ne fassent qu’un pour rendre la région plus sûre.

« Excusez-moi, Votre Altesse ! » Raklum était apparu, avec les trois soldats d’Heinoy et d’Eshio.

« Nous sommes venus à votre demande. »

« Oui. Relaxe… Torace, Caldia, Zold. C’était une tâche dangereuse, mais vous avez bien fait. Tout ça, c’est grâce à vous. Je m’assurerai que vous soyez récompensé plus tard, » déclara Wein.

« « « Sire ! » » »

Être personnellement complimenté et récompensé par le prince héritier était le plus grand honneur qu’un soldat pouvait recevoir. Ils souriaient d’une oreille à l’autre en s’inclinant profondément devant Wein.

« Raklum, je vous ai causé des ennuis, » déclara Wein.

« Une mauvaise réputation suscitera plus de peur. Je n’aurais pas pu éviter les effusions de sang si on m’avait laissé responsable de ça. Par rapport à cela, cela ne vaut pas la peine de s’inquiéter, » assura le général, même si l’occasion de le valoriser lui avait été arrachée.

Je finirai par me faire rattraper, pensa Wein avant de se tourner vers les trois autres.

« Au fait, vous êtes tous célibataires, non ? » demanda Wein.

« Quoi ? Hum, eh bien, je le suis, mais…, » l’un d’eux avait admis, en hochant la tête dans la confusion.

Les autres avaient suivi.

« Des amantes ou des amoureuses ? » demanda Wein.

Les trois secouèrent la tête, rendant leur désarroi encore plus prononcé.

Wein avait lâché une bombe sur eux. « Je vois, je vois. Dans ce cas, ça ira vite. Que pensez-vous d’épouser une fille de la tribu adverse ? »

« « « Quoi !? » » » les trois individus crièrent, paniqués.

Wein avait continué. « J’ai l’intention d’utiliser cette chance pour réconcilier les deux groupes afin d’empêcher que cela se reproduise. Ce serait rapide et facile si nous pouvions établir des relations familiales entre les tribus. Vous trois serez les pionniers. »

« Non, c’est, euh… »

« N’avez-vous pas dit que vous risqueriez votre vie pour vos frères ? » Wein avait mis la main sur l’épaule de Torace. « Ce qui veut dire que vous êtes prêt à creuser votre propre tombe — métaphoriquement. »

Mais c’est une tout autre histoire, le trio avait protesté silencieusement avec leurs expressions, qui étaient un mélange de chocs et de confusion.

Wein avait gloussé. « Eh bien, personne ne vous force. Sachez juste que d’après nos archives royales, il fut un temps où les deux tribus étaient unies. Supposer qu’on ne peut pas exister en harmonie n’est rien d’autre qu’un préjugé. Vous pouvez y aller maintenant. »

Raklum et les soldats avaient quitté la tente.

Lowellmina avait observé le déroulement de la situation et avait pris la parole une fois que leurs pas indiquaient qu’ils s’étaient éloignés. « Wein, est-ce qu’ils s’entendaient vraiment dans le passé ? »

« Bien sûr. Je suis sûr que les registres se matérialiseront une fois que je serai de retour au palais, » déclara Wein.

« Je vois… Le travail d’un horrible escroc, » déclara Lowellmina.

« Si l’honnêteté stupide pouvait apporter la richesse à mon pays, je couperais volontiers ma langue fourchue, » répondit Wein en riant ironiquement. « Eh bien, j’ai une réunion avec les chefs de tribu maintenant. Je ne peux pas laisser les étrangers s’asseoir. Désolé. »

« Tu t’es surpassé pour me faire plaisir. Je vais me tenir tranquille en attendant. Mais reviens vite. Je déteste être seule, » déclara Lowellmina.

« Alors, prie pour que la réunion se déroule bien. » Wein fit un signe de la main et sortit de la tente.

Les chefs de tribus l’attendaient. Mais ce n’était pas là qu’il se dirigeait.

« J’ai attendu. » Raklum s’était rendu à une tente installée dans une zone légèrement éloignée.

Derrière lui, il y avait d’innombrables ballots d’armes.

« Ce sont les armes confisquées aux deux tribus, » déclara Raklum.

« Bon travail, » déclara Wein.

Le catalyseur de cette querelle était la construction le long de la rivière, mais elle était devenue incontrôlable à cause de ces armes. Si les tribus n’avaient pas mis la main sur eux, les troupes dépêchées sur place auraient résolu ce problème sans problème.

D’où viennent ces armes ? Wein avait l’intention de le découvrir, mais il s’agissait d’informations sensibles qui devaient être traitées avec précaution. C’est pourquoi il avait menti à Lowellmina et l’avait tenue à distance.

« De ce que je peux dire, elles sont neuves, » continua Raklum. « Mais ce ne sont pas des produits de Natra… »

Hmm, disons qu’ils ont été faits à l’étranger. Comment ont-ils trouvé le chemin du nord vers Natra ? Si quelqu’un essaie de vendre un tas d’armes dans la cambrousse, il faudrait que ses prix soient hyperréduits.

Ce qui signifiait qu’il devait y avoir un pays quelque part avec un stock d’armes surabondant. Ce serait la seule façon de trouver un vendeur qui serait d’accord avec un rabais aussi important. Et il y avait peu de raisons pour qu’un pays accumule autant d’armes autres que la guerre.

Alors que le raisonnement de Raklum lui traversait l’esprit, Wein parla amèrement. « … C’est mauvais. »

« Votre Altesse ? » Raklum était troublé par l’état inhabituel de son maître.

Wein s’était remis dans l’instant qui avait suivi et s’était tourné vers lui.

« Raklum, donnez-moi un stylo et du papier. J’ai un message pour Ninym. Commencez à préparer le retrait des troupes. En confisquant leurs armes, nous avons brisé l’esprit des tribus. Pour l’instant, nous laisserons les négociations au magistrat — sans présence militaire, » ordonna Wein.

« Monsieur ! » répondit Raklum sans hésiter.

Wein le regarda partir du bord de sa vision avant de se tourner vers la tente où Lowellmina attendait.

« — Merci pour rien, Lowellmina. »

☆☆☆

Lowellmina aimait l’empire.

