Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 1 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Mon cœur

Partie 1

Depuis que son grand frère était parti à l’ouest pour diriger son armée, Falanya avait consacré du temps, malgré son emploi du temps chargé, à se rendre sur sa terrasse et à regarder dans sa direction chaque jour.

Elle avait compris que c’était une chose stupide et inutile à faire. Ses lettres étaient la preuve qu’il n’était toujours pas revenu. Peu importe combien elle se frottait les yeux, elle savait qu’il n’apparaîtrait pas devant elle.

Elle comprenait en théorie, pas en pratique.

Maintenant qu’elle y pensait, elle avait fait la même chose pendant qu’il étudiait dans l’Empire. À l’époque, elle regardait vers l’est. S’il n’y avait personne pour l’interrompre, elle pouvait continuer à regarder dans cette direction fixement pour toujours. En vérité, avec le roi alité et le prince parti, très peu de gens pouvaient la gronder pour ses actions.

« Princesse, retournez dans votre chambre. Trop de vent n’est pas bon pour le corps. »

L’une de ces personnes, le chambellan Holly, avait appelé de l’intérieur, et Falanya s’était tournée vers une femme âgée et basanée, de taille imposante, aux cheveux courts et à la peau foncée.

Il était rare de voir ceux de sa race — même à Natra. Elle venait du sud du continent, mais Falanya ne connaissait pas les détails. Aussi loin qu’elle se souvienne, cette femme s’était occupée d’elle.

« Encore un peu de temps. Je dois prier pour sa sécurité, » déclara Falanya.

« Que vous priiez sur une terrasse froide ou dans une pièce chaude, je suis sûre qu’on les entendra quand même, » déclara Holly.

« Ce n’est pas vrai. Je pense que Dieu écoute les prières de ceux qui souffrent, » déclara Falanya.

 

 

« Alors je crois que Dieu dirait que vous devriez d’abord prendre soin de vous. En plus, Princesse, ces crêpes chaudes et fraîchement cuisinés peuvent finir dans mon estomac si vous ne faites pas attention, » déclara Holly.

« Oh, mon Dieu, m’attirer avec de la nourriture. Quel sale coup, Holly ! » s’exclama la princesse.

« Mon dieu dit que c’est un péché de gaspiller de la nourriture chaude, » Holly se mit à rire en mettant la table et l’odeur des crêpes jaillit subtilement.

Falanya était finalement descendue de la terrasse.

« Nanaki, » s’exclama-t-elle vers le mur.

Un garçon avait émergé de là.

C’était son garde du corps, Nanaki. D’après ses cheveux blancs translucides et ses yeux rouges, il était évident que c’était un Flahm — tout comme Ninym.

« Mangeons ensemble, » déclara Falanya.

« … » Nanaki fit un léger signe de tête et s’assit avec Falanya.

Holly divisa les crêpes en observant cette scène délicieuse.

« Wein dit qu’il va bien dans ses lettres, mais je me demande si c’est vraiment la vérité, » dit Falanya.

« Il n’est pas vraiment le genre de personne à se plaindre de petites choses, n’est-ce pas ? » demanda Holly.

Holly s’occupait aussi de Wein depuis longtemps. Sa personnalité avait traversé différentes phases, mais elle avait toujours pensé qu’il était le genre d’enfant qui gardait ses faiblesses pour lui.

« Ils n’ont aucun problème, » chuchota Nanaki, dévorant sa part des crêpes. « Ninym est avec lui. »

Oui, Ninym Ralei. Elle était son assistante de confiance et sa confidente, et elle était comme une sœur pour Falanya.

« … Oui, Wein et Ninym sont ensemble, » dit-elle.

Elle faisait presque autant confiance à Ninym qu’à Wein. Quand ils étaient ensemble, il semblait qu’il n’y avait rien qu’ils ne pouvaient pas faire.

« Oui, tu as tout à fait raison. C’est pourquoi, avec Wein et Ninym là-bas, je pourrais demander à me joindre à leurs efforts militaires, et —, » commença Falanya.

« Non, » chuchota Nanaki.

« Absolument pas, » réprimanda Holly.

Ses rêves s’étaient vite envolés, Falanya s’était vautrée sur sa chaise.

« C’est incroyablement dangereux, et vous n’avez pas de temps à perdre, Princesse. Vous avez dit que vous vouliez étudier la politique, n’est-ce pas ? » demanda Holly.

« Eh bien, oui, je suppose que oui, » répondit Falanya.

Bien que Falanya ait été élevée avec le plus grand amour et la plus grande attention, elle avait récemment commencé à se plonger dans ses études afin d’aider son frère. Mais au bout du compte, ses études étaient vite devenues un ennui et cela avait mis du temps à porter ces fruits. Elle gémissait inconsciemment à chaque cours.

« Ahhhh… Il doit faire face à des défis que je ne peux même pas imaginer, mais je suis sûre qu’il les relève très bien, » déclara Falanya.

Falanya poussa un petit soupir en pensant à son frère qui galopait vers l’ouest.

 

***

Quant à la situation actuelle de Wein…

« ÇA PUEEEEEEEEEEEEE ! »

Il était dans sa chambre à se tordre d’agonie, loin de l’image digne que sa sœur avait de lui.

« Je suis foutu, royalement foutu. Comment ai-je pu sérieusement penser que je pouvais m’en sortir de cette façon… ? Oui, c’est vrai… Ngaaaaaaaaaah ! » s’écria Wein.

« Je t’avais dit que ta cupidité se retournerait contre toi, » se moquait froidement Ninym, avec son expression sévère.

« En plus ! Les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre ! Des rumeurs sur la réunion qu’on vient d’avoir ! » s’écria Wein.

« Nous n’avons jamais fait jurer aux gardes de garder cela secret…, » déclara Ninym.

Alors que Wein et Ninym étaient préoccupés par leur échec, les gardes avaient transmis tout ce qui s’était passé aux soldats et aux résidents de la mine.

L’essentiel de l’histoire avait été réduite à : Marden essaya de tout résoudre avec de l’argent, mais le prince régent refusa fermement pour le bien de son armée et du peuple.

Les gardes qui avaient déjà été emplis d’adoration pour Wein avaient dès lors considéré Marden comme une tribu perfide et sauvage et Wein comme un chef aimable et sage avec une aura de sainteté.

Voici quelques bribes venant des résidents et des soldats en apprenant la nouvelle :

« Salopard de Marden. Comment osent-ils insulter ceux qui ont donné leur vie pour leur pays ? Rien que des bêtes sans cervelle ! »

« Même s’ils pouvaient nous tromper avec de l’argent, ça ne cacherait jamais leurs cœurs vils. »

« Oui, mais on peut toujours compter sur Son Altesse. Même quand ils ont offert assez d’or pour couvrir le budget national, il les a quand même rejetés. »

« C’est notre trésor national. Nous ne pouvons jamais souiller une décision de Son Altesse ! »

Avec cela, la volonté et le moral de l’armée avaient atteint de nouveaux sommets. Les résidents de la mine avaient été émus jusqu’aux larmes et avaient exprimé à l’unanimité leur désir de servir Son Altesse jusqu’à la toute fin de leurs jours.

« Je suppose que ce n’est pas le moment de se retirer… Tout ce que je voulais, c’était vendre la mine et gagner beaucoup d’argent. Pourquoi ça a-t-il dû se passer comme ça… ? » Wein s’était effondré sur le bureau. « Gwaaah. »

Ninym avait essayé de le consoler. « … Je pense que c’est une bonne chose. Qu’il ait refusé, je veux dire. »

« Quoiiiiiiii !? Mlle Ninym, qu’est-ce qu’il y a de bien là-dedans ? Mets ta tête droite ! En plus d’être endetté jusqu’aux genoux, j’ai eu l’occasion parfaite de m’en sortir. Et tu es d’accord avec ça !? » s’écria Wein.

« Mais cela aurait signifié accepter les termes de l’ennemi et blesser la fierté de nos soldats. Si tu y penses à long terme, cela aurait pu nuire à ton règne, » déclara Ninym.

« De toute façon, je n’ai pas l’intention de rester responsable de tout ça très longtemps ! En fait, je prévois de vendre le pays à l’Empire à la seconde où je monterai sur le trône, donc — Owwwwwww !?? Arrête d’essayer de me mettre une pomme de terre dans le nez… ! » Il avait réussi à empêcher Ninym de commettre un acte de barbarie et avait récupéré la pomme de terre dans sa main pendant qu’il parlait. « En tout cas, se débarrasser de cette mine n’est pas une question de “si”, le seul problème est de trouver le meilleur moment pour récupérer cette opportunité. »

« Toute l’armée se battra jusqu’au bout pour la garder, il sera donc impossible de la faire renoncer sans une incitation forte, » déclara Ninym.

« Marden va diriger une énorme armée ici. Une fois que nous les affronterons, la fatigue au combat ne manquera pas de frapper durement nos hommes, qu’ils le veuillent ou non, » déclara Wein.

« La force de leur armée est proportionnelle à notre ego. Nos troupes ne seront-elles pas excitées à la place ? » demanda Ninym.

« Je pense qu’il va falloir livrer au moins une bataille, » marmonna Wein, insatisfait. « S’il y a d’autres effusions de sang, leur moral en souffrira. D’ailleurs, même maintenant, Marden espère probablement régler les choses rapidement, même si nous n’avons pas réussi à négocier. S’il y a impasse, on peut se réconcilier avec eux et revendre la mine… ! »

« Tu n’abandonneras pas, n’est-ce pas ? » déclara Ninym.

« Abandonner ? Franchement ! Comment pourrais-je ? En l’état actuel des choses, le coût atteint des sommets. S’il y a de l’or à prendre, je le prendrai avec tout ce que j’ai ! » déclara Wein.

« D’accord, très bien. Alors, dois-je surveiller les mouvements de Marden et me préparer pour le prochain siège ? » demanda Ninym.

« On dirait un plan, » Wein hocha la tête et continua. « Encore une chose. Nous avons quelques informateurs dans leur palais royal, non ? »

« Oui, juste un petit nombre dans les factions Mahdia et Stella, » déclara Ninym.

« Qu’ils laissent entendre que la Stella pourrait faire un geste et qu’ils pourraient bientôt reprendre la mine. Fais en sorte que ce soit aussi naturel que possible, » déclara Wein.

« Je vais m’en occuper, » déclara Ninym.

« J’aimerais aussi parler à Raklum et Pelynt des positions de combat, » déclara Wein.

« Compris. Je les appellerai en chemin, » déclara Ninym.

Ninym tourna le talon et sortit de la pièce. Laissé seul, Wein s’était distrait et avait joué avec la pomme de terre pendant un certain temps.

Il leva les yeux vers le plafond. « On dirait que je ne peux pas laisser la prochaine étape entre les mains de Hagal… Je suppose que c’est mon tour maintenant. »

***

Partie 2

Ninym avait trouvé Raklum près de l’entrée de la mine, où il parlait avec Pelynt de l’emplacement et de l’état des tunnels.

« Commandant Raklum, Son Altesse souhaite vous voir. Pelynt, il vous demande de le rejoindre, » déclara Ninym.

« Certainement. J’y vais tout de suite, » déclara Raklum.

Raklum avait de nombreuses tâches, y compris celle de donner des ordres aux soldats et garder les voies de communication ouvertes avec les résidents. Mais chaque fois que Wein l’appelait, il était prêt à répondre en un clin d’œil. Les deux hommes s’étaient dirigés ensemble vers la bâtisse.

« Commandant Raklum, puis-je poser une question ? » commença Pelynt.

« Mais bien sûr, » répondit Raklum.

Raklum avait récemment été nommé pour s’occuper des affaires commerciales, et Pelynt était le chef de la mine, de sorte que les deux étaient en contact étroit l’un avec l’autre et en bons termes. C’était une question qu’il se posait d’office.

« Est-ce la concubine préférée de Son Altesse ou quelque chose du genre… ? » demanda Pelynt.

« … »

Raklum s’arrêta, et l’air autour d’eux devint lourd. Pelynt réalisa qu’il avait clairement dit quelque chose de mal, et ses yeux se tournèrent vers l’épée aux côtés de Raklum. Il était tout à fait prêt à mourir.

« … Sire Pelynt. Maintenant que j’y pense, vous êtes de Marden, n’est-ce pas ? » demanda Raklum.

« … Oui, je le suis, » Pelynt hocha lentement la tête. Il avait échappé à la mort à ce moment-là, mais il pouvait dire qu’il était encore très près de passer de ce côté-là.

« Alors je suppose qu’il n’est pas surprenant que vous trouviez nos manières étranges. Après tout, les Flahms ne sont pas très bien traités en Occident, » déclara Raklum.

« … »

« Lady Ninym est irremplaçable pour Son Altesse. Je suis sûr qu’elle agit comme une concubine à certains égards, mais elle est beaucoup plus que ça. C’est une aide importante et une amie sans égale, » déclara Raklum.

« C’est-à-dire… Je vois. Il semblerait que j’ai été terriblement impoli, » déclara Pelynt.

« Non, pas besoin de vous excuser. Je suis reconnaissant que vous l’ayez porté à mon attention. Nous ne sommes plus au palais royal, après tout, et j’oublie toujours qu’il y en a beaucoup qui ne connaissent pas Lady Ninym. » Raklum ferma les yeux pour rassembler ses pensées. « Sire Pelynt, Son Altesse a bon cœur et est un seigneur digne d’être servi — mais, comme tous les rois, il possède une colère indescriptible. »

« … »

« Autant que je sache, il y a eu trois individus qui ont publiquement insulté Lady Ninym, » déclara Raklum.

