Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 18 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Acte 5

Partie 1

« Pathétique ! Est-ce le mieux que vous puissiez faire ? Le clan de l’Acier n’a-t-il donc pas de guerriers dignes de ce nom !? »

Shiba dévia facilement la lance qui lui était destinée, puis utilisa l’élan de cette action pour faire claquer la crosse de sa hallebarde contre le flanc d’un autre soldat ennemi. Puis, dans le prolongement du mouvement précédent, il balaya sa hallebarde à faible angle, tranchant la gorge d’un ennemi qui avait tenté d’enfoncer une lance dans sa monture. Il sentit la présence d’un ennemi derrière lui et envoya un plomb qu’il tenait dans sa main gauche directement vers lui avec son pouce. La puissance et la portée de ce projectile étaient limitées, mais le coup était tout de même douloureux. Il pouvait en transporter au moins une douzaine dans sa main, et il lui suffisait d’un minimum d’effort pour faire bouger les plombs avec son pouce; c’était donc une arme extrêmement utile dans une situation comme celle-ci. Cette technique sera connue plus tard sous le nom de « balles de doigt » dans les arts martiaux chinois, mais Shiba n’avait bien sûr aucun moyen de le savoir.

« Est-il vraiment humain !? »

« Il s’est battu pendant tout ce temps, mais il ne ralentit pas… »

« Il n’est même pas essoufflé ! »

Il entendit la peur dans la voix des soldats du clan de l’Acier. Shiba ne put s’empêcher de pousser un petit rire. « Quelle impolitesse ! Vous osez ignorer votre propre inaptitude et me traiter de monstre ? Le fait est que vous êtes tout simplement trop faibles ! »

Shiba lui-même n’est qu’un mortel. S’il utilisait toute sa force, il serait réduit à haleter en quelques minutes. Alors, pourquoi respirait-il encore normalement ? Le corps humain est étrange : alors qu’il ne peut fonctionner à pleine puissance que pendant quelques minutes, il est tout à fait capable de courir pendant plus de deux heures à environ soixante pour cent d’effort. Shiba lui-même ne s’était pas battu à soixante pour cent, mais plutôt à cinquante pour cent, en toute honnêteté. En réalité, l’effort qu’il avait fourni était juste suffisant pour servir d’échauffement. Son corps se sentait léger et il était prêt à en faire davantage. Il lui restait encore au moins une heure, selon ses propres calculs.

« C’est pour cela que je déteste me battre contre des faibles comme vous. Il n’y a rien à en tirer. »

Parce qu’il trouvait si facile de gagner — de survivre —, il ne voyait aucun de ses propres défauts. Comme il ne ressentait aucun risque pour sa vie et que l’idée de sa propre mort ne l’inquiétait guère, il ne parvenait pas à se concentrer. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait baissé sa garde, mais il n’avait pas l’impression d’approcher de ses propres limites et de les dépasser.

« Bon sang… Ce serait bien plus engageant s’ils faisaient apparaître un ou deux Einherjars. Hm ? »

Alors qu’il marmonnait pour lui-même tout en envoyant un autre soldat ad patres d’un coup bien placé dans la poitrine, Shiba aperçut quelque chose du coin de l’œil et retroussa ses lèvres en un rictus de prédateur. Il tira sur les rênes pour faire tourner sa monture, puis l’éperonna pour accélérer. « Ton apparence… Je vois que tu dois être un guerrier de renom. Ta vie m’appartient ! » Ce qui avait attiré son attention, c’était un homme d’une cinquantaine d’années monté sur un char. Bien qu’il ait l’air légèrement fragile, il dégageait plus d’autorité et de gravité que les soldats qui l’entouraient. Il semblait être l’un des commandants de première ligne. Le tuer ajouterait de la confusion à la chaîne de commandement de l’ennemi, ce qui donnerait un avantage supplémentaire au clan de la Flamme dans cette bataille. Ce qui l’inquiétait le plus, cependant, c’était que les hommes postés avec lui étaient probablement plus coriaces que les simples soldats qu’il avait abattus jusqu’à présent. Shiba en avait assez de se battre contre de simples soldats.

Clang !

« Oh ? »

Quelqu’un avait bloqué le coup de sa hallebarde et les yeux de Shiba s’écarquillèrent d’intérêt. L’instant d’après, une lance lui parvint d’une autre direction et Shiba tordit son corps pour l’éviter. Cette attaque était d’un tout autre niveau que les coups de lance des soldats qu’il avait affrontés jusqu’à présent.

« Enfin, un Einherjar ! » Le cœur de Shiba se réjouit de l’apparition d’un adversaire de taille. Devant lui se tenaient deux jeunes hommes aux traits similaires. Il pouvait sentir le puissant flux d’ásmegin qui émanait de leurs corps. Il ne faisait aucun doute pour lui que ces deux hommes étaient des Einherjars.

« Je m’appelle Askr ! Askr, du clan du Vent ! Je réclamerai ta vie au nom des parents et des frères et sœurs que tu as tués ! »

« Je suis Embla ! Par le serment du calice, je te frapperai pour la mort de ma famille ! »

« Le clan du Vent, dites-vous ? Je comprends maintenant. Vous avez rejoint le clan de l’Acier pour vous venger. »

Shiba laissa échapper un ricanement moqueur. Il était courant que les généraux des clans vaincus soient accueillis par les autres clans comme des invités d’honneur. Askr et Embla étaient des guerriers du clan du Vent qui jouissaient d’une certaine renommée. À tout le moins, il s’agissait de guerriers suffisamment réputés pour que Shiba connaisse leur nom. Il ne faisait aucun doute que l’armée du clan de l’Acier les avait accueillis à bras ouverts.

« Dis ce que tu veux ! Nous avons déjà percé à jour tes manœuvres ! »

« … Oh ? »

« Tu es impressionnant, mais tu ne fais pas le poids face à nous deux. »

La hallebarde de Shiba s’élança au milieu de la vantardise d’Embla et le frappa en pleine bouche.

« E-Embla !? » Askr balbutia le nom de son ami en le fixant, sous le choc. Mais il était déjà trop tard. Les yeux d’Embla fixaient simplement le lointain, dépourvus de vie.

« Ridicule… Je n’ai même pas vu l’attaque ! »

« Tch… J’avais peur que ce soit des ratés… » Shiba cracha ces mots avec une expression amère et déçue, puis taillada Askr avec sa hallebarde. Du sang jaillit de la poitrine d’Askr. Comme il n’avait fait aucun effort pour bloquer l’attaque, il semblait qu’Askr n’avait même pas pu réagir au coup de Shiba. Shiba n’avait utilisé que quatre-vingts pour cent de ses forces contre le duo, ce qui signifiait qu’ils étaient loin d’être à son niveau. Shiba avait craint que ce soit le cas lorsqu’ils s’étaient vantés d’avoir percé ses mouvements.

« J’aurais au moins espéré que tu puisses bloquer quelque chose d’aussi simple. »

C’était un défaut assez courant chez les Einherjars. Parce qu’ils étaient dotés d’un certain talent latent, ils développaient une confiance excessive en leurs capacités et devenaient souvent trop paresseux pour s’entraîner. Le pire, c’est qu’ils n’en avaient pas conscience. De tels Einherjars ne valaient même pas la peine que Shiba fasse l’effort de tester leurs capacités. C’était le genre d’adversaire que Shiba trouvait le moins intéressant.

