Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 18 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Acte 4

Partie 1

Bang ! Bang ! Bang !

« L’ennemi attaque ! Je répète : l’ennemi attaque ! »

« Argh… Encore ? »

Yuuto fut tiré de son sommeil et ramené à la réalité par le fracas des gongs et des cris. La pièce devant lui était encore sombre. Il saisit son smartphone posé à côté de son oreiller et l’alluma à l’aide du capteur d’empreintes digitales. Il était 1 h 12. Il s’était couché vers 23 heures; il avait donc dormi environ deux heures.

« Ils ne nous laisseront vraiment pas nous reposer, n’est-ce pas ? » dit Félicia, qui dormait à côté de lui, avec un mélange de fatigue, de résignation et de ressentiment. Son état d’esprit actuel était compréhensible. Au cours de la semaine écoulée, l’armée du clan de la Flamme avait bombardé les murs à intervalles irréguliers pendant la journée, et la nuit, elle y avait mêlé des unités de sapeurs ainsi que des feintes impliquant de faux cris de guerre. Tous ces éléments exerçaient une pression de plus en plus forte sur les défenseurs et les privaient de tout repos. Même s’il savait que ces tactiques de siège étaient courantes, cela ne rendait pas la situation plus facile à gérer. Il sauta rapidement hors de sa tente et se dirigea vers le centre de commandement, situé à quelques pas de là. Fagrahvél et Bára s’y trouvaient déjà, car elles avaient été désignées pour assurer la garde pendant qu’il essayait de se reposer.

 

 

« Quelle est la situation ? » demanda Yuuto.

« Votre Majesté ! Je pensais que vous alliez nous laisser faire et vous reposer. »

« Bon, je suis bien trop réveillé pour me rendormir. Raconte-moi tout. » Yuuto balaya l’inquiétude de Fagrahvél d’un revers de la main et l’encouragea plutôt à répondre à sa question.

« Ils attaquent cette fois le mur ouest. Nos archers ont réagi rapidement et l’ennemi a immédiatement battu en retraite. »

« Et les dégâts ? »

« Ils sont encore en train de vérifier, mais d’après ce qu’on a entendu, il n’y avait probablement qu’une centaine d’hommes. Je ne pense pas qu’ils auraient accompli grand-chose. »

« Je vois. Mais même un ruisseau peut finir par user une montagne. » La forteresse de Gjallarbrú avait été construite pour stopper l’avancée de l’armée du clan de la Flamme. Elle était entièrement construite en béton et n’avait pas la moindre entrée sur le côté opposé. Les inquiétudes concernant le blocage d’une artère majeure du réseau routier d’Yggdrasil avaient été complètement ignorées. Cependant, les tirs concentrés des canons ébréchaient lentement les murs de la forteresse. De plus, les sapeurs s’approchaient des murs sous le couvert de l’obscurité et utilisaient des haches et des marteaux pour agrandir les brèches. S’il s’était concentré sur un seul point, le clan de l’Acier aurait pu y poster ses défenseurs, mais Nobunaga en était conscient et attaquait plusieurs endroits à la fois de façon complètement aléatoire pour empêcher les défenseurs de prédire son prochain mouvement.

« Cela aurait été mieux si nous avions pu avoir des trous d’abattage pour les flèches ou les lances, mais… » dit Fagrahvél en fronçant les sourcils, déçue.

Yggdrasil n’avait pas d’éclairage électrique. La nuit, il fallait des feux de joie et des torches pour créer une visibilité suffisante, mais il y avait des limites à la quantité de lumière qu’ils pouvaient émettre, en particulier lorsqu’ils ne pouvaient être placés qu’au sommet du mur de façon réaliste. Yuuto était d’accord avec Fagrahvél : il aurait aimé disposer d’un moyen de repérer l’ennemi plus bas sur le mur. Cependant…

« Arrête de te blâmer. Nous n’aurions pas pu terminer le mur à temps si nous avions inclus quoi que ce soit de ce genre. Je l’ai déjà dit plusieurs fois, mais tu as accompli un travail extraordinaire. »

S’ils avaient pu construire un mur aussi long en si peu de temps, c’est parce qu’il avait été bâti de manière extrêmement simple : deux murs faits de briques entre lesquels on avait coulé du béton. L’apparence du mur laissait à désirer : le béton s’était infiltré entre les briques et l’ensemble était bâclé, comme s’il s’agissait d’un projet artistique d’enfant. Même en faisant des économies et en utilisant la rune des rois de Fagrahvél, ils avaient à peine terminé le mur à temps. S’ils avaient essayé d’ajouter des meurtrières pour les lances et les archers, ils n’auraient probablement pas réussi à terminer la moitié du mur. En ce sens, ils étaient dans une situation bien meilleure qu’ils ne l’auraient été autrement.

« Vous m’honorez plus que je ne le mérite. Cependant, le fait est que nous sommes toujours en retrait par rapport à l’ennemi. »

« Oui, c’est vrai. » Les traits de Yuuto se tordirent en un froncement de sourcils.

En général, ils ne remarquaient une attaque ennemie que lorsque les soldats du clan de la Flamme commençaient à marteler le mur. Grâce à cette avance, les attaquants pouvaient porter plusieurs coups contre le mur avant que les soldats du clan de l’Acier qui se défendaient ne puissent réagir de façon appropriée. Comme tout cela se passait sous le couvert de l’obscurité, les défenseurs étaient incapables de frapper avec précision les attaquants ennemis, ce qui leur permettait de s’en sortir indemnes. Malgré tout, ils ne pouvaient pas laisser l’ennemi continuer à s’attaquer à leurs murs. Pour l’instant, ils laissaient le clan de la Flamme prendre le dessus.

« Cela dit, je n’ai pas l’intention de rester les bras croisés et de les laisser s’en sortir. J’ai déjà pris des mesures pour m’en prémunir », dit Yuuto en arquant un sourcil. Il n’avait pas confiance en sa capacité d’improvisation et pensait qu’il ne pourrait pas faire face à la situation au fur et à mesure qu’elle se développerait. Il préférait préparer ses mesures. « Le seigneur Nobunaga est franchement un génie complet. Ses stratégies sont extrêmement logiques, ses idées sont pointues et novatrices, et il possède le pouvoir et le charisme nécessaires pour bouleverser les concepts existants. C’est un chef de guerre extrêmement compétent, qu’il dirige des batailles sur le terrain ou des sièges. Bien sûr, ce n’est pas comme s’il n’avait aucune faiblesse. »

« Il a une faiblesse ? » Fagrahvél se pencha en avant pour demander.