Elle l’aimait pour la diversité de ses nations, de ses peuples, de ses cultures, de ses idéologies et de ses croyances, qui s’entremêlent dans un désordre total.

C’est pourquoi elle avait consacré toute sa vie à l’empire. Elle rêvait de soutenir sa nation et dévorait le savoir avec avidité. Elle n’avait aucun doute qu’elle serait récompensée si elle continuait.

Mais ces rêves avaient été anéantis lors d’un certain banquet.

L’empereur avait interrogé son fils aîné sur la politique. Lorsque son fils ne put répondre, l’humeur de l’empereur devint aigre, atténuant l’ambiance de toute la fête.

C’est à ce moment-là que Lowellmina avait donné la bonne réponse à côté d’eux. L’empereur la louangea, et les vassaux remarquèrent qu’ils n’en attendaient pas moins de leur princesse impériale. Le fils aîné était devenu rouge vif de gêne, mais elle ne lui faisait pas attention. Pour Lowellmina, il était plus important de devenir un rocher pour l’empire le plus rapidement possible.

Mais à partir de ce jour, les circonstances autour d’elle avaient changé.

Son temps d’apprentissage de la politique s’était rempli de leçons de poésie et de danse. Les vassaux engagés dans la politique nationale avaient gardé leurs distances. Et pour couronner le tout, elle avait été obligée de cesser de s’occuper des affaires de la Cour impériale comme elle en avait eu le droit auparavant. C’est alors qu’il était devenu clair que cela se passait selon la volonté de quelqu’un.

Elle avait d’abord cru que c’était l’œuvre de son frère aîné gêné, mais ce ne fut pas le cas.

Tout était selon les ordres de l’empereur.

En tant que père, l’empereur aimait Lowellmina, mais il n’avait pas la moindre intention de lui donner le trône — car elle était une fille.

L’empire était un pays qui s’accrochait à une croyance selon laquelle le talent prime sur le statut. Et pourtant, l’empereur croyait que les femmes étaient mieux servies lorsqu’elles se faisaient dorloter et parlaient d’une voix douce et mélodieuse. Elles n’étaient pas censées porter le fardeau de la politique nationale.

Mais Lowellmina avait été secouée au plus profond d’elle-même par les événements qui avaient suivi.

Quand elle avait réalisé que la volonté de l’empereur était inébranlable, elle avait commencé à essayer de travailler avec les vassaux. Mais pas un seul n’avait fait attention à elle. Ils avaient craint d’invoquer le mécontentement de l’empereur — .

Ou du moins, c’est ce qu’on pourrait penser.

En réalité, la plupart des vassaux étaient d’accord avec l’empereur pour dire que les femmes ne devraient pas être impliquées dans les affaires du gouvernement. Même les dames de la cour avaient convenu que c’était la vérité inconditionnelle.

Et la partie la plus terrifiante de toutes : Ils ne lui voulaient aucun mal. Avec de bonnes intentions et ces croyances, ils la tenaient à l’écart de la politique, sachant pertinemment qu’elle était plus que capable. Ils ne voulaient pas qu’elle sache le malheur qui faisait partie intégrante de l’ingérence dans ces affaires.

Comment Lowellmina pourrait-elle décrire son choc ?

Elle n’était pas face à une conspiration d’une ou deux personnes. Et ce n’était pas seulement dans le palais, mais dans la plupart de son pays qui se mettait en travers de son chemin. C’était une barricade de gens qui partageaient cette hégémonie culturelle. Et quand Lowellmina avait découvert ce système de croyances, elle avait réalisé qu’elle ne pouvait rien faire pour le changer.

Dès lors, elle s’enferma dans le palais, se sentant comme si elle allait suffoquer en regardant sa bibliothèque personnelle, sachant qu’étudier n’avait aucun sens. Elle avait cessé de feuilleter les pages. Elle s’était déchargée de sa frustration sur ceux qui l’entouraient. Elle se lamentait d’être née fille.

Mais le temps était implacable et continuait à passer sans changement.

Un jour, sa grande sœur avait fait une proposition. Elle ne pouvait plus supporter de voir sa sœur dépérir : et si elle allait à l’académie militaire pour changer de rythme ?

Lowellmina était d’accord. Elles avaient comploté pour qu’elle y assiste sous prétexte de repérer des prétendants potentiels. Bien sûr, personne de la famille impériale ne pouvait choisir son propre partenaire de mariage. Mais même l’empereur devait se soucier de sa fille bien-aimée. Avec le soutien de sa sœur, c’était une affaire conclue.

Elle mentirait sur son statut social en entrant à l’académie. Les raisons étaient nombreuses, mais la vraie raison était que si elle n’était pas elle-même, Lowellmina pouvait enfin échapper à ce sentiment d’asphyxie.

Ce qui avait conduit à sa rencontre…

***

Partie 6

« Wein, le tableau final est là, » déclara Strang.

Strang transportait en ce moment une toile dans la pièce. C’était une pièce d’un artiste célèbre. Sa valeur était suffisante pour faire trembler les mains de ceux qui connaissaient son nom rien qu’en tenant son cadre.

Mais Strang et Wein s’en occupaient sans faire attention — non pas que ce soit bizarre en soi, puisque c’était un faux.

« Joli. C’est mieux que ce à quoi je m’attendais, » déclara Wein.

« Oui. Il faut un bon œil pour repérer les différences avec nos contrefaçons, » déclara Strang.

« Mais je n’arrive pas à croire que tu aies pu mettre la main dessus, Strang, » déclara Wein.

« J’ai quelques relations avec des artistes. Glen, comment ça se passe avec toi ? » demanda Strang.

« J’ai un chemin pour me faufiler dans le manoir ainsi qu’une sortie de secours, au cas où quelque chose tournerait mal. » Glen avait lancé un regard aigri en répondant. « Mais est-ce qu’on va vraiment aller jusqu’au bout ? Ce type est un aristocrate impérial. »

« Whoa, whoa, whoa, c’est un peu tard pour ça, Glen. Rappelle-toi : notre cible a exploité ses sujets, non ? » déclara Wein.

« Eh bien, oui, mais…, » déclara Glen.

