Acte 5
Table des matières
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Acte 5
Partie 1
« Waouh ! Mère Rún ! Je suis si heureuse que vous soyez en vie ! Quelle belle journée nous vivons ! »
« Arrête de faire un tel vacarme. Tu me fais tourner la tête. »
À Iárnviðr, Hildegard et Sigrún vivaient des retrouvailles émouvantes. Alors que ses paroles et son expression laissaient penser qu’elle était mécontente, il s’agissait en vérité de merveilleuses retrouvailles avec sa petite sœur bien-aimée. Sans compter que ces retrouvailles avaient eu lieu après une énorme catastrophe naturelle. Elle s’était inquiétée pour la sécurité d’Hildegard pendant qu’elles étaient séparées. Elle était heureuse de voir qu’elle était saine et sauve.
Cela dit, elle avait trop utilisé le royaume de la vitesse des dieux pendant son combat contre Shiba et souffrait d’un terrible mal de tête à cause de cela. La voix forte et claire d’Hildegard ne faisait qu’aggraver la situation.
« Mais, mais… ! Nous n’avons pas pu vous trouver pendant des jours ! J’avais tellement peur que vous soyez morte ! Pourquoi ne serais-je pas en train de pleurer de joie en ce moment même ? Waaaaah ! »
Alors que les cris d’Hildegarde s’intensifiaient, le visage de Sigrún se figea dans une expression d’épuisement total. Comme toujours, Hildegarde ne faisait aucun effort pour écouter ce que les autres disaient. Pourtant, dans le cas présent, il était quelque peu pardonnable qu’elle soit ainsi submergée par l’émotion. Après le grand tremblement de terre, Sigrún avait mis trois jours à revenir à Iárnviðr, en grande partie parce qu’elle avait eu du mal à marcher après son intense combat contre Shiba, mais aussi parce qu’elle souffrait des effets de la surutilisation du royaume de la vitesse des dieux. Alors qu’elle commençait à envisager sérieusement la possibilité de mourir de faim dans la nature, son loup bien-aimé, Hildólfr, l’avait retrouvée et elle était retournée à Iárnviðr sur son dos.
« Oui, tu as tout à fait raison. Je suis désolée de t’avoir inquiétée. Comme tu peux le voir cependant, je suis en vie, alors sois tranquille. »
Pour l’instant, Sigrún décida de se concentrer sur le fait de rassurer Hildegarde, qui pleurait. D’ordinaire, elle ne laisserait jamais Hildegarde prendre le dessus sur le plan moral, mais si elle la laissait continuer ainsi, elle risquait fort d’être contrainte d’entrer au Valhalla alors que son mal de tête atteignait des sommets insupportables.
« Sniff, sniff… Du moment que vous comprenez. J’étais vraiment inquiète ! »
Sur ce, Hildegarde renifla bruyamment et se moucha. Il semblait que son flot d’émotions s’était quelque peu calmé après que Sigrún eut montré qu’elle comprenait ses sentiments. Sigrún poussa un léger soupir de soulagement. Cependant, les choses ne s’étaient pas encore calmées.
« Sigrún ! Tu es revenue ! Remercions les dieux ! »
Sigrún laissa échapper un grognement de douleur lorsqu’une autre voix, tout aussi retentissante, lui traversa l’esprit. Linéa était arrivée. Même si elle ne parlait pas très fort, sa voix portait loin. Habituellement, la voix de Linéa était très rassurante, mais aujourd’hui, Sigrún aurait préféré ne pas l’entendre.
« Si tu étais morte, je n’aurais pas su quoi dire à Père. Je te félicite d’être revenue en vie ! »
« J’ai fait ce que j’ai pu… J’ai réussi à revenir en vie d’une façon ou d’une autre », répondit Sigrún avec un sourire forcé.
Alors que Sigrún pouvait donner des ordres à Hildegard, sa cadette, Linéa était sa grande sœur assermentée. Non seulement cela, mais Linéa était aussi la seconde du clan de l’Acier, l’officier du clan responsable de tous ses enfants. Cela aurait été une autre histoire si elle avait été terne et incompétente, mais Sigrún admirait Linéa pour ses capacités. Elle ne pouvait pas se résoudre à lui manquer de respect.
« Tu n’as pourtant pas l’air d’être au mieux de ta forme. Es-tu blessée ? »
L’expression de Linéa s’assombrit d’inquiétude lorsqu’elle vit que Sigrún n’était pas assise sur le dos d’Hildólfr, mais plutôt allongée dessus.
« J’ai juste poussé un peu trop loin. Je pense que je me rétablirai avec un peu de temps. »
Bien qu’elle ait encore du mal à marcher, son état actuel représente une grande amélioration. Après tout, immédiatement après son combat contre Shiba, elle avait été pratiquement paralysée par la douleur.
« Trop loin, dis-tu ? Qu’est-ce qui a bien pu se passer pour que tu te retrouves dans un tel état ? »
« Je me suis retrouvée à devoir affronter Shiba après avoir rampé sur le rivage. »
« Quoi ? Shiba !? As-tu gagné !? »
Il semblerait que la nouvelle ait été un choc total pour Linéa. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.
« Si je ne l’avais pas fait, je ne serais pas en train de te parler en ce moment. »
« Oh, oui… C’est logique. C’est une bénédiction que tu en sois sortie vivante. » Linéa laissa alors lentement échapper un long soupir de soulagement.
Lors du dernier engagement du clan de l’Acier, Linéa avait pris le commandement suprême des forces du clan. Étant donné que Shiba avait réussi à échapper à un encerclement complet du clan de l’Acier grâce à ses talents de guerrier, elle comprenait à quel point il était puissant.