« C’est donc ça… Si seulement j’avais des runes jumelles… J’aurais… Je suis désolée… Je suis tellement… » Askr cracha du sang en pleurant amèrement. Il s’effondra ensuite à genoux, puis tomba mort sur le sol peu de temps après. Alors que les soldats du clan de la Flamme laissaient échapper un souffle d’admiration pour le guerrier resté fidèle au clan du Vent jusqu’à son dernier souffle, Shiba fixait le corps avec une froide indifférence.

« Voilà pourquoi les faibles comme vous ne valent rien. »

Sa voix était pleine de désapprobation. Les runes n’étaient que des pouvoirs que les dieux accordaient sur un coup de tête. La puissance des pouvoirs accordés par ces runes reflétait bien sûr les capacités d’un Einherjar, mais à quoi bon plaider pour des pouvoirs qu’ils n’avaient pas ? « Si vous vouliez vraiment venger votre clan, pourquoi ne vous êtes-vous pas consacré à votre entraînement ? » Il était clair pour Shiba que ni Askr ni Embla n’avaient fait la moindre tentative pour s’entraîner. Ils n’avaient jamais rencontré d’épreuves ni affronté de luttes. Ils n’avaient fait aucun effort pour perfectionner leur art. Ils croyaient pouvoir gagner simplement parce qu’ils étaient tous les deux des Einherjars. C’était un manque de conscience immensément pathétique.

« Je ne t’ai pas oublié. Tu es tout aussi inutile. Les faibles doivent connaître leur place et fuir quand ils le peuvent. C’est justement parce que tu ne sais pas quand te retirer que tu es si faible. » Shiba lança un regard noir au général ennemi. Le visage du général était figé dans une expression de pure terreur. Malgré le fait qu’une telle peur se transmettrait rapidement à ses hommes, le général ennemi laissait clairement transparaître ses émotions. Il était vraiment désespérément faible.

« N’approche pas plus près ! — Reste à l’écart ! Éloigne-toi ! »

Alors que les soldats effrayés tentaient de le repousser avec leurs lances, Shiba balançait sa hallebarde avec une expression presque ennuyée, les découpant comme s’il fauchait du grain. « Pourquoi t’acharnes-tu à faire ce qui est évident ? À faire ce qu’on te demande ? » demanda Shiba.

Il n’avait pas tardé à atteindre le général ennemi, une tâche qui lui avait demandé très peu d’efforts. Au final, l’aventure avait été plutôt déprimante. Comme il s’y attendait, combattre des êtres aussi faibles ne lui permettrait pas d’obtenir les réponses qu’il cherchait. Son véritable objectif, Sigrún, l’attendait toujours. Il n’avait pas de temps à perdre avec des adversaires aussi pathétiques. Shiba décida de régler rapidement la question.

« Pourquoi ? Pourquoi suis-je repoussé !? », criait Bruno d’une voix tremblante, les dents qui claquaient de manière incontrôlée. Personne ne répondit à sa question. Tous ceux qui l’entouraient avaient été intimidés par le dieu de la mort éclaboussé de sang qui se tenait devant eux; ils étaient trop occupés à trembler de peur pour répondre.

« Ce… Ce n’était pas censé se passer comme ça… » se dit Bruno avec amertume. C’était censé être une bataille qu’il allait remporter haut la main. La guerre n’était pas sa spécialité, mais même un amateur aurait pu dire qu’il avait préparé un plan parfait. C’est pour cette raison qu’il s’était porté volontaire pour diriger l’avant-garde. Il allait remporter la victoire ici, gagner en renommée en tant qu’officier du clan du Loup, et les hommes du clan devraient se rallier à lui. À partir de là, il pourrait rapidement s’établir comme patriarche, une fois que Yuuto et les autres auraient quitté le continent. Le commandant ennemi s’était lancé à l’assaut, combattant en première ligne, ce qui signifiait que le plan de Bruno avait été mené à bien à 90 %. Cependant, lorsque tout s’est joué, c’est lui qui s’est retrouvé au bord de la défaite.

« Pourquoi ? C’est simple. Cela s’est passé ainsi parce que tu étais faible. » Shiba renifla avec dérision et balança sa hallebarde avec désinvolture.

Clang !

« Guh ! »

Bruno parvint à bloquer le coup avec son bouclier, mais c’est un coup dur pour son corps svelte et usé. Il perdit rapidement pied et fut projeté en arrière.

***

Partie 2

« Tch. Meurs maintenant. » Shiba fit claquer sa langue en signe d’agacement.

Franchement, Bruno avait eu de la chance. Il n’avait pas vu le coup venir, il l’avait simplement deviné. Il n’était pas certain de pouvoir arrêter un deuxième coup.

« N-Non ! Arrêtez ! Restez à l’écart ! Éloignez-vous de moi ! » hurla-t-il en reculant. Sa voix et ses genoux tremblaient. Son entrejambe était brûlant. Il s’était manifestement mouillé. « Je me rends ! Alors, s’il vous plaît, épargnez ma vie… » Il plaça ses armes de côté et leva les deux mains. C’est à ce moment-là que Bruno dut affronter une dure réalité : il n’avait pas le caractère nécessaire pour être général, et encore moins pour gouverner.

« As-tu tellement peur de mourir que tu es prêt à jeter ta fierté par-dessus bord ? Pathétique vermisseau. »

Le visage de Shiba se tordit de mépris tandis qu’il lui portait un coup de hallebarde. C’était un coup négligé, comme s’il n’avait même plus envie de le tuer. À cet instant, le regard de Bruno s’enflamma.

« Graaaah ! »

Il poussa un rugissement en fonçant sur Shiba. Il sentit la hallebarde lui déchirer le flanc, mais cela ne le dérangea guère. Il leva rapidement son épée et s’élança vers Shiba.

« Inutile. »

Mais même ce coup, déclenché de toute sa force, n’eut aucun effet sur Shiba. Il écarta dédaigneusement le coup avec sa hallebarde et Bruno sentit un coup de poing puissant lui transpercer les tripes. Shiba lui avait donné un coup de genou dans le torse.

« NGH ! »

Bruno cracha du sang et commença à s’effondrer sur le sol, enroulant ses deux bras autour des jambes de Shiba.

« Quoi ? », dit Shiba, l’air choqué. C’était le plan de Bruno depuis le début. Bruno était un homme lâche. Alors qu’il pensait s’être préparé au pire, il s’était une fois de plus humilié en affrontant la mort. Il sentait monter en lui une profonde haine de soi. Ce n’est qu’au moment où il ne put éviter sa fin inévitable qu’il se fortifia. Il était alors trop tard pour regretter quoi que ce soit. C’est pourquoi il décida qu’il ne pouvait pas se contenter de laisser les choses se terminer ainsi. Il devait faire preuve d’un certain esprit, d’une certaine dose de courage, jusqu’à la fin. Sinon, comment aurait-il pu affronter tous les soldats du clan du loup qu’il avait conduits à la mort ?

« Maintenant ! Tuez-le, même si vous devez passer par moi pour y parvenir ! Si je peux servir le clan du loup dans la mort, ce sera un bon usage de ma vie ! » Ces mots avaient à peine pu s’échapper des lèvres de Bruno. Les blessures à son flanc et à son estomac rendaient la parole pénible. Malgré tout, il semblait que sa volonté, son intention, avait atteint les soldats qui l’entouraient. Les soldats du clan du Loup se ruèrent sur Shiba en poussant de grands cris de guerre. Avec sa jambe droite maintenue par Bruno, Shiba n’avait aucun moyen de les éviter.