« Oh ? J’ai du mal à croire que ce monstre ait quoi que ce soit de ce genre. » Hveðrungr, qui était resté silencieux jusqu’alors, montra également beaucoup d’intérêt. Il avait en effet déjà affronté Nobunaga lors de sa dernière campagne et savait par expérience à quel point cet homme était un adversaire redoutable. L’aura d’intimidation ridiculement puissante que Nobunaga dégageait était quelque chose qu’il fallait expérimenter pour le croire.

« Et cette faiblesse, c’est… Hm ? » Yuuto s’arrêta au milieu de sa phrase et se retourna, fixant un point précis.

« Une attaque ennemie ? » Fagrahvél répondit à la question en soupirant.

Yuuto acquiesça. « Je pense que oui. J’ai senti de la malice. Le centre, je crois. »

« Très bien. Messager, c’est comme Sa Majesté l’a dit. Dépêchez-vous d’envoyer un message aux défenseurs du centre ! » Fagrahvél donna l’ordre à un soldat qui se trouvait à proximité, et celui-ci partit rapidement en courant pour transmettre le message.

Elle donna ensuite rapidement d’autres ordres et le centre de commandement s’illumina d’activité.

« Ces derniers temps, tu es presque un dieu, grand frère. C’est tout un exploit d’avoir pu sentir la présence d’un ennemi à une telle distance », dit Félicia avec admiration. Au cours de la semaine écoulée, Yuuto avait détecté à plusieurs reprises les attaques de l’ennemi, alors qu’il se trouvait au centre de commandement, situé à une certaine distance des lignes de front. Il avait pu ressentir la malice et l’hostilité de l’ennemi. Au début, il pensait que c’était son imagination, mais il avait ressenti une étrange poussée d’anxiété et avait envoyé ses soldats dans la direction d’où il sentait l’hostilité rayonner. À chaque fois, il y avait une présence ennemie à cet endroit.

« Ce n’est pas quelque chose qu’il faut m’attribuer. Comme cela continue de se produire, c’est probablement dû au pouvoir des runes jumelles que Rífa m’a laissées. » Yuuto sourit tristement. Lors de sa récente guerre contre le clan de la Soie, il avait soudain pu voir dans son esprit l’emplacement de son armée et de celle de l’ennemi. À ce moment-là, il avait senti ses runes jumelles s’éveiller, même si elles n’avaient pas encore atteint leur plein potentiel.

« Je vois. C’est similaire au pouvoir que tu as décrit à l’époque. C’est logique », répond Félicia.

« Pas tout à fait. J’ai l’impression que c’est un peu différent. Tu te souviens quand j’ai vérifié mes pouvoirs ? J’ai découvert que mes runes étaient Hervör, Gardien de l’Hôte, et Herfjötur, Fardeau de l’Hôte. N’est-ce pas ? »

« Oui. »

« Ce n’est qu’une intuition, mais je suis presque sûr que la capacité à localiser les armées est due à Herfjötur, et que celle à sentir les intentions est due à Hervör. »

« Ah bon ? Il me semble qu’il s’agit de la même capacité. » Félicia inclina la tête d’un air perplexe.

Elle n’avait pas tort. Au premier coup d’œil, ils semblaient très similaires, mais Yuuto savait au fond de lui qu’il s’agissait de capacités différentes.

« Tout cela est un peu nébuleux, mais pouvoir voir où se trouvent les armées, c’est comme regarder le champ de bataille d’en haut. Je peux les voir, c’est aussi simple que cela. Quant à la capacité à sentir l’intention, c’est quelque chose que je ressens littéralement sur ma peau. Je ressens une chaleur lorsque je sens leur volonté de se battre, et si cette intention est malveillante, cette sensation devient inconfortable et effrayante. »

On dit que les maîtres du combat sont capables de sentir l’intention d’un ennemi lorsqu’ils lui font face, et qu’ils peuvent le faire plus vite que l’ennemi ne peut bouger. Félicia n’avait pas encore atteint ce niveau, mais Sigrún, Skáviðr et Hildegard pouvaient manifestement ressentir ces choses lorsqu’ils affrontaient leurs adversaires. Yuuto était certain que ce qu’ils ressentaient était proche de ce qu’il ressentait lui-même.

« Je vois. C’est logique. Après tout, tu es très doué pour lire les émotions des gens, grand frère. Le pouvoir des runes jumelles a probablement renforcé cette capacité. »

« Oui, c’est probablement ce que c’est. »

Le plus grand traumatisme que Yuuto ait subi dans sa vie a été la mort de son père juré, Fárbauti, et le bannissement de son frère juré, Loptr, qui avaient eu lieu parce qu’il n’avait pas su déceler les émotions des autres. Il s’était alors juré de faire un effort conscient pour observer et prêter attention aux émotions des autres, et sa nouvelle position de patriarche l’avait forcé à développer très rapidement cette aptitude. Il avait l’impression que cette capacité, qu’il avait perfectionnée au cours des dernières années, avait été renforcée par ses runes jumelles.

« Cependant, quand j’y pense, c’est étrange. Les runes sont censées être scellées par la Gleipnir qui a servi à te convoquer ici, non ? »

« Oui, même quand je les regarde maintenant, ils sont toujours scellés. Quand j’ai pu utiliser Hervör, j’ai senti la présence de Rífa. »

« Oui, je me souviens que tu en as parlé. »

« Quand je réfléchis à tout ça, cela me donne l’impression qu’encore maintenant, elle fait tout ce qu’elle peut pour me prêter sa force. »

Yuuto songea affectueusement à sa défunte épouse et lui adressa un remerciement silencieux. Il n’avait aucune preuve et il n’y avait aucun moyen d’en être certain. Quoi qu’il en soit, il était étrangement certain qu’elle était à ses côtés.