« … Et qu’est-il arrivé à ces gens ? » demanda Pelynt.

« Ils ne sont plus là, » répondit Raklum.

Pelynt comprit rapidement ce que Raklum essayait d’insinuer.

« Sire Pelynt, je n’ai pas le pouvoir de vous donner des ordres, donc il va sans dire que ce n’est qu’une demande : Veillez à ce que vous et vos subordonnés surveilliez vos paroles, » déclara Raklum.

« … Je comprends. Mais si la langue de quelqu’un glisse, » commença-t-il.

« Si c’est le cas…, » Raklum avait tapoté la poignée de son épée de façon menaçante. « … il vaudrait mieux faire comme s’ils n’avaient jamais existé. Si nous réveillons le dragon endormi, il pourrait très bien perdre le contrôle. »

« … » Pelynt n’avait pas dit un mot de plus. Les deux individus avaient gardé ce silence entre eux jusqu’à ce qu’ils arrivent au bureau de Wein.

« Votre Altesse. C’est Raklum et Pelynt, » déclara Raklum.

« Entrez, » déclara Wein.

Ils étaient ensuite entrés dans la pièce. Le visage de Pelynt semblait encore nerveux après leur conversation de tout à l’heure. Ils s’étaient agenouillés en voyant Wein assis sur sa chaise.

« Je suis venu à votre demande, » déclara Raklum.

« J’ai entendu dire qu’il y a une tâche pour moi aussi. Demandez-moi ce que vous voulez, » déclara Pelynt.

Wein avait écouté leurs déclarations et avait acquiescé. « Avez-vous entendu parler de nos négociations avec Marden l’autre jour ? »

« Oui, j’ai entendu de telles nouvelles, » déclara Raklum.

« Alors, ça devrait aller vite. Il n’y a plus aucune chance d’éviter la bataille avec Marden. Nous aurons désormais plusieurs conseils de guerre pour régler les détails, mais nous déciderons très probablement de défendre la mine et de les combattre là-bas. Il y a donc quelque chose sur lequel je veux que vous travailliez tous les deux à l’avance. » Wein avait souri et commença à expliquer son plan.

 

***

Pendant que Natra décrivait sa stratégie de défense, Marden s’apprêtait à reprendre la mine d’or.

« Combien de soldats avons-nous ? » Dans la cour royale, le ministre Holonyeh était le fer de lance des préparatifs de bataille.

« Nous comptons actuellement une vingtaine de milliers de soldats. »

« Beaucoup moins que prévu. Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Holonyeh.

« Le chef de la famille Monas de Mahdia est toujours réticent à rejoindre les troupes. »

« Comme c’est absurde ! Dans un moment pareil ! Dites-leur que le roi aura leur tête s’ils font d’autres caprices, » déclara Holonyeh.

« Compris ! »

Il donna d’autres ordres à ses subordonnés, puis se dirigea vers la salle du roi.

Alors qu’Holonyeh se tenait devant lui, le roi Fyshtarre ne fit aucun effort pour cacher son irritation. « Holonyeh, pourquoi n’avez-vous pas encore éliminé ces parasites ? »

« Mon roi, attendez encore un peu, s’il vous plaît. Je promets de vous apporter une victoire glorieuse…, » déclara Holonyeh.

« C’est une évidence ! Écoutez, ces idiots ont été assez insolents pour refuser une offre généreuse ! Ces moucherons ont oublié leur position et souillé mon nom pour la deuxième fois ! Ce sera l’enfer qu’ils subiront ! » s’écria Fyshtarre.

Même si le roi Fyshtarre n’avait aucun intérêt pour la diplomatie depuis le tout début, il était inacceptable que quiconque rejette une offre faite en son nom. Il considérait le Royaume de Natra comme bien en dessous de lui, et il ne pouvait pas imaginer que la bonne réponse à sa proposition soit autre chose qu’une humble tentative de lui faire de la lèche.

Holonyeh n’arrêtait pas d’en rire. Grâce au ministre Midan qui prônait une solution diplomatique, son adversaire politique avait été écarté par le roi et son influence au moins réduite de moitié. En plus de cela, Holonyeh avait été chargé de commander la bataille à venir. Ce qui voulait dire que la Stella avait tout le pouvoir. Personne ne restait pour se mettre en travers de son chemin. S’il réussissait à reprendre la mine d’or, sa position dans le palais royal serait fixée. Il chasserait le fléau de Mahdia et aurait à la fois le roi politiquement paumé et le reste du pays sous sa coupe.

Cependant, un pays aussi petit que celui-ci ne me satisfera pas… Il va falloir que je voie en grand.

Des efforts plus ambitieux et un chemin clair pour l’avenir l’avaient comblé d’une joie immense.

Alors qu’il se tenait debout en jubilant, la voix de quelqu’un d’important lui parvint.

« C’est ici que vous étiez, mon roi ? »

Un bel homme vêtu d’une armure apparut devant Holonyeh et le roi. Il était le jeune général Draghwood, l’un des membres de Stella et un partisan à part entière de Holonyeh.

« Je m’excuse profondément pour mon retard. Moi, Draghwood, je suis arrivé à la demande de Sa Majesté, » déclara Draghwood.

« Hmph, il était temps…, » déclara le roi.

Alors que Draghwood déclarait haut et fort sa loyauté, Fyshtarre lui jeta un regard amer et grogna.

Il était de notoriété publique que Fyshtarre détestait Draghwood, jaloux de sa belle apparence. Malgré tout, maintenant que Marden était dans le pétrin, même Fyshtarre savait qu’il ne pouvait pas le mettre de côté, surtout pour une raison aussi mesquine que son visage.

De plus, la jeunesse et l’allure du général n’étaient pas le fruit du hasard. Ses beaux traits le rendraient rapidement populaire auprès des gens, et son manque d’expérience signifiait qu’il serait facile de le contrôler. Draghwood avait été choisi pour faire bonne figure et donner un coup de pouce à la Stella, plus que pour ses talents et ses dons.

« Bon retour parmi nous, général Draghwood. Je ne peux qu’imaginer les difficultés que vous avez eues à protéger nos terres de l’Ouest, » déclara Holonyeh.

« Il n’y a pas eu de grandes rencontres, c’était relativement paisible, » déclara Draghwood.

C’était vrai. Western Marden était stable, donc il n’était là que pour s’affirmer. Il lui était impossible d’échouer dans un tel endroit, même s’il n’avait aucun talent.

« Les soldats qui surveillent Natra sont ceux qui font face à la difficulté. » Draghwood était au courant de la guerre avec Natra à l’est.

« Je vais vous demander de commander nos troupes afin de reprendre les terres volées. Vous serez d’accord pour faire ça, n’est-ce pas ? » Fyshtarre l’avait ordonné.

« Oui, bien sûr, » il avait fait un sourire plein de confiance. « Les habitants de Natra sont une bande de sauvages qui ne connaissent pas les enseignements de Levetia. Quand j’ai appris que notre pays bien-aimé avait été ravagé par de telles personnes, j’ai eu honte et j’ai été humilié d’avoir laissé cela se produire. Au nom de notre dieu et de notre roi, laissez-moi leur montrer où est leur place. »

Les troupes s’étaient rassemblées en formation pour reprendre leur mine. Au total, ils avaient amassé jusqu’à trente mille soldats. Draghwood le Stella se tenait à la tête de cette armée. Leur commandant suprême était un symbole de leurs prouesses militaires.

Alors que le continent accueillait l’été s’annonçant, les armées Natra et Marden étaient prêtes à s’affronter dans un combat brutal.

 

***

L’une des caractéristiques uniques de la mine de Jilaat était que la crête de la montagne encerclait en un arc de cercle autour de la carrière principale. Vu du ciel, cela ressemblait à la queue d’une bête enroulée. Le sommet était en pente relativement douce, mais il n’y avait rien d’autre que des rochers et du sable. Le minerai était encore excavé dans des tunnels à mi-chemin de la montagne. Presque personne n’avait été aussi haut.

— Jusqu’à maintenant. Le camp principal de l’armée du Royaume de Natra était placé au sommet de la mine.

« Eh bien, je dois bien le dire. C’est une vue d’enfer, » murmura Wein en regardant au pied de la montagne depuis son quartier général.

Autour de la mine d’or se trouvait toute la puissance de l’armée de Marden, prête et en position — il avait facilement plus de trente mille hommes.

« Cinq mille contre trente mille. C’est sans espoir, bien sûr, » avait-il commenté.

Ninym soupira à côté de lui. Cinq mille. C’est tout ce qu’ils avaient pour se défendre. Bien sûr, ils avaient les provisions nécessaires pour tenir le coup pendant un siège, et tout avait été méticuleusement planifié. Mais un écart aussi important entre les chiffres donnait à réfléchir, c’est le moins qu’on puisse dire.

Malgré tout, ni l’un ni l’autre ne pensaient que cela mènerait à une tragédie héroïque.

« Vingt-cinq mille à l’avant de la mine et cinq mille à l’arrière, non ? » confirma-t-il.

« L’arrière est essentiellement une muraille. Ce serait assez difficile à escalader. Cela dit, on a toujours l’impression que les forces de Marden sont négligentes en ne stationnant pas assez d’hommes à l’arrière, » déclara Ninym.

« Ce n’est pas une grande surprise, » fit-il remarquer sciemment. « Ce n’est pas leur but principal d’anéantir nos troupes. En fait, si on essayait de s’échapper par-derrière, ils seraient probablement contents. »

Wein était certain que cet ennemi écrasant avait encore des faiblesses dont il pouvait tirer profit.

« Ninym, où sont les autres ? » demanda Wein.

« Ils sont prêts, » déclara Ninym.

« Très bien, je suppose qu’on ferait mieux d’avoir une dernière réunion avant la bataille, » déclara Wein.

Wein et Ninym s’étaient dirigés vers l’une des tentes de fortune.

 

***

« Général Draghwood, les troupes sont prêtes. »

« Bon travail. »

Pendant que Wein et Ninym regardaient la montagne, l’armée de Marden regardait la mine d’or. Leur force était de trente mille hommes, assemblés en desserrant les cordons de la bourse de Marden et en versant une belle somme.

C’était la première fois que Draghwood se rendait sur le terrain avec une si grande armée. C’était une première aussi pour Marden. Mais son beau visage ne montrait aucun signe de nervosité ou d’inquiétude, mais plutôt de compassion et de miséricorde.

« D’avoir à faire face à autant de soldats alors qu’ils se terrent dans un château sans pouvoir battre en retraite… Comme c’est stupide, » dit-il.

« Dois-je considérer cela comme un témoignage de leur courage ? »

La réponse de l’adjudant était probablement une blague, mais Draghwood secoua tragiquement la tête.

« On ne peut même pas parler de courage aveugle. Ils manquent fondamentalement de bon sens pour comprendre qu’ils sont ainsi qu’ils sont faits, des moins que rien. N’importe qui d’autre aurait pu mesurer à quel point ils sont désavantagés. Honnêtement, si nous devons nous battre comme des animaux sauvages, j’espère qu’ils ont au moins l’instinct animal pour savoir quand arrêter. Il y aurait moins de sang verser, » déclara Draghwood.

« Comme on s’y attendait de vous, pour faire preuve de bonté et de compassion envers l’ennemi, aussi petit soit-il, » déclara l’adjudant.

« Vous devez vous en souvenir : ce n’est pas une bataille entre humains. On nous a ordonné d’exterminer la vermine. Ce que je veux dire, c’est que cela pousserait n’importe qui à faire preuve d’un peu de gentillesse. » Draghwood leva les yeux. « Je vais faire ça vite et sans douleur. Je peux au moins en faire autant pour eux. »

***

Partie 3

« — Juste à l’heure. » Après que Wein se soit assis sur sa chaise au conseil de guerre, ce furent les premiers mots qu’il prononça. À l’intérieur de la tente se trouvaient les commandants. Raklum et Hagal étaient présents. Il n’y avait pas de troubles parmi eux, et tout le monde savait qu’il ne bluffait pas.

« Cela valait la peine d’organiser tout cela à l’intérieur de leur palais royal. Il ne fait aucun doute que l’ennemi cherche un combat rapide, » déclara Wein.

« Ils espèrent nous dominer avec une grande force pour que nous n’ayons d’autre choix que de nous échapper. Si nous ne le faisons pas, ils prendront la mine en une fois. Est-ce que c’est ça ? »

« Ouais. Comme ça, nous avons au moins une chance, » déclara Wein.

Le pire scénario serait de se faire prendre dans une bataille d’attrition où l’armée Natra serait forcée d’épuiser son endurance limitée. Si c’était ce que les Marden voulaient faire, ils auraient préparé quelques milliers de soldats pour surveiller la mine et couper le commerce et l’approvisionnement de Natra — au lieu d’envoyer une armée massive.

Cela aurait été efficace, vu que les régions environnantes étaient toujours sous le contrôle de Marden, et que Wein était dans un endroit semi-isolé. Il ne serait pas facile de maintenir la force de ses troupes et de continuer à protéger la mine si elle ne pouvait pas se réapprovisionner. Si les choses s’éternisaient, on les pousserait dans un coin, et le royaume de Natra serait le premier à lever un drapeau blanc.

Mais Marden n’avait pas fait ça. Ils étaient trop préoccupés par la mine d’or, la bouée de sauvetage de leur nation. Ils ne supportaient pas qu’on leur enlève ça une seconde de plus.

« Il n’y a aucun doute qu’ils ont vraiment lutté pour rassembler 30 000 soldats. Leur armée utilisera une tonne de ressources et de fournitures dès le premier jour, et ils seront certainement à court de gardes le long des frontières du pays. Dans ce cas, ils ne pourront pas continuer très longtemps. Je dirais qu’ils dureront probablement environ un mois, » déclara Wein.

Il en était arrivé à cette conclusion après avoir compilé les informations que ses espions avaient recueillies. C’était très précis.

S’ils résistaient contre Marden pendant un mois et les forçaient à se retirer, Natra serait récompensée par une confiance renouvelée, et Marden pourrait se rendre compte qu’ils n’allaient pas tomber si facilement.

J’aurai peut-être une deuxième chance de me réconcilier… !

Il n’échouerait pas cette fois. Alors qu’il portait cette erreur avec lui, Wein avait annoncé. « Allons-y, tout le monde, ce sera un mois difficile. »

***

Marden avait fait le premier pas. Cela allait sans dire.

Il y avait trois chemins dans les montagnes menant à la mine, et les soldats de Marden se précipitèrent sur chacun d’eux simultanément. Bien sûr, les forces de Natra les attendaient à chaque chemin, et le bruit aigu des combats résonnait dans toute la région.

« En avant ! Rampez sur vos camarades morts s’il le faut ! Continuez d’avancer ! »

« Arrêtez-les ! Faites-les sortir du chemin ! »

De part et d’autre, les cris de colère des soldats et les aboiements des commandements volaient dans toutes les directions. Le champ de bataille était submergé de chaleur et de passion. Mais ce n’était que le début. La détermination à gagner avait refait surface des deux côtés.

« Oh, on dirait qu’après tout, Natra a de la volonté, » déclara le général ennemi.

« Ha-ha-ha-ha, un contact avec la mort peut rendre n’importe qui frénétique. »

« Voir combien de temps ils peuvent tenir le rythme devrait être amusant, » déclara Draghwood.

Dans une tournure inattendue des événements, les commandants de Marden avaient découvert que leur ennemi ne se laisserait pas abattre facilement dès le début de la bataille. En observant leurs adversaires, ils étaient restés parfaitement calmes. La force de l’ennemi n’était que temporaire. En outre, leur propre force militaire avait rendu évident qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

En moins de quelques heures, nous devrions pouvoir prendre la troisième station de la montagne…

Dans le palais royal, Draghwood avait fait la ferme promesse que Natra tomberait dans la semaine. À ce rythme, ce serait probablement moins de la moitié de ce temps. Alors qu’il songeait à leur retour triomphal dans un avenir proche, il avait fait apparaître un petit sourire. Puis, comme prévu, ses soldats avaient commencé à s’adapter à la bataille. Un changement de flux se produisit.

Cependant, les choses avaient mal tourné.

« … Qu’est-ce que c’est ? » demanda Draghwood.

Les forces de Marden étaient repoussées.

*

« Qu’est-ce qui se passe… ? » demanda Pelynt.

En jetant un coup d’œil en bas du sommet de la montagne, Pelynt était déconcerté lorsqu’il avait vu la scène ci-dessous.

Comme c’était la guerre et que les habitants de la mine étaient des civils, beaucoup d’entre eux s’étaient réfugiés à Natra. Ceux qui avaient choisi de rester avaient été enrôlés comme soldats. Malgré cela, ils n’avaient pratiquement aucune formation et travaillaient principalement comme ingénieurs militaires.

Pelynt était resté pour continuer à agir en tant que médiateur et se tenait maintenant au milieu d’une zone de guerre. Son cœur tourbillonnait avec des sentiments d’anxiété et de doute en lui. L’ennemi avait trente mille soldats. Trente mille. Après avoir entendu ces chiffres, Pelynt s’était préparé à la mort. Le retour de Jilaat sous la domination de Marden ne lui laisserait plus que quelques années de vie de toute façon. Tomber sur le champ de bataille pour rembourser Son Altesse ne serait pas si mal : c’était sa façon de penser quand il avait choisi de rester.

« Pourquoi avons-nous l’avantage… ? » se demanda-t-il à haute voix.

L’état de la bataille dépassait ses attentes. L’un après l’autre, les soldats de Natra s’avançaient en repoussant les hommes de Marden sur le chemin de la montagne et en bloquant leur chemin.

Tandis qu’il regardait en bas dans la confusion, il entendit une voix derrière lui. « Il y a un certain nombre de raisons. »

Surpris, Pelynt se retourna rapidement avec surprise. « Votre Altesse !? »

« Détendez-vous. Ce n’est pas nécessaire. » Wein tendit la main pour empêcher Pelynt de s’agenouiller alors qu’il s’approchait pour se tenir à ses côtés.

« Tout d’abord, leurs hommes doivent s’être entraînés séparément. Regardez l’arrière de l’armée de Marden. Il y a un groupe blanchâtre là-bas, non ? » demanda Wein.

« O-Oui. Et c’est quoi… ? » demanda Pelynt.

« Ce sont les forces d’élite de leur commandant Draghwood. Ils ont l’air blancs à cause de la lumière qui se reflète sur leur armure. Et qu’en est-il des soldats de Marden au pied de la montagne ? » demanda Wein.

« … Ils ne sont pas très bien équipés, » répondit Pelynt.

« Exactement. » Il hocha la tête. « Le plus gros de leur armée est composé de fermiers, payés pour combattre. Draghwood est trop avare pour utiliser ses élites et il a envoyé les soldats non entraînés en premier au combat. Mais nos troupes ont été entraînées selon les normes de l’Empire, et nous sommes fiers et confiants après les avoir battues la dernière fois. On n’est pas des nuls, » il s’était moqué de la situation. « De plus, à cette période de l’année, il y a un fort courant d’air qui souffle du sommet au pied de la montagne. Grâce à cela, nos flèches peuvent capter le vent et atteindre profondément le cœur de l’ennemi. De l’autre côté, leurs flèches s’écrasent à mi-chemin. Nous avons également placé des gardes dans les angles morts et installé un certain nombre de tranchées pour affaiblir l’attaque ennemie — mais le plus important est ce terrain sur lequel nous combattons. »

« Le terrain ? » demanda Pelynt.

« Cinq mille contre trente mille. Les chiffres sont effrayants d’un coup d’œil, mais jetez un coup d’œil. Combien pensez-vous qu’il y en a qui se battent en ce moment ? » demanda Wein.

En entendant cela, une prise de conscience avait frappé Pelynt. Il y avait trente mille soldats ennemis, mais en réalité, la grande majorité d’entre eux tournoyaient autour d’eux sans rien faire de particulier. Il n’y avait que quelques centaines de personnes qui se battaient.

« Les sentiers de montagne ne sont pas très larges. Il n’y a aucun moyen pour eux de déployer des milliers de soldats. En conséquence, tout cela est passé de cinq mille contre trente mille à quelques centaines de chaque côté, chacun d’entre eux éliminant l’autre. Ça ne vous vient pas à l’esprit, Pelynt ? Les autres ne sont qu’une bande de pique-assiette, alors qu’ils reçoivent des repas sans travail en retour., » déclara Wein.

« Je vois… C’est pour ça que les mineurs se sont soudainement enfoncés dans la montagne. Je suppose que c’était pour créer une plus grande inclinaison pour empêcher les Marden d’avancer en grand nombre, non ? » demanda Pelynt.

« Exactement. Ce n’est pas si mal si vous êtes agile et non chargé par une arme, mais essayer de monter une pente avec des épées et des lances est un enfer. Même si vous arrivez après vous être fatigué, nos soldats vous attendent au sommet. Ils n’ont pas d’autre choix que d’utiliser les routes désignées, » expliqua Wein.

« Cependant, avec tout le respect que je vous dois, et si les Marden fabriquaient leur propre chemin… ? » demanda Pelynt.

« Nous n’aurons pas à nous soucier de cela pendant un moment, » déclara Wein en secouant la tête. « Ils auraient probablement envisagé de faire de nouveaux chemins s’il n’y avait pas de routes du tout, ou si elles étaient plus étroites et moins nombreuses. Mais il y en a trois au choix, et il n’est pas impossible de se battre sur elles. Fabriquer leur propre voie prendrait du temps et nécessiterait les bons outils. » Wein parlait en souriant. « Ils ne sont pas prêts à effectuer du travail supplémentaire. Il est plus facile d’utiliser les chemins tels qu’ils sont — et ils aiment les choses qui sont faciles. À ce stade, ils pensent qu’ils peuvent compter sur la force brute. Mon plan est de leur faire croire ça. »

« … » Enfin, Pelynt avait compris la vérité.

À moins que ce garçon ne soit tout simplement trop gentil, il ne s’était pas battu pour mourir d’une mort honorable pour son peuple. Au fond de l’esprit de Wein, il y avait un monde que lui seul pouvait voir, et il savait avec certitude qu’il y avait un chemin vers la victoire.

« On en reparlera plus tard. Comment avance l’autre affaire, Pelynt ? » demanda Wein.

« Ah… Oui, monsieur ! La construction est terminée et prête à démarrer à tout moment, » déclara Pelynt.

« Bon travail, » déclara Wein.

Les yeux de Wein se fixaient sur un seul point. Le quartier général de Marden. Leur commandant, Draghwood, était probablement là.

« Ces petites surprises devraient leur arracher les cheveux en ce moment, mais… Je vais le garder dans la paume de ma main un peu plus longtemps, » déclara Wein.

***

Partie 4

« Comment une telle idiotie est-elle possible ? » La voix en colère de Draghwood résonnait à l’intérieur de la tente. Les autres commandants avaient baissé la tête et s’étaient tus. Comme s’ils essayaient d’échapper au poids de sa rage, ils avaient tous revêtu un visage aussi stoïque qu’ils pouvaient le faire.

« C’est trente mille contre cinq mille… ! Comment pouvez-vous ne pas prendre le contrôle d’une montagne ? » s’écria Draghwood.

Trois jours s’étaient écoulés depuis le début de la bataille. Et Marden n’avait absolument rien obtenu pendant ce temps.

Leurs investigations avaient montré que l’armée du royaume de Natra avait placé sa garde principale à la première, deuxième et troisième station : les points critiques. De plus, ils avaient une grande réserve de fournitures cachées à l’intérieur de la mine et un système qui leur permettait de réapprovisionner la ligne de front grâce à une série de points de contrôle pour pouvoir continuer à combattre.

Ce fut aussi un champ de bataille difficile : des tranchées avaient été construites devant chaque jonction, et la terre supplémentaire avait été utilisée pour former un mur raide. Sans compter que les soldats en patrouille étaient les manifestations physiques du pouvoir et de la puissance. Ils avaient intelligemment travaillé ensemble pour repousser les soldats de Marden qui tentaient de grimper et avaient rapidement remplacé les soldats fatigués et blessés par des renforts frais.

Le manque de préparation de Marden s’était manifesté. En un sens, l’armée de Natra avait transformé toute la montagne en une forteresse, tandis que ses hommes avaient erré sur le champ de bataille avec du matériel adapté aux combats sur terrain plat — et non aux assauts des châteaux.

Ils avaient, bien sûr, vérifié les nouvelles voies et les lacunes dans la stratégie de défense de leur adversaire, mais aucun des résultats n’avait mené à quoi que ce soit. Ils étaient coincés dans cette situation difficile. Même leurs ressources considérables continuaient de diminuer, et l’assaut prolongé et infructueux nuisait au moral des soldats.

« Ces fichus barbares sauvages… ! » Le ressentiment de Draghwood refusait de se calmer. Des formes de vie moins nombreuses et inférieures avaient sauté sur lui et l’avaient mené par le nez. Il couvrit son orgueil meurtri par une rage à l’extérieur.

Un messager était arrivé en bondissant dans la tente.

« Toutes mes excuses ! » s’écria le messager.

« Qu’est-ce qu’il y a !? » aboya Draghwood. « Ne voyez-vous pas qu’on est au milieu d’un conseil de guerre ? »

Face à ce regard mortel, le messager trembla pendant qu’il parlait. « Toutes mes excuses. J’ai un rapport important des soldats qui ont été envoyés en éclaireur dans la zone… »

« Eh bien ? » demanda Draghwood.

« Monsieur… La vérité, c’est qu’ils ont découvert de vieux tunnels menant peut-être à l’intérieur de la mine, » déclara le messager.

« Quoi !? » s’écria Draghwood.

Une petite agitation s’était déchaînée parmi les commandants.

« J’ai besoin de détails. Où est-ce que c’est !? » demanda Draghwood.

« Apportez une carte de la région autour de la mine ! » demanda un commandant.

Ils se dépêchèrent d’étaler la carte à l’intérieur de la tente. La mine d’or était au centre et la crête de la montagne encerclait autour d’elle. Le messager avait montré du doigt la zone.

« Ils ont découvert des tunnels près de cette partie de la crête, et quand ils ont enquêté sur l’intérieur, cela semblait clairement artificiel, » déclara le messager.

« Vous voulez dire que la grotte elle-même est naturelle ? » demanda Draghwood.

« Oui, mais prenez-le avec précaution : C’est un rapport de quelques soldats. Mais en se basant sur leurs découvertes, ils se demandent si ceux qui l’ont creusé ont abandonné en arrivant à la grotte, » déclara le messager.

« Ont-ils confirmé où cela mène ? » demanda Draghwood.

« Ça semble long, mais il n’y a pas encore eu de confirmation. Ils voulaient d’abord vous en parler, » répondit le messager.

Le messager avait terminé son rapport et les commandants s’étaient regardés. Au milieu de leur situation difficile, ils avaient trouvé un nouveau chemin qui les menait droit au cœur de leur ennemi. Chacun d’entre eux savait qu’il se trouvait à un carrefour vital et qu’il devait aborder son prochain coup avec prudence.

« Général Draghwood, enquêtons dès que possible. Si les tunnels mènent à l’intérieur de la mine, nous pouvons instantanément changer le cours de cette guerre. »

« Je détesterais perdre mon temps à travailler sur quelque chose d’aussi fastidieux qu’une enquête. Envoyons deux mille hommes ? Heureusement — eh, ce n’est peut-être pas le bon mot — nous avons beaucoup de soldats qui ne font rien. Si c’est un passage qui ne mène nulle part, nous pouvons facilement les rappeler. »

« Ça ne va-t-il pas les alerter ? Je veux dire, nous pourrions enfin avoir la chance de lancer une attaque-surprise, » suggéra un autre officier.

Les commandants avaient continué à échanger des opinions et des stratégies pendant que Draghwood écoutait en silence.

« D’accord, » marmonna-t-il enfin. « Je sais ce qu’il faut faire. »

 

***

Cela faisait une semaine qu’ils avaient commencé à se battre.

Une fatigue générale régnait sur le champ de bataille. Les hommes de Marden n’avaient pas réussi à percer les défenses et les soldats de Natra n’avaient pas pu quitter leur mine fortifiée. Les combats au corps à corps ayant atteint leur point culminant le troisième jour, l’immobilisme devenait rapidement une lutte acharnée.

Cette journée s’était terminée par des affrontements sporadiques près des sentiers. Les deux armées avaient commencé à monter le camp et s’étaient endormies pendant que quelques-uns veillaient.

Tard dans la nuit, il y avait eu du mouvement dans la grotte, entourée d’arbres et à l’abri des regards. Couplée à d’épais nuages qui voilaient la lune, la nuit était sombre et menaçante. L’intérieur de la grotte était aussi noir que si l’obscurité avait été brassée et bouillie, et cela crachait une noirceur d’encre. Une silhouette d’ébène suintait de son entrée.

Pas qu’un seul. Deux, trois, et plus suivirent sans bruit. Puis, en un clin d’œil, le nombre était passé à des douzaines d’autres.

« — Allumez les torches ! »

La grotte avait été inondée de lumière, éclairant un large groupe de quelques dizaines de Natra qui veillaient, et plus d’une centaine de soldats Marden portant leurs lumières brûlantes en formation.

« C’est un piège ! Retraite ! » cria une personne du petit groupe.

« Poursuivez-les ! N’en laissez pas un seul s’échapper ! » cria le groupe impénétrable. Les deux groupes commencèrent à se déplacer simultanément dans un théâtre de chasse et de proie élaboré.

C’est exactement ce que le général Draghwood avait prédit !

Le commandant responsable de ça, Anglyru, s’était joint à cette poursuite dramatique en souriant de satisfaction.

Le troisième jour de la bataille, Draghwood, en découvrant les tunnels, avait dit : « Tout d’abord, nous ne savons pas si les tunnels mènent vraiment à un endroit utile à l’intérieur de la mine. Mais si c’est le cas, il n’y a aucune chance que Natra ne le sache pas, n’est-ce pas ? »

« … Vous avez tout à fait raison. »

Bien sûr, Natra aurait enquêté à l’intérieur de la mine d’or dès qu’ils l’avaient trouvée, puisqu’ils avaient aussi accès aux mineurs et à leurs connaissances. En fait, il aurait été étrange qu’ils ne le remarquent pas.

« Dans ce cas, Natra a deux solutions : soit le détruire pour empêcher les forces extérieures de s’infiltrer dans leur base principale, soit l’utiliser. À mon avis, c’est ce dernier cas, » déclara Draghwood.

« Pourquoi ? »

« Eh bien, voyez-vous, les tunnels peuvent être utilisés comme voie d’évacuation d’urgence et pour envoyer des soldats pour lancer une attaque surprise. Une fois qu’ils réaliseront que nous avons trouvé leurs tunnels, ils peuvent essayer de les enterrer, mais s’ils sont inconscients, cela nous donnera un atout dans notre manche, » déclara Draghwood.

« Comment devrions-nous nous y prendre ? Devrions-nous envoyer des soldats et nous précipiter à l’intérieur ? »

« Non. Il vaudrait mieux piéger ces bêtes, » répliqua Draghwood, faisant un sourire tordu.

En vérité, il avait été profondément humilié par ces barbares et leur contre-attaque efficace. En piégeant les soldats de Natra, il savait qu’il guérirait sa fierté blessée.

En fait, les autres commandants voulaient plus ou moins aller de l’avant avec ce plan, alors personne n’avait fait remarquer qu’il n’avait pas vraiment les idées claires.

« Pour l’instant, nous allons continuer la bataille et les forcer à une impasse, » déclara Draghwood.

« Êtes-vous sûr, monsieur ? »

« C’est très bien ainsi. Si nous entrons dans une impasse, ces voyous verront leur chance et provoqueront des ennuis. Et si les tunnels se connectent vraiment à l’intérieur, il y a de bonnes chances qu’ils utilisent la grotte pour le faire… Anglyru ! » déclara Draghwood.

« Oui, monsieur ! » Anglyru s’inclina rapidement.

« Vous devez conduire 500 hommes au périmètre de la grotte et guetter. À partir de maintenant ! Quand ces types sortent de la grotte en rampant, vous les tuez et vous entrez en trombe pour finir le travail, » avait-il ordonné. « Ils ont peut-être l’avantage maintenant puisqu’ils utilisent les sentiers de montagne pour nous repousser. Mais ils ne représentent aucune menace sur un terrain plat. En plus, c’est une si petite armée que perdre même quelques dizaines d’hommes est un coup fatal. »

« S’il vous plaît, laissez-moi m’en occuper ! Je vais écraser ces chiens pathétiques et les jeter dans la boue ! » déclara Anglyru.

Ces ordres étaient la raison pour laquelle Anglyru s’était caché à l’extérieur de la grotte. Quatre nuits s’étaient écoulées, et maintenant il courait après le lot de fuyards, tout comme prévu.

« Allez ! Allez ! Ne les laissez pas s’échapper ! » il avait aboyé alors qu’il courait dans la grotte, torche dans une main.

Au moins, il savait que les tunnels étaient reliés à la mine d’or. Ça, c’était certain. Quand ils atteindront le centre, lui et ses hommes se précipiteront et se déchaîneront contre l’armée ennemie, et la première victoire de cette guerre serait la sienne.

Ils sont rapides quand il faut courir, pensa-t-il avec mépris et admiration.

Dès qu’ils étaient sortis de la grotte du côté d’Anglyru, il pensait qu’il les avait pris au dépourvu. Mais ils s’étaient retournés presque immédiatement et s’étaient précipités dans la grotte sans une seule victime.

Des bêtes. La bonne chose à faire est de désigner quelques soldats pour gagner suffisamment de temps pour que quelqu’un avertisse les autres du danger qui les attend. Mais je suppose que fuir pour sa propre vie est l’instinct de la nature quand il s’agit de ces animaux.

La vitesse de l’ennemi était tout aussi animale. Même s’il n’y avait guère assez de lumière pour voir quoi que ce soit, ils s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la grotte sans trébucher une seule fois.

— Hmph. C’est…

Devant les yeux d’Anglyru se trouvait un tunnel à l’arrière de la grotte noire de jais, dont la périphérie était éclairée par des feux de joie. Il avait surpris les soldats de Natra se précipitant à l’intérieur du chemin rocailleux.

« Ils sont descendus par là ! Poursuivez-les ! » Anglyru s’exclama, légèrement essoufflé.

Non pas que sa condition physique valait la peine d’être notée. Après tout, il courait à toute vitesse en armure et il portait une épée, et autour de lui, les soldats avaient commencé à avoir les mêmes problèmes.

… Hein ? pensa-t-il en commençant, en arrivant à l’entrée du tunnel. Et l’ennemi ?

Bien sûr, Anglyru et ses soldats étaient entièrement équipés. Pourquoi ne le seraient-ils pas ? Ils venaient se battre. Mais qu’en est-il de Natra ?

… Rien. Rien. Ils n’ont rien sur eux.

Les Marden les avaient poursuivis dans le tunnel. Après tout, c’était les ordres. C’est pour ça qu’ils étaient venus. Attends un peu. Attends. Il y a quelque chose qui cloche. Alors qu’ils s’empressaient de les suivre, une alarme s’était déclenchée dans sa tête.

Leur ennemi n’avait ni armes ni armure, et bien qu’ils auraient dû être pris au dépourvu, ils avaient réussi à s’échapper. De plus, cela avait été visible pendant toute la poursuite, même s’ils auraient dû être en mesure de s’éloigner rapidement les forces de Marden parce qu’ils étaient plus légers de plusieurs dizaines de kilos.

Non, c’est impossible.

Ils avaient continué la fuite, et ils avaient regardé en arrière. Une dizaine de soldats les avaient suivis. C’était un tunnel extrêmement étroit. Il était trop tard pour s’arrêter ou faire demi-tour.

Est-ce que je viens d’être attiré dans un — ?

Dans l’instant qui suivit, un coup de tonnerre retentit dans sa tête, et la conscience d’Anglyru tomba dans les ténèbres.

***

Partie 5

« Vous me dites qu’ils ont échoué ? » demanda Draghwood.

Le rapport du messager avait vidé le visage de Draghwood de toutes ses couleurs.

« Oui… Ils ont suivi les ordres d’attendre à l’extérieur de la grotte. Lorsque quelques dizaines de soldats de Natra en sortirent, ils suivirent l’ordre du capitaine Anglyru de poursuivre la fuite dans les tunnels intérieurs, mais… »

« Mais quoi ? Crache le morceau ! » s’écria Draghwood.

« … il s’est effondré. Le tunnel leur est tombé dessus : Le capitaine Anglyru et une centaine d’autres ont été écrasés sur le coup, » annonça le messager.

« … » Les lèvres de Draghwood tremblaient. Le bol en bois qu’il tenait dans la main s’était brisé en mille morceaux. « VOUS ÊTES —, DES PORCS, DES BÊTES, DE STUPIDES IDIOTS ! »

Incapable de contenir sa rage plus longtemps, il avait attrapé la chaise et l’avait frappée avec ses poings. « COMMENT CES CHIENS GALEUX ET PAÏENS OSENT-ILS ME RIDICULISER… ! »

« Général, essayez de vous calmer. »

« Oui, oui, » tenta d’apaiser un commandant. « Nous comprenons que perdre Anglyru est énorme. Mais nous n’avons perdu que cent soldats. Pas plus de cent hommes sur des milliers. »

Il avait raison sur ce point. Même avec tous les morts et les blessés depuis le début de la guerre, ils avaient encore beaucoup de soldats — plus de vingt mille. Cent hommes ne feraient pas une grande différence.

« Ces Natra sont sans doute en train de se lancer dans un banquet de victoire, mais cette supposée “victoire” n’est rien de plus qu’un malentendu. Nous sommes les vrais gagnants : nos hommes ont fermé leur voie d’évasion. »

Les entendre bavarder encore et encore avait aidé Draghwood à retrouver son sang-froid. Il avait poussé un grand soupir et avait pris la chaise tombée au sol.

« … Vous savez quoi ? Vous avez raison. Cent personnes. Il n’y en a que cent, » déclara Draghwood en se tournant vers le messager. « Est-il possible de réparer l’effondrement ? »

« D’après les rapports, ça prendrait un ou deux mois, » répondit le messager.

« C’est comme si c’était une impasse dans cette bataille…, » conclut le général brusquement, regardant au-dessus des tentes et observant le sommet au-delà d’elles. « Amusez-vous bien, sauvages. Cette petite blessure n’a eu aucun effet sur nous… ! »

 

***

« Pour être honnête, ça les affecte beaucoup, » Wein riait avec désinvolture dans une tente au sommet de la montagne.

« Vraiment ? Même si nous n’en avons pris que cent sur trente mille ? » Ninym l’interrogea.

Les deux individus étaient seuls, donc ils n’avaient pas pris la peine de masquer les mots.

« Tu as raison de dire que nous avons à peine réussi à endommager leurs troupes. Nous les avons attirés aussi loin que possible pour les piéger, mais le tunnel était très étroit. Même si les mineurs ont fait un travail impressionnant pour déclencher le piège, on ne peut pas s’attendre à beaucoup plus. Mais notre cible n’était pas les soldats, » déclara Wein.

Elle avait incliné la tête. « Alors qui ? »

Il tapota légèrement sa poitrine avec son pouce. « Le cœur des chefs qui contrôlent l’armée. C’est ce que j’essayais de comprendre. »

À ce moment-là, elle s’était souvenue de quelque chose. « Est-ce la raison pourquoi tu m’as demandée de faire des recherches si détaillées sur leur commandant suprême. »

« Ouaip. Bref, Draghwood fait partie de l’élite de Stella et suit avec dévouement les enseignements de Levetia, ce qui signifie essentiellement qu’il nous voit comme un groupe hétéroclite de barbares, » répondit Wein.

« … Il a dû être très stressé, car il n’a pas pu progresser dans cette bataille contre nous, des sauvages, » déclara Ninym.

« C’est à ce moment-là que l’information sur les tunnels a flotté vers lui comme un canot de sauvetage. Une chance de guérison. Mais Draghwood est devenu trop gourmand, insatisfait de n’envoyer que des soldats. Il n’avait qu’à tendre un piège et à nous poursuivre pour prouver qu’il valait mieux que certaines bêtes, » déclara Wein.