« Bravo ! »

Au moment où il entendit ces mots, Bruno sentit une vive douleur lui traverser l’épaule droite. Ce n’est qu’un instant plus tard qu’il se rendit compte que Shiba lui avait coupé le bras au niveau de l’épaule. L’emprise de Bruno s’étant affaiblie, Shiba repoussa facilement ce dernier d’un coup de pied et se libéra de la prise dans laquelle il était enfermé. Cependant, ces deux actions auraient dû laisser Shiba mortellement exposé aux attaques qui se rapprochaient de toutes parts. Selon l’avis général, c’est ainsi que les choses auraient dû se passer.

« Ouf ! Je ne m’attendais pas à devoir entrer dans le royaume des dieux. Permets-moi de m’excuser de t’avoir traité de ver pathétique. » Shiba était le dernier homme debout après la tempête de coups de lance. Tous les soldats qui l’avaient attaqué gisaient morts à ses pieds.

« Même cela… Même ça ne pouvait pas l’atteindre… » dit Bruno en pleurant, les larmes coulant le long de ses joues. Il était gêné par son propre échec, par le fait qu’il n’avait même pas pu infliger la moindre blessure à Shiba, alors que le nombre de vies du clan du loup gaspillées sur ce champ de bataille était impressionnant.

« Non, c’est toi qui m’as atteint. C’était la force de ta volonté. » Sur ces mots, Shiba montra l’extérieur de sa main gauche à Bruno. Il y avait une seule marque de lance sur la main de Shiba, et le sang de la blessure coulait sur la joue de Bruno.

« Le prix était trop élevé… pour une… si petite blessure. »

« C’est certainement vrai. » Shiba acquiesça en levant son épée au-dessus de lui. « Je pourrais te laisser ici, mais tu ne vivrais pas longtemps avec ces blessures. Pour te récompenser de m’avoir infligé cette blessure, je vais t’envoyer au Valhalla. »

Puis, au moment où Shiba s’apprête à achever Bruno…

« Graaah ! »

Bruno entendit une acclamation s’élever devant lui, au loin. L’armée du clan de la Flamme se trouvait devant lui; au-delà, ce serait…

« Héhéhé, ils sont donc enfin arrivés. C’est la fin pour toi ! » dit-il triomphalement, en pointant l’index de sa main restante vers Shiba.

Les troupes du clan de la Flamme étaient actuellement occupées à charger les forces du clan du Loup sous le commandement de Bruno. Les armées, en général, sont extrêmement vulnérables aux attaques venant de toutes les directions, à l’exception du front. Or, l’unité d’élite la plus puissante du clan du loup, l’unité Múspell, avait été lâchée sur l’arrière non protégé des forces du clan de la flamme. Le Clan de la Flamme n’aurait pu remporter cette bataille que s’il avait vaincu l’ennemi devant lui et s’il avait pris Iárnviðr avant l’arrivée de l’Unité Múspell. Bien que les forces du clan d’Acier sous le commandement de Bruno aient été décimées, il restait encore quatre mille soldats frais sous le commandement de Linéa, stationnés juste derrière eux, ce qui signifiait que le clan d’Acier avait réussi à survivre à l’ultime effort de Shiba pour le briser. Malgré cela, il n’y avait pas la moindre trace d’anxiété ou de confusion sur le visage de Shiba. Son expression n’exprimait que de la pitié.

« Si tu espérais que les Múspells te sauveraient, j’ai peur de t’informer que ce n’est pas nous qui sommes pris au piège. Tu es tombé dans le nôtre », l’informa froidement Shiba.

 

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« Tch. Nous sommes vraiment en retard. » Sigrún claqua doucement la langue en entendant des cris de colère et le fracas du métal qui s’entrechoquait, loin devant elle. L’idée initiale était que les deux détachements attaquent simultanément la force du clan de la Flamme, mais comme la bataille avait déjà commencé, cela signifiait que l’ennemi savait ce que le clan de l’Acier avait prévu.

« Il semble que je me sois précipité trop imprudemment », dit Sigrún en soupirant profondément. Ils n’avaient pris qu’un court repos après leur arrivée, préférant se lancer dans la bataille peu de temps après. S’ils avaient surveillé attentivement les éclaireurs ennemis, ils auraient peut-être pu éviter cette issue. De plus, si l’ennemi était au courant de l’arrivée de l’unité Múspell, il serait alors sur ses gardes.

Au combat, le meilleur choix n’était pas toujours celui qui conduisait aux résultats les plus efficaces. Au contraire, il était plus fréquent que ces choix produisent les pires résultats. En effet, il était facile pour un ennemi de déduire quels étaient les choix optimaux dans une situation donnée. S’ils n’avaient pas eu à résoudre le problème de l’approvisionnement en nourriture des réfugiés, ils auraient pu retarder leur déploiement de plusieurs jours pour prendre l’ennemi au dépourvu.

« Il n’y a rien de bon à laisser l’anxiété diriger tes décisions… » remarqua-t-elle sèchement, manifestement frustrée d’avoir fait un si mauvais choix.

« Vous êtes trop dure avec vous-même, mère Rún. L’ennemi ne fait que retarder l’inévitable », dit Hildegarde avec un petit rire confiant. Sigrún frappa légèrement la tête d’Hildegarde avec le manche de sa lance. « Aïe ! Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Tu t’es déjà attiré des ennuis par le passé en sous-estimant l’ennemi. Il est plus que temps d’en tirer les leçons. »

« Eh bien, euh… » Il semblait qu’Hildegarde en était consciente, et elle fronça les sourcils avec aigreur.

« Tu as raison. La situation actuelle nous est extrêmement favorable. Cependant, tu ferais bien de te rappeler que l’ennemi est dirigé par Shiba. Si nous baissons notre garde, ne serait-ce qu’un instant, c’est lui qui nous anéantira. » En disant cela, Sigrún repensa au duel qu’elle avait livré contre Shiba dans la capitale du clan de la Flamme. Elle se souvint une fois de plus du nombre impressionnant de techniques dont il disposait et de la qualité stupéfiante de chacun de ses mouvements. Ce qui était particulièrement stupéfiant chez lui, c’était la rapidité et la précision de ses décisions au cœur de l’action. Toutes ces choses combinées l’avaient laissée sans voix.

« Vous tous, ne baissez pas votre garde comme l’a fait Hilda. On ne sait jamais ce qui peut arriver au cours d’une bataille ! »

« Oui, madame ! »

Tenant compte de l’avertissement de Sigrún, les autres membres de l’unité Múspell répondirent à l’unisson, avec une détermination renouvelée. Il n’y avait pas la moindre trace de l’excès de confiance d’Hildegard dans leurs réponses. C’était l’un des avantages de commander une unité de vétérans d’élite. Sigrún regarda avec tendresse ses subordonnés de confiance, puis leva sa lance en l’air. « Bon, d’accord ! Laissez-moi vraiment vous entendre ! Múspells ! Chargez ! »

Avec un cri qui fit trembler l’air lui-même, l’unité Múspell souleva un nuage de poussière en chargeant l’arrière de l’armée du clan de la Flamme. Ils ressemblaient à une meute de loups attaquant leur proie dans les plaines. Ils s’élancèrent avec verve vers leur proie, l’armée du clan de la Flamme. Cependant, alors qu’ils étaient sur le point d’entrer en contact avec les forces du clan de la Flamme, des rugissements jaillirent de leurs flancs et d’innombrables bannières de guerre s’élevèrent.

 

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« Entends-tu cela ? Est-ce que tu vois maintenant ? Ce n’est pas nous qui sommes pris dans l’étau. C’est ta précieuse unité, Múspell », dit Shiba en regardant Bruno, sans la moindre trace de triomphe ou de moquerie dans la voix ou sur le visage.