« Allez, ce n’est pas comme si on l’assassinait. Il a utilisé de l’argent sale pour se procurer sa collection inutile de tableaux, et on va les échanger avec les œuvres de Strang. Je te le dis, personne ne le remarquera, » déclara Wein.

« Il a raison, Glen. Ce type n’a pas l’œil pour l’art. Nous allons les offrir à quelqu’un qui comprend leur vraie valeur et qui pourra distribuer l’argent à son peuple. Justice sera rendue ! » déclara Strang.

« La justice… Quand vous le dites comme ça… Je suis totalement d’accord de le faire ! » déclara Glen.

« Aussi crédule que jamais, » déclara Wein.

« Tu as raison. J’ai peur qu’il soit piégé par de méchants amis, » déclara Strang.

« Avez-vous dit quelque chose ? » demanda Glen.

« « Rien » », répondirent ensemble Wein et Strang en secouant la tête sur le côté.

Ninym était apparue dans la pièce. « J’ai scellé l’affaire. Nos peintures seront prêtes à partir vers l’ouest. »

« Très bien. Allons chercher la marchandise, » déclara Wein.

Le groupe avait commencé à sortir les tableaux de la salle un par un.

Au moment où Wein en avait pris un autre, il s’était retourné. « Qu’est-ce qui ne va pas, Lowa ? Tu t’éloignes. »

Lowellmina avait été complètement immobile dans un coin de la pièce. Son visage s’était légèrement tordu après qu’elle ait été appelée.

« … J’observe juste, » répondit Lowellmina.

« Observer ? Quoi ? » demanda Wein.

« Toi, » répondit Lowellmina.

Wein avait cligné des yeux et avait affiché un sourire pompeux. « Je suppose que tu as finalement compris que je suis très attirant. »

« Pas du tout, » répondit Lowellmina.

« Oh ! » s’exclama Wein.

« Pas le moins du monde, » continua Lowellmina.

« Fallait-il le confirmer deux fois, hein… ? » déclara Wein.

« Impossible, » répliqua Lowellmina.

« Est-il vraiment nécessaire de le dire une troisième fois ? » il avait crié, pétrissant et étirant son propre visage.

Et je me trouvais assez beau, son expression gémissait en silence.

Lowellmina avait poussé un gros soupir. « Comment devrais-je dire cela ? Je suppose que je suis jalouse que tu sembles vivre sans souci dans le monde. »

« Quoi ? Essaies-tu de te battre ? As-tu essayé de me bousculer tout ce temps ? » demanda Wein.

« Ce n’est pas comme ça. Je suis sérieuse. Je t’envie, » avoua-t-elle mélancoliquement.

Wein l’observa avant de lui faire un petit signe de tête, comme par sympathie. « D’accord. Cool. À plus. »

« Attends un peu, » elle avait attrapé son col alors qu’il se retournait sur son talon pour s’en aller. « Je pensais que ce serait le moment où tu m’écouterais. »

« Pas question ! Je ne veux absolument rien avoir à faire avec ton ennuyeux bordel… ! » déclara Wein.

« Après tout ce que j’ai fait pour planifier cette aventure passionnante pour échanger les œuvres d’un aristocrate ? Et tu vas toujours être un avare… ? » demanda Lowellmina.

« Hey maintenant. Écoute, Lowa. Pense à moi comme un idiot qui se voit comme un flocon de neige spécial. Tu peux te moquer de moi quand je tombe à plat sur mon visage, comme, Ha ! Ça t’apprendra ! Je suis le genre de gars qui laisse passer tout ce qui pourrait me poser problème, y compris écouter les malheurs des adolescentes ! » déclara Wein.

« Tu ne devrais pas gonfler ta poitrine en disant ça ! » déclara Lowellmina.

 

 

« Eh bien, quand tu n’as pas à avoir honte, ta colonne vertébrale devient plus droite, » déclarait Wein en se brossant les cheveux avec un flair dramatique, mais Lowellmina garda sa main fermement sur la nuque.

Wein continua sans se défendre. « … Euh, donc, tu devrais aller voir Ninym pour ça. Oui, Ninym. Puisque vous êtes toutes les deux des filles. C’est probablement mieux comme ça. »

« Ça ne peut pas être Ninym. Ça doit être toi, » déclara Lowellmina.

« Pourquoi ? » demanda Wein.

« Pourquoi pas ? » demanda Lowellmina.

Leurs regards s’étaient percés l’un et l’autre pendant un moment.

Wein avait finalement cédé. « Argh, bien, j’ai compris. Crache le morceau. Je promets de grogner aux bons intervalles. »

« … C’est à propos de ma famille, » déclara Lowellmina.

« Oh, mon Dieu ! Le voici ! En tête du classement des problèmes les plus ennuyeux de tous les temps, les problèmes familiaux ! » il avait plaisanté.

Lowellmina le dévisageait, mais cela ne dérangeait pas du tout Wein.

« Ooh, laisse-moi deviner. Ta famille t’empêche de faire de grandes choses parce que ce n’est pas convenable pour une dame, et tu en as assez. N’est-ce pas ? » demanda Wein.

Cela avait fait peur à Lowellmina. « Comment as-tu… ? »

Elle pensait qu’il avait compris qu’elle était en fait la princesse impériale, mais il avait prouvé le contraire.

« Tu as eu les meilleures notes à l’académie. Tu ne fais pas la timide avec les gars, et tu restes sur tes positions. En plus, un tas d’autres trucs. C’est assez facile de deviner ce que tu as en tête. »

Ce n’était pas du tout une affaire simple. Cela avait confirmé ses soupçons antérieurs selon lesquels Wein possédait une rare perspicacité.

« Si tu as l’intention de me demander conseil, j’ai préparé une réponse blague et une vraie. Laquelle veux-tu ? » demanda Wein.

« Le vrai, » dit-elle sans hésiter, et Wein répondit.

« Commence une guerre, » déclara Wein.

« … Quoi ? » Lowellmina cligna des yeux devant sa réponse, perplexe.

Wein devait savoir que cette réaction allait se produire.

« Écoute. Ce n’est pas à propos de ta famille. Ton problème est un point culminant de la culture de misogynie de l’empire — non, du continent, et ils ont passé des années à essayer d’endoctriner les masses. Je ne peux même pas imaginer son poids et sa profondeur. » Continua Wein. « Mais c’est un produit fait par et pour les gens. Tout comme la langue et l’étiquette, ce n’est rien d’autre qu’une règle locale qui s’applique aux humains. »

« … Je n’y avais jamais pensé de cette façon, » déclara Lowellmina.

Elle avait compris ce qu’il disait. Par rapport à des absolus comme le vieillissement et la gravité, les idéologies et les cultures n’étaient rien d’autre que des règles locales. Ils peuvent changer en fonction des circonstances d’un pays ou de sa population. En fait, c’est ce qu’ils avaient l’habitude de faire.

OK, mais pourquoi suggérer que je le change moi-même… ?

Lowellmina connaissait la véritable identité de Wein et savait qu’il avait reçu une éducation supérieure. Mais on pouvait aussi dire cela d’elle. Et pourtant, contrairement à lui, elle n’avait pas été capable de prendre une décision audacieuse.

Cependant, ce n’était pas comme si Lowellmina était en faute. La majorité des gens avaient eu la même attitude qu’elle.

Wein était le seul à penser que sa solution était parfaitement naturelle.

« Par exemple, nous avions tous l’habitude de manger à mains nues, mais de nos jours, il est logique d’utiliser un couteau et une fourchette. Pourquoi ? Parce qu’il y a eu quelqu’un à l’époque où on a répandu la nouvelle, et les gens l’ont intégrée à la culture établie. Par conséquent, manger avec les mains a été éliminé. La même chose peut arriver avec la misogynie, » déclara Wein.

« … Dis-tu qu’on peut changer ? De nos propres mains, » demanda Lowellmina.

Wein avait fait un signe de tête inébranlable. « Il n’y a rien de fondamentalement bon ou mauvais dans les idées et les croyances. Ce sont les mêmes choses que pour les forts et les faibles. Comme la façon dont les personnes faibles perdent ou les pays sans pouvoir sont détruits. De la même façon, les croyances douteuses peuvent être éliminées. C’est pourquoi, Lowa, si tu veux rejeter une idée répandue, tu ne peux rien faire d’autre que de solidifier tes idéaux et de déclencher une guerre. »

« Tu dis que je devrais les rendre solides… Mais comment ? » demanda Lowellmina.

« Une idée est plus forte quand elle est soutenue par un plus grand nombre de personnes. Trouve d’autres personnes qui sont insatisfaites et deviens amie avec elles. Nomme et donne une voix à tes objectifs pour faire passer le mot. Fais un appel émotionnel pour gagner la sympathie des masses. Profite de ton éloquence pour gagner les intellectuels, » expliqua Wein.

Wein répondit si facilement que Lowellmina ne put s’empêcher de frémir. Avaient-ils vraiment le même âge ? Il avait l’air d’un sage qui vivait depuis une éternité.

« Gagne la bataille des esprits, et tes idées deviendront “justes”. Nos normes culturelles sont assez fortes pour faire tomber toutes les autres croyances. Tu l’as aussi vécue. Et elles peuvent tenir bon contre d’autres idéologies parce qu’elles ont “raison”. Tu dois usurper leur place si tu ne veux pas être écrasé, » continua Wein.

« … Tu as vraiment une façon de dire l’impossible avec désinvolture, » déclara Lowellmina.

Wein avait donné à Lowellmina plus qu’assez d’informations à trier et à digérer. En fait, elle était si bouleversée qu’elle n’avait pas pensé à un plan d’action. Mais elle avait compris qu’il suggérait le chemin le moins fréquenté.

« Selon la situation, ta suggestion se soldera par ma mort, » déclara Lowellmina.

« Mais si tu ne fais rien, tu céderas face à la société. La mort de ton âme. Ça n’aide-t-il pas de penser de cette façon ? Mourir physiquement ou psychologiquement. Le choix est à toi, » déclara Wein.

« Ça n’aide pas du tout…, » Lowellmina se lamentait, soupirant et secouant la tête.

Wein disait l’absurde. Ce n’était pas pratique.

D’un autre côté, son cœur s’était senti plus léger pour une raison inconnue. Même si ce n’était pas réaliste, il y avait maintenant un chemin vers la confrontation avec le mur qui la bloquait. Elle avait transformé ses croyances pour apprendre son existence.

« … Hé, Wein. » Elle avait été surprise d’entendre la douceur et l’espoir dans sa voix. « Si je choisissais de me battre… me soutiendrais-tu ? »

« Quoi ? Pas possible, » répondit Wein.

Lowellmina avait frappé Wein dans le tibia.

« Oh ! Merde ! C’était pour quoi faire ? » demanda Wein.

« Ça ! Normalement… tu… devrais… accepter ! Je le ferais ! Alors, hoche la tête ! » demanda Lowellmina.

« Ne sois pas stupide ! J’ai aussi des trucs à faire ! » déclara Wein.

« Et qu’est-ce que ça peut être ? » demanda Lowellmina.

« J’ai beaucoup à faire ! Beaucoup ! … Eh bien, pour te dire la vérité, ce sont tous des emmerdeurs. Il y a une bonne chance que je ne m’en tire pas vraiment, » déclara Wein.

« Alors, abandonne maintenant et aide-moi ! » déclara Lowellmina.

« N’est-ce pas toi qui dis des bêtises ? » demanda Wein.

« On est deux ! » s’écria Lowellmina.

Ils avaient continué à se crier dessus pendant un certain temps alors que la dispute s’était dénouée. Quand leurs têtes s’étaient enfin refroidies, Lowellmina avait poussé un grand soupir.

« — OK. Tu as raison. C’est mon problème. Je devrais être celle qui s’en occupe, » déclara Lowellmina.

Quand elle y avait pensé, elle avait eu honte de demander de l’aide en plus de demander des conseils. Sans parler du fait que Wein était le prince héritier de Natra, dont il ignorait qu’elle le savait. Lorsqu’elle avait examiné sa position, il était évident qu’il n’aurait jamais pu l’accepter. Lowellmina avait réfléchi sur sa bêtise.