« Et a souffert encore plus d’humiliation à la suite de cela, » déclara Ninym.

« Exactement, » Wein regarda la carte, où il y avait une ligne nette de pions symbolisant l’ennemi. Il y avait beaucoup moins de pièces autour de la mine. « Je n’ai aucun moyen de vaincre une armée de trente mille hommes avec seulement cinq mille hommes, » avait-il admis. « Mais je peux aller chercher les commandants derrière eux. »

Ses doigts s’agrippaient à la pièce placée le plus loin de là, le quartier général de l’ennemi.

« Quand le cœur souffre en raison de plaies fraîches, cela peut entraver le processus de prise de décision. Plus nous blesserons Draghwood, plus les mouvements de leur armée s’émousseront. Il trébuchera exactement comme nous l’espérons, » déclara Wein.

Regardant son maître jouer avec un pion, Ninym haussa les épaules. « J’ai toujours pensé ça, Wein, mais tu as vraiment une personnalité affreuse. »

 

 

Il souriait. « Je prends ça comme un compliment. »

***

« Chargez ! Avancez ! »

« Aujourd’hui, c’est le jour où nous démolissons leur base ! »

« YEAAAAAAAAAAAAAH ! »

Les forces de Marden allèrent plus loin dans leur agression, attaquant leur ennemi avec plus de ferveur qu’auparavant, comme pour compenser leurs pertes.

Leur stratégie était de continuer à faire pression en nombre — simple, mais difficile à combattre. Même les soldats de Natra commençaient à ressentir les pertes après avoir repoussé leur ennemi à maintes reprises, pour ensuite se retrouver face à d’autres soldats.

Au fil des jours, les forces de Natra avaient détruit leurs propres positions près de la première station sur les sentiers de montagne, comme pour dire qu’elles ne pouvaient plus le supporter. Ils avaient ensuite retiré leurs lignes plus haut sur la colline.

En entendant cette annonce, le froncement perpétuel des sourcils de Draghwood s’était transformé en un sourire, et les soldats de Marden avaient finalement eu l’impression qu’ils avançaient. L’information s’était répandue dans toute l’armée.

— Mais ce moment n’avait pas échappé à l’attention de Wein.

 

***

« Raklum, » déclara Wein.

« Monsieur, » répondit Raklum.

Au clair de lune, Wein et Raklum se tenaient à côté l’un de l’autre au sommet. Sous eux se trouvait l’armée de Marden endormie. Une équipe de nuit était de garde, mais il était facile de dire qu’ils étaient négligents. C’était compréhensible. Les Marden avaient trouvé la force dans leur nombre, et bien que leurs hommes aient attaqué la nuit, il n’y avait pas eu de représailles de la part de Natra jusqu’ici. De plus, ils venaient de prendre le dessus ce soir, ce qui les mettait de bonne humeur. Une armée composée principalement d’agriculteurs n’avait pas pu s’empêcher de baisser la garde.

Pour cette raison, Wein avait dit à Raklum. « Soyez tape-à-l’œil, mais ne jouez pas comme vous l’avez fait dans le désert de Polta. »

« Laissez-moi m’en occuper. » Raklum acquiesça d’un signe de tête quand il sauta sur son cheval.

Les chevaux avaient été amenés au sommet au préalable, et une trentaine de cavaliers attendaient majestueusement derrière Raklum, prêts à partir.

« Eh bien, commençons — à toutes les unités, en avant ! » déclara Raklum.

Sur son ordre, les trente chevaux galopèrent simultanément vers le bas de la montagne escarpée jusqu’à la tombée de la nuit.

 

***

Les cavaliers descendraient la montagne à cheval, incendiant autant de tentes ennemies qu’ils le pouvaient, se déplaçant continuellement d’un endroit à l’autre afin de ne pas se faire prendre.

C’était les seuls ordres que Wein avait donnés au groupe de Raklum. Mais ils avaient obtenu des informations approfondies sur leur ennemi afin d’y parvenir.

« Pour l’instant, je vais vous dire ce que j’ai observé dans les mouvements de l’ennemi cette semaine, » déclara Wein.

Wein avait parlé des dortoirs des unités en basse altitude — ces structures étaient leurs cibles. Il avait longuement discuté de la façon de répandre le feu en fonction de la direction prévue du vent. Il avait désigné des soldats pour cette attaque, leur route à suivre pour avancer et les voies d’évacuation possibles.

En le regardant étaler la carte, placer les pions et parler dans les moindres détails de l’attaque, Raklum avait été incapable de cacher son admiration.

Il s’agissait d’informations que n’importe qui aurait pu recueillir s’il avait pris le temps d’enquêter sur l’armée de Marden. Mais combien de personnes pourraient réussir une telle chose ?

En plus de ce plan, Wein leur avait fait s’entraîner à descendre la montagne à cheval avant la guerre. Ainsi, depuis longtemps, il préparait ce plan dans sa tête.

« C’est le plan. Des questions ? » demanda Wein.

Bien sûr, il n’y en avait pas eu.

Ce qu’ils avaient, c’était la confiance que ce plan fonctionnerait.

— Et ils étaient là.

Les trente cavaliers galopèrent devant la confusion et le chaos qui se répandirent parmi les Marden lorsque les flammes commencèrent à les engloutir.

« Qu’est-ce qui se passe, bon sang !? » « Réveillez tout le monde pour éteindre les flammes ! Ça se propage ! » « C’est la cavalerie ! Je les ai vus allumer le feu ! » « Où sont-ils ! Où sont-ils ? » « Où sont-ils allés !? »

Des rugissements et des cris frénétiques sortaient de leurs bouches. Mais il ne s’était rien passé de plus. Le temps que les forces de Marden se remettent de leur état de choc et reprennent leurs arcs et leurs épées, leur ennemi était déjà parti depuis longtemps, faisant voler la poussière dans leur sillage.

« Ils sont vraiment tombés dans le panneau, hein, Commandant ? On se sent presque mal d’avoir ri ! »

Raklum écoutait les voix excitées qui clamaient derrière lui. Il n’y avait aucun doute que ce fut un succès. L’unité s’était précipitée en bas de la montagne avant que les soldats endormis n’aient eu l’occasion de réagir. Personne n’avait pu les empêcher de répandre le feu.

« Ha-haha ! Regarde ces imbéciles de Marden. Ils courent partout sans même une arme. »

« Leur stupidité est une bénédiction. Grâce à cela, nous avons pu passer à travers. »

Avec un travail bien fait, le visage du soldat se détend. Mais contrairement aux autres, Raklum était tendu. Si l’armée de Marden était un océan, son équipe de cavaliers créait une marée haute, grâce à la connaissance approfondie qu’avait Wein de ses conditions côtières. Mais à mesure que ses hommes avançaient, il craignait qu’ils ne modifient le courant et ne créent une toute nouvelle série de grosses vagues déferlantes.

Sur une mer de trente mille hommes, un groupe de trente soldats n’était rien de plus qu’un caillou. S’ils avaient mal interprété la direction du courant, le petit détachement de Natra risquait d’être réduit en poussière en un instant.

Mais c’est pourquoi Wein avait choisi Raklum comme capitaine.

« À gauche ! » hurla-t-il, et la cavalerie fit simultanément un virage difficile.

Alors qu’ils tournaient leur regard vers la colline devant eux, ils se rendirent compte que le chaos initial s’était apaisé et que plus d’une centaine de soldats de Marden s’étaient rassemblés en formation.

Si les hommes à cheval s’étaient jetés dans la mêlée, leurs mouvements auraient été arrêtés.

« C’est bien notre commandant Raklum. Son nez est aiguisé. »

« Je refuse de ruiner le plan de Son Altesse avec insouciance, » répondit-il froidement. « … C’est presque l’heure, » expira-t-il alors qu’un étrange grondement atteignait le sol en dessous d’eux.

« Très bien ! À toutes les unités, en formation d’évacuation ! » déclara Raklum.

Les chevaux avaient leurs propres limites physiques. Après avoir déployé toute leur énergie pour faire des ravages sur les Marden, la cavalerie devait sortir de là avant qu’il ne devienne impossible pour les chevaux de se déplacer correctement. Ce bruit tonitruant était leur signal. Pour être exact, c’était plus qu’un simple signal. C’était un autre plan en cours d’exécution, pas du tout lié au groupe de Raklum.

« Ne sortez pas de la formation ! Nous devons arriver au pied de la montagne en une seule fois ! » ordonna Raklum.

« Bien reçu ! »

Raklum et ses hommes tournèrent de manière parfaitement synchronisée leurs rênes vers la mine.

***

Partie 6

Sentant une agitation, Draghwood se leva de sa sieste, attrapa hâtivement son épée appuyée à proximité et sortit de la tente en courant. Devant ses yeux se trouvait un certain nombre de feux qui se répandaient au pied de la montagne.

« Général ! C’est une attaque ennemie ! » L’adjudant avait couru jusqu’à Draghwood, qui se tenait là, les yeux écarquillés. « Nous venons d’apprendre que leur cavalerie est descendue de la montagne et a mis le feu à notre campement ! »

« Quoi !? » s’écria Draghwood.

Descendre les pentes de montagne — les falaises — à cheval la nuit, c’était de la folie. Mais ils avaient dû réussir à le faire, vu que l’endroit était maintenant entouré de flammes.

« Combien !? » demanda Draghwood.

« Je n’en suis pas sûr ! C’est compliqué : certains disent moins d’une centaine, alors que d’autres disent des centaines ! » répondit son adjudant.

Le royaume de Natra n’aurait pas pu cacher des centaines de chevaux dans la mine. Peut-être une centaine au plus. Draghwood en arriva rapidement à cette conclusion et passa à la question suivante.

« Où sont-ils maintenant !? » demanda Draghwood.

« C’est inconnu aussi ! Il semble qu’avec tous ces incendies et le chaos qui s’ensuit, certains de nos hommes ont non seulement aidé notre ennemi, mais aussi pris leur parti ! » déclara l’adjudant.

« Grrrr… ! »

Leur ennemi était intelligent — beaucoup trop intelligent. Il devait d’abord mettre un terme à la folie, mais par où commencer ? L’hésitation voltigeait dans l’esprit de Draghwood. Comme pour se moquer de lui, une autre situation s’était soudainement présentée à lui.

« — Qu-quoi !? » s’écria Draghwood.

Un bruit. Un bruit vraiment fort.

Même au milieu de la scène tumultueuse, l’étrange bruit atteignit les oreilles de ses hommes. On aurait dit le grondement d’une grosse masse descendant de la mine.

C’est impossible, se dit Draghwood. Toute leur armée descend-elle la montagne d’un seul coup… ! !?

Le plan de leur adversaire était d’envoyer d’abord la cavalerie pour semer le trouble, puis d’utiliser la force principale pour achever les soldats confus. Secouant la tête furieusement, Draghwood vit la situation venir.

Absolument idiot ! Nous sommes peut-être confus, mais nous sommes trente mille ! Nous ne pouvons pas être battus par seulement cinq mille hommes !

Mais en vérité, c’était le bruit d’une grande armée qui descendait sur eux. Ils doivent avoir un plan. Quelque chose d’assez précieux pour attirer l’attention de 5 000 soldats. C’était… Le quartier général !? Ici !?

S’il était impossible de combattre les militaires de Marden de front, que se passerait-il si Natra réduisait sa cible à cette seule zone ? Et si leur plan était de prendre l’armée de Marden par surprise et de les traverser en courant — puis de prendre la tête des commandants ?

C’est… plausible !

Bien sûr, tout ce à quoi Draghwood avait pensé n’était que conjecture. Mais il n’a pas eu le temps d’y réfléchir davantage.

« Rassemblez toutes les troupes environnantes ici et prenez la défense ! » avait-il aboyé. « Que tous les camps éloignés fassent de même et se préparent à se tenir prêts ! Rassembler nos forces est une priorité, même s’ils repèrent une force ennemie ! »

« O-Oui, monsieur ! » Alors que l’adjudant relayait rapidement cela aux messagers, ils se dispersèrent dans tous les sens.

Tandis que Draghwood continuait à commander les hommes des environs, il avait jeté un regard furieux sur la mine. « Sauvages, ne me sous-estimez pas. Vous ne prendrez pas ma tête si facilement… ! »

Dès lors, l’armée de Marden se déplaça rapidement, exécutant les ordres de son commandant. Leur quartier général avait été renforcé par une équipe de défense, prête à attendre leur adversaire. À ce moment-là, le grondement déchirant avait déjà cessé. Que pourrait faire leur ennemi ? Étaient-ils incertains de ce qu’ils devaient faire ensuite ? Ou secrètement en train d’agir ?

Ce n’était pas une option de reconstituer toute l’histoire au beau milieu de la nuit. La tension entre les soldats n’avait fait qu’augmenter. Cependant, lorsque le ciel s’était enfin dégagé, un nouveau développement avait frappé Draghwood en plein visage.

« Pas possible… ! »

L’armée Natra n’était pas descendue de la montagne.

Ce qui était descendu de la montagne, c’était d’énormes rochers et des billes de bois. En les traînant vers le haut du sommet et en les repoussant vers le bas, Natra avait créé l’illusion d’une grande armée se déplaçant à travers les falaises vers eux.

Pourquoi avaient-ils fait une telle chose ?

La réponse était de sécuriser la base défensive sur le chemin de montagne proche de la première station. Les Marden s’étaient donné tant de mal pour l’obtenir, mais maintenant Natra la tenait à nouveau.