***

Partie 2

« Mon grand seigneur, il semble que notre attaque au centre de la muraille ait échoué. L’ennemi avait anticipé l’arrivée de nos hommes. »

« C’est ce qu’il semblerait. Étant donné le nombre de fois où cela s’est produit, on ne peut pas considérer cela comme une simple coïncidence. » En écoutant le rapport de Ran, Nobunaga s’arracha nonchalamment quelques poils du nez et renifla. Il était assez étrange qu’un ennemi puisse détecter ses sapeurs, d’autant qu’ils s’étaient approchés des murs dans l’obscurité, vêtus de noir et sans armure pour éviter tout bruit. Cependant, ce monde abritait de nombreux Einherjar, des personnes douées de pouvoirs surnaturels. De plus, le jeune Suoh Yuuto possédait plusieurs technologies mystérieuses que Nobunaga ne comprenait pas. Pour Nobunaga, ce n’était pas un développement particulièrement surprenant.

« Le fait que les sapeurs aient réussi à l’occasion à prendre l’ennemi au dépourvu signifie que ce n’est pas une technologie étrange de l’époque de mon adversaire qui les détecte. Dans ce cas, le coupable le plus probable est le pouvoir d’un Einherjar. »

« Je suis d’accord, » répondit Ran en hochant la tête. S’il s’agissait d’une méthode de détection mécanique, les sentinelles en profiteraient et toutes les tentatives des sapeurs pour atteindre le mur auraient échoué. En revanche, si la raison de leurs échecs était due à la capacité d’un Einherjar, peu importe leur puissance, il restait un humain après tout, et à un moment ou à un autre, le porteur de la rune aurait besoin de dormir. Conformément à ce raisonnement, les approches réussies des sapeurs s’étaient en effet produites lorsque l’Einherjar responsable était endormi.

« Qu’en est-il de nos pertes ? »

« On m’a dit que quatre d’entre eux avaient été touchés par des flèches et qu’ils devaient être soignés. Aucun de nos hommes n’a été tué. »

« Ah, comme prévu. Les défenseurs peuvent bien se rendre compte que nos hommes se déplacent, mais leurs archers ne peuvent pas vraiment voir nos forces s’approcher du mur. » Sur ce, Nobunaga fit voler les poils de son nez dans le vent. Si les archers ennemis avaient pu voir les sapeurs, ils auraient subi des pertes bien plus importantes. Dans l’état actuel des choses, l’ennemi se contentait de deviner l’emplacement général des unités et tirait des projectiles à l’aveuglette dans leur direction. Cela aussi l’aidait à éliminer la technologie comme raison de la capacité de l’ennemi à détecter les sapeurs du clan de la flamme avant leurs attaques. Grâce à ces déductions, il savait qu’il n’y avait rien à craindre. « Que nos hommes continuent les barrages de canons pendant la journée et les attaques de sapeurs pendant la nuit, conformément à nos plans existants. »

« Oui, mon seigneur. Nous allons continuer à broyer le mur et le moral de l’ennemi. »

C’était une tactique fondamentale dans la guerre de siège. Le manque de sommeil affaiblissait l’ennemi sur les plans physique, mental et intellectuel. Ce que le clan de la Flamme devait faire, c’était affaiblir régulièrement son ennemi en maintenant la pression sur lui.

« Un lion utilisera toute sa force, même pour chasser un lièvre. Et Suoh Yuuto n’est pas un lièvre, c’est un lion, comme moi. Si nous le sous-estimons, il pourrait très bien m’arracher la gorge. » Nobunaga n’était pas du genre à parier sur l’issue d’une bataille. Depuis la bataille d’Okehazama, où il avait été ruiné par un ennemi numériquement supérieur, il s’assurait d’avoir toujours plus de soldats que son adversaire, de créer les circonstances favorables à la victoire et de l’assurer avant même le premier coup de feu.

Il se trouvait encore dans la phase de préparation de sa campagne. Il savait qu’il devait utiliser la force brute pour vaincre son ennemi et démontrer sa puissance au monde entier. Toutefois, Nobunaga n’était pas assez naïf pour croire qu’il devait affronter son ennemi à armes égales et remporter une bataille directe pour y parvenir. Il devait donner l’impression d’avoir gagné une bataille à armes égales. Même si l’ennemi était mentalement et physiquement épuisé, tant qu’il le battait dans un affrontement direct, le monde entier accepterait que Nobunaga ait vaincu l’ancien régime de manière loyale. Nobunaga considérait déjà Yuuto comme son égal et n’avait donc pas l’intention de se retenir face à lui. Après tout, l’enjeu de cet affrontement était l’autorité et l’existence de leurs clans respectifs.

« Oh, mon grand seigneur ! Bonjour à vous ! »

Le lendemain matin, alors qu’il se promenait, Nobunaga fut interpellé par un soldat. Nobunaga se tourna vers lui et lui sourit en retour.

« Bonjour, sentinelle. Tu as bien travaillé. Je suis impressionné que tu m’aies remarqué. Cela signifie que tu as bien fait ton travail. Permets-moi de te féliciter. »

« C’est… Merci beaucoup ! » Le visage rougi par le plaisir, le soldat répondit avec enthousiasme en inclinant la tête devant Nobunaga. Pour le soldat, Nobunaga incarnait le parfait seigneur lige. Il était soudainement apparu aux portes du clan, s’était emparé du titre de patriarche, avait mis en œuvre d’innombrables réformes qui avaient amélioré la vie du peuple et étendu les territoires du clan de plusieurs fois leur taille d’origine. C’était un grand héros qui avait apporté la prospérité au clan. Recevoir les remerciements et les félicitations d’un tel homme était peut-être la plus grande joie qu’un soldat puisse éprouver.

« Continue à faire du bon travail. » Nobunaga tapota gentiment l’épaule du soldat, puis s’en alla.

Poursuivant sa marche, il interpella joyeusement les soldats qu’il croisait.

« Ah, la formation, c’est ça ? Je vois que tu travailles dur ! Fais de ton mieux ! »

« Hé, toi ! Tu as l’air pâle. Écourte ton entraînement et repose-toi. »

« Comment vont tes blessures ? Je suis heureux de te voir de retour parmi nous. »

Nobunaga traitait les échelons supérieurs de ses forces avec sévérité et sans pitié, mais c’était aussi un homme qui avait un côté plus doux. Il interagissait souvent de façon décontractée et joyeuse avec ses troupes de base ainsi qu’avec ceux que le reste de la société considérait comme inférieurs.