« C’était vraiment le cas. Honnêtement, je ne peux que m’estimer heureuse d’avoir survécu. » Ce n’est que par hasard qu’elle avait pu entrer dans le royaume du miroir d’eau. Elle n’avait compris comment l’utiliser que parce qu’elle avait trop utilisé le royaume de la vitesse des dieux et que sa conscience s’était embrouillée. Si elle avait conservé une certaine clarté mentale à ce moment-là, elle n’aurait pas été capable de réaliser ce qu’elle avait fait. Dans d’autres circonstances, le fait d’avoir failli perdre connaissance pendant le combat aurait été une condamnation à mort. Dans ce cas-ci, elle avait vraiment eu de la chance. Elle avait littéralement gagné de justesse.
« Peu importe que ce soit de la chance ou une coïncidence. Tout ce qui compte, c’est que tu sois en vie. »
Sigrún laissa échapper un grognement de douleur lorsque Linéa lui tapota doucement l’épaule. La moindre vibration provoquait des soubresauts de douleur dans tout son corps.
« Ah, je suis désolée ! Je dois dire cependant que ce n’était pas une touche particulièrement lourde. Es-tu sûre que ça va ? »
« J’en suis sûre. Je n’ai pas subi de blessures physiques importantes. C’est juste qu’à chaque fois que j’entre dans le royaume de la vitesse des dieux, je me retrouve avec des séquelles comme celles-ci. »
« Je vois… Eh bien, repose-toi et récupère… C’est ce que j’aimerais pouvoir dire, mais nous ne pouvons pas t’offrir ce luxe. »
« Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Père ? » demanda Sigrún en se redressant par réflexe sur Hildólfr.
La douleur agitait tout son corps, mais cela n’avait pas d’importance : on avait toujours besoin d’elle sur le champ de bataille. Les combats à l’ouest étaient terminés, ce qui voulait dire qu’on avait besoin d’elle à Ásgarðr, où Yuuto affrontait actuellement le Clan de la Flamme. Sigrún s’inquiétait déjà de la situation à Ásgarðr avant même d’en arriver là.
« Eh bien, j’aurais tort de te dire de te reposer tranquillement, mais Père, au moins, n’est pas en danger immédiat. »
« Je vois… »
En entendant la réponse de Linéa, Sigrún poussa un soupir de soulagement. Au moins, les choses n’étaient pas si graves qu’il n’y avait aucune chance de guérison. Après tout, même un Einherjar à la rune jumelle ne pouvait pas ramener les morts à la vie.
« Mais je suppose que les choses ne se passent pas bien ? »
« Ton hypothèse est correcte. D’après le pigeon voyageur, la forteresse de Gjallarbrú s’est effondrée lors du récent tremblement de terre et ils ont dû se replier dans la Sainte Capitale. »
« … Je vois », dit Sigrún en fronçant les sourcils, l’amertume dans la voix.
Il est vrai que le récent tremblement de terre était beaucoup plus puissant que tous ceux qui l’avaient précédé. Sigrún avait entendu dire que Gjallarbrú avait été construite avec le même béton romain que les murs d’Iárnviðr. Malheureusement, même cela n’avait pas suffi à résister à la force d’un tremblement de terre aussi monstrueux.
« Il a l’intention de retourner à la Sainte Capitale pour se regrouper et combattre les forces du Clan de la Flamme qui s’y trouvent », expliqua Linéa.
« On dirait bien que les choses sont plutôt sinistres », répondit Sigrún en hochant la tête d’un air tendu.
Même si elle avait été causée par une catastrophe naturelle, une perte restait une perte. Ce n’était pas la première, ce qui ne faisait qu’aggraver les choses. Lors de la bataille de Glaðsheimr, qui avait eu lieu peu de temps auparavant, l’armée du Clan de l’Acier avait été vaincue par l’armée du Clan de la Flamme et avait dû battre en retraite. Deux défaites consécutives… L’impact d’une telle éventualité sur le moral de l’armée serait dévastateur. Gagner contre une armée trois fois plus nombreuse, commandée par le légendaire Oda Nobunaga, alors que sa propre armée était vidée de son moral, serait une tâche difficile, même pour Yuuto.
« C’est bien le cas. C’est pourquoi nous devons nous rendre à la Sainte Capitale dès que possible. La nouvelle de notre victoire à l’ouest, ainsi que la perspective de voir leurs alliés venir les aider, remplira le cœur des soldats terrés dans la Sainte Capitale d’une vigueur renouvelée. D’autant plus s’ils étaient dirigés par la déesse de la victoire de notre armée, Mánagarmr, qui vient de tuer Shiba, le plus grand guerrier de l’ennemi. »
« Je comprends. Je suis d’accord pour dire que je n’ai pas le temps de rester assise à me reposer. »
« Même si je déteste te faire ça, c’est la vérité. Je laisse Père à tes soins. Je me rendrai à la Sainte Capitale dès que le corps principal de l’armée sera prêt. »
Sigrún se tourna vers sa petite sœur et lui donna ses ordres.
« Oui, madame. Hilda, rassemble les autres. Nous partons immédiatement. » Hildegard fronça les sourcils en signe d’inquiétude. « Immédiatement ? Mère Rún, pouvez-vous vous occuper d’une marche dans cet état ? »
« Eh bien, si je suis honnête, ce sera assez difficile, mais je ne peux pas me permettre d’être égoïste », répondit Sigrún.
« Égoïste… ? » dit Hildegard avec un rire sec légèrement exaspéré.
Sigrún avait compris ce qu’elle voulait dire. Bien que se déplacer à cheval semble plus facile que de marcher, le cavalier doit maintenir son équilibre alors que le cheval se balance de haut en bas sur le chemin pour éviter de tomber. C’était une épreuve relativement éprouvante et, étant donné que Sigrún souffrait de douleurs aiguës dans tout le corps à chaque mouvement, monter à cheval devait être atroce.