« Merci, Wein. J’ai trouvé mon but, grâce à toi. J’ai beaucoup de choses à penser, » déclara Lowellmina.

« Heureux de l’entendre. Je t’encourage, » répondit Wein tandis que Lowellmina s’inclinait profondément.

La voix de Ninym avait sonné de l’extérieur de la pièce. « Wein ! Lowa ! Qu’est-ce que vous faites ? Nous sommes prêts à partir ! »

« Whoops. Je suppose qu’on a été pris dans une conversation, » déclara Wein.

« On dirait bien. Allons-y, Wein, » déclara Lowellmina.

Les deux individus étaient sortis de la pièce et étaient allés dans le couloir ensemble.

Après qu’ils aient marché pendant un certain temps, Wein avait parlé avec hésitation. « Ah… Eh bien, Lowa. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Lowellmina.

« Si tu as besoin de mon aide, je suppose que tu peux m’impliquer dans ton bordel si tu veux, » déclara Wein.

Lowellmina s’arrêta sans réfléchir, mais Wein continua à marcher comme si de rien n’était. Dans un état d’agitation, elle s’était précipitée pour le rattraper.

« … Serais-tu prêt à t’engager là-dedans ? » demanda-t-elle avec un faible espoir.

« Non, je l’éviterais à tout prix, » répondit Wein.

Maudit soit cet homme, pensait-elle après avoir vu ses rêves anéantis.

Mais ensuite, Wein avait clarifié ses véritables intentions. « Vas-y et travaille dur pour me mêler à tout ça. Si je ne peux pas m’échapper — eh bien, je finirais probablement par donner un coup de main ou deux. »

« … » Elle n’avait pas cassé sa foulée cette fois.

Suivant le rythme de Wein, elle parla doucement après une longue pause. « Tu es étrange, Wein. »

« Tu es la dernière personne chez qui je veux entendre ça, » déclara Wein.

« Disons qu’on est une seule et même personne, » déclara Lowellmina.

Tandis que Lowellmina riait d’elle-même, sa joie se répandit bientôt à Wein. Les deux avaient continué à marcher ensemble vers l’endroit où leurs amis les attendaient.

***

Partie 7

« — Hmm. »

Lowellmina ouvrit les yeux alors que le soleil se couchait sur son visage.

« Bonjour, Princesse Lowellmina, » salua Fyshe.

Depuis leur arrivée à Natra, Fyshe était chargée de réveiller Lowellmina chaque matin dans la chambre du palais qui lui avait été attribuée. Après que la querelle avec les tribus eut été réglée, Lowellmina était retournée au palais avec Wein.

« Bonjour, Fyshe… Baillement. »

« Avez-vous bien dormi ? » demanda Fyshe.

« Oui. J’ai fait un rêve nostalgique, » répondit Lowellmina.

« D’après votre visage, je suppose que c’était un beau rêve, » déclara Fyshe.

« Eh bien… C’est un souvenir très important pour moi, » répondit Lowellmina.

Bien qu’elle soit probablement la seule à ressentir cela.

Après tout, lorsqu’ils s’étaient faufilés dans le manoir de cet aristocrate, les événements inattendus s’étaient succédé et la situation avait dégénéré en un tumulte chaotique. Il ne faisait aucun doute que tout souvenir de leur discussion avait été effacé de l’esprit de Wein.

« Fyshe, je n’ai rien de prévu en particulier aujourd’hui, n’est-ce pas ? » Lowellmina avait confirmé en s’étirant légèrement.

Depuis son arrivée à Natra, chaque jour avait été rempli de dîners et de visites de divers endroits, y compris un champ de bataille, mais elle s’était rappelé qu’il n’y avait rien de particulier ce jour-là.

Mais la réponse était différente de ses souvenirs. « Le prince héritier voudrait vous inviter à prendre le thé. »

« Le Prince Wein, hein. » Au moment où le nom s’était enregistré dans son cerveau, son esprit endormi avait pris vie.

« Qu’est-ce que je dois faire ? » demanda Fyshe.

« Veille à l’informer que j’attends ça avec impatience, » déclara Lowellmina.

« Compris, » répondit Fyshe.

C’était de Wein qu’elles parlaient. Il n’y avait aucune chance qu’il l’invite à faire la conversation.

Est-ce qu’il la sonderait avec acharnement ? Ou bien avait-il d’autres intentions ?

J’accepte son défi, quel qu’il soit.

Lowellmina avait fait un sourire intrépide et s’était levée du lit.

☆☆☆

Un ciel bleu clair s’étendait sur le royaume de Natra, et une lumière chaude remplissait l’air, ce qui était inhabituel pour cette période de l’année. Dans des circonstances normales, il ne serait pas possible de s’asseoir tranquillement dans la brise qui soufflait par les fenêtres ouvertes, mais en l’associant à la chaleur des rayons du soleil et à une tasse de thé, c’était presque agréable.

« J’ai été impressionnée à maintes reprises depuis mon arrivée dans ce pays, notamment par la saveur de votre thé noir, » déclara Lowellmina.

Après son arrivée, Lowellmina dégustait une tasse de thé qui avait été versée dans une tasse en porcelaine blanche.

« Son arôme riche. Sa couleur, un cramoisi clair sans un soupçon de trouble. Incroyable. J’imagine qu’il serait très demandé à l’empire. Pourquoi ne l’avez-vous pas encore exporté ? » demanda Lowellmina.

« Eh bien, les feuilles de thé ne poussent que dans les chaînes de montagnes, » répondit Wein directement en face d’elle. « Nous avons bricolé quelques petites choses, mais la production de masse est complètement hors de portée dans un avenir proche. Ce qui signifie que la plus grande partie est consommée au niveau national. »

« C’est une honte, » déclara Lowellmina.

« Veux-tu en ramener à la maison ? » demanda Wein.

« J’adorerais ça. » Lowellmina avait souri et avait siroté son thé.

S’il y avait eu un artiste ou un aspirant à l’être, ils se seraient mis à griffonner sur le papier ou la toile pour saisir la beauté parfaite de la scène. Mais il n’y avait personne dans la salle à part Lowellmina et Wein, et le type artistique non plus, malheureusement.

« Tu vas bientôt rentrer chez toi, Lowa, » déclara Wein.

« Oui. J’ai passé un très bon moment, » déclara Lowellmina.

Cela faisait presque deux semaines que la délégation était arrivée. Comme Wein venait de le dire, le jour où elle devait retourner à l’empire approchait à grands pas.

« Mon seul regret est que je n’ai pas pu te faire déclarer que tu soutiendras ma cause d’usurpation de l’empire jusqu’à aujourd’hui, » déclara Lowellmina.

« BWA-HA-HA ! » Wein s’esclaffa avant de se couper. « Tu as du culot. Je sais que ce n’est pas ce que tu as toujours voulu. »

Cela avait causé un désaccord entre eux.

Un regard troublé avait flashé sur le visage de Lowellmina pendant cette fraction de seconde.

« Tu dis des choses très étranges. » Elle était visiblement secouée, comme si elle avait été faussement suspectée de méfaits. « Pourquoi serais-je venue sinon ? Pour raviver une vieille amitié ? Pour voir les curiosités ? Pour enquêter sur la mine d’or dont ton royaume s’est emparé ? »

« Non. Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle tu risquerais de venir ici, Lowa. » Son regard la transperçait. « Tout cela pour sauver l’empire. N’est-ce pas, Lowellmina Earthworld ? »

L’agitation s’était évaporée de son visage.

Elle avait gloussé. « J’aimerais dire bravo, Wein, c’est approprié venant de toi… mais tu ne sais rien du tout. Comment peux-tu lier ce voyage au sauvetage de l’empire ? » demanda Lowellmina avec malice.

Wein avait adopté une expression amère. « Ce qui veut dire que tu ne veux pas me dire la vérité. Bien. »

Il avait continué. « OK, je vais être franc. Je suppose qu’au premier signe du printemps, les nations conquises dans l’ancienne alliance vont se révolter contre l’empire avec les autres territoires dans leur sillage. Et tu es ici pour empêcher ça. »

« … Bien, bien, bien. » Lowellmina avait pris une élégante gorgée de son thé. « Et pourrais-tu me dire comment tu es arrivé à cette conclusion ? »

« Ça m’a frappé quand j’ai vu les armes du Heinoy et de l’Eshio. Elles ont été produites à l’ouest, ce qui signifie qu’elles sont arrivées à Natra par un point de transit à l’est. Cela signifie qu’elles ne sont qu’un fragment de la réserve d’armes que l’empire a préparée en cas de guerre civile. »

« … Dis-tu que notre glorieux empire utilise des armes de l’ouest ? Quel sujet de mauvais goût ! Cela dit, ce n’est pas si étrange que ça. Je sais que l’équipement impérial est du plus haut calibre, mais avec trois factions qui se battent pour eux, il n’y en a guère assez pour tout le monde. En dernier recours, l’acquisition d’armes de l’Ouest n’est-elle pas la prochaine étape logique ? » demanda Lowellmina.

« Oui, mais seulement si vous ne les aviez pas divisés équitablement entre vous. » Wein avait jeté une pile de documents sur le bureau. « J’ai mobilisé mes troupes pour enquêter — tout le monde est sur le pont. Nous avons examiné les stocks d’armes dans chaque territoire et avons constaté qu’ils avaient tous été répartis d’une manière ou d’une autre entre les trois factions des Princes impériaux. »

Lowellmina avait pris les papiers et avait fait un gémissement silencieux. « Pour découvrir cela en si peu de temps… Ton réseau d’espions ne doit pas être sous-estimé. »

Wein avait continué. « Nous avons étudié les objectifs futurs de ceux des territoires occupés : relations, extorsion, renommée, avancement… De l’extérieur, il semble qu’ils se soient alignés avec l’un des princes pour diverses raisons — et cela a abouti à la lutte actuelle pour le pouvoir. Mais suivez le flux des armes. Vous verrez que cette situation a été créée dans un but précis. »

« … »

« Provoquez une rivalité entre les factions. Augmenter la préoccupation pour la guerre civile. Distribuer en masse des équipements aux territoires occupés sous prétexte de préparer un conflit interne. Utilisez cette opportunité pour lancer une rébellion dans ces régions afin de détruire l’empire d’un seul coup. C’est le scénario qui est actuellement en train de bouillir sur la partie orientale du continent, Lowa. Comment est-ce ? » Wein avait présenté les choses avec éloquence et une vraie puissance.

C’était une voix qui pouvait la dominer et l’entraver, la forçant à hocher la tête.

Mais Lowellmina l’avait fait dévier.

« Supposons que ton hypothèse soit correcte. Pourquoi suis-je ici ? Si tu dis que j’étais au courant depuis le début, ne devrais-je pas avertir mes frères ? » demanda Lowellmina.

« Je parie que tu l’as fait. Ils n’ont juste pas écouté. Ou bien ils ont écouté et ont choisi de ne rien faire. Il serait difficile que cette rébellion ne soit pas un piège. Si c’était moi, je répandrais intentionnellement de fausses informations et donnerais à mes adversaires un faux sentiment de sécurité. Je suppose que les trois princes ont été informés de la révolte imminente, mais qu’ils prédisent qu’elle sera plus petite que sa taille réelle. Au lieu d’écraser la rébellion avant qu’elle ne commence, je parie que chaque plan est utilisé comme une opportunité de battre les deux autres factions au trône. »

Wein avait reniflé avant de continuer. « Eh bien, pour être précis, ceux qui les entouraient ont guidé les princes à penser de cette façon. Les vassaux doivent se dire qu’il serait préférable d’établir des liens avec l’Occident — en particulier avec l’empereur terrassé par la maladie et ses successeurs en manque. »

Et c’est là que le statut de Lowa avait eu le plus grand impact.

Bien que l’empire soit une méritocratie, les hommes étaient le fer de lance de la politique pour la plupart. Il n’y avait pas de place pour les femmes. Et Lowa elle-même n’avait pas de réalisations notables dans le domaine politique, ce qui signifiait qu’il importait peu qu’elle avertisse ses frères de la révolte à venir. Leurs serviteurs déloyaux pourraient facilement la remettre à sa place.

« Et quand tu as réalisé que tu ne pouvais pas compter sur tes frères, tu as fait un gros pari : Pour faire pression sur l’une des forces pour qu’elle commence sa rébellion de bonne heure, afin de convaincre tes frères pour qu’ils reconnaissent le danger, et fournir une preuve solide du soulèvement. Et tu as choisi de le faire dans —, » déclara Wein.

« Natra. Et l’État de Gairan à côté — où le marquis Antgadull a sa place forte. » Lowellmina poussa un soupir de lamentation et regarda Wein. « Incroyable… Tu es arrivé à la bonne conclusion. »

« Est-ce là que je dis que je suis honoré de recevoir tes éloges ? » demanda Wein.

« Je t’offre un baiser en récompense, » déclara Lowellmina.

« Je passe mon tour, » déclara Wein.

Lowellmina haussa les épaules comme pour dire : quel malheur !

***

Partie 8

« Dans le grand schéma des choses, tu es dans le mille, » déclara Lowellmina. « Je sentais que quelque chose clochait avec les factions, alors j’ai demandé à Fyshe de m’aider à enquêter. J’ai découvert le projet vers l’été, mais je n’ai pas réussi à convaincre mes frères. Je ne pouvais rien accomplir par moi-même. C’est pourquoi j’ai pensé que je me servirais de moi comme appât pour leur faire perdre le rythme. »

« Avec ta prétention nominale au trône, » déclara Wein.

Lowellmina avait fait un signe de tête. « Je suppose que les nations de l’ouest veulent marcher de l’autre côté du continent une fois que l’empire sera tombé en ruine. Mais ceux de l’ancienne alliance ont des plans complètement différents. Ils espèrent s’élever en tant que nations indépendantes et se distinguer, mais ils considèrent l’Occident comme une menace. Une fois qu’ils auront renversé l’empire et obtenu leur indépendance, ils doivent absorber la puissance de l’empire pour résister à l’ingérence occidentale, » déclara Lowellmina.

« Si la rébellion réussit, les princes seront tués — sans aucun doute, » ajouta Wein. « Et ta sœur aînée, la princesse impériale qui a épousé un aristocrate impérial, serait une autre cible probable pour l’exécution. La plus jeune princesse impériale non mariée, c’est-à-dire, toi. En te capturant, le ravisseur peut s’approprier l’héritage de l’empire… En fait, ils pourraient même appeler leur nation “le Second Empire”. Ce ne serait pas hors de question. »

« Et que penses-tu qu’il pourrait arriver si cette personne quittait le palais sans un garde approprié ? » demanda Lowellmina.

« Ils feraient tout leur possible pour te rejoindre, même si c’était difficile, » déclara Wein.

Cette fille est folle, avait pensé Wein.

Il avait compris son raisonnement. Il n’y avait aucun autre moyen d’échapper à ce dilemme, ce qui signifiait que c’était tout ce qu’elle pouvait faire. Cela dit, les humains avaient tendance à tomber dans l’indécision lorsqu’il s’agissait d’atteindre le fil, et il savait qu’elle était exceptionnellement courageuse pour marcher sur cette corde raide métaphorique.

« J’ai réfléchi à qui pourrait tomber dans le piège, et j’ai décidé du marquis Antgadull. Je savais qu’il faisait partie de la rébellion, mais sa famille a une mauvaise réputation pour avoir trahi l’alliance dans le passé. J’étais sûre qu’il me voudrait comme pion, quoi qu’il arrive, » déclara Lowellmina.

C’est là que Lowellmina avait souri.

« C’était à ce moment-là où j’ai entendu dire que tu cherchais une princesse. Un vrai sauveur ! J’ai pu me placer à la portée de ton voisin — pour la prise du marquis Antgadull dans mon piège, » déclara Lowellmina.

Ce qui signifiait qu’elle était venue à Natra avant que l’hiver ne s’installe pour donner à son armée la chance de la saisir.

Sa capture aurait lieu au milieu de l’hiver, ce qui signifiait que les forces impériales auraient du mal à fonctionner au maximum de leurs capacités. Son armée n’aurait qu’à retarder ses avancées jusqu’à la révolte du printemps. Il ne faisait aucun doute qu’elle pouvait compter sur le marquis Antgadull pour faire cette hypothèse.

Elle était restée à Natra assez longtemps pour que le marquis puisse constituer son armée. Lowellmina parlait de son plan avec désinvolture, mais c’était un plan terriblement élaboré.

C’est pourquoi Wein avait un point qu’il ne comprenait pas.

« … Qu’allais-tu faire si je te livrais au marquis ? » demanda Wein.

« Il y a des chances que non. Et quand je suis arrivée, je suis devenue absolument certaine que ce ne serait pas le cas, » déclara Lowellmina.

« Pourquoi ? » demanda Wein.

« À cause de Ninym, » répondit Lowellmina.

C’était inattendu. Wein avait été légèrement pris au dépourvu.

Elle s’était souvenue. « À l’époque de l’école, Ninym se battait en duel contre les autres élèves. »

« … Et qu’en est-il ? » demanda Wein.

« Je pensais que c’était parce qu’ils la méprisaient pour être une Flahm. Mais elle était d’habitude calme et recueillie. Il y avait quelque chose qui clochait dans cette situation. Alors pourquoi s’est-elle battue ? … Et si je disais qu’elle voulait résoudre ce problème de ses propres mains pour t’empêcher de faire tomber ces élèves ? »

« … » Wein ne pouvait pas répondre.

Mais son silence en disait long.

« Toi et Ninym partagez un lien spécial. Je pense qu’il a là-dedans une priorité sur tout le reste. Si vous me livriez, la révolte commencerait et provoquerait une montée de l’influence occidentale. Avec Natra à la frontière entre les deux camps, vous ne pourriez pas vous échapper. C’est pourquoi je savais que tu ne le ferais pas. Il y a un endroit où tu ne veux jamais être, c'est de leur côté : l’ouest, où ils traitent les Flahms comme des esclaves, » déclara Lowellmina.

« … C’est pourquoi tu étais contente de voir Ninym toujours à mes côtés. » Wein se brossa les cheveux en soupirant. « Je pensais que c’était bizarre, mais maintenant je comprends ce que tu essayais de dire. »

« Bien sûr, je pensais aussi ce que j’ai dit en tant qu’amie. En tout cas, » Lowellmina continua, « ce furent mes secrets. C’est ça. Je suis sûre que le marquis Antgadull lèvera ses forces pour envahir Natra et me capturer bientôt. Tu l’arrêteras pour moi, et je sauverais l’empire. »

Si Wein refusait de la livrer, cela signifiait qu’un affrontement avec les forces d’Antgadull était inévitable. Et comme on savait dans tout le pays que les envoyés impériaux étaient ici pour affaires, il ne pouvait pas non plus insister pour prétendre à une ignorance totale.

« … As-tu perdu confiance en moi ? Dire que je m’appelle ton amie et que je t’utilise pour le bien de l’empire, » déclara Lowellmina.

Toute personne ayant un sens de l’ouïe accru aurait pu détecter le léger tremblement de la voix de Lowellmina.

De toute façon, Wein n’avait qu’une seule réponse. « Bien sûr que non. C’est ce qui fait de toi, la Lowa que j’ai appris à connaître. » Il avait souri. « Mais laisse-moi te demander ceci : l’armée d’Antgadull va-t-elle vraiment nous envahir ? »

Lowellmina avait plissé ses sourcils. « … Je vois. Tu as fait ton propre mouvement. »

Quand elle y avait pensé, il avait été facile pour lui de revoir leurs réponses et leurs hypothèses ensemble. Il était naturel de penser qu’il avait déjà mis en place un plan.

Mais il n’aurait pas dû avoir de temps à perdre…

Il en serait probablement arrivé à cette conclusion après avoir étouffé le conflit tribal. Il n’avait pas eu beaucoup de temps entre-temps pour faire des projets.

Et le mouvement de Wein avait en fait été simple. « Quoi ? Ce n’est pas grave. Je viens d’écrire une lettre au marquis Antgadull. »

« Une lettre… ? » demanda Lowellmina.

« Oui, un petit quelque chose qui dit qu’une certaine aristocrate de haut rang se dirigera vers son manoir après avoir terminé son séjour dans notre royaume de Natra, » déclara Wein.

Lowellmina avait adopté un regard de surprise et d’inquiétude. « … Qu’est-ce que c’est censé faire ? Ce n’est rien. »

« Ce qui est la meilleure approche. C’est grossier et bâclé, et c’est pour ça qu’il mordra. Il ne pourra pas s’en empêcher. L’idée est de lui faire croire qu’il n’a aucune raison de se battre — puisque tu lui tomberas dessus. Il pourrait envahir Natra si tu es là, mais ce ne sera pas le cas. D’autant plus que le marquis Antgadull est le type de gars qui aime prendre le chemin de la moindre résistance. »

« … »

« Tu as raison, je ne veux pas être dirigé par l’ouest. Mais je n’ai pas l’intention d’entrer en guerre avec Antgadull pour ça non plus. Désolé, mais je te suggère de trouver un autre moyen d’arrêter la rébellion, » déclara Wein.

Lowellmina se creusait sérieusement la cervelle.

Si elle ne pouvait pas faire se lever, Antgadull en révolte au bon moment, son plan s’effondrerait. Cela dit, cela ne lui servirait à rien de lui envoyer une autre lettre prétendant que le premier message n’était qu’une erreur. Après tout, on savait qu’elle était ici pour une affaire officielle. De plus, leur retour à l’empire approchant à grands pas, toute lettre envoyée maintenant n’atteindrait pas sa destination avant son départ.

Même le voyage original à Natra avait été une demande presque impossible. Si elle exprimait son souhait de prolonger son séjour, elle savait que la majorité des envoyés s’y opposeraient. Et ce serait délicat de passer outre.

« Je vois. Je n’avais pas prévu que mes plans soient contrariés. Quelle surprise ! Eh bien, si tu m’as vraiment arrêtée, c’est que…, » déclara Lowellmina.

Lowellmina savait que ces chances étaient minces.

Elle n’avait pas réalisé qu’il avait enquêté sur le fils, l’actuel marquis Antgadull, tout en faisant des recherches sur son prédécesseur. Même si elle l’avait fait, elle aurait quand même pensé la même chose.

Elle avait confiance que son plan se réaliserait.

« Je ne serais pas surprise si Ninym passait cette porte en panique pour te parler d’une invasion ennemie, » déclara Lowellmina.

Mais, en ce qui concerne la confiance, Wein n’était pas tombé loin derrière.

« Non, ça n’arrivera pas, » proclama-t-il à voix haute. « Faisons un pari. Je dis que l’armée d’Antgadull ne bougera pas ! »

Juste quand il avait fini, il y a eu un coup dynamique ! et la porte s’était ouverte.

« — Votre Altesse ! » Ninym s’agenouilla devant Wein et Lowellmina en furie. « Mes excuses pour avoir interrompu votre discussion. J’ai des nouvelles urgentes… ! »

Lowellmina regarda un Wein abasourdi avec un sourire triomphant.

« Qu’est-ce que tu disais ? Ah, oui… Quelque chose à propos de faire un pari, non ? » demanda Lowellmina.

« … Non, non, non, non, NON, NON-NON-NON ! Attends ! Juste une seconde ! Il doit y avoir une sorte de confusion, » déclara Wein.

« On ne sait jamais quand il faut abandonner, Wein. Je serai assez généreuse pour recouvrer ta dette plus tard. Les questions de plus haute priorité passent devant, » déclara Lowellmina.

Lowellmina s’était tournée vers Ninym.

« Alors, Ninym, parle-moi de l’armée d’Antgadull. Où sont-ils ? Je ne suis pas complètement désintéressée. Je crois que j’ai le droit de l’entendre, » déclara Lowellmina.

Ninym avait cligné des yeux. « — Nous n’avons eu aucun rapport d’activité militaire. »

« « Quoi ? » »

Ninym avait pris une respiration. « Le fils du marquis Antgadull, le Seigneur Geralt Antgadull, vient d’arriver au palais ! »

« « QUOIIIIIIIII !? » » Wein et Lowellmina poussèrent un cri d’étonnement.

***

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