C’était un guerrier dans l’âme. S’il dédaignait froidement ceux qui n’avaient aucune compétence ou qu’il considérait comme des imbéciles, il accordait son respect à ceux qui prouvaient leur valeur de guerrier à ses yeux, qu’il s’agisse d’un allié ou d’un ennemi. L’homme allongé devant lui s’était humilié devant ses propres hommes pour faire baisser la garde de Shiba, puis avait tenté de se sacrifier pour l’abattre. C’était peut-être un ennemi, mais Shiba était impressionné. Il pensait qu’il devait à un tel ennemi le plus grand respect possible.

« C’est lorsqu’ils sont sûrs de leur victoire que les gens sont les plus vulnérables », poursuivit Shiba. « C’est donc dans ces moments-là qu’il faut faire preuve de la plus grande prudence. Je suppose que ce conseil est inutile pour toi, étant donné que tu es sur le point de te rendre au Valhalla… »

***

Partie 3

Shiba avait constaté que Bruno avait déjà subi des blessures mortelles. Son estomac avait été ouvert et il avait également perdu son bras droit. Il saignait abondamment et Shiba n’était pas certain que ses mots aient atteint l’homme gravement blessé qui se trouvait en dessous de lui. Pourtant, le moins qu’il puisse faire était d’expliquer la raison pour laquelle le clan de l’Acier avait perdu cette bataille.

« Heh… heh… ahahahahaha ! »

Soudain, Bruno éclata d’un rire maniaque. Il riait si fort que Shiba se demandait comment il parvenait à rassembler autant de force dans son état.

« Je vois que tu as compris que tu as été complètement vaincu. C’est une défaite dévastatrice que nous avons là. »

Les gens étaient souvent en colère ou frustrés après une défaite serrée, mais face à une défaite écrasante, le plus qu’ils pouvaient faire était souvent de rire. Shiba avait déjà été confronté à de telles circonstances à plusieurs reprises.

« Tu as raison, c’est une défaite dévastatrice. Ce sont les seuls mots qui me viennent à l’esprit pour la décrire. Contre toi, contre qui je n’ai rien pu faire, tu t’es fait avoir par un homme qui n’était même pas là. »

« Quoi !? » L’expression de Shiba se crispa lorsqu’il entendit Bruno prononcer ces mots. Pendant un instant, il pensa que Bruno se donnait en spectacle, une dernière démonstration théâtrale dans le but de le décontenancer, mais cette pensée disparut aussitôt. L’expression de Bruno était en effet pleine de confiance en la victoire.

« Les forces que tu vois sur les deux flancs… Il s’agit de la cinquième division de l’armée du clan de la Flamme, une unité qui sert sous les ordres de Kuuga, n’est-ce pas ? Permets-moi de te révéler qui nous a fourni ce plan. C’est Kuuga lui-même ! »

« Qu… !? » Les yeux de Shiba s’écarquillèrent sous le choc. Il était vrai que Kuuga avait désobéi aux ordres de Nobunaga et avait essuyé une humiliante défaite. Il était impossible qu’il échappe à une punition pour cette erreur. Mais jamais, dans ses pires cauchemars, Shiba n’avait imaginé que Kuuga trahirait le clan de la flamme. « Il est inutile d’essayer de m’embrouiller. Mon frère sait très bien que s’il écrase l’unité Múspell lors de cette bataille, la colère du Grand Seigneur sera apaisée. Il sait aussi que le seul sort qui l’attend s’il se rebelle contre le Grand Seigneur est la mort. Il ne commettrait pas une telle stupidité. » Il aurait compris s’il s’était agi de quelqu’un de bêtement fidèle à ses désirs, prêt à tout risquer pour atteindre ses objectifs. Il penserait que c’est inévitable s’il s’agissait d’un imbécile incompétent, dépourvu d’intelligence. Ce serait au moins un peu compréhensible s’il s’agissait d’un homme ordinaire, incapable de lire la direction générale des événements.

Kuuga n’était rien de tout cela. Il était extrêmement passionné par la protection de sa propre peau et faisait preuve d’une prudence presque équivalente à de la lâcheté. Il était plus intelligent que quiconque dans l’armée du clan de la Flamme et il était prêt à flatter et à se faire passer pour un imbécile auprès des plus puissants. Plus que tout, c’était un homme qui avait utilisé ces traits de caractère pour atteindre son rang actuel de commandant de division. Il était donc impossible qu’un homme comme lui agisse de façon aussi stupide. Malgré cette certitude, cette conviction, il y avait un léger tremblement dans la voix de Shiba. C’était un fait extrêmement rare.

« Heheh… Tu ne comprends vraiment pas les hommes, n’est-ce pas, jeune homme ? C’est pourquoi même ton propre frère te trahit. »

Les lèvres de Bruno se retroussèrent en un sourire malicieux et satisfait. Son visage avait perdu toute couleur et il était aussi pâle qu’un spectre, ce qui rendait son expression encore plus sinistre. « Les hommes ne se déplacent pas uniquement en fonction du profit ou d’avantages. Ils sont plutôt motivés par l’émotion. Quels que soient les avantages que tu apportes à quelqu’un ou les récompenses que tu lui accordes, ceux qui ne peuvent pas comprendre, ceux qui ne peuvent pas éprouver d’empathie pour la faiblesse humaine, finiront par perdre le cœur de ceux qui servent sous leurs ordres. Tous ceux qui leur ressemblent finiront par être trahis et abandonnés. C’est la loi inflexible de l’homme ! Heheh. Hahaha. Hahahahahaha… Ha… Ha… » Le caquetage de Bruno s’estompa progressivement jusqu’à ce qu’il s’arrête complètement. Il était mort, ayant eu le dernier mot et le dernier rire.

Shiba resta sans rien dire, en regardant le cadavre de Bruno. D’ordinaire, il aurait rejeté ce genre de commentaires comme les divagations d’un faible désespéré. Cependant, compte tenu de la situation actuelle et du fait que les paroles de Bruno faisaient écho à l’avertissement que le vieux Salk lui avait donné avant son départ en campagne, Shiba était plutôt ébranlé. Une partie de lui savait déjà que les paroles du général ennemi étaient vraies. Il n’avait aucune preuve, mais son intuition ne le trompait jamais dans des moments comme celui-ci. Accepter ce fait était une autre affaire.

« Que signifie comprendre, faire preuve d’empathie… ? » Shiba avait pensé qu’il avait bien traité les faibles, à sa manière. Il ne leur confiait jamais de tâches qui dépassaient leurs capacités et, lorsqu’ils étaient en difficulté, il leur venait souvent en aide. C’était également le cas cette fois-ci. Il avait laissé la place d’honneur à son frère aîné. Il s’était porté volontaire pour mener l’avant-garde et absorber les attaques de l’ennemi, afin que Kuuga puisse remporter la victoire. Tout cela n’avait aucun sens pour lui. Il ne comprenait pas ce qu’il avait fait de mal. Cependant, ce qui allait suivre révéla brutalement la réalité de la situation.

« Grand Frère ! C’est grave ! Ce salaud de Kuuga nous a attaqués ! Cette ordure nous a trahis et nous a menés droit dans un piège ! » hurla Masa en courant vers Shiba, le visage rouge de colère. D’ordinaire, ces mots auraient provoqué une rage brûlante dans la poitrine de Shiba, mais pour une raison ou une autre, il ne ressentait rien. C’était un sentiment étrange, une sorte d’engourdissement qui le surprenait lui-même. C’était comme s’il regardait ce qui arrivait à quelqu’un d’autre.