« C’est trop dangereux. Prenons un char. Cela rendrait les choses un peu… »
« Non. Nous ne savons pas quand l’armée du clan de la Flamme avancera sur la sainte capitale. Il se peut même qu’ils poursuivent nos hommes à l’heure où nous parlons. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avancer aussi lentement. Si un char est nettement plus rapide qu’une marche à pied, il est en revanche beaucoup plus lent qu’une marche à cheval. Chaque minute étant précieuse, il n’y avait qu’une seule option possible. »
« Vous avez peut-être raison, mais tout cela ne servirait à rien si vous tombiez de votre cheval et vous vous blessiez. »
« Je suis préparée à cette éventualité. »
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Partie 2
Si Sigrún était blessée au point de ne plus pouvoir se battre, cela ne poserait aucun problème, tant qu’elle parviendrait à la capitale. Après tout, il n’était pas exagéré de dire que le moral était le facteur le plus décisif sur le champ de bataille et, en tant que Mánagarmr, sa seule présence suffirait amplement à remonter substantiellement le moral de l’armée. Elle ne pouvait pas supporter l’idée qu’en essayant de se protéger d’une blessure potentielle, elle risquait d’arriver en retard à la bataille, ce qui pourrait conduire à la mort de Yuuto en son absence. C’est pourquoi la priorité absolue était que Sigrún, que les soldats vénéraient comme la déesse de la victoire, se rende à la Sainte Capitale.
« J’y vais, quoi qu’il arrive. Si je finis par me pousser tellement loin que je ne peux plus me battre, alors qu’il en soit ainsi. »
« Oh pour… Quand il s’agit de Sa Majesté, de Père, vous perdez complètement la tête. » Hildegard se gratta la tête, frustrée. Elle semblait avoir renoncé à persuader Sigrún d’envisager une autre voie.
« Très bien, peu importe. J’ai compris. Je vais faire quelque chose à ce sujet. C’est mon travail, non ? » Avec un soupir, Hildegard souleva Sigrún du dos de Hildólfr, puis la lança en l’air.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Sigrún d’un air complètement choqué, mais Hildegard attrapa alors Sigrún et la porta sur son dos.
« Je vous porterai sur mon dos. Je peux suivre la marche de l’unité à pied », dit Hildegard d’un ton exaspéré et en secouant la tête.
Bien qu’elle soit plus petite que Sigrún, elle possédait des capacités physiques bien plus importantes. Bien que le clan de l’Acier compte un grand nombre d’Einherjar dans ses rangs, elle était sans aucun doute l’une des plus douées physiquement. Hildegard était certainement capable de porter Sigrún sur son dos tout en maintenant le rythme de marche de l’unité Múspell.
« Cela doit sûrement être difficile, même pour toi. »
« C’est le cas. Honnêtement, je n’ai pas vraiment envie de le faire. En fait, je regrette déjà d’avoir dit que je le ferais. »
« C’est rapide ! »
« Mais nous n’avons pas le choix, n’est-ce pas ? Comme je suis la seule à pouvoir le faire, je n’ai pas vraiment mon mot à dire. C’est une galère et je n’ai vraiment pas envie ! Je ne veux vraiment pas le faire ! » Hildegard répétait ses plaintes en exprimant son mécontentement face à la situation. Sigrún ne put s’empêcher de glousser.
« Tu as bien grandi », dit-elle, profondément émue.
D’ordinaire, le fait de voir quelqu’un se plaindre à ce point n’incite pas à penser que la personne en question est mûre, tant s’en faut. Mais il faut se rappeler que, lorsque Hildegard avait frappé à la porte des Múspells pour demander à les rejoindre un peu plus d’un an auparavant, elle était horriblement égocentrique et totalement incapable de penser à quelqu’un d’autre qu’à elle-même. Hildegard avait mûri, au point qu’elle pouvait désormais penser aux besoins du clan de l’Acier et de son mentor Sigrún. Certes, elle se plaignait, mais elle se portait volontaire pour faire quelque chose pour quelqu’un d’autre. C’était une énorme amélioration. Comment pourrais-tu l’appeler autrement ?
« Hrmph. C’est parce que vous m’avez entraînée jour après jour, Mère Rún. À cause de cela, j’ai accumulé une quantité stupide d’énergie », dit Hildegarde en faisant la moue et avec un brin de sarcasme. Il semblait qu’elle n’avait pas tout à fait saisi ce que Sigrún avait vraiment voulu dire. Il était cependant vrai que la combinaison de son entraînement quotidien infernal et du fait qu’Hildegarde était en pleine poussée de croissance signifiait qu’elle était beaucoup plus forte physiquement qu’il y a un an.
« D’accord, je m’en remets à toi dans ce cas. Je m’en excuse, mais j’ai besoin de m’appuyer sur toi. »
« Bien sûr, peu importe. Je vais m’en occuper. »
« Assure-toi de ne pas me secouer autant. De plus, si tu peux me tenir plus bas, ce serait beaucoup mieux. Ah, aussi… »
« Vous êtes terriblement exigeante ! »
« C’est parce que c’est toi qui me tiens. Tu peux sûrement y arriver, non ? », dit Sigrún d’un ton railleur.
Elle la connaissait depuis plus d’un an. Sigrún savait très bien que c’était le meilleur moyen de motiver Hildegard à travailler davantage.
« H-Hrmph ! Bien sûr ! C’est facile ! Comme prévu, » Hildegard avait mordu à l’hameçon presque immédiatement. Sigrún gloussa affectueusement devant sa petite sœur adorable et si facile à contrôler.
Le combat entre Hveðrungr, officier d’état-major du clan de l’Acier, et Homura, fille du patriarche du clan de la Flamme, avait commencé dans les plaines situées au sud de la sainte capitale du Glaðsheimr. Des étincelles jaillissaient du nihontō de Hveðrungr et de la dague d’Homura alors que les deux adversaires s’affrontaient.
Dans les combats impliquant des armes, la distance d’engagement est extraordinairement importante. Il est communément admis qu’il faut trois fois plus d’habileté pour vaincre un adversaire désarmé à l’épée. Homura n’était pas désarmée, mais la dague qu’elle brandissait ne faisait que la moitié de la longueur de la lame de Hveðrungr. Hveðrungr avait un avantage écrasant en termes d’arme… Du moins, c’est ce qu’il aurait dû faire, mais une fois la bataille réellement engagée, c’est Homura qui avait pris l’offensive.
« Allez ! Si tu ne m’attaques pas, alors je vais continuer à avancer ! » Homura brandissait sa dague au gré de ses envies. Il n’y avait aucune forme derrière ses attaques. Elle attaquait comme bon lui semblait, et ses coups n’avaient rien de logique. Si elle parvenait à vaincre un homme aussi fort que Hveðrungr, c’était tout simplement grâce à la différence de vitesse entre eux.
Un ton d’irritation jaillit des lèvres de Hveðrungr. Ses bras, ses jambes et ses vêtements avaient déjà été frappés à de multiples reprises. Même s’il semblait avoir évité les blessures mortelles, il n’avait pas réussi à échapper complètement aux attaques d’Homura.
« Héhé… Combien de temps vas-tu tenir ? » dit Homura avec un sourire cruel.
Hveðrungr n’était pas vraiment faible. En fait, Homura avait admis qu’il était plutôt fort. Shiba était le seul du Clan de la Flamme capable de se défendre contre elle à ce point. Homura pensait qu’il était prometteur, mais…
« Hahahah ! J’aimerais certainement vous combattre à pleine puissance dans environ cinq ans, dame Homura ! » lui avait-il dit. Il l’avait traitée comme une enfant, alors Homura avait juré qu’elle ne ferait jamais de lui son laquais.
« As-tu commencé à comprendre l’étendue de mon pouvoir ? »
« Oui, j’ai bien compris maintenant. »
« Alors, tu vas te rendre ? Je ne te tuerai pas si tu deviens mon laquais ! »
« Héhé, me tuer ? C’est impossible », dit Hveðrungr en riant avec dérision. Bien qu’il ait été sur la défensive durant toute la bataille, il avait réussi à garder son arrogance.
« Tu n’as pas encore compris, hein ? Tu as besoin d’un peu plus de punitions ! »
« Je dirais la même chose de toi. »
Tout en discutant, ils continuaient à se battre. Homura avait toujours l’avantage. Hveðrungr était toujours entièrement occupé à se défendre et ne pouvait pas porter de coups d’attaque significatifs. Cependant, une chose avait changé. Hveðrungr, qui avait serré les dents tout à l’heure, souriait maintenant.
C’était maintenant au tour d’Homura de laisser échapper un cri de frustration. Homura était passée à l’offensive. Son adversaire n’arrivait pas à suivre sa vitesse. Cependant, bien qu’elle lui ait infligé de multiples égratignures, elle n’avait pas réussi à lui porter des coups suffisamment profonds pour le ralentir. Il évitait ses coups au dernier moment. Non, attends… Quand a-t-elle touché son corps pour la dernière fois avec sa dague ? Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas réussi à porter le moindre coup.
« J’ai été plutôt prudent jusqu’à présent malgré le fait que tu sois un sale gosse, puisque tu es à doubles runes, mais je suppose que c’est tout ce dont tu es capable », dit Hveðrungr en souriant malicieusement.
Même si elle n’était qu’une enfant, Homura comprenait qu’il faisait délibérément le parallèle avec ce qu’elle lui avait dit avant la bataille pour se moquer d’elle. Elle détestait plus que tout être méprisée. Elle sentit quelque chose se briser en elle.
« OK, plus de gentille Homura ! MEURS ! »
Elle avait visé les bras et les jambes de Hveðrungr pour essayer de le mettre hors d’état de nuire, car il était prometteur. Elle voulait en faire son laquais, mais sa patience avait atteint ses limites. Elle n’avait pas besoin de quelqu’un qui se moquait d’elle, alors qu’il s’agissait d’une forme de vie inférieure. Avec une puissante intention meurtrière, elle déchaîna sa dague sur son visage et son torse. Le bruit de l’acier contre l’acier retentit.
« Oh. Tu as changé de cible, hein ? » Au grand dam d’Homura, il bloqua facilement les coups tout en continuant à sourire de façon irritante.
« Graaaaaah ! »
Homura exprima sa colère en balançant sauvagement sa dague.
« Meurs, meurs, meurs ! »
« Haha ! Désolé, mais tu vas devoir faire un peu plus d’efforts si tu veux me tuer. »
« Tu… ! Attends, quoi !? » La dague qu’elle avait avancée avec colère glissa soudain dans une direction différente de celle qu’Homura avait prévue. C’était comme si elle avait glissé dans la boue et qu’elle avait failli perdre pied. Tout ce qu’elle sentait, c’était cette sensation bizarre d’être incapable d’avoir les pieds bien ancrés dans le sol et de glisser dans des directions qu’elle ne voulait pas prendre.
Et puis, il y eut le tremblement…
Un frisson glacial parcourut l’échine d’Homura, comme si quelqu’un avait soudain fait tomber de la neige sur son dos. Du coin de l’œil, elle aperçut le masque noir de Hveðrungr. Les yeux derrière le masque n’avaient pas de vie, mais incarnaient la froideur et la détermination meurtrières.
« Ahhhh ! »
Hveðrungr poussa un cri de guerre aigu tandis que sa lame fendait l’air.
« Eep ! »
Elle allait mourir. Au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, Homura sauta dans la direction où elle avait été conduite. Cette décision lui sauva la vie. La lame de Hveðrungr passa juste au-dessus de sa tête. Elle sentit clairement un vent tranchant passer sur son cuir chevelu. Si elle avait été ne serait-ce qu’une fraction de seconde plus lente, sa tête aurait été coupée en deux.
« Nooooooooon ! » Son élan la porta en avant et, à quatre pattes, Homura s’éloigna de Hveðrungr comme un lièvre en fuite. Elle sentit son cœur battre douloureusement dans sa poitrine. Ce n’était pas à cause de l’exercice intense. C’était à cause de la peur de la mort. Homura regarda lentement, avec hésitation et prudence, derrière elle. Avec un petit cri, elle se détourna, chacun de ses traits se crispant de peur. Homura, avec ses runes jumelles, avait senti quelque chose que le commun des mortels ne pouvait pas voir. Ce qui se tenait devant elle était le vide. Pas de rage. Pas de haine. Pas de peur. Pas de détermination. Juste une intention meurtrière pure et indomptée.
« Qu’est-ce que tu es ? », dit Homura en claquant des dents.
***
Partie 3
Malgré son immense talent, elle n’avait pas d’expérience significative en matière de combat. Bien qu’elle ait participé à de nombreuses batailles simulées contre des soldats du clan de la Flamme, il s’agissait essentiellement de sa première véritable bataille. Elle n’avait jamais été témoin de l’intention meurtrière d’un grand guerrier.
« Tch. Je pensais que je tiendrais mieux. »
Retombant dans sa position habituelle après avoir attaqué avec sa lame, Hveðrungr laissa échapper un soupir déçu en regardant Homura. Son expression n’avait plus rien de la dérision ou de la moquerie de tout à l’heure. Il savait mieux que quiconque qu’il ne pouvait pas se permettre de mépriser un adversaire.
Toute son attitude n’avait été qu’un acte, un bluff pour faire enrager son adversaire, pour la forcer à perdre la tête dans le feu de l’action et rendre ses attaques plus faciles à lire, afin qu’il puisse l’attraper sur la contre-attaque lorsqu’elle s’engageait trop.
« Rien n’est facile quand il s’agit de runes jumelles, n’est-ce pas ? » Hveðrungr avait fait tomber la jeune fille dans son piège, et pourtant elle avait réussi à déjouer toutes les attentes raisonnables et à éviter son attaque. Il avait utilisé la technique du saule pour la forcer à perdre pied et avait déchaîné ce qu’il avait prévu d’être un coup mortel, mais tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était de lui couper quelques mèches de cheveux. L’instinct brut qui l’avait poussée à bondir dans la direction où elle avait été forcée d’aller était tout droit sorti du livre de jeu du Dólgþrasir.
« Je suppose qu’elle peut ressembler à un chaton, mais c’est quand même un petit tigre. » Il fut forcé d’admettre avec un soupir résigné qu’Homura allait être une adversaire difficile à vaincre. Dans sa longue expérience du combat, l’adversaire le plus rapide qu’il avait affronté jusqu’alors était Sigrún, alors qu’elle était sous l’effet du royaume de la vitesse des dieux. Cependant, en termes de vitesse pure, Homura était clairement plus rapide. Cette vitesse faisait d’elle une adversaire extrêmement dangereuse. Si elle avait l’entraînement nécessaire pour combiner cette vitesse à une compréhension des mécanismes du combat à l’épée, même lui n’aurait rien pu faire contre elle.
« Cela dit, un petit tigre n’est encore qu’un petit tigre. Il peut représenter une certaine menace, mais il n’est certainement pas impossible à tuer. »
Même s’il pensait qu’il n’aurait jamais été capable de vaincre un monstre comme Steinþórr en combat singulier, il était sûr qu’il pouvait mettre Homura à terre. Oui, elle aussi est peut-être un tigre, mais elle n’est encore qu’un lionceau, impuissant face à un tigre adulte comme Steinþórr.
« Mieux vaut la tuer avant qu’elle ne devienne un tigre aussi féroce que lui. » Hveðrungr fit pendre son épée à son côté et s’approcha rapidement d’Homura. Bien qu’il paraisse sans défense, c’était un risque calculé que de l’inviter à attaquer.
Il se déplaçait avec une ferme conviction, basée sur ce qu’il avait appris en observant les mouvements d’Homura lors de leur premier affrontement. La plus grande arme de Hveðrungr, son sens de l’observation, lui avait permis de saisir les signaux qu’Homura dégageait avant de passer à l’attaque. Le fait qu’il soit capable de détecter quand elle était sur le point d’attaquer signifiait qu’il était toujours complètement prêt à faire face à n’importe lequel de ses coups, quelle que soit la vitesse à laquelle elle pouvait se déplacer.
« Renifle, renifle… »
Lorsque Hveðrungr s’approcha, la jeune fille s’éloigna de lui avec un regard de pure terreur, les dents qui claquaient de façon incontrôlée. Il semblait que le dernier coup l’avait complètement déstabilisée.
« Tout s’explique maintenant. Ce doit être la première fois qu’elle sent sa mort imminente, qu’elle ressent une véritable intention meurtrière venant d’un adversaire. » Les lèvres de Hveðrungr esquissèrent un sourire.
La jeune fille se recroquevilla, figée comme un cerf dans les phares. C’était un phénomène courant chez ceux qui vivaient leur première bataille. Dans n’importe quelle bataille, les soldats les plus susceptibles de mourir étaient ceux qui se retrouvaient pour la première fois face à la réalité de leur propre fin. L’exposition soudaine à l’odeur épaisse de la mort dans l’air et l’intensité même de l’hostilité venant de tous les côtés les jetaient dans la panique; ils ignoraient alors les ordres et se lançaient dans des charges imprudentes ou finissaient par se figer sur place.
« Je n’ai pas eu de chance jusqu’à présent, mais il semble que la fortune me sourit enfin. » Hveðrungr remerciait la chance qu’il avait eue de la rencontrer à ce stade de sa vie. Il semblait qu’en dépit de sa force, cette fille n’avait pratiquement jamais été exposée à un véritable combat. Si elle avait vu plus de combats avant cette rencontre, il n’aurait pas pu se charger d’elle.
« Bien que les choses aillent bien pour moi, il semblerait qu’il n’en soit pas de même pour toi. » Si c’était Sigrún ou Skáviðr qui lui avait fait face, ils auraient peut-être hésité à tuer une si jeune fille. Ils auraient très bien pu être tentés de la capturer et de l’utiliser comme monnaie d’échange contre le clan de la Flamme. Nobunaga était bien connu pour se soucier profondément de sa propre famille et pour faire pour elle des concessions qu’il n’aurait pas faites pour quelqu’un d’autre. Étant donné qu’elle s’appelait Homura et qu’elle avait les cheveux et les yeux noirs — des caractéristiques extrêmement rares sur Yggdrasil —, elle était probablement la fille de Nobunaga mentionnée dans les rapports de renseignement de Kristina. Cela aurait donné à la jeune fille la chance de survivre à une bataille contre un adversaire puissant et lui aurait offert une opportunité inestimable de développement personnel.
Hveðrungr, cependant, était bien plus impitoyable et mû par des calculs rationnels que les Mánagarmrs susmentionnés. Il était déjà parvenu à la conclusion qu’il valait mieux tuer Homura sur-le-champ. Après tout, il était impossible de retenir longtemps un adversaire bipède. Homura utiliserait probablement une méthode ridicule pour échapper à son confinement et, poussée par le ressentiment, elle deviendrait une adversaire dangereuse à l’avenir. C’est en pensant à tout cela que Hveðrungr abattit sa lame sans hésitation ni culpabilité.
« Guh ! »
Alors qu’il était sur le point de porter le coup fatal, une explosion retentit et Hveðrungr sentit une violente secousse lui frapper l’épaule gauche tandis qu’il était projeté en arrière. Malgré la douleur, il reconnut la réplique cinglante d’une arquebuse qui avait résonné dans l’air. Quelqu’un lui avait tiré dessus, mais les attaques contre lui ne s’étaient pas arrêtées là. Un barrage de flèches suivit bientôt le coup de feu.
« Tirez ! »
Hveðrungr roula sur le côté pour éviter la volée et aperçut un homme plus âgé à cheval qui s’approchait avec une escorte de gardes du corps armés. La précision de l’homme avec son arquebuse, du haut de son cheval lancé au galop, était impressionnante, mais ce qui attira l’attention de Hveðrungr, ce furent ses cheveux noirs. Il n’y avait qu’un seul homme qui pouvait être là.
« Papa !? »
« Est-ce que c’est Nobunaga ? »
Homura et Hveðrungr crièrent en même temps. Même Hveðrungr fut pris au dépourvu par l’apparition soudaine du Grand Seigneur en personne. Nobunaga se dirigea vers Homura et lui sourit.
« Ah, ma chère Homura. Es-tu indemne ? » Hveðrungr comprit alors ce que Yuuto avait voulu dire lorsqu’il avait affirmé que Nobunaga était attaché à ses proches et qu’il les gâtait. Nobunaga avait probablement assisté à la première bataille de sa fille bien-aimée depuis une courte distance, prêt à intervenir si elle était réellement en danger.
« Tch, les chances sont un peu trop déséquilibrées maintenant », cracha amèrement Hveðrungr en jetant un regard aux cavaliers rassemblés autour de Nobunaga. Grâce à l’expérience qu’il avait accumulée au cours de ses nombreuses batailles, Hveðrungr était capable d’estimer la puissance d’un adversaire simplement en observant ses moindres mouvements et son comportement. Il lui suffisait d’un simple coup d’œil pour comprendre que tous les cavaliers présents étaient des guerriers accomplis, dignes de servir de gardes du corps à Nobunaga.
Bien sûr, il y avait aussi le fait mineur qu’il avait reçu une balle dans l’épaule gauche. Hveðrungr était encore capable de se battre, mais même s’il détestait perdre l’occasion d’attaquer le commandant suprême de l’ennemi, il devait admettre que ce serait du suicide d’affronter seul autant d’adversaires alors qu’il saignait abondamment de l’épaule. Dans ce cas précis, la discrétion l’emportait sur le courage et Hveðrungr abandonna rapidement toute idée de gloire pour se consacrer à la recherche d’un moyen de s’enfuir. Il plongea la main dans sa poitrine pour récupérer l’objet qui lui permettrait d’assurer sa retraite.
« Maintenant, allez tuer cet insolent… Ah ! »
Nobunaga s’arrêta au milieu de sa phrase et son expression se crispa lorsqu’il vit ce que Hveðrungr avait récupéré dans sa poche. C’était un peu plus petit que le type que Nobunaga connaissait, mais l’orbe en céramique ne pouvait être qu’une chose…
« Il a un tetsuhau ! »
Nobunaga et ses gardes du corps réagirent exactement comme Hveðrungr l’avait espéré. Nobunaga sauta immédiatement de son cheval, récupéra Homura et tenta de se mettre à l’abri. Ses gardes du corps arrêtèrent leurs chevaux et se préparèrent à l’explosion de la bombe de Hveðrungr.
« — Non, pas tout à fait. »
Hveðrungr sourit et lança l’orbe contre le sol. De la fumée s’en échappa lorsqu’elle frappa le sol et se brisa. C’était une bombe fumigène que Hveðrungr avait emportée pour ce genre de situation. En tant que tacticien prudent, il mettait un point d’honneur à toujours avoir des plans d’urgence avant de s’engager dans un projet.
« Tch ! Un écran de fumée ! » observa Nobunaga avec amertume tandis que Hveðrungr s’élançait vers le cheval qu’il avait gardé près de lui pour ce genre de situation. Le temps que la fumée se dissipe, il avait déjà enfourché sa monture et était parti au galop.
« Ne le laissez pas partir ! »
« Poursuivez-le ! »
« Héhé, c’est une erreur », dit Hveðrungr avec un sourire malicieux.
Les gardes du corps de Nobunaga se lancèrent à leur poursuite, remplissant l’air de cris de colère. Ils ignoraient manifestement que Hveðrungr avait été le patriarche du clan de la Panthère. Bien que ce clan soit aujourd’hui l’un des membres du clan de l’acier qui a élu domicile dans l’ouest d’Álfheimr, lorsque Hveðrungr en était le patriarche, il s’agissait d’un clan nomade de guerriers à cheval basé dans la région de Miðgarðr.