Les principales sources littéraires de la période des États en guerre, comme l’Historia de Japon de Luis Frois, notent que Nobunaga parlait avec désinvolture à ses subordonnés, même aux moins gradés, tandis que le Shincho Koki (Les Chroniques de Nobunaga) relate des exemples de Nobunaga participant à des festivals et dansant aux côtés de roturiers. Il participait même à des activités telles que l’essuyage de la sueur sur leur corps. Il existe également une anecdote selon laquelle il aurait dit aux habitants d’un village particulier qu’il aimerait qu’ils construisent une cabane et nourrissent un homme né avec une difformité qui avait conduit les habitants du village à le traiter comme un singe des montagnes. Il les avait également obligés à fournir du coton à cet homme. S’il était connu pour être un personnage impitoyable et effrayant envers ceux qui enfreignaient la loi ou lui désobéissaient, il n’utilisait pas ces traits de caractère contre les gens du peuple qui vivaient paisiblement sous son règne. C’est grâce à ce genre d’exemples que les documents mentionnent souvent que Nobunaga était extrêmement populaire et admiré par le peuple de ses terres. Il en va de même à Yggdrasil.

« Le grand seigneur est un homme tellement merveilleux. »

« Il se soucie même de nous, humbles soldats, et nous parle comme si nous étions ses enfants. »

« C’est certain. Il n’a rien à voir avec les seigneurs arrogants et dominateurs qui nous oppriment. »

« Oui ! C’est l’homme le plus apte à être Þjóðann. »

Les simples soldats ne tarissaient pas d’éloges à l’égard de leur seigneur. En raison de la conscription généralisée mise en place par Nobunaga, l’essentiel de l’armée du clan de la Flamme était désormais composé de paysans plutôt que de soldats professionnels. Les conscrits souffraient souvent d’un moral en berne, et ce problème était souvent exacerbé si la guerre s’éternisait. Cependant, cette sagesse commune ne s’appliquait pas à l’armée du clan de la Flamme. Au contraire, leur moral augmentait de jour en jour et ils se sentaient de plus en plus unis en tant qu’armées. La capacité de Nobunaga à réaliser de telles choses était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il était considéré comme un grand homme ayant mis fin à cent ans de guerre civile dans son pays natal.

« Pourriture ! Pourrissez ! Continuez à pourrir ! »

« Je vois que tu travailles dur. »

Arrivé à destination, Nobunaga interpella la jeune fille qui dansait autour d’une rangée de huttes en chantant une chanson plutôt inquiétante. Ses cheveux, ses yeux et sa peau couleur ivoire la distinguaient des autres habitants d’Yggdrasil. Elle s’appelait Homura. Elle était la fille chérie de Nobunaga, née de lui et d’une habitante d’Yggdrasil.

« Oh, papa ! » Remarquant l’arrivée de son père, Homura arrêta sa danse, son visage se décomposant en un sourire heureux alors qu’elle s’élançait vers lui. « Homura a travaillé dur, comme tu l’as dit, papa ! »

« Merveilleux. Tu es une très bonne fille, Homura. »

« Héhé ! » Lorsque Nobunaga lui tapota la tête, Homura gloussa avec un sourire timide. Nobunaga trouvait sa réaction adorable et lui ébouriffa légèrement les cheveux.

« Tee hee ! Encore, encore ! »

« Hé. Très bien. » Après avoir longuement caressé et ébouriffé ses cheveux, Nobunaga se tourna vers une boîte en bois posée à proximité. Il esquissa un sourire satisfait. « Je vois que tu as obtenu de bons résultats aujourd’hui. Brillant comme toujours. »

Des pierres blanches étaient empilées à l’intérieur de la boîte. Il s’agissait de salpêtre. C’était l’un des ingrédients nécessaires à la production de poudre noire et le matériau le plus difficile à se procurer, une ressource stratégique d’une importance capitale à l’époque de la poudre à canon. Les huttes voisines constituaient l’essentiel de la chaîne de montage d’une immense usine de production de salpêtre.

La méthode traditionnelle japonaise de production de salpêtre consistait à faire macérer des racines d’absinthe dans de l’urine de cheval, puis à conserver ce mélange à une température précise pendant plusieurs années. Ce procédé permettait de produire une grande quantité de salpêtre, ce qui constituait un secret militaire extrêmement important pour le clan Satsuma et le temple Hongan-ji. Nobunaga avait appris les techniques nécessaires à sa fabrication lors de son conflit avec le temple Hongan-ji et avait mis en place une installation de production secrète à Gokayama. Il répéta ce processus ici, à Yggdrasil.

« Héhé… Homura est-elle une bonne fille ? »

« Mais bien sûr ! Tu es une fille formidable ! C’est grâce à toi que deux des plus gros problèmes d’approvisionnement de l’armée ont été résolus. Il n’est pas exagéré de dire que tu as été la plus utile au clan de la flamme dans cette guerre. » Sur ce, Nobunaga lui tapota à nouveau la tête.

Il disait vrai. L’avantage dont jouissait actuellement le clan de la Flamme était en grande partie dû aux runes jumelles d’Homura. La première rune avait le pouvoir d’accélérer la croissance des plantes. Grâce à elle, elle avait résolu le problème de l’approvisionnement en nourriture de l’armée du clan de la Flamme. La seconde rune lui conférait le pouvoir de contrôler d’autres animaux qu’elle-même, et de les renforcer, tout comme la première rune. Il était toutefois difficile d’utiliser cette capacité sur des animaux intelligents, comme les humains. Elle ne pouvait dominer que des animaux de moindre importance, peu intelligents. Au début, Nobunaga considérait cette capacité comme un outil utile pour dresser les chevaux, mais un jour, elle accomplit un exploit remarquable en l’utilisant. Elle avait réussi à réduire le temps nécessaire à la production de salpêtre.

***

Partie 3

Selon Homura, les piles de salpêtre seraient remplies de minuscules animaux invisibles à l’œil nu. Manipuler et renforcer ces animaux permettait d’accélérer considérablement le processus de production. Comme Homura était encore une enfant et que ses explications étaient plutôt vagues, Nobunaga n’était pas tout à fait certain du mécanisme sous-jacent, mais ce qui comptait pour lui, c’est qu’elle avait réussi à réduire le processus de création du salpêtre, qui durait deux ans, à moins de deux semaines. Cela signifiait que Nobunaga pouvait utiliser des tanegashimas et des destructeurs de province sans se soucier de son approvisionnement en poudre. Le clan de la flamme avait donc un énorme avantage à bien des égards.

« Je crois qu’il ne reste que quelques coups à jouer avant de forcer l’échec et mat. Alors, Suoh Yuuto, si tu as un moyen de retourner la situation, vas-y et essaie », dit-il avec un sourire en coin. Il dévoila ses canines dans un sourire de prédateur.

Il savait que ses propres sentiments étaient en contradiction les uns avec les autres. La stratégie la plus élémentaire de Nobunaga dans toute guerre était de rassembler plus de soldats que son ennemi, de saper sa force, de créer une situation avantageuse pour lui-même, puis de remporter la victoire après s’être assuré une issue favorable grâce à ces préparatifs. En résumé, le style de guerre de Nobunaga consistait à gagner avec le moins de résistance possible. Malgré tout, son cœur désirait ardemment que son ennemi réponde à ses attentes. Une partie de lui ne souhaitait rien d’autre que de voir ses pires scénarios se réaliser. Il voulait désespérément que Suoh Yuuto soit un homme capable de l’affronter en tant qu’égal et rival, en tant que commandant. Il voulait que Yuuto soit le seul adversaire capable de le défier de front.

Pendant ce temps, loin de Gjallarbrú, dans la ville d’Iárnviðr, Linéa laissa échapper un bâillement. Il était extrêmement inhabituel pour cette jeune femme excessivement sérieuse de se laisser aller à un tel comportement en public, mais c’était parfaitement compréhensible au vu des événements récents.

Selon tous, Iárnviðr était presque imprenable. Ses murs étaient disposés à la manière d’un fort en étoile et la ville entière était entourée d’un fossé. Il n’y avait eu qu’un seul véritable assaut de la part de l’ennemi, mais celui-ci avait continué à bombarder la ville avec ses canons jour et nuit. Linéa n’avait jamais été particulièrement courageuse; elle était même plutôt nerveuse. Elle avait des poches sous les yeux et il était évident qu’elle n’avait pas assez dormi.

« Si vous êtes fatiguée, vous devriez peut-être vous reposer un peu. Nous pouvons nous occuper de tout ici », dit Bruno en s’ébrouant avec un léger rire. Si les mots étaient doux, son expression et son ton étaient pleins de condescendance et de dédain. Linéa pensait qu’ils avaient réglé leurs différends lors de l’assaut récent du Clan de la Flamme, mais il semblait qu’elle avait sous-estimé à quel point cet homme était tordu. Il n’avait peut-être aucun problème à se battre aux côtés de Linéa, mais il n’avait manifestement pas l’intention de lui laisser l’initiative. Elle pouvait comprendre ses sentiments dans une certaine mesure, mais cela faisait de lui un homme difficile à gérer.

« Je vais bien. Nous entrons maintenant dans le vif du sujet. En tant que commandant en chef, je ne peux pas me permettre de dormir pendant que tout le monde se bat. »

« Si vous le dites. Alors, poursuivons notre discussion, non ? »

« Je crois que le moment est venu pour nous de passer à l’offensive », déclara Linéa avec assurance, sans la moindre hésitation.

Cela faisait une heure qu’un pigeon messager de l’unité Múspell était arrivé pour informer les habitants de la ville que les renforts se trouvaient dans les environs et qu’ils attendaient les ordres de leur garnison à Fort Horn. Les renforts qu’ils attendaient depuis longtemps étaient enfin arrivés. Le clan de l’Acier disposait désormais d’une supériorité numérique évidente et pouvait prendre l’ennemi en tenaille avec ses deux forces. L’ennemi disposait de beaucoup de nourriture et de poudre à canon, ce qui signifiait qu’il y avait peu de chances qu’il batte en retraite à cause d’un manque de provisions. Le clan de l’Acier devait donc s’occuper de l’armée du clan de la Flamme qui se trouvait devant Iárnviðr s’il voulait déplacer les civils du clan de la Panthère en toute sécurité vers l’est. En fait, s’ils ne le faisaient pas rapidement, ces civils seraient bientôt à court de provisions. Ils n’avaient pas d’autre choix que de commencer leur attaque.

« Hm, je suis d’accord. Alors, permettez-moi de mener la première vague, l’avant-garde. »

Bruno acquiesça avec un sourire légèrement aigre. Linéa sembla quelque peu surprise et cligna des yeux en regardant Bruno. Elle n’avait gardé son expression choquée que quelques instants et n’avait pas beaucoup bougé.

« Qu’est-ce que vous sous-entendez exactement avec cette expression ? » Bruno avait saisi sa surprise et la regardait avec mécontentement.

Linéa sentit une pointe d’inquiétude dans son cœur, mais elle la repoussa immédiatement et afficha son plus beau sourire diplomatique. « Non, j’ai juste été un peu surprise. J’avais pensé que vous seriez le plus difficile à persuader dans ces circonstances. Alors, le fait que vous vous portiez volontaire pour mener la première vague, eh bien… »

D’après ce qu’elle avait entendu, Bruno n’était pas un grand combattant. Elle se souvenait très bien qu’il avait d’abord proposé d’abandonner le clan frère du clan du Loup, le clan de la Corne, face à l’invasion de son territoire par le clan du Sabot. Elle avait également entendu dire qu’il avait suggéré de se rendre au début du siège d’Iárnviðr, après avoir considéré la guerre comme perdue. C’était la toute première bataille de Yuuto, celle qui avait établi sa réputation parmi les clans voisins.

L’une des priorités de Linéa à ce moment précis était d’accueillir la caravane du clan de la Panthère dans la ville le plus rapidement possible. En revanche, Bruno se souciait peu des citoyens des autres clans; son seul impératif était de défendre Iárnviðr à tout prix. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il accepte si facilement sa proposition de sortir de la ville pour attaquer de front l’armée du clan de la Flamme.

« Hrmph. Je suppose que vous me percevez comme un lâche dans les moments difficiles, incapable de prendre des décisions audacieuses lorsque ma vie et celle des autres sont en jeu. »

« Non, cette idée ne m’avait jamais traversé l’esprit. » Linéa pencha la tête et cligna des yeux, comme si elle n’avait jamais pensé qu’il était comme ça, mais bien sûr, elle mentait. La vérité, c’est qu’elle s’en était légèrement — non, complètement — doutée. L’anecdote selon laquelle les genoux de Bruno s’étaient dérobés sous lui et qu’il s’était souillé face à l’aura conquérante de Yuuto était un secret de polichinelle parmi les dirigeants du clan du loup, et Linéa, qui entretenait des liens étroits avec ces gens-là, avait elle-même entendu l’histoire.

« J’en doute quelque peu. Je suis en effet un lâche irrécupérable. Si mon grand frère m’a nommé chef des subordonnés plutôt que second, c’est probablement parce que je perdais souvent mon sang-froid dans les situations intenses et que j’étais incapable de m’endurcir pour prendre des décisions difficiles », dit-il avec autodérision et un grognement dédaigneux. Bien que le poste de chef des subordonnés soit, sur le papier, un poste de haut rang au sein de nombreux clans, il disqualifie de façon permanente son occupant pour devenir patriarche. La seule conclusion que l’on pouvait en tirer était que son grand frère bien-aimé, Fárbauti, avait jugé Bruno inapte à jouer le rôle de patriarche. Il est facile d’imaginer la douleur et le désespoir que Bruno avait dû ressentir à ce moment-là.

« Mais cela n’arrive que lorsque ces situations se présentent soudainement ! J’ai eu tout le temps de m’y préparer ! » Sur ce, Bruno se tapota le ventre avec assurance. Il n’y avait pas la moindre trace de peur dans ses yeux. Au contraire, une forte volonté et une grande détermination brûlaient en lui.

Cette détermination aurait été évidente pour quiconque y aurait réfléchi un instant. Se laisser intimider au point de tomber et de se faire dessus aurait pu lui coûter sa place dans le monde impitoyable d’Yggdrasil. Et pourtant, Bruno avait réussi à conserver sa position de chef de la faction conservatrice du clan du loup. D’un autre point de vue, cela signifiait qu’il avait suffisamment de gens pour le soutenir et l’admirer malgré cet incident humiliant, ce qui prouvait clairement qu’il avait le charisme et le caractère nécessaires pour maintenir sa réputation.

« Et puis, ce serait dommage de ne pas participer à ce que nous savons déjà être une bataille gagnée d’avance. » Sur ces mots, Bruno esquissa un rictus malveillant.

« Je vois. Bien que je déteste l’admettre, il semble que nous soyons assez semblables », dit Linéa en riant. Elle comprenait les sentiments et les processus de pensée de Bruno comme elle comprenait les siens. Elle aussi mettait souvent du temps à prendre une décision, car elle était trop occupée à réfléchir à toutes les complications et conséquences possibles. Cependant, une fois qu’elle avait pris une décision, elle ne la remettait pas en cause. Elle restait ferme dans son choix parce qu’elle avait déjà mûrement réfléchi à toutes les alternatives et possibilités.

« Très bien. Seigneur Bruno, je vous laisse le commandement de l’avant-garde. Vous partirez demain matin ! Allez leur montrer de quoi nous sommes capables ! » ordonna Linéa d’une voix grave et assurée.

« Bien sûr. J’accepte l’honneur de mener la charge », répondit Bruno d’un ton inhabituellement formel, puis il inclina la tête. Cette atmosphère ne dura cependant qu’un bref instant. Peu de temps après, ils éclatèrent de rire tous deux.

+++

« Héhé. — Je vois que tu es enfin arrivée, Sigrún. » Shiba gloussa de plaisir en lisant la note qu’un de ses espions lui avait apportée. C’est lui qui avait peut-être le plus anticipé cette nouvelle.

« Alors, cela commence bientôt. »

« Oui, enfin. Ma lame bien-aimée réclame de l’action », répondit Shiba en posant la main sur la poignée de l’épée qu’il portait au fourreau à sa hanche.

Selon la tradition, une arme fabriquée par un maître épéiste est imprégnée d’une âme qui lui est propre. L’âme qui habitait sa lame le pressait de se dépêcher, de lui donner l’occasion de se battre. Elle aspirait à se déchaîner sur le monde. Il se peut très bien que ce ne soit qu’une illusion. Il se peut également qu’il ne fasse que projeter ses propres souhaits sur son épée. Mais pour Shiba, il ne faisait aucun doute que c’était l’épée qui l’appelait.

« Tu es décidé à agir ? », demanda Masa avec une expression solennelle.

Shiba comprenait ce que ressentait Masa, mais…

« Tu n’es pas d’accord avec ce plan. »

« Bien sûr que non. Honnêtement, je ne pense pas que cela en vaille la peine. »

« Eh bien, oui. Je sais. Mais c’est la meilleure option que nous ayons. »

« Y crois-tu vraiment ? Es-tu certain que cette décision n’est pas influencée par tes émotions ? »

« Oui, c’est le plan qui a le plus de chances de réussir. »

« Très bien. » Après beaucoup de réticence, Masa finit par acquiescer. Il semblait que l’échange lui avait permis de faire la paix avec ce plan. Il laissa échapper un soupir, puis reprit son ton franc et administratif habituel. « Nos préparatifs sont déjà terminés. La seule question est de savoir si nous pouvons les attirer ou non. »

« Ils viendront. Après tout, l’appât sera bien trop alléchant pour qu’ils y résistent. » Les commissures des lèvres de Shiba se retroussèrent en un sourire arrogant.

***

Partie 4

Même s’il avait l’air de chanter ses propres louanges, Shiba était le général le plus connu du clan de la Flamme, après Nobunaga. Le vaincre éliminerait une menace majeure, renforcerait considérablement le moral du clan de l’Acier et nuirait énormément à celui du clan de la Flamme, une combinaison d’avantages qu’il serait difficile d’ignorer. C’était une opportunité rare et irrésistible pour l’ennemi.

« D’accord. Masa, veille à ce que les soldats aient beaucoup à manger ce soir. Je permettrai même une chope de vin pour accompagner le repas. »

« À tous ? » De façon inhabituelle, Masa semblait avoir des doutes quant à l’exécution des ordres de Shiba. Après un moment d’hésitation, Masa décida de s’exprimer franchement. « Es-tu sûr que c’est une bonne idée ? S’ils prennent tous un verre, nous serons sans défense s’ils nous attaquent pendant la nuit… »

« Héhé, ça n’arrivera pas. Mais ce n’est que mon intuition qui parle. » Shiba rit, mais il en est absolument certain. Sa voix dégageait une assurance frisant l’arrogance. « Tout d’abord, ils n’ont aucune raison de nous attaquer alors qu’ils ont déjà de puissants renforts en route. »

« Eh bien, oui, mais il y a toujours une chance sur mille que… » Masa l’interrompit.

« C’est certainement vrai. En fin de compte, il ne s’agit que d’une possibilité sur mille. Mais même si cela se produisait, cela n’aurait aucun impact sur notre plan. », répondit Shiba sans ambages.

Au pire, cela signifierait quelques pertes supplémentaires de leur côté. Ceux qui allaient mourir n’avaient tout simplement pas de chance. Ils devaient accepter leur destin. Les forts survivent et les faibles périssent : telle était la loi fondamentale qui régissait Yggdrasil. Les faibles n’avaient rien d’autre à se reprocher que leur propre impuissance.

« En gardant cela à l’esprit, ne vaut-il pas mieux que les soldats affrontent la bataille de demain l’estomac plein, après une bonne nuit de repos et le moral au beau fixe, plutôt que de les voir passer la nuit à guetter une embuscade ? »

« Je suppose que oui… » dit Masa d’un ton admiratif.

Sur le champ de bataille, les engagements timides étaient peut-être les plus mortels. C’est pourquoi les généraux devaient faire preuve d’une grande clarté de jugement et d’un esprit de décision ferme pour mettre de côté une chose et se concentrer sur une force particulière en cas d’urgence. C’était, bien sûr, beaucoup plus facile à dire qu’à faire.

« Si je devais expliquer les raisons de ma décision, cela les résumerait probablement. » Shiba acquiesça comme s’il était satisfait de son explication.

Shiba avait l’une des plus grandes forces : il savait mettre ses décisions en mots facilement compréhensibles. La plupart des gens ont tendance à prendre des décisions en se basant sur de vagues sentiments qui leur disent que c’est le bon choix. Bien sûr, comme il ne s’agit que de vagues sentiments, ces décisions sont souvent malavisées. Disséquer, analyser et corriger ces sentiments vagues chaque jour, les convertir en raisons réelles, était un processus que Shiba avait affiné pendant des années, voire des décennies.

En fin de compte, ses capacités de prise de décision avaient dépassé son esprit dans la façon dont il traitait les informations. Autrement dit, une fois qu’il avait pris une décision, il pouvait trouver de nombreuses raisons pour expliquer pourquoi c’était la bonne chose à faire. En bref, Shiba triait et traitait inconsciemment toutes ces raisons pour parvenir à sa décision. Il s’agissait essentiellement d’une intuition subconsciente alimentée par la pensée rationnelle. C’est grâce à cette capacité que Shiba pouvait prendre des décisions correctes en une fraction de seconde, dans le feu de l’action.

« Tout cela étant dit, je vais aller dormir un peu. » Il se retourna alors sur le dos. Un instant plus tard, Shiba se mit à ronfler. Ce culot, qui lui permettait de dormir sans aucune angoisse à l’idée de la bataille à venir, faisait partie de ce qui faisait de lui un général si performant.

Un certain temps s’écoula, puis…

« Ah ! »

Shiba se réveilla immédiatement. Combien de temps avait-il dormi ? Une tension évidente régnait dans l’air. C’était l’odeur de la bataille, une odeur qui lui était aussi familière que sa propre maison.

 

+++

« Les dieux sont de notre côté pour cette guerre ! Toutes les forces, en avant ! »

Bruno dégaina l’épée de sa hanche et cria des ordres, ce qui provoqua une acclamation des forces du clan de l’Acier. Ils brûlaient de colère. Les soldats cherchaient une occasion d’évacuer leur frustration.

« Excellent ! Commencez votre charge en… »

Bang ! Bang ! Bang !

« Gah ! »

« Ngh ! »

« Argh ! »

Une série de détonations retentit dans l’air et plusieurs soldats du clan de l’Acier s’effondrèrent. Des arquebusiers leur tiraient dessus.

Bang ! Bang ! Bang !

« Guh ! »

« Urgh ! »

« Argh ! »

Peut-être vingt secondes plus tard, une autre volée fendit l’air et d’autres soldats s’effondrèrent sous le feu.

« Ce n’est pas vrai ! Ils ont lu notre manœuvre ! » Bruno fit claquer sa langue d’un air agacé.

Avec un seul chargeur, il fallait en effet plus de soixante secondes pour préparer et charger une arquebuse. En répartissant le travail entre les chargeurs et les artilleurs, il était possible de réduire considérablement ce temps. L’armée du clan de l’Acier avait également mis en place ce système, mais il était difficile à maintenir dans le chaos d’une attaque soudaine. Le fait que les troupes du clan de la Flamme tirent si rapidement signifiait qu’elles avaient déjà été préparées à l’arrivée du clan de l’Acier. « Je comprends comment il a pu submerger Sigrún dans la bataille. »

Même dans un duel un contre un, quelle que soit la rapidité et la puissance d’une frappe, si le défenseur sait qu’une frappe en position haute s’abattra sur lui dix secondes plus tard, même un amateur pourra l’esquiver. C’est pourquoi l’issue des batailles dépend de la détermination et de l’évaluation du timing plus que de toute autre chose. De ce point de vue, les grands généraux étaient des individus extrêmement perspicaces qui pouvaient parfois avoir dix ou même vingt longueurs d’avance sur leur adversaire. Il semble que les décisions de politiciens comme Linéa ou Bruno soient extrêmement faciles à lire pour un général très expérimenté comme Shiba.