… Pour me préparer à l’attaque ennemie, j’ai fortifié notre quartier général et j’ai donné l’ordre à tout groupe qui n’arriverait pas ici à temps de se défendre indépendamment. Cependant, en conséquence, chacun s’est isolé et n’a pas pu collaborer avec les groupes voisins… !

C’était la stratégie de leur adversaire depuis le début : isoler les soldats stationnés près des sentiers de montagne en tant que positions qui ne se battaient qu’individuellement. Pendant que le quartier général augmentait frénétiquement ses défenses, Natra s’était glissée dans ces zones pour s’en emparer, ce qui était leur but ultime.

« Ces satanés… ! »

Les soldats de Marden savaient à quel point ces postes de contrôle étaient importants et combien il avait été difficile de les obtenir. Cette perte aurait un effet énorme. Après être resté éveillé toute la nuit pour veiller et avoir poussé un soupir de soulagement juste avant l’aube, ce virage inattendu allait faire chuter leur moral, qu’il le veuille ou non.

En plus de cela, cet incendie allait leur coûter cher à l’avenir. La situation avait causé tant d’étonnement que les Marden avaient commencé à attaquer leur propre espèce. S’il additionnait tous les morts et les blessés au cours de cette bataille, il atteindrait facilement des milliers de personnes. Une quantité importante de ressources et de fournitures avait été incinérée et elles étaient totalement en cendres en ce moment.

C’était pire que l’effondrement. Ils étaient tombés dans le piège — encore une fois.

« QU’ILS AILLENT TOUS AU DIABLE ! » Draghwood hurla dans la nuit, déclenchant sa rage et son ressentiment.

À son insu, il s’était retrouvé dans la paume de son ennemi qui jouait avec lui.

***

Ils avaient réalisé qu’ils se battaient depuis un demi-mois.

Leur raid nocturne avait fait sept cents morts et deux mille blessés chez les troupes de Marden. La désertion avait continué d’être un problème, ce qui avait fait chuter leur nombre total à environ vingt-trois mille.

Bien sûr, ce n’était pas comme si Natra n’avait subi aucune perte. Sur leurs cinq mille soldats, il en restait trois mille. Dans l’ensemble, leurs défenses étaient éparpillées. Mais en se basant uniquement sur les résultats, il était clair qu’ils présentaient une forte résistance. Leurs soldats l’avaient compris et leur moral était à son comble au milieu des épreuves qu’ils avaient endurées.

C’était la différence la plus significative entre Marden et Natra.

Tandis que son armée se réjouissait, Wein se trouvait dans une tente enfermée dans un concours de regards avec ses papiers.

« Les provisions de nourriture sont bonnes. Pour ce qui est des autres fournitures… nous sommes définitivement à court de fournitures, mais nous pouvons encore faire en sorte que ça marche, » déclara Wein.

De tous les côtés, les rapports étaient arrivés, et ils étaient en meilleur état que ce à quoi Wein s’attendait.

« C’est si dur d’avoir tout le temps raison ! C’est trop dur quand les choses se déroulent exactement comme prévu ! » se vantait-il avec sarcasme.

À ses côtés, Ninym était pour une fois totalement d’accord. « C’est merveilleux que tout se passe bien. Par rapport à nous, la force offensive de notre ennemi a été beaucoup plus faible récemment. Tu crois toujours qu’ils vont se retirer ? »

Wein secoua la tête. « Absolument pas. Il n’y a aucune chance qu’ils le fassent. S’ils l’avaient fait en moins d’une semaine après le début de la bataille, peut-être, mais il est trop tard pour qu’ils reculent maintenant. On leur a donné une sacrée raclée, et ils n’ont toujours rien à montrer. Ils ragent, prêts à se venger de nous. »

Wein avait fait un sourire enjoué qui disait : et c’est grâce à moi.

Il avait continué. « Ils ont dû réaliser qu’une charge massive ne marcherait pas. Ils doivent être occupés à concocter un nouveau plan. Je parie qu’ils riposteront dès qu’ils seront prêts. »

« Par “nouveau plan”, tu veux dire… une arme de siège ? » demanda Ninym.

« Ouais, je veux dire, ils n’ont que des armes pour se battre sur un terrain plat. Ne crois-tu pas qu’ils sont en train de fabriquer une échelle ou une catapulte en ce moment ? » demanda Wein.

« Même s’ils apportaient une catapulte dans une montagne, ils ne pourraient pas l’utiliser, » fit-elle remarquer.

« Les gens ont tendance à oublier ce qui est évident lorsqu’on les pousse dans un coin, » déclara Wein.

Si ses troupes parvenaient à réussir le prochain plan de Marden, elles mettraient enfin un terme à ce combat en frappant leur ennemi avec plus de puissance et de barrages routiers. À propos de ça, Marden pourrait même commencer à envisager l’idée de se réconcilier avec lui. Que l’essentiel ait survécu ou non, c’était le boulot du travail préparatoire.

« Mon plan est parfaitement sain d’esprit. Dans deux semaines, on pourra dire au revoir à cette vie enfermée, » déclara Wein.

Ninym avait répondu avec un scepticisme à propos de la fin de la bataille. « Ce serait une merveilleuse nouvelle. J’en ai assez de cette vue sur la montagne. »

« C’est à moi que tu le dis. Je veux me défouler dans le palais royal, » déclara Wein.

« J’aurais bien besoin d’un bon bain. Je dois économiser l’eau chaude ici, » déclara Ninym.

En temps de guerre, l’eau était un bien précieux, d’autant plus quand on était barricadé dans son propre fort. Tout ce qu’on pouvait espérer, c’était un essuyage occasionnel, mais il n’était pas question de tremper dans une baignoire d’eau chaude.

Ninym n’avait pas fait exception à cette règle.

« Ah, je pensais bien que tu te tenais si loin de moi ces derniers temps. Est-ce peut-être parce que tu sens mauvais ? » demanda Wein.

Elle avait lancé un pion directement sur la joue de Wein.

« Vas-tu arrêter de dire de telles choses ? » s’écria Ninym.

« GWAAAAH... Ne crois pas que ça veut dire que tu gagnes, » déclara Wein.

« Il ne s’agit pas de savoir si tu gagnes ou perds, » répliqua Ninym.

Alors qu’ils bavardaient en se lâchant des répliques, ils avaient détecté quelqu’un entrer dans la tente.

« Excusez-moi, Votre Altesse. »

C’était Raklum. Wein et Ninym s’étaient redressés et lui avaient fait face.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Que s’est-il passé ? » demanda Wein.

« Monsieur. Nous avons un messager de Marden, » déclara Raklum.

« Un messager ? » Il avait froncé les sourcils.

En envoyant un messager ici, Marden espérait négocier un accord. C’était quelque chose qu’il espérait secrètement. Il aurait dû l’accueillir à bras ouverts.

Mais le choix du moment était légèrement décalé. Marden conservait leur puissance pour un assaut total. Pour eux, l’idée de se réconcilier n’était qu’une idée après coup.

On a peut-être mis Marden dans un coin plus tôt que je ne le pensais… Non, ce n’est pas ça. Il se peut qu’ils soient là pour nous déstabiliser avant d’attaquer. Ou…

Il avait erré du côté de la prudence et avait donné ses ordres. « Compris. Quoi qu’il en soit, acceptons de nous rencontrer. Ninym, dépêche-toi de préparer l’emplacement. Ça devrait être… disons à peu près à mi-chemin de la mine. Raklum, que les gardes de la zone renforcent la sécurité. Marden pourrait agir tant que je serais encore en train de tout préparer. »

« Compris, » répondit-elle.

« S’il vous plaît, laissez-moi m’en occuper ! » déclara Raklum.

Ninym et Raklum sortirent rapidement de la tente. Wein en profita pour poursuivre sa réflexion.

… Leur patrie aurait pu les mettre en attente. L’armée des Marden est bien en retard, après tout. Fyshtarre et le palais royal doivent être furieux, se demandant pourquoi ils n’ont pas encore récupéré la mine. Les vassaux commencent probablement aussi à transpirer un peu sous le col. L’un d’eux l’a probablement suggéré, même s’il est tard dans la partie.

Et si le vassal était si important que Draghwood ne pouvait l’ignorer, il devait au moins envoyer un messager, même si c’était juste pour le spectacle.

Bien sûr, c’était juste l’hypothèse de Wein. Il ne savait pas si c’était vraiment le cas. Mais comme Marden se battait au-delà de l’échéancier proposé, la cour royale avait sans aucun doute exercé des pressions sur eux pour qu’ils mettent un terme à tout cela.

« De mal en pis, hein, Draghwood ? » déclara Wein, imaginant l’expression amère de son adversaire dans son esprit.

***

Partie 7

Pour faire court, Wein avait dû le tromper.

« Général, un autre messager du palais royal, » annonça un commandant.

Draghwood fit claquer sa langue et se tourna vers un de ses officiers au visage sombre. « Occupez-vous de ça et sortez-le d’ici. Je n’ai pas le temps de m’en occuper maintenant. »

« Mais, Général, avec tout le respect que je vous dois, si nous rejetons un autre messager, ils pourraient commencer à se demander si quelque chose ne se passe pas… »

« Ils pourraient même ramener les armes de siège que nous avons collectées. »

« Tch… » Draghwood grinça des dents, ne faisant aucun effort pour cacher son impatience.

C’était la différence entre lui et Wein. Le prince héritier était le nouveau chef du royaume. Même s’il n’avait pas tenu sa promesse, il n’avait qu’à se tordre un peu le bras — et il avait le pouvoir d’y arriver.

D’un autre côté, Draghwood n’était qu’un commandant militaire. Il ne pouvait jamais se comparer à l’autorité d’un roi, qui pouvait couper sa tête professionnellement et physiquement chaque fois qu’il le désirait. Draghwood devait continuer à offrir des résultats — des résultats évidents — au roi et à ses vassaux en chef pour les empêcher de lui couper la tête.

Mais il n’avait pas pu le faire. La mine aurait dû être récupérée en une semaine, mais le double du temps s’était déjà écoulé. Les progrès avaient été si lents qu’ils avaient fini par devoir demander des armes de siège, un nouveau plan. Bien sûr, le palais envoyait des messagers pour demander ce qui se passait. Le quartier général avait été en mesure d’esquiver la question et de chasser les messagers jusqu’à présent, mais le temps s’écoulait. C’était comme s’il pouvait entendre la voix du ministre Holonyeh prendre la responsabilité à sa place. Le ministre avait tenu un bouclier dans le dos de Draghwood, mais même cela avait continué à s’effriter.

« … Quel était le message ? » demanda-t-il doucement, faisant une longue respiration.

« Monsieur. Nous devons saisir la mine immédiatement. Pour ce faire… nous devons parvenir à un accord avec Natra. »

C’était au tour des autres commandants de perdre leur sang-froid.

« Absolument débile ! Un compromis — maintenant !? »

« Impossible ! On a versé tellement de sang en se battant pour eux ! Et pour quoi faire ? »

« Général Draghwood, oublions les commérages de la cour royale et allons de l’avant avec l’assaut ! »

Un à un, les commandants avaient rejeté cette décision à l’unanimité. Mais ce n’était pas seulement l’orgueil qui empêchait de mettre fin à la guerre : c’était aussi leur impatience. Ils n’avaient même pas encore reçu d’honneurs de guerre.

À ce stade, ils ne pouvaient espérer que ce nouveau plan leur permette d’obtenir des prix.

« … » Draghwood partageait leurs sentiments, bien sûr, mais avait dû réagir de façon appropriée. « Bien, envoyez un messager à Natra. »

« Général !? »

« Mais c’est… ! »

« Détendez-vous. C’est superficiel. On peut envoyer un messager et sauver la face quand Natra refusera notre offre. En attendant, nous irons de l’avant et reprendrons la mine par la force. Vous voyez ? Tout s’arrange. »

Le plan semblait satisfaire ses officiers, et ils acquiescèrent d’un signe de tête.

« Logan, vous y allez en tant que messager. »

L’homme à qui Draghwood avait parlé était son adjudant. Seul l’un des membres de son personnel de confiance pouvait s’assurer que tous les espoirs de réconciliation soient anéantis.

« Ne leur lèche pas trop le cul, » avait-il prévenu. « Il faut leur donner envie de se battre jusqu’à leur dernier souffle. »

« En fin de compte, les barbares n’ont besoin que de très peu de provocation, n’est-ce pas ? » Logan avait ricané.

« C’est vrai. Mais ne les énerve pas suffisamment pour qu'ils te tuent. »

« Compris. »

Après avoir examiné les conditions de cette proposition pendant quelques heures, leur messager avait été envoyé à la mine.

*

Quand Ninym vit le messager arriver à la réunion, sa toute première pensée fut que ce type n’a pas l’intention de négocier quoi que ce soit.

Logan parlait avec arrogance, même si l’homme assis de l’autre côté de la table était un prince héritier.

« Pour ces discussions, considérez mes paroles comme celles du commandant suprême Draghwood. Cela dit, Prince Wein, vos chiens sont bien dressés. Le général Draghwood a beaucoup d’estime pour eux. »

À ce moment-là, une secousse avait traversé les gardes, faisant irruption dans leur corps. Si Wein ne les avait pas retenus, Logan aurait été embroché sur place.

« Sire Logan, qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? Vous n’escaladeriez pas une montagne simplement pour nous provoquer ? » demanda Wein.