« Guh ! »
« Urk ! »
En raison de cette ignorance, ils ne savaient pas non plus que les guerriers à cheval du clan de la Panthère s’étaient spécialisés dans les tactiques d’attaques éclairs en utilisant le tir parthe, l’art hautement qualifié qui consiste à tirer vers l’arrière sur un adversaire à cheval qui les poursuit. Deux flèches, tirées en succession rapide, abattirent les deux premiers cavaliers qui poursuivaient Hveðrungr, obligeant leurs compagnons à ralentir leur poursuite. Profitant de l’ouverture, Hveðrungr lança son cheval au galop et disparut rapidement, comme emporté par le vent.
***
Partie 4
« Assez ! Laisse-le partir ! »
Nobunaga arrêta ses gardes du corps d’un seul ordre, avant qu’ils ne se lancent à la poursuite du cavalier au masque noir qui battait en retraite. Nobunaga se souvenait clairement l’avoir déjà vu sur le champ de bataille, à la tête d’une unité de cavalerie férocement douée dans l’art du tir à l’arc à cheval. Ils avaient été un adversaire redoutable, faisant pleuvoir des flèches avec des arcs puissants qui dépassaient son armée, tout en utilisant au maximum leur mobilité à cheval. Nobunaga savait que poursuivre le cavalier ferait plus de victimes, alors qu’il lançait des flèches vers l’arrière sur les troupes qui le poursuivaient.
« … Oui, monseigneur. »
« Compris, Monseigneur. »
Tandis que les soldats refrénaient leurs chevaux et abandonnaient leur poursuite, Nobunaga voyait la frustration se lire sur leurs visages. Bien que l’ennemi soit habile, il n’était qu’un cavalier seul. Il était exaspérant de le voir s’échapper après avoir tué deux de leurs camarades.
« Je comprends votre frustration d’avoir perdu deux de vos camarades. Mais je vous demande de la ravaler. Votre responsabilité est de nous protéger, moi et Homura. »
« Oui, monseigneur. »
Ils semblaient avoir retrouvé leur calme et, cette fois, il n’y eut aucune hésitation avant qu’ils ne répondent. Ils avaient compris que courir après un ennemi enragé et laisser leur suzerain et sa fille sans protection serait une abdication insensée de leurs responsabilités. Pourtant, ce n’est que parce qu’ils avaient été désignés pour être ses gardes du corps qu’ils avaient obéi à son ordre. Nobunaga savait que même lui aurait eu du mal à contenir leur colère s’ils avaient été des soldats ordinaires.
Il ne pouvait s’empêcher d’admirer le génie malicieux qui se cachait derrière le tir des Parthes. Il était extrêmement difficile pour un commandant d’arrêter ses soldats une fois qu’ils étaient envahis par le frisson de la victoire et de la rage. Le Tir des Parthes avait profité de ce fait pour attirer les soldats dans une zone de massacre, alors que les cavaliers feignaient de battre en retraite.
« Je comprends maintenant. Il doit aussi être celui qui a concocté cette stratégie suicidaire d’arrière-garde. »
Nobunaga hocha la tête pour lui-même, comme si les pièces d’un puzzle mental étaient enfin tombées en place. Le tir parthique et l’arrière-garde suicidaire avaient tous deux été créés par un homme qui comprenait comment les gens réagissaient et qui n’avait aucun scrupule à les manipuler. Les traits communs à ces deux tactiques lui indiquaient clairement que c’était l’homme masqué qui avait imaginé ces deux plans.
« Hveðrungr, anciennement du clan de la Panthère, si je me souviens bien. Il est peut-être au service du clan de l’Acier maintenant, mais je vois comment il a pu élever un grand clan pendant son propre règne. Un homme impressionnant. »
Nobunaga avait été particulièrement impressionné par le fait que Hveðrungr n’hésitait pas à utiliser tous les moyens nécessaires pour parvenir à ses fins. La plupart des gens condamneraient une telle attitude comme déshonorante. Ce n’était pas non plus une attitude susceptible de lui conférer une réputation positive. Mais le monde n’était pas un endroit doux où les choses pouvaient être accomplies uniquement par des moyens honorables.
Nobunaga pensait que l’essentiel était de se consacrer à la réalisation de ses objectifs, quels qu’en soient les moyens. Selon lui, ce ne sont pas ceux qui ont les rêves les plus grands qui accomplissent les plus grands exploits dans le monde. Ce sont ceux qui ont le dévouement et l’engagement inébranlables de faire tout ce qu’il faut, même de façon sournoise et sale, pour les réaliser. C’était particulièrement vrai si l’objectif était la conquête du monde connu.
« Il n’est rien ! Rien du tout ! » dit Homura d’une voix tremblante et sans aucune conviction. Elle était recroquevillée sur place, comme si ses jambes avaient cédé sous elle, et son visage était encore pâle de terreur.
« Malgré tout, on dirait qu’il a pris le dessus sur toi, hein ? »
« J’ai un peu baissé ma garde ! La prochaine fois, je… Je… ! »
Au moment où elle poussa un cri de défi, un tremblement parcourut le corps d’Homura, et elle se tut dans un sanglot. On aurait dit que l’idée d’une « prochaine fois » la poussait à s’imaginer en train de se battre à nouveau contre cet homme. Une fois de plus, Nobunaga fut impressionné par Hveðrungr, admirant le fait qu’il ait si bien terrifié un Einherjar à deux runes.
« Héhé. C’était certainement un pari, mais un pari qui semble avoir porté ses fruits. » En regardant sa fille bien-aimée trembler, Nobunaga sourit intérieurement.
Les tactiques de suicide de l’arrière-garde lui avaient donné la conviction qu’un véritable guerrier se trouvait parmi eux, quelqu’un capable d’instiller la peur des dieux dans l’esprit d’Homura. Hveðrungr avait fait exactement ce que Nobunaga espérait.
Même sans le favoritisme de Nobunaga pour sa fille bien-aimée, Homura était une jeune fille extrêmement capable et prometteuse. Elle était tout ce que l’on pourrait attendre d’un prodige. Non seulement elle avait les capacités physiques surhumaines d’un Einherjar à deux runes, mais elle apprenait aussi extrêmement vite, avait des sens aiguisés pour remarquer des choses qui échappaient aux autres et l’intelligence nécessaire pour mettre à profit ces compétences. Tout cela alors qu’elle n’a que dix ans.