« Je vois… » Sur ces mots, Shiba jeta un coup d’œil vers le ciel. Son esprit revint à l’époque où Shiba était enfant et où Kuuga était son grand frère bienveillant. C’était dans un passé lointain, c’était certain. Il était presque impossible d’imaginer qu’ils avaient pu être si proches, étant donné leur relation actuelle, mais c’était une réalité à une époque. Shiba se débarrassa alors de ces souvenirs et les jeta de côté. Il changea rapidement d’état d’esprit et prit immédiatement une décision. « Nous avons perdu cette bataille. Il est temps de battre en retraite ! » Il prit sa décision en se basant uniquement sur un calcul froid de la situation. Il refusait de laisser ses émotions obscurcir son jugement. C’est l’une des choses qui caractérisaient Shiba en tant qu’homme et en tant que général. Cependant, malgré son stoïcisme, il était aussi une figure tragique. C’était la seule façon qu’il connaissait de répondre à une situation aussi cruelle.

 

+++

« Votre Majesté. Je suis porteur de bonnes nouvelles. Le seigneur Kuuga a rejoint notre camp comme convenu et a encerclé l’armée du clan de la Flamme. »

« Je vois ! Bravo, Alexis ! Très bien, Alexis ! » Alors qu’une voix soudaine résonnait dans sa tête, Yuuto laissa échapper un cri de bonheur. Pour tous ceux qui l’entouraient, il semblait sur le point d’entamer une danse. Il savait déjà qu’Alexis avait conclu un accord secret avec Kuuga pour trahir Nobunaga, mais il n’arrivait pas à se défaire du soupçon que tout cela n’était qu’un stratagème pour le tromper. Il ne savait pas non plus si Kuuga, qui avait prétendu vouloir changer de camp, reviendrait sur sa décision une fois qu’il aurait réalisé que le clan de l’Acier était désavantagé. Il marchait sur une corde raide dangereuse, et cela s’accompagnait d’une grande anxiété.

« Y a-t-il un problème, Votre Majesté ? » demanda Fagrahvél d’un air inquiet. Ils étaient en pleine réunion de guerre, et lorsque Yuuto regarda autour de lui, il vit les autres généraux qui le regardaient avec confusion. C’est à ce moment-là que Yuuto se rendit compte de sa bévue. Il s’était apparemment un peu trop emballé en apprenant la nouvelle qu’il attendait depuis longtemps. Il avait complètement oublié que la seule personne pouvant entendre la voix d’Alexis était celle qui tenait le miroir assorti qu’il avait laissé en sa possession.

Il toussa brièvement dans sa main, puis se tourna pour s’adresser à ses généraux. « Réjouissez-vous tous. J’ai reçu d’excellentes nouvelles. Le commandant de la cinquième division du clan de la Flamme, Kuuga, s’est retourné contre Nobunaga et s’est allié au clan de l’Acier. »

Un murmure se répandit parmi les généraux rassemblés. Cependant, la réaction était un peu différente de ce à quoi Yuuto s’attendait.

« Votre Majesté, peut-être devriez-vous aller vous reposer… » Après avoir jeté un bref coup d’œil aux généraux présents, Fagrahvél lui conseilla, le regard sérieux et inquiète, d’aller se reposer. Si les autres restèrent silencieux, leurs expressions montraient qu’ils étaient d’accord avec elle.

« Quoi ? Oh… » Yuuto comprit enfin pourquoi l’ambiance dans la pièce était quelque peu étrange. Selon eux, il semblait probablement manquer de sommeil au point de confondre un rêve éveillé avec la réalité. Une façon de voir les choses qui mérite d’être soulignée, c’est certain. Dans les circonstances, il était compréhensible qu’ils tirent une telle conclusion, mais il devait dissiper le malentendu. « Ce n’est ni une illusion ni un rêve. C’est la réalité. Beaucoup d’entre vous connaissent certainement Alexis, le saint émissaire et le goði. »

« Ah, lui, » dit sèchement Hveðrungr, le venin dégoulinant de chaque mot. Lorsque Hveðrungr était patriarche du clan de la Panthère, c’est Alexis qui avait organisé le serment du Calice qui avait fait de lui un frère juré de Steinþórr, du clan de la Foudre. Alexis avait fomenté plusieurs autres complots à cette époque, et c’est lui qui avait convaincu Sigyn, l’épouse de Hveðrungr, de renvoyer Yuuto dans le présent en lui faisant de fausses promesses. Il était compréhensible que Hveðrungr n’apprécie pas cet homme, ayant eu l’impression d’avoir été manipulé comme un pion sur un échiquier.

« C’est logique. Le goði est également un représentant du Þjóðann. Il a toujours été un personnage un peu louche dont les véritables allégeances étaient difficiles à discerner, mais comme vous êtes un représentant du peuple, il est maintenant votre subordonné direct », dit Hveðrungr avec tact, compte tenu de la compagnie actuelle. Le ton formel de Hveðrungr mettait Yuuto étrangement mal à l’aise, voire même sur la défensive. Cela dit, Yuuto n’était pas assez stupide pour attirer l’attention sur les légères nuances de sarcasme qui se cachaient dans les paroles de Hveðrungr et risquer de compliquer la situation. Il réussit à contenir son envie d’éclater de rire et acquiesça solennellement, avec la gravité qui convenait à l’occasion.

« Oui, exactement. »

En réalité, la relation entre les deux était un peu plus compliquée que cela. Selon les rapports de Kristina, Alexis était étroitement lié à l’ancien grand prêtre impérial et patriarche du clan de la Lance, Hárbarth. Il avait été chargé de mettre en œuvre les plans de Hárbarth et avait conspiré pour éliminer Yuuto, « le Ténébreux », de ce monde. Après la chute de Hárbarth, Alexis était resté en poste, faisant semblant de n’avoir rien à voir avec les complots de ce dernier.

***

Partie 4

Bien qu’il sache depuis longtemps quel genre d’individu est Alexis, Yuuto ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller devant l’audace de cet homme. Avec toutes ces informations en main et en connaissance du caractère d’Alexis, Yuuto l’avait gracié non seulement pour ses actions, mais il l’avait même promu. Il l’avait fait parce qu’Alexis possédait une capacité unique et irremplaçable pour Yggdrasil.

« Alexis est un Einherjar doté d’un pouvoir tout à fait unique. Il peut communiquer sur de longues distances à l’aide de miroirs faits d’Álfkipfer. » Sur ces mots, Yuuto sortit un miroir de poche de sa veste et le montra aux généraux rassemblés, comme s’il s’agissait d’un insigne de fonction. Grâce à cette capacité, Yuuto pouvait suivre de près la situation dans l’ouest d’Yggdrasil. Bien sûr, il avait été quelque peu irrité d’apprendre qu’Alexis avait conspiré pour le tuer, mais sa capacité était si précieuse en tant qu’atout stratégique que le prix à payer pour le gracier en valait la peine.

Comprenant enfin ce qui avait rendu son défunt adversaire Hárbarth si redoutable, Fagrahvél avait quelque chose à dire à ce sujet. « Je vois, c’est donc ça. Cela éclaire bien des choses. Si Hárbarth est connu sous le nom de Skilfingr, le Veilleur du Haut, ce n’est pas grâce à ses propres pouvoirs, mais parce qu’Alexis travaille pour lui. » Elle frappa ensuite son poing gauche dans sa paume droite, l’air légèrement troublé. Yuuto avait entendu dire qu’elle avait été dépassée par son rival politique Hárbarth à maintes reprises, en raison de sa maîtrise supérieure de l’information. Elle avait probablement gardé beaucoup de colère non digérée de ces expériences.

« Je vois, cela explique pour Alexis, mais comment avez-vous fait pour qu’un commandant de division du clan de la Flamme devienne un traître ? », demanda Bára, la stratège du clan de l’Acier, d’un ton monotone.

Sa question était parfaitement raisonnable. En général, le serment du Calice était considéré comme sacré et inviolable sur Yggdrasil, et la trahison était donc un événement rare. Compte tenu du désavantage dans lequel se trouvait le clan de l’Acier, il était presque inconcevable qu’un général ennemi éminent devienne un traître. Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé.

« C’est la plus grande faiblesse d’Oda Nobunaga », dit Yuuto en plissant les lèvres en un sourire.

Personne ayant connu un tel succès et une telle ascension que Nobunaga n’avait jamais été trahi aussi souvent. À tout le moins, pour autant que Yuuto le sache, il était de loin le seigneur de guerre le plus trahi de l’histoire du Japon. L’exemple le plus connu est la trahison d’Akechi Mitsuhide, qui a conduit à l’incident du temple Honno-ji, mais il avait également été trahi par son frère, Oda Nobuyuki. Shibata Katsuie, le plus distingué des cinq grands généraux du clan Oda, et Hayashi Hidesada, l’homme que son père Nobuhide avait nommé à la tête de son conseil privé, s’étaient initialement rangés contre lui et avaient pris le parti de Nobuyuki lors de la brève guerre civile. Oda Nobuhiro, Matsunaga Hisahide, Murai Shigenaga, Araki Murashige — la liste comprenait un véritable « qui est qui » des serviteurs de Nobunaga. Hashiba Hideyoshi, plus tard connu sous le nom de Toyotomi Hideyoshi, figurait également sur cette liste. Et ce, bien que Nobunaga l’ait fait passer du statut de simple fermier à celui de seigneur régional. Après la mort de son seigneur, il avait orchestré la prise de contrôle du clan Oda et poussé Nobutaka, le troisième fils de Nobunaga, au suicide.

« Dans le pays au-delà des cieux, ma patrie, il a été trahi plus de cinquante fois. Ceux qui l’ont trahi comprenaient des seigneurs alliés, mais aussi ses propres serviteurs et parents. » Même dans le monde anarchique et changeant de la période des États en guerre, ce nombre était totalement aberrant. Ce nombre était bien trop élevé pour qu’il s’agisse d’une simple coïncidence; il y avait donc quelque chose chez Nobunaga qui poussait ses subordonnés à le trahir.

« Il est difficile de croire que quelqu’un qui inspire si peu de loyauté puisse créer un clan aussi grand que le sien », observa Fagrahvél, fronçant les sourcils avec scepticisme pour souligner une contradiction plutôt évidente. Il semblait que tout le monde dans la pièce était d’accord avec elle, et Yuuto vit les autres généraux acquiescer.

« On m’a dit que s’il avait été trahi par beaucoup, il avait aussi d’innombrables fidèles qui lui juraient une loyauté absolue. En somme, pour le meilleur et pour le pire, il a une personnalité extrêmement puissante et unique. » Les personnes à forte personnalité étaient souvent aimées, voire vénérées par ceux qui entraient en résonance avec elles, mais elles pouvaient aussi engendrer d’énormes quantités de haine à leur égard. En d’autres termes, les personnalités fortes sont extrêmement polarisantes.

C’était également le cas de Nobunaga. On disait de lui qu’il était un pragmatique invétéré, indifférent aux excuses et aux plaintes. Les gens ont tendance à se sentir rejetés par des personnalités qui ne comprennent pas la fragilité humaine. Sans empathie ni fraternité, peu importe la quantité de récompenses matérielles accumulées, une personne ressent toujours un fort sentiment d’anxiété qui la pousse souvent à des actes désespérés. Cela ne signifie pas pour autant que tout le monde réagit de la même manière, mais la plupart des gens ont tendance à ressentir ces sentiments dans une certaine mesure. La raison pour laquelle le divorce était devenu si courant chez les couples âgés dans le Japon moderne était probablement liée à ce fait. Plus une personne est pragmatique, plus elle risque de tomber dans ce piège.

« Je vois. Vous avez donc cherché l’individu le plus susceptible de le trahir et vous l’avez poussé à le faire », dit Bára en frappant ses mains l’une contre l’autre, impressionnée par cette idée.

Même s’il savait que c’était un compliment, la façon dont elle l’avait formulé donnait à Yuuto l’impression d’être un affreux méchant, et il sentait ses paroles le piquer au vif. Mais c’était aussi la simple vérité.

« Oui, en gros. » Yuuto haussa les épaules avec un petit rire d’autodérision. Il avait choisi la stratégie de diviser pour mieux régner. Cette stratégie était sournoise et laissait un arrière-goût amer, mais elle avait permis de détruire d’innombrables pays au cours de l’histoire. C’était un plan qui jouait sur les ténèbres tapies dans le cœur des hommes, un stratagème qui existerait tant que les êtres humains resteraient faillibles.

Alors que la conversation entre les officiers du clan de l’Acier se poursuivait, Kuuga encourageait joyeusement ses soldats à avancer. « Allez-y ! Tuez Shiba ! Ce n’est qu’un rebelle qui a osé défier Sa Majesté, le Þjóðann ! »

C’était, sans exagération, le moment le plus agréable de la vie de Kuuga. L’homme qui ne lui avait causé que de la douleur, qui lui avait constamment rappelé ses propres défauts, était maintenant à sa merci. Mieux encore, c’était le résultat d’un plan qu’il avait lui-même concocté !

« Je me demande ce qu’il pense en ce moment. Mon seul regret est de ne pas pouvoir voir son visage. » Kuuga se couvrit précipitamment la bouche, car il risquait de laisser échapper un rictus. Bien que l’issue de la bataille soit pratiquement décidée à ce stade, le combat faisait toujours rage autour de lui. Il serait mauvais pour le moral du général de baisser sa garde au milieu de l’action. Il en était parfaitement conscient. Cependant…

« Hé… Il a été précipité dans les profondeurs du désespoir au moment même où il était convaincu d’avoir gagné. Je me demande ce qu’il ressent maintenant… Imaginer le visage de cette ordure arrogante, tordu par la rage et la haine entièrement dirigées contre moi… Haha ! C’est trop ! Bahahahaha ! » Kuuga n’avait pas pu contenir son rire.

Ce n’est pas qu’ils se détestaient depuis l’enfance. Kuuga prenait soin de ceux qui servaient sous ses ordres. Étant donné que leurs parents étaient très occupés, il avait fini par élever Shiba lui-même. Il lui avait appris à manier l’épée, la stratégie et les bases de l’érudition. C’est Kuuga qui lui a enseigné tout cela. Bien sûr, Shiba l’avait rapidement dépassé dans chacun de ces domaines. Shiba avait certes fait beaucoup d’efforts, mais Kuuga n’avait jamais eu l’impression d’en faire moins que lui. Il croyait aussi fermement qu’il s’était battu bien plus que son frère et qu’il avait utilisé ces luttes comme un carburant pour atteindre de nouveaux sommets. La réalité est une maîtresse sévère.

Kuuga était, en termes de rang et de réputation, inférieur à son frère de dix ans son cadet. Pourquoi n’avait-il pas hérité du même talent que Shiba ? Après tout, ils étaient nés des mêmes parents.