Des gongs résonnèrent derrière les forces d’avant-garde. « C’est le signal ! Toutes les forces s’arrêtent ! Compagnies du grand bouclier, en avant ! » Bruno esquissa un sourire en coin en traduisant les ordres des gongs pour ses hommes. Ni Linéa ni Bruno n’étaient de grands tacticiens, mais ils savaient que la vie ne se déroulait jamais comme prévu. Le mieux aurait été que leur embuscade réussisse, mais ils avaient déjà prévu l’éventualité de son échec.

Bang ! Bang ! Bang !

Aucun cri ne fut entendu à la suite du troisième barrage de tirs. Les ordres donnés précédemment indiquaient que la ligne de front était protégée par les grandes compagnies de boucliers, des unités d’infanterie équipées d’épais boucliers d’acier conçus pour résister aux tirs. En s’accroupissant derrière leurs boucliers et en les tendant correctement, ils formaient un mur que les arquebusiers ennemis ne parvenaient pas à franchir.

« Il n’y a rien à craindre ! Nous allons réduire la distance avec l’ennemi lentement mais sûrement ! » Après s’être regroupées et avoir réorganisé leurs lignes, les forces du clan de l’Acier reprirent leur lente progression vers l’ennemi. Bien que les troupes du clan de la Flamme aient continué à décocher de plus en plus de volées dans les rangs du clan de l’Acier au cours de leur avancée, cela n’avait pas ralenti leur progression.

Ils avaient essentiellement mis en œuvre des techniques utilisées par la police antiémeute lors de ses charges. C’était une tactique du XXIe siècle. Même si les arcs pouvaient être tirés vers le haut pour faire pleuvoir des flèches sous un angle passant au-dessus de la ligne de boucliers, cette formation était extrêmement efficace contre les armes à feu, qui n’étaient efficaces que lorsqu’elles étaient utilisées comme des armes à tir direct. Bien sûr, il était impossible de créer ici, à Yggdrasil, des boucliers balistiques aussi légers que les boucliers en duralumin utilisés par la police antiémeute moderne; ces compagnies de boucliers avaient donc tendance à être beaucoup plus lentes que l’infanterie standard.

« Alors, quelle sera ta prochaine réponse, général de la Flamme ? »

Ni Linéa ni Bruno ne souhaitaient réellement vaincre Shiba par leurs propres moyens. Ils n’étaient, en fin de compte, qu’un leurre destiné à permettre à l’unité Múspell de Sigrún d’attaquer l’ennemi par-derrière. L’armée du clan de la Flamme avait remarqué l’attaque menée par la force qui avait émergé de la sécurité des murs d’Iárnviðr; elle était donc probablement aussi consciente que l’unité Múspell était maintenant proche.

Les troupes du clan de la Flamme qui se tenaient devant eux poussèrent un puissant rugissement qui ébranla l’air du champ de bataille, suivi d’un grondement de pas qui fit trembler le sol sous leurs pieds. Un individu sans volonté aurait très bien pu se retourner et fuir devant une telle foule, mais le visage de Bruno était illuminé d’un sourire radieux.

« Héhé. Bien sûr, c’est ce qu’ils feraient. »

Dès l’instant où ils avaient surpris l’armée du clan de la Flamme entre les deux forces, l’avantage était passé à l’armée du clan de l’Acier, et cet avantage ne ferait que croître au fur et à mesure que la bataille s’éterniserait. Pour le clan de la Flamme, la seule option de survie était donc de combler rapidement l’écart avec l’unité qui s’était frayé un chemin depuis Iárnviðr, et de la vaincre avant que les deux unités du clan de l’Acier n’achèvent leur enveloppement des forces du clan de la Flamme.

En ce qui concerne l’unité Múspell, il s’agissait d’une unité extrêmement mobile qu’il serait presque impossible d’anéantir pour les forces actuelles du clan de la Flamme. Il était également évident que, si les Múspells étaient vaincus, l’unité qui avait quitté la sécurité de la ville se replierait simplement à Iárnviðr pour se terrer à nouveau derrière ses formidables murs. Le Clan de la Flamme se retrouverait alors dans une situation extrêmement délicate.

Avec tout cela en tête, leur seule cible envisageable était la force qui était sortie pour les affronter, car elle leur donnait l’occasion de briser leurs rangs et de s’emparer d’Iárnviðr elle-même.

Une fois de plus, les ordres étaient venus des gongs à l’arrière pour que toutes les forces s’arrêtent.

« Hé, on m’a dit qu’elle n’était pas une grande tacticienne, mais je comprends pourquoi elle est la deuxième du clan de l’Acier malgré son âge. Elle a une bonne vision d’ensemble », dit Bruno en gloussant doucement. En effet, le moment était extrêmement bien choisi. Il n’aurait pas été souhaitable que le clan de la Flamme croie qu’il avait ordonné à l’avant-garde de s’arrêter plus tôt que prévu.

« Archers ! Artilleurs ! Présentez les armes ! » Bruno donna les ordres sans hésiter. Linéa et lui étaient tous deux extrêmement prudents. Ils avaient l’habitude de prévoir des solutions pour faire face à tous les développements possibles de la bataille. Bien qu’ils ne soient pas très doués pour faire face à l’imprévu, la situation actuelle était quelque chose qu’ils avaient déjà anticipé.

« Les arquebuses sont plus adaptées à la défense. Il y a peu de chances de tirer plusieurs volées en chargeant. »

C’était quelque chose que Yuuto avait expliqué par le passé, et comme Bruno avait effectivement utilisé des arquebuses en tant que défenseur, il en connaissait les caractéristiques. À l’inverse, les arcs pouvaient être tirés en courant, car l’archer pouvait tirer des flèches depuis les carquois qu’il avait dans le dos, mais avec les arquebuses, il fallait s’arrêter et s’agenouiller pour les charger correctement. Cela signifiait que l’armée du clan de la Flamme ne pourrait pas utiliser ses arquebuses une fois qu’elle serait passée à l’offensive et qu’elle aurait commencé son avancée. S’ils le faisaient, ils ne pourraient tirer qu’une seule salve, au mieux. Maintenant que l’armée du clan de l’Acier était immobile, elle avait le temps de se préparer et de pointer ses arquebuses sur l’ennemi en approche.