Il y avait cependant une chose qui préoccupait Nobunaga. C’était le simple fait qu’Homura était trop douée, trop talentueuse, trop prodigue. Nobunaga avait vu d’innombrables personnes talentueuses au cours de sa vie. Des personnes qui avaient un don pour le combat dès l’enfance et qui dépassaient leurs pairs d’une longueur d’avance lorsqu’il s’agissait d’apprendre l’art du combat. Mais il les avait aussi vus échouer. Il avait vu ces jeunes surdoués se figer face à une véritable bataille, il les avait vus paniquer face à la mort. Ils n’arrivaient à rien et mouraient sans jamais avoir pu utiliser leur talent. C’était exactement la raison pour laquelle Nobunaga avait voulu qu’Homura fasse elle-même l’expérience d’une vraie bataille et de la peur qui l’accompagne.
« Laisse tomber. Cet homme est fait pour la guerre. Tu auras beau essayer, tu ne le vaincras pas. » Nobunaga s’était évertué à le dire durement à sa fille bien-aimée afin de briser son arrogance. Si Nobunaga était doux envers ses proches, en particulier ses enfants, Homura était une enfant qui avait le caractère et le talent pour devenir la prochaine souveraine du Clan de la Flamme. Il devait lui inculquer la discipline dont elle aurait besoin pour prendre sa place avant de partir et de tout lui laisser, avant qu’elle ne doive survivre par ses propres moyens.
« Sniff… Ce n’est pas vrai ! Je ne perdrai plus jamais contre lui ! Le battre sera facile ! »
Même si Homura avait reculé devant les mots durs de son père, elle trouva le courage d’insister sur le fait qu’elle gagnerait la prochaine fois. Elle était probablement poussée par le désir de ne pas décevoir son père bien-aimé. Malgré tout, elle n’était encore qu’une enfant et Nobunaga voyait bien qu’elle faisait bonne figure pour lui.
« Non, tu n’en seras pas capable. Il aborde la bataille avec un niveau d’engagement différent. »
« D’enga… gement… ? »
« Oui. Tu es certainement une bonne fille. Mais parce que tu es trop gentille, tu ne sais pas ce que signifie perdre. Tu es trop habituée à gagner, à ce que les choses se passent facilement. La confiance qui découle de ce genre de victoire facile est fragile. Elle s’effrite dès qu’on est confronté à un véritable défi. Comme c’est le cas maintenant. »
Homura regarda vers le bas, sanglotant de frustration face à la critique de Nobunaga. Elle était sans doute douloureusement consciente de la faiblesse et de la fragilité de son cœur. Elle ne s’était pas encore levée. Elle tremblait encore de peur.
« Cependant, ma chérie, c’est ce qui fait de cette expérience une telle bénédiction », dit Nobunaga d’un ton plus doux après s’être assuré qu’Homura avait été suffisamment humiliée.
La dureté seule ne suffisait pas à pousser une personne à grandir. Après soixante ans de vie, Nobunaga était plus que conscient qu’il fallait une combinaison de miel et de vinaigre pour motiver et enseigner correctement les gens. Nobunaga avait compris l’état d’esprit d’Homura et avait fait preuve de la gentillesse nécessaire au bon moment.
« Hein ? »
« Affronte ta peur et sois capable de la contrôler. Utilise cette humiliation comme un carburant pour te motiver. Ne te satisfais jamais de toi-même et sache toujours que tu as encore beaucoup à apprendre. Si tu t’en souviens, tu ne perdras jamais contre personne », dit Nobunaga en souriant doucement à sa fille, qui cligna des yeux, surprise.
Il avait vraiment apprécié le travail de l’homme masqué. C’était une leçon qu’aucun mot ne pouvait enseigner. Même s’il voulait l’éduquer par l’expérience, ni lui ni Shiba ne pouvaient lui inculquer de manière convaincante la peur de la mort. En même temps, peu d’ennemis pouvaient réellement inspirer la peur à Homura. L’habileté de l’homme masqué, alliée à son comportement froid et impitoyable, avait été la combinaison parfaite.
« Il ne fait aucun doute que tu es frustrée et humiliée. Il ne fait aucun doute que tu ne veux plus jamais vivre cette expérience. Mais ce n’est que lorsque tu auras surmonté ces épreuves que tu commenceras vraiment à devenir un vrai guerrier », dit Nobunaga en serrant le poing avec une conviction féroce.
Dans les principes de Nobunaga, ceux qui se fiaient à leurs talents et les considéraient comme acquis étaient de second ordre. Il y avait des sommets que le talent seul ne permettait pas d’atteindre. Il y avait un monde où seuls ceux qui avaient connu l’amertume de l’échec, mais qui avaient surmonté ces revers sans se briser, pouvaient entrer. Homura était enfin à l’entrée de ce monde. Il ne tenait qu’à elle de surmonter sa peur ou d’être brisée par elle. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était la pousser dans la bonne direction. Mais Nobunaga n’avait aucun doute sur le résultat. Après tout, elle était sa plus grande réussite, l’enfant qu’il savait digne de devenir son successeur.
« Relève-toi, Homura. Venger ton humiliation est quelque chose que tu dois faire pour toi-même ! »
« D’accord ! »
Homura acquiesça sans hésiter aux encouragements de Nobunaga. Il y avait une forte détermination dans ses yeux, même si son visage était encore pâle à cause de la peur persistante et que son corps tremblait encore. Elle surmonterait sa peur. Nobunaga sourit tandis que cette conviction grandissait en lui. Il ne s’inquiétait plus de ce qui se passerait lorsqu’il ne serait plus là. Cela signifiait qu’il pouvait maintenant consacrer tous ses efforts à la guerre qui s’annonçait, une entreprise pour laquelle il était prêt à se donner corps et âme afin de la mener à bien.
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