S’ils avaient été de parfaits étrangers, ou si Shiba avait pris conscience de ce que Kuuga ressentait lorsqu’il avait commencé à prendre ses distances, alors peut-être que le ressentiment de Kuuga ne se serait pas transformé en cette haine horrible qui l’animait à présent. Chaque fois que Shiba s’approchait de lui pour faire amende honorable, pour être gentil ou pour le féliciter, cela ne faisait que rappeler à Kuuga le fossé infranchissable qui les séparait. Kuuga était constamment obligé de se remettre en question. Tout ce qu’il voyait, c’était la personne laide qu’il était devenu : un homme rongé par la jalousie, pathétique et mesquin, incapable de se réjouir des succès de son frère. Il était devenu un être humain horrible qui voulait tuer son propre frère. Le fait d’avoir été forcé d’affronter cette facette de lui-même pendant plus d’une décennie avait érodé toute l’affection qu’il avait un jour éprouvée pour son frère de sang, ne laissant derrière lui que de la haine. Aujourd’hui, cependant, il avait l’occasion de se débarrasser du miroir qui ne cesse de lui montrer le reflet qu’il déteste. Même un homme honnête aurait eu du mal à contenir sa joie.

« Un tel sourire en coin ne sied pas au second du clan de la Foudre. Quel exemple cela donne-t-il aux hommes ? » Une voix arrogante et dédaigneuse éclaboussa d’eau froide l’excitation de Kuuga. Lorsqu’il se tourna pour faire face à la voix, il découvrit une femme séduisante d’une vingtaine d’années, dont le regard laissait entrevoir une personnalité complexe et difficile.

« Ah, Dame Röskva. Ou devrais-je vous appeler Mère ? J’apprécie vos conseils. » Bien que Kuuga fût intérieurement irrité, il arbora un sourire diplomatique et répondit poliment. Elle était une figure importante. Il devait lui témoigner du respect, du moins pour l’instant.

Röskva était l’ancienne seconde du clan de la Foudre. Après la chute de Bilskírnir, elle avait échappé aux forces du clan de la Foudre qui la poursuivaient et s’était cachée en sécurité, mais Alexis l’avait retrouvée et l’avait amenée voir Kuuga. En tant que seconde, c’est-à-dire successeur choisi du patriarche du clan de la foudre, Steinþórr, elle avait servi de point de ralliement à ceux qui s’opposaient à la domination du clan de la flamme. Même avec la justification de suivre les édits divins du Þjóðann, ainsi qu’un serment du Calice fait envers Röskva, peu de gens souhaitaient vraiment suivre un traître comme Kuuga. De plus, il n’était pas judicieux qu’il participe aussi publiquement à son propre projet. C’est pour cette raison qu’il l’avait choisie comme figure de proue, lui promettant de ressusciter le clan de la Foudre et de lui offrir un abri.

***

Partie 5

Röskva était arrogante et même ses disciples les plus fidèles ne diront pas qu’elle avait une personnalité agréable, mais elle était tout de même beaucoup plus facile à gérer que Nobunaga. Bien qu’il l’ait trahi, Kuuga n’en voulait pas particulièrement à son ancien seigneur. Il éprouvait même une certaine gratitude envers Nobunaga pour l’avoir promu.

Contrairement à ses actions actuelles, Kuuga considérait Nobunaga comme un dirigeant idéal pour plusieurs raisons : sa capacité à avoir une vision d’ensemble, son sens de l’équité et sa capacité à inspirer ses subordonnés pour qu’ils partagent ses rêves de conquête. Mais c’est précisément pour cette raison qu’il était si difficile de le servir. Nobunaga exigeait en effet de ses subordonnés qu’ils produisent des résultats justifiant leur position. Dès qu’ils cessaient de produire ces résultats, il les rétrogradait, sans tenir compte de leurs accomplissements passés. Dans les cas les plus extrêmes, Nobunaga exilait même ses anciens subordonnés du clan de la Flamme.

En un sens, c’était la bonne chose à faire. C’était peut-être même la façon idéale d’agir pour un dirigeant. Cependant, Kuuga n’était qu’un être humain. Après tous les efforts qu’il avait déployés lorsqu’il était plus jeune, il voulait profiter des fruits de son travail. S’il décidait de se détendre ou de se laisser aller à la complaisance, Nobunaga lui confisquerait rapidement son titre, son rang, sa réputation et sa richesse — tout ce pour quoi il avait travaillé si dur.

Sous le règne de Nobunaga, Kuuga avait vécu dans un état de peur constant. Chaque jour, il sentait la paroi de son estomac s’amincir un peu plus. Nobunaga n’avait aucune considération pour ce genre de faiblesse, ou peut-être ne pouvait-il tout simplement pas la comprendre. Il rejetait les craintes de Kuuga comme de la faiblesse, le réprimandant pour qu’il soit plus fort. C’était un point de vue logique et rationnel. Cependant, les arguments logiques et rationnels peuvent parfois nuire à la santé mentale d’une personne. Aucun humain ne peut maintenir en permanence le genre de perfection pragmatique que Nobunaga exige. Ils avaient des désirs qu’ils devaient satisfaire.

Kuuga avait le sentiment que son corps et son esprit finiraient par être écrasés par les attentes de Nobunaga. En comparaison, il se sentait maintenant au paradis. Il était libéré de toutes ses responsabilités et son cœur se sentait plus léger qu’il ne l’avait été depuis des années. Bien sûr, il finirait probablement par mourir sous les coups de Nobunaga. Il ne se faisait pas d’illusions sur sa capacité à vaincre ce monstre. Malgré tout, il savait qu’il ne regretterait pas cette décision. Être tué par Nobunaga un jour était un petit prix à payer pour sa nouvelle liberté émotionnelle et pour l’occasion de se venger, de remporter la victoire contre le frère de sang qu’il méprisait tant.

***

Pendant ce temps, Linéa était sous le choc d’une rencontre inattendue.

« Tu es en vie… ? Tu es vraiment en vie ? »

À l’instant où un certain individu arriva à son quartier général, des larmes coulèrent des yeux de Linéa. Elle ne croyait pas ce qu’elle voyait. Ignorant la présence de nombreux badauds, Linéa se précipita sur lui et l’enlaça. Il était certes problématique pour Linéa, la troisième épouse du Þjóðann, d’être vue en train de prendre dans ses bras quelqu’un d’autre que Yuuto, mais aucune des personnes présentes n’était assez rustre pour le faire remarquer.

« Je le suis en effet, comme tu peux très bien le constater. Je suis un peu gêné, étant donné la courageuse façade que j’avais mise en place avant mon départ. »

« Il n’y a pas de quoi être gêné, Rasmus ! Remercie les dieux ! Remercie les dieux d’être en vie ! Waaaaah ! » Ses émotions l’avaient submergée à cet instant. Elle s’accrocha fermement à Rasmus et se mit à brailler comme une enfant. Rasmus ne savait pas trop quoi répondre, mais il supposa qu’il serait pardonné, au moins pour aujourd’hui, et il rendit l’étreinte en caressant doucement les cheveux de Linéa. « Je suis rentré, princesse. »

« Oui, tu es de retour ! Remercie les dieux de ton retour ! Je suis si heureuse… Je suis tellement contente ! Wahou ! Rasmus ! Rasmus ! Waaaaaaaaah ! » Elle répéta ces mots en boucle et se remit à brailler. À cet instant, elle était redevenue une enfant. Elle semblait être une personne complètement différente de la femme qui gouvernait si habilement le Clan de l’Acier en tant que Seconde.

Linéa était bien consciente de l’importance de préserver les apparences et son autorité. Cependant, Rasmus était si important pour elle, et elle était si émue par son retour sain et sauf, qu’elle n’arrivait pas à garder son sang-froid pour préserver son image de souveraine, pas même ici, en public.

« Je pensais… Je pensais ne jamais te revoir… Sniff… »

« Princesse… Moi aussi, je suis heureux de te revoir… » Il semblerait que Rasmus était lui aussi submergé par l’émotion et il s’étouffait dans ses paroles. Les généraux qui les entouraient avaient complètement oublié qu’ils se trouvaient sur le champ de bataille et beaucoup d’entre eux essuyèrent des larmes, émus par la scène.

Après environ cinq minutes, Linéa parvint à se calmer. Elle essuya ses yeux avec sa manche. « Bon sang… Père est toujours plein de surprises. Je n’aurais jamais pensé à envoyer Alexis comme messager pour assurer secrètement la défection du seigneur Kuuga », dit-elle calmement, sur son ton confiant habituel. C’était comme si les cinq dernières minutes n’avaient jamais existé. Cela dit, ses joues étaient encore légèrement rouges et il était évident qu’elle tentait de dissimuler son embarras.

« Oui, j’ai été très surpris, moi aussi. Nous étions enfermés dans le Hliðskjálf quand le seigneur Alexis est soudain apparu et m’a dit que le seigneur Kuuga était en réalité un allié. Je dois avouer que j’ai cru qu’il s’agissait d’une mauvaise plaisanterie. »

« Haha, le seigneur Rasmus était extrêmement têtu, et il m’a fallu beaucoup d’efforts pour le convaincre que je disais la vérité », dit l’homme corpulent à la barbe fournie, qui se tenait à côté de Rasmus, en riant nerveusement. C’était Alexis, le saint émissaire du Þjóðann et goði du saint empire Ásgarðr, l’homme du moment. C’était aussi l’homme qui avait ramené Rasmus et ses subordonnés, auparavant prisonniers de Kuuga, sains et saufs au camp de Linéa. « Même lorsque je lui ai montré une lettre écrite de la main même de Sa Majesté, il a continué à insister sur le fait qu’il devait mourir là-bas. »

« S’il vous plaît, ne parlez pas de ça… À l’époque, j’étais prêt à mourir dans cette bataille. » Rasmus se gratta la tête, une expression embarrassée sur le visage.

Au vu de cet échange, Linéa comprit qu’il avait fallu se battre pour que Rasmus croie enfin ce qu’Alexis était venu lui dire. Elle se tourna rapidement vers Alexis et lui prit la main. « Merci beaucoup ! Merci, vraiment, du fond du cœur, Seigneur Alexis ! Vous avez si bien réussi à convaincre cet abruti de vous écouter ! » Elle inclina la tête si bas qu’elle appuyait pratiquement son front sur sa main. Linéa savait par expérience à quel point il était difficile de faire changer d’avis Rasmus une fois qu’il avait pris sa décision.

« Haha… Eh bien, ma langue d’argent est ma seule véritable arme, après tout », dit Alexis avec désinvolture. Il avait passé des années en tant qu’émissaire saint à négocier des cessez-le-feu entre les clans et à servir de médiateur pour les négociations d’alliances. Si Yuuto l’avait gracié et recruté malgré son passé de participant à des projets contre lui, ce n’était pas seulement en raison de ses capacités d’Einherjar, mais aussi parce qu’il souhaitait mettre à profit les pouvoirs de persuasion qu’il avait développés et cultivés au cours de ses nombreuses années de service. Yuuto avait cru qu’Alexis serait la clé de cette défection, et il avait eu raison.

« Eh bien, je n’ai pas eu d’autre choix que de me plier, puisqu’il m’a expliqué que si je ne le faisais pas, les plans de Sa Majesté n’aboutiraient à rien et le clan de l’Acier pourrait très bien s’effondrer », mentionna un Rasmus légèrement agité.

« C’est juste. Je suis presque sûre que je ne voudrais pas travailler avec le général qui t’a tué », répondit Linéa.

Linéa hocha la tête en signe d’accord en écoutant Rasmus. Même si c’était le plan de Yuuto, si l’homme qui avait tué Rasmus — qui était pratiquement un père de substitution pour elle — était venu la voir pour faire défection vers le clan de l’Acier, elle savait que son cœur l’aurait poussée à rejeter cette offre. Soit elle l’aurait rejetée d’emblée parce qu’elle la trouverait incroyable, soit elle aurait supposé qu’il s’agissait d’un piège et elle aurait ensuite cherché des raisons de le prouver. Si elle pouvait accepter de se battre aux côtés de Kuuga dans ces circonstances, c’est parce que Rasmus et ses subordonnés étaient revenus vivants.

Entre la réussite du plan et le retour de Rasmus, la tension avait complètement quitté le quartier général. Cependant, peu de temps après, un messager entra et brisa l’illusion de calme qui régnait dans la pièce. « J’apporte un rapport ! L’aîné du clan du Loup, le seigneur Bruno, a été tué au combat ! » L’expression de Linéa s’assombrit. Même si elle comprenait que la perte de vies humaines faisait partie de la guerre, apprendre la mort de Bruno juste après la victoire lui laissait un sentiment douloureux. Le monde était encore un endroit difficile où les bonnes choses ne duraient jamais très longtemps.

« Je vois… Nous avons perdu un grand homme aujourd’hui. » La première impression qu’elle avait eue en le rencontrant avait été terrible, et c’était une personne difficile à gérer, mais au fur et à mesure qu’elle avait appris à mieux le connaître, l’aversion de Linéa pour cet homme avait commencé à s’estomper. En tant que collègue souverain, elle avait même commencé à respecter l’amour qu’il portait à son peuple. Elle éprouva une profonde tristesse en apprenant sa mort et ressentit cette perte d’autant plus vivement qu’elle pensait sincèrement qu’il aurait été la personne idéale pour diriger les gens qui avaient choisi de rester à Yggdrasil après le départ de tous les autres. Linéa ferma les yeux, repensa à ses échanges avec Bruno et murmura : « Vous serez vengé. S’il vous plaît, attendez-nous jusqu’à ce que nous nous retrouvions au Valhalla.

+++

« Guh ! »

« Aagh ! »

Shiba balaya le champ de bataille tout en continuant à découper les soldats ennemis. Ayant été encerclée sur quatre côtés, l’armée du clan de la Flamme n’avait plus aucune chance de victoire et l’ennemi s’était déjà tourné vers l’élimination des forces restantes. Mais, contrairement aux espoirs de Kuuga, Shiba ne montrait pas la moindre trace de panique. En fait, malgré tout, son visage était illuminé d’un sourire radieux.

« Parfois, perdre n’est pas si mal, n’est-ce pas ? Il n’y a pas de fin aux ennemis que je dois abattre ! »

« Tu es à peu près le seul à pouvoir apprécier d’être dans cette situation, grand frère ! » À côté de lui, son adjudant, Masa, poussa un cri d’exaspération et abattit un ennemi qui tentait d’exploiter une ouverture dans le flanc de Shiba. Même si ses tâches sont essentiellement administratives, ce qui signifie qu’il est souvent submergé par la paperasse, il n’en reste pas moins un guerrier puissant. Grâce à son entraînement aux côtés de Shiba pendant de nombreuses années, ses compétences de guerrier étaient presque égales à celles d’un Einherjar. Les deux hommes se battaient ensemble avec une coordination parfaite. Ils parvenaient à réduire le flot ininterrompu de soldats des clans de l’Acier et de la Foudre qui tentaient de les tuer. Au bout d’un certain temps, ils avaient fini par se frayer un chemin sanglant à travers les forces ennemies.