Le Dilemme d’un Archidémon – Tome 19 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Interroger ses pairs archidémons est à la fois fastidieux et improductif

Partie 1

« Il semblerait que Dame Lillqvist soit en route. »

Nephteros poussa un soupir de soulagement en entendant le rapport de Richard. L’elfe noire avait les cheveux argentés, les yeux dorés et la peau foncée; son visage était exactement le même que celui de l’Archidémon Néphélia. Autrefois, elle portait une robe comme n’importe quel autre sorcier, mais elle arborait désormais l’uniforme officiel de l’Église. À ce stade, elle avait l’habitude de le porter à la place de Chastille.

Une partie d’elle s’interrogeait sur la logique qui voulait que Néphy, une elfe de haut rang, soit un Archidémon, alors qu’elle-même, en tant qu’elfe noire, était la successeure de Lady Oberon en tant que technicienne attitrée de l’Église. Mais Nephteros était là aujourd’hui grâce à l’amour de sa mère et de sa sœur, et cela lui suffisait.

« Je vois », marmonna Nephteros en souriant sans y penser. « Ça a pris pas mal de temps. »

« Je crois que Lady Lillqvist a besoin de prendre du temps pour se détendre et se relaxer », répondit Richard avec un sourire doux.

Il était revêtu d’une armure sacrée. Les treize Archidémons se rassemblaient pour une réunion. Avec tous les grands sorciers absents, il y avait bien moins de monde pour défendre Kianoides, et on ne savait pas ce qui pouvait arriver. En tant qu’archange, Richard restait vigilant. D’ailleurs, maintenant qu’il était archange, il n’était plus le subordonné de Chastille. C’est pourquoi il l’appelait désormais Dame Lillqvist.

« Elle revient par bateau », poursuivit Richard. « Elle devrait arriver demain après-midi. »

« Du travail l’attend à son arrivée », dit Nephteros. « Laisse-la prendre son temps. »

C’est alors que la nonne Rachel posa une théière sur le bureau. Cette jeune fille, qui apparaissait souvent soudainement avec le nez en sang, n’était autre que la petite sœur de Richard.

« Vous avez aussi assez travaillé pour aujourd’hui, Lady Nephteros », dit-elle.

« Bon sang… Il est encore tôt. »

Seuls Nephteros et les frères et sœurs Flammarak se trouvaient dans la pièce. En songeant que tout cela allait prendre fin aujourd’hui, Nephteros se sentit un peu triste.

L’expédition de Chastille avait duré une quinzaine de jours. Elle avait juré de se venger de Zagan à Opheos, mais celui-ci n’avait pas bougé d’un pouce, la forçant à attendre sur place pendant un long moment. Cela avait semblé vraiment long à Nephteros, qui avait pris en charge le travail administratif à Kianoides.

Elle avait accompli un travail si important pendant tout ce temps…

Un seul mauvais choix pouvait avoir des conséquences néfastes sur la vie des citoyens; elle ne pouvait donc pas signer ces documents à la légère. Chaque jour, cela mettait les nerfs de Nephteros à rude épreuve.

« Mais le plus dur ne fait que commencer », marmonna-t-elle.

« C’est vrai », acquiesça Richard.

La réunion entre les treize Archidémons allait commencer… et il était très peu probable qu’elle se termine par de simples paroles. Des complots maléfiques étaient en cours. Il était même possible que certains ne rentrent pas chez eux. Cependant, ce n’était pas la seule chose qui préoccupait Nephteros.

« Je vais aussi devoir rassembler mon courage… », dit-elle.

« À propos de quoi ? » demanda Richard en souriant, tout en l’enlaçant. « Tout ira bien. Je serai là, à tes côtés. Je suis sûr que ça va marcher. »

« Ce serait déjà gênant en soi… », marmonna Nephteros en se couvrant le visage, rougissante. « Dire qu’il faudrait autant de courage pour appeler Néphélia “sœur”… »

Si Richard était avec elle quand elle le ferait pour la première fois, il serait également témoin de la scène. Dans tous les cas, ce serait carrément gênant.

Richard et Rachel plissèrent les yeux, comme s’ils regardaient la chose la plus charmante au monde. Nephteros avait envie de se plaindre qu’ils se ressemblaient de manière si étrange. Elle se prit la tête entre les mains, puis exprima ce qui la tracassait vraiment.

« Est-ce que Néphélia sera contente si je l’appelle comme ça… ? »

Nephteros lui en était très reconnaissante, car Néphy l’avait toujours bien traitée. C’est précisément pour cette raison qu’elle voulait le lui dire, d’une manière ou d’une autre. C’est la raison pour laquelle elle avait décidé de l’appeler « sœur ». Mais vu la situation de Nephteros, ne risquait-elle pas de mal le prendre ?

À chaque seconde qui passait, Nephteros s’inquiétait de plus en plus à cette idée. Voyant cela, Richard et Rachel échangèrent des regards inquiets. La première à prendre une décision et à prendre la parole fut Rachel.