« Bien sûr, » grogna-t-il. « Nous ne perdons pas de temps dans de telles activités inutiles. Je suis venu ici dans un seul but : chercher la réconciliation, » avait-il dit, mais les conditions qu’il avait annoncées était absolument absurde.

Les demandes comprenaient le retrait immédiat de la mine, la confiscation de toutes les armes, le retour des résidents de la mine et l’indemnisation pour avoir soudainement saisi le territoire de Marden. Wein ne voudrait pas aller de l’avant avec cette négociation.

« Qu’en pensez-vous, prince Wein ? » demanda Logan.

« Malheureusement, nous ne pouvons pas accepter dans ces conditions, » déclara Wein.

C’était une conclusion évidente.

« Notre objectif est de parvenir à un compromis aussi équitable que possible, » affirma Logan. « Cependant, si vous prolongez cette guerre, j’ai peur que votre tête ne retourne dans votre patrie, séparée de votre corps. »

« Une pensée effrayante, en effet. Cependant, Sire Logan, je m’attends à rentrer triomphalement, » déclara Wein.

« Je vois. On dirait que vous n’êtes entouré que de chiens. Je vous préviens seulement par souci de votre bien-être, mais vous feriez bien de tenir compagnie à ceux qui remettent en question votre propre folie. » Logan se tenait debout. Il semblait que la réunion se terminerait de la même façon qu’elle avait commencé.

Honnêtement. Quelle perte de temps ! En soupirant à l’intérieur, Ninym avait déjà commencé à planifier le nettoyage post-réunion dans son esprit.

Mais quelque chose d’inattendu l’avait arrêtée.

Logan s’était arrêté et avait pivoté quand Ninym avait attiré son attention.

« Vous devriez jeter l’esclave cendrée. Garder une chose aussi sale à proximité n’est pas digne d’un homme de sang noble, » cracha l’émissaire de Draghwood.

« … »

Logan n’était pas conscient du fait que l’air dans la pièce s’était gelé.

Ninym essaya de parler à Wein, mais tous les mots qu’elle voulait dire lui restaient dans la gorge. Par-derrière, elle sentait une énergie inconnue et sanguinaire s’échapper du corps de Wein.

« Sire Logan. » La voix plate de Wein résonna dans la pièce. « Vous avez dit que vos paroles étaient celles du général Draghwood… En êtes-vous sûr ? »

« Elles le sont certainement. Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Logan.

« Oh, ce n’est rien. Dites au général que j’espère qu’il s’occupera de sa santé, » déclara Wein.

D’un regard interrogateur, Logan s’en alla sans un mot de plus.

Même après qu’il soit parti depuis longtemps, Wein était resté assis, immobile. Alors que la tension remplissait et figeait la pièce, Ninym avait pris son courage à deux mains.

« V-Votre Altesse, » s’exclama-t-elle.

« Je t’ai laissée tomber, Ninym, » il l’avait interrompu. « Jiva était différent, alors j’ai été négligent. Les préjugés contre les Flahms sont bien ancrés en Occident. Je n’y pensais pas assez clairement quand je t’ai amenée ici : je t’ai fait beaucoup souffrir. »

« Pas du tout ! Vous n’avez rien fait de tel…, » déclara Ninym.

« Je serai plus conscient à partir de maintenant. Eh bien, je te laisse le reste. Je retourne au quartier général, » déclara Wein.

« … Oui, compris, » répondit Ninym.

Wein se tint debout et se dirigea vers le sommet. Alors qu’elle avait reçu l’ordre de ranger, Ninym ne pouvait que voir son dos disparaître au loin.

Quand il n’avait finalement plus été entendu, Wein avait grogné à ses gardes. « Appelez Raklum. »

Quelques jours après cette rencontre, Marden était enfin prêt à lancer leur attaque. Avec la mine d’or comme scène, la guerre entre Marden et Natra avait atteint son acte final.

***

« Général, toutes les troupes sont en position ! »

« Les échelles ont été placées dans toutes les directions. »

« Nous attendons vos ordres, général. »

Les commandants alignés devant Draghwood bavardaient, parlant les uns après les autres. Il avait poussé un profond soupir et leur avait fait un regard perçant.

« Ça fait trois semaines que la bataille a commencé. On a perdu assez de temps, » déclara Draghwood.

Ce qui était censé être une guerre rapide s’était transformé en un désordre sans nom. Draghwood avait perdu ses hommes à cause de plans sales et méchants, et ses provisions, autrefois abondantes, continuaient de frôler dangereusement le fond.

« Tout ça à cause de mon immoralité. Je vous ai causé, à vous et à tous les autres, de grandes difficultés. »

Une victoire facile avait été traînée en longueur. Il était peu probable qu’il reçoive une reconnaissance ou un prix pour ses efforts. En fait, il y avait plus qu’assez de possibilités qu’il soit jugé comme criminel de guerre, ou quelque chose s’en rapproche.

Mais plus rien de tout ça n’avait d’importance. S’il pouvait vaincre les barbares, il serait satisfait.

« Notre humiliation prend fin aujourd’hui. Le soir venu, nous teindrons cette montagne de rouge avec le sang du fléau étranger. Allons-y ! » déclara Draghwood.

« « Oui, monsieur ! » »

Alors que le soleil brillait à son zénith et qu’ils visaient la mine, Marden était prêt à lancer son attaque à grande échelle.

*

Bientôt, Wein avait eu vent de la nouvelle au sommet.

« Alors, ils sont enfin prêts, hein ? » marmonna-t-il à lui-même. Il avait rapidement donné des ordres au messager. « Nous abandonnons les postes défensifs dans la moitié inférieure de la mine. Rassemblez des soldats pour renforcer la sécurité en haut lieu. »

« Compris ! »

« De plus, dites aux mineurs de faire s’effondrer tous les tunnels à mi-chemin de la montagne et plus bas. Nous ne voulons pas que l’ennemi passe par là, » ordonna-t-il.

« Je m’en occupe tout de suite ! »

Le messager s’était précipité hors de la tente. La seule qui restait, Ninym s’était tournée vers Wein.

« Pouvons-nous tenir le coup ? » demanda Ninym.

« J’en doute. » Sa réponse était concise. « Nous avons gardé le contrôle de la situation en limitant leurs routes d’attaque aux sentiers de montagne. S’ils trouvent leur propre façon de grimper, ce sera une bataille d’attrition. Une fois que ça sera fait, nous n’aurons plus aucune chance. »

« Tu veux dire qu’on n’aurait aucune chance si rien ne changeait. N’est-ce pas ? » demanda Ninym.

« Exactement. » Il avait souri. « Je laisse Hagal commander ici. Recule et soutiens-le, Ninym. »

« D’accord, mais ne meurs pas, Wein, » déclara Ninym.

« Comment pourrais-je ? Je laisse mon cœur ici. Je ne vois pas pourquoi j’accepterais de mourir, » s’exclama-t-il en lui caressant légèrement les cheveux. Et avec ça, il avait quitté la tente.

Raklum l’attendait dehors.

« Votre Altesse. »

« Raklum, quelle est la situation ? » demanda Wein.

« Tout est prêt. Nous pouvons partir à tout moment. »

Wein acquiesça de satisfaction. « Il est temps de rendre visite à cet abruti. »

***

Partie 8

À la mine d’or, la bataille faisait rage, la plupart du temps à sens unique.

Les forces de Marden avaient contourné les routes de montagne en étirant de longues échelles le long des falaises pour les escalader une à une, comme des fourmis qui escaladaient une montagne géante de sucre.

Malgré leurs compétences supérieures, les soldats de Natra étaient nettement en infériorité numérique. Ils avaient fortifié la moitié supérieure de la montagne et fait de leur mieux pour repousser l’ennemi, mais même au pied de la mine d’or, il était évident qu’on les repoussait lentement.

« Général, nos unités les maîtrisent dans toutes les directions ! » rapporta une voix animée, un messager.

N’importe qui pouvait dire que la marée avait enfin tourné en faveur de Marden.

« Alors ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne se rendent, » déclara l’un des commandants de Draghwood.

Dans la salle, les officiers du quartier général avaient des expressions lumineuses et optimistes. Mais alors Draghwood s’était adressé à eux avec sévérité.

« Ne devenez pas négligent. Vous ne savez pas quels actes désespérés un sauvage peut faire quand il est acculé, » grogna-t-il. « L’arrière de la mine est-elle surveillée ? »

« Oui. Même si l’ennemi tente de s’échapper, nous avons assez d’hommes en position pour les arrêter. Sire Logan a pris le commandement, donc il ne devrait y avoir aucun problème. »

« Bien. S’ils découvrent l’une de ces bêtes, n’ayez aucune pitié. On va s’assurer que tout le monde pourrisse sur cette terre, » avait-il craché.

Juste au moment où Draghwood jubilait dans sa démagogie, il pouvait voir quelques cavaliers de Marden se précipiter dans leur tente.

« Le général ! Où est le général Draghwood ? Il y a un message urgent du capitaine Logan ! »

La voix avait voyagé loin pour que tout le monde l’entende. Les commandants se regardèrent, impatients d’apprendre la nouvelle. Les nouvelles urgentes n’avaient jamais été bonnes pour eux. S’était-il passé quelque chose à l’autre bout de la colline ?

« … Je vais entendre le message. Appelez les messagers. »

« S-Sire ! Hé, les gars, là-bas ! Le général est par là ! »

Appelés par les commandants, les messagers descendirent de leurs chevaux et coururent vers Draghwood et s’agenouillèrent devant lui.

« Votre rapport. Qu’a dit Logan ? » demanda Draghwood.

« Oui. Euh…, » déclara un messager en hésitant, posant un sac à dos et le jetant au sol avant de l’ouvrir pour en révéler le contenu.

La tête de Logan avait roulé devant Draghwood.

Hein — ? Tout le monde s’était figé pendant quelques secondes.

Le messager piétina le sol pour remplir le silence et dégaina son épée d’un seul mouvement fluide. « Il a dit qu’il te retrouverait de l’autre côté. »

Avec un éclair de lumière vive, la lame avait tranché Draghwood, et il s’était effondré vers l’arrière en un tas, ses yeux figés, en état de choc. Alors que son armure touchait le sol et qu’il faisait un cri perçant, le temps avait finalement recommencé à bouger.

« Bande de salauds, qu’est-ce que vous êtes — Gah !? »

Les commandants avaient tous sorti leurs armes, mais les messagers étaient plus rapides, enfonçant leurs épées à travers les hommes rassemblés et les abattants. Après quoi, des lances avaient frappé de l’extérieur de la tente et achevèrent le reste des officiers en un clin d’œil.

« Votre Altesse, c’est fait. »

« Bon travail, » répondit simplement l’homme qui avait frappé Draghwood. Il avait regardé le général au sol. « … Hein, tu es toujours en vie ? »

Du sang frais s’écoulait sur le sol depuis les fentes de son armure déchiquetée, mais Draghwood respirait difficilement alors qu’il regardait son agresseur.

« Je le savais — je ne suis pas doué avec les épées, » déclara le messager.

« Guh… Koff ! Salaud, tu es… »

« Quoi ? Je te rappelle quelqu’un ? » demanda-t-il en retirant son casque.

C’était un jeune garçon avec des traits faciaux qu’on pourrait oser qualifier de chérubin. C’était un visage que Draghwood connaissait.

« Vous… Vous êtes Wein… ! » dit-il en haletant.

« C’est la première fois que nous nous rencontrons face à face comme ça, n’est-ce pas, Général Draghwood ? » Wein Salema Arbalest, en mettant son casque de côté, avait fait un grand sourire.

***

« Pourquoi ? Pourquoi êtes-vous ici… !? » demanda Draghwood.

« Je suis venu prendre ta tête. Tu as été un vilain garçon, Draghwood. Tous ces combats ont laissé ton quartier général grand ouvert, » déclara Wein.

« Gngh… ! »

Tandis que Draghwood le regardait avec méchanceté, il remarqua l’épée qui se trouvait à côté des pieds de Wein. Ses blessures brûlaient contre sa peau. Le goût du fer remplissait sa bouche. Il avait juste besoin de prendre l’épée. S’il pouvait gagner du temps, quelqu’un se rendrait compte qu’il y avait un problème au quartier général.

« Personne ne viendra, » dit Wein.

En plein dans le mille. Les épaules de Draghwood tremblèrent.

« Mes soldats sont postés tout autour de cette tente, et chacun des tiens est occupé sur la montagne. À moins qu’un incendie ne se déclare, ils ne changeront pas d’avis. »

« Vous parlez comme si vous saviez tout… ! »

« Je sais tout. C’est comme ça que j’en suis arrivé là, » déclara Wein.

« Quoi !? »

Wein haussa les épaules avec indifférence devant un Draghwood mourant, qui refusait désespérément de reculer.

« Je voulais voir si nous pouvions tenir l’armée des Marden à distance en les prenant dans la frénésie des combats sur le champ de bataille. C’était mon plan de base. C’est drôle, n’est-ce pas ? C’est beaucoup plus difficile de faire preuve de retenue quand on a un avantage. Ton armée — des soldats de la bordure jusqu’à toi ici au centre — était agitée aujourd’hui. Ça fait trois semaines qu’on te regarde courir partout, tu sais. Trouver un moyen de s’y glisser était beaucoup trop facile, » déclara Wein.

« … » Draghwood avait ouvert la bouche pour objecter, mais sa situation actuelle était une preuve suffisante.

Il était mortifié, mais il avait fait de son mieux pour trouver dans son esprit des indices sur la façon dont cela aurait pu se produire — et il s’en était rendu compte soudainement. « Attendez ! Je savais qu’une de vos petites armées descendait de la montagne ! J’ai même reçu des rapports sur les commandants. »

« C’est impossible. Après tout, nous ne sommes jamais descendus de la montagne, » déclara Wein.

Les yeux de Draghwood avaient bougé frénétiquement. Comment sont-ils arrivés ici s’ils n’ont pas redescendu la montagne ?

« Tu te souviens du tunnel dans la grotte ? » demanda Wein.

Sa conscience s’évanouissait. « Non, ils ont dit qu’enlever les débris de l’effondrement prendrait des mois… »

« À côté de ça. » Wein avait souri joyeusement. « Les mineurs nous ont creusé un tunnel juste à côté : un tunnel menant directement de la mine à la grotte. »

« … » Tout son corps avait tremblé. « Ce n’est pas… possible. »

« Le but de l’effondrement n’était pas de se débarrasser des soldats de Marden. C’était pour vous faire oublier la grotte, » déclara Wein.

Tout ce que Draghwood avait monté et empilé ensemble, toutes ses récompenses et ses réalisations en tant que fier militaire s’écrasèrent sur lui. Qu’il le veuille ou non, Draghwood savait que ce garçon le surpassait à tous égards en tant que leader.

« Ensuite, tout ce que nous avions à faire était d’ouvrir un nouveau tunnel, de mettre vos armures et d’aller dehors. Personne ne devinerait qu’on est des hommes de Natra. On a croisé Logan en venant ici, » déclara Wein.

« … Donc dites-vous qu’on était tout ce temps à jouer dans la paume de votre main ? » Draghwood avait toussé.

Regarde. L’épée. Pas son pied. Tu peux encore bouger. Accepte-le. Tu as échoué en tant que leader. Mais tu peux toujours avoir sa tête.

« Heh… Heh-heh, koff, bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha. » Draghwood ria en continuant à répandre du sang. Il avait ri, puis — « HAAAAAAAAAAAAAAAAH ! »

Ramassant le restant de ses forces, il plongea de toutes ses forces pour avoir l’épée proche du pied de Wein.

« Eh bien, cela ne faisait pas vraiment partie du plan officiel, mais —, » Wein avait plongé son épée à travers le torse du général alors qu’il s’avançait sur le sol. « J’ai juré d’abattre tous ceux qui insulteraient mon cœur. »

Une seule lueur. Et son corps s’était fendu en deux, s’affalant sur le sol.

« À plus tard, Draghwood. » Wein essuya le sang de sa lame et le plaça dans le fourreau.

À côté de lui, Raklum avait enlevé son casque pour s’incliner avec respect.

« C’était merveilleux, Votre Altesse, » déclara Raklum.

« Vous appelez ça “merveilleux” ? Oh, allez, pourquoi pleurez-vous, Raklum ? » demanda Wein.

« Toutes mes excuses. J’ai été tellement ému par votre maîtrise à l’épée…, » déclara Raklum.

« … D’accord. On ferait mieux d’y aller. J’aurais pu dire le contraire, mais leurs troupes à l’arrière de la mine pourraient envoyer des gens une fois qu’ils sauront que Logan est mort, » déclara Wein.

« Nous continuerons à mettre le feu à leur base selon votre plan, exact ? » demanda Raklum.

« C’est vrai. Nous nous concentrons principalement sur l’alimentation et les approvisionnements. Nous devons faire comprendre que quelque chose ne va pas et les jeter dans la panique pour que le reste de nos hommes puissent les écraser. C’est parti. Allons-y, » déclara Wein.

« Compris ! » déclara Raklum.

Ils redescendirent de leurs chevaux et baissèrent leurs torches pour engloutir le camp dans les flammes. Cela s’était répandu en un instant, et les cadavres de Draghwood et de ses hommes avaient été engloutis dans le feu dansant. Les cendres s’élevèrent rapidement dans le ciel, envoyant un message aux soldats qui se battaient sur les étages supérieurs de la mine.

« H-hey, regardez par là ! » « Cet incendie vient-il du quartier général ? » « Attendez ! Est-ce une autre attaque de l’ennemi ? »

Aucun soldat Marden n’avait oublié l’incendie du raid nocturne. Ils avaient acquis le traumatisme de ces flammes, et pour cette raison, leur calme avait commencé à s’effriter à mesure que le chaos se répandait parmi eux. Lorsque les messagers avaient rapporté la mort de Draghwood et des autres commandants, leur hésitation était devenue fatale.

Il y avait ceux qui résistaient, ceux qui tentaient de se retirer et ceux qui étaient tout simplement abasourdis. Sans aucune direction, les soldats de Marden avaient perdu le pouvoir de combattre. Avec l’augmentation du nombre de victimes, les forces de Marden étaient pratiquement tombées dans une situation de retraite au pied de la montagne.

***

Le soleil commençait à se coucher alors que Wein et les autres soldats se rendaient au sommet. Ils avaient été accueillis avec les louanges et les acclamations des soldats, dont le sang bouillonnait encore sous le feu de la bataille.

« Oh ! Son Altesse est de retour ! »

« Votre Altesse, je suis heureux de vous voir en bonne santé ! »

« La stratégie a fonctionné comme un charme ! »

La plupart des soldats avaient été blessés. Le nombre de morts n’était pas si faible, non plus. Mais leurs visages étaient vifs et énergiques alors qu’ils célébraient le retour sain et sauf de Wein et proclamaient ses louanges.

« Vous avez combattu extraordinairement bien, jusqu’au dernier d’entre vous ! Il ne fait aucun doute aujourd’hui que nous avons porté un dur coup aux Marden ! La victoire est proche ! Considérez cela comme notre dernier hourra et restez concentrés ! »

« YEAAAAAAAAAAAAAH ! » Le cri de guerre des soldats avait secoué la terre.

Wein s’avança pour marcher parmi eux et partager un mot ou deux avec chacun d’eux. Le vieux général Hagal l’attendait au loin.

« Hagal, merci d’avoir protégé la place pendant mon absence, » déclara Wein.

« De tels remerciements ne sont pas nécessaires. » Il s’inclina avec une révérence.

« J’aimerais avoir une mise à jour sur la situation actuelle. Qu’est-ce qui se passe avec Marden ? » demanda Wein.

« Bien sûr que oui. Ils ont renoncé à assiéger la mine. Je crois qu’ils sont en train de renforcer leurs défenses sur un terrain plus plat et plus éloigné. De leur position actuelle, je suppose qu’il n’y a aucune possibilité d’une autre attaque, » déclara Hagal.

« Probablement parce qu’ils se battent pour savoir qui réussira en tant que chef et s’il faut continuer la guerre, » déclara Wein.

« Croyez-vous qu’ils le feront, Votre Altesse ? » demanda Hagal.

« Aucune chance, » avait-il dit avec conviction. « Nous avons prouvé à Marden qu’ils étaient surexcités pour une guerre qui s’est soldée par un échec cuisant. Ça a dû tuer le moral qui restait. Sans parler du fait que la plupart d’entre eux ont été fatigués à mort. Je parie que les commandants blâmeront le regretté Draghwood et décideront de se retirer. Si quelqu’un prend le commandement ici et échoue, il devra assumer la responsabilité de perdre cette guerre. »

« C’est logique, » Hagal était d’accord et il l’avait montré d’un signe de tête.

Vient ensuite une réunion pour parvenir à un accord et se réconcilier… C’est ma vraie bataille.

Wein ne pouvait pas échouer cette fois. Il renverrait cette mine à Marden en utilisant toutes ses ruses.

Je dois commencer à préparer le terrain. Je vais demander à Ninym de m’aider aussi…

C’était dans cet esprit que Wein s’en était soudain rendu compte.

« Au fait, où est Ninym ? » demanda Wein.

« Lady Ninym fait le tour de chaque groupe pour vérifier leurs blessures et leurs blessés. Elle devrait revenir bientôt, » déclara Hagal.

« Je vois. Buvons un verre avant la victoire jusqu’à son retour, » déclara Wein.

Alors qu’il s’apprêtait à demander à Hagal de se joindre à lui, un tumulte s’éleva du bord de la mine. Ils se regardèrent et coururent immédiatement vers la source.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Que s’est-il passé ? » demanda Wein.

« Ah, Votre Altesse, eh bien… Regardez par là, s’il vous plaît. » Le soldat de garde montra du doigt les plaines que les Marden occupaient.

Wein se retourna et avait du mal à en croire ses yeux.

L’armée de Marden marchait de plus en plus loin.

« Ça veut dire… qu’ils se retirent ? » demanda le garde.

Le dos tourné face à Natra alors qu’ils se traînaient vers la frontière, l’armée se retirait clairement. Il n’y avait pas d’autre explication.

Mais Wein avait ses réserves. Bien sûr, ce serait génial s’ils se retiraient complètement, mais c’était beaucoup trop tôt. Toute personne ayant le pouvoir et le rang de prendre cette décision devrait déjà avoir rejoint Draghwood dans l’au-delà.

« Hagal, croyez-vous qu’ils essaient de nous manipuler ? » demanda Wein.

« … Non, d’après ce que je vois, on dirait qu’ils battent en retraite. Dans leur état actuel, les soldats ne seraient pas prêts à faire un tour aussi mesquin, » déclara Hagal.

« … »

Nnnghhhh. Wein gémissait à l’intérieur.

Ce n’est pas qu’il n’était pas content que Marden se retire si vite. Plus vite ils étaient partis, plus vite ils avaient pu commencer à négocier. Mais il n’avait pas pu s’empêcher de penser qu’il se passait autre chose.

« Votre Altesse, excusez-moi, mais…, » un soldat timide à côté d’eux s’était soudain levé. « Est-ce que ça veut vraiment dire qu’on a gagné… ? »

Wein remarqua les milliers de soldats qui l’entouraient qui détournèrent leur regard de lui vers l’armée qui battait en retraite, d’avant en arrière.

Que doit-il leur dire ? Wein avait réfléchi un instant.

« Tout le monde, écoutez ! Les Marden nous ont tourné le dos et rentrent chez eux en courant ! » déclara Wein.

Même les soldats les plus éloignés avaient écouté son annonce.

« Cependant, c’est peut-être le début d’un plan méprisable contre nous ! De toute façon, s’ils utilisent une tactique sournoise, ils ont tous admis qu’ils ne sont pas de taille face à nous ! » clama-t-il. « Par conséquent, je vais faire une déclaration ici même ! — Nous, Natra, nous avons gagné cette guerre ! »

La zone autour de la mine d’or avait été sans voix. Il n’y avait pas un seul bruit.

Puis, dans l’instant qui avait suivi, les soldats avaient applaudi avec la même force que l’explosion d’une bombe.

« Faites-moi entendre vos cris triomphants ! Que les Marden sachent que nous sommes les vainqueurs ! » Wein les avait encouragés.

Ils avaient fait un bruit retentissant qui avait inondé la région environnante et avait été assez fort pour secouer les os.

« Est-ce que c’est bon ? » chuchota Hagal à son oreille.

Wein acquiesça. « Il n’y a aucun doute qu’ils préparent quelque chose et qu’ils seront prêts à riposter bien assez tôt. Nous nous préparons en rehaussant le moral. Ne baissez pas votre garde, Hagal. »

« Comme vous le souhaitez. » Il s’inclina respectueusement.

Tissant son chemin à travers la foule en hululement, Ninym s’était présentée devant les deux hommes. « C’est donc ici que vous étiez, Votre Altesse. »

« Oh, Ninym… Qu’est-ce qu’il y a ? » Wein sentait que quelque chose n’allait pas. « J’ai entendu dire que vous aviez examiné les blessés. Est-ce pire que ce qu’on pensait ? »

« Non, nos soldats ont moins souffert que prévu. » Elle secoua la tête. « C’est autre chose. Votre Altesse, nous venons de recevoir un message d’un de nos espions dans la capitale royale de Marden. »

« Oh ? Quoi ? Fyshtarre s’est tellement énervé qu’il s’est mis à tuer des vassaux ? » demanda Wein.

« Ils se sont rendus, » avait-elle déclaré.

« … » Il avait fallu plusieurs secondes à Wein pour traiter cette information. « Rendu ? »

« Oui, » répondit Ninym.

« Marden ? » demanda Wein.

« Oui, » répondit Ninym.

« … À qui et comment ? » demanda Wein.

« Au pays voisin de Kavalinu. Ils n’ont pas pu résister à l’assaut à grande échelle, puisque la majorité de leurs troupes se battaient ici, et… Le roi Fyshtarre a été tué, donc…, » déclara Ninym.

Qu’est-ce que Marden faisait ? Comment Fyshtarre a-t-il pu être aussi bête ?

Alors que diverses malédictions déchiraient l’esprit de Wein, la moitié la plus présente de sa conscience avait pu en arriver à une question plus importante.

« Hé, Ninym… On devait rencontrer Marden après ça, non ? Pour parvenir à un accord ? » Wein avait réussi à parler avec un peu de civilité. « Que pensez-vous qu’il va se passer si nous essayons maintenant… ? »

Ninym ne pouvait pas voir ses yeux et répondit avec appréhension. « Vu qu’ils ont été détruits, j’imagine que cela ne marchera pas… »

« … »

Hein. Alors, c’est tout.

Ça tomberait à l’eau.

Wein poussa un petit soupir et leva les yeux vers le ciel.

Puis il avait crié.

« C’EST QUOI CE BORDEL !? »

Ses cris futiles avaient été engloutis par les chants joyeux des soldats et s’étaient évanouis au loin.