« Alors, qu’en dites-vous, Dame Nephteros ? Je pourrais vous appeler grande sœur. »

Nephteros et Richard furent tous deux surpris par cette suggestion soudaine.

« Qu’est-ce que tu veux dire… ? » demanda Nephteros.

« Vous vous inquiétez parce que vous ne savez pas comment votre sœur réagira si on l’appelle ainsi, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi ne pas voir comment vous vous sentez en me laissant vous appeler de la même façon ? »

Nephteros n’y avait même jamais pensé. Elle acquiesça d’un signe de tête, mais elle avait encore une question.

« Ça te va vraiment ? — M’appeler ta grande sœur, c’est… »

Rachel était la petite sœur de Richard, et Richard et Nephteros étaient amoureux. L’appeler ainsi revenait à l’appeler sa belle-sœur.

« Ma foi m’impose de veiller en silence sur les miracles que notre Seigneur nous accorde », dit Rachel, une goutte de sueur coulant sur son front, tandis qu’elle posait une main sur sa poitrine, un sourire aux lèvres. « Ce n’est pas à moi de m’immiscer dans ces miracles. »

Elle s’interrompit, puis ses yeux s’écarquillèrent.

« Cependant, pour votre bien, je passerai volontiers ma vie ici et maintenant. Je ne sais pas si mon cœur tiendra le coup, mais je suis prête ! »

Tout cela n’arrangeait pas du tout l’anxiété de Nephteros, mais maintenant qu’elle y pensait, Zagan et Néphy semblaient souvent gémir à cause de douleurs thoraciques. Peut-être était-ce en fait normal et Nephteros ne le savait tout simplement pas.

« Euh… Nephteros ? Ma sœur a un caractère particulier. Ne prends pas ses paroles au pied de la lettre, s’il te plaît. »

C’était comme si Richard avait lu dans ses pensées. Quoi qu’il en soit, la suggestion de Rachel avait du sens.

On ne sait jamais comment quelqu’un va réagir tant qu’on n’a pas essayé.

« Alors, vas-y, Rachel. »

« O-Oui ! »

Elle ferma les yeux, prit une grande inspiration, puis lui adressa le sourire le plus innocent possible.

« Merci pour tout ce que vous faites toujours pour moi, grande sœur ! »

« Ah… »

Nephteros bascula en arrière sur sa chaise, car la force destructrice de ces mots était bien plus grande qu’elle ne l’avait imaginé. Anticipant cette réaction, Richard l’empêcha de tomber.

Rachel. Tu m’as appris tout ce que j’ai besoin de dire.

Ce qu’elle devait transmettre à Néphy, c’était sa gratitude. Après tout, Néphy avait risqué sa vie pour la sauver.

« Je… je comprends maintenant », dit Nephteros en posant une main sur son cœur. « Ça pourrait faire plaisir à Néphélia. Merci, Rachel… — Rachel ? »

La nonne avait complètement cessé de bouger, les mains toujours jointes en prière. Elle ressemblait vraiment à une martyre sacrée, si ce n’est le sang qui coulait de son nez. Richard agita la main devant son visage, puis secoua la tête.

« Elle est morte. »

« Rachel ! »

Même si elle avait crié, Nephteros n’était pas vraiment surprise, car cela était devenu monnaie courante ces derniers temps. Après une petite pause, Nephteros se remit donc au travail. Il fallut plusieurs heures à Rachel pour revenir à la vie. Ce fut un choc terrible pour cette fille qui considérait Nephteros comme sa belle-sœur.

◇◇◇

« Désolé. Il n’y a pas assez de places. »

Au milieu du désert, treize chaises avaient été disposées autour d’une grande table circulaire. Il s’agissait des sièges des Archidémons, chacun portant un nom gravé dans le dossier.

Une mer sombre s’étendait vers le sud. Contrairement à Liucaon, l’endroit sentait l’océan salé. Il y avait également de grandes quantités de planches de bois pourries sur le rivage, peut-être provenant d’épaves plus loin en mer.

Bien que l’endroit soit exposé aux éléments, il était bien trop rudimentaire pour un rassemblement d’Archidémons. Cependant, la flamme pâle au centre de la table ne vacillait pas sous le vent violent qui balayait le désert. Ce feu, créé par la sorcellerie, rendait l’environnement accueillant pour les visiteurs.

« On dirait la salle de réunion de Raziel », marmonna Micca.

La salle du trésor n’était pas la seule chose qui se trouvait sous la grande cathédrale de Raziel. Elle abritait également une salle réservée exclusivement aux archanges.

« Eh bien, c’est tout à fait normal », commenta Zagan. « C’est le même homme qui a créé les deux. »

Micca se figea un instant, puis sursauta et s’écria : « Quoi ?! »

Pendant ce temps, chacun des Archidémons prit place, tandis que leurs compagnons se tenaient debout derrière les chaises. Behemoth et Levia prirent place derrière Phenex. Zagan avait organisé cela ainsi, car ils semblaient être de bons amis. Furcas avait trois personnes derrière lui, ce qui le faisait un peu ressortir.

Je ne vois pas Bato nulle part…

Les autres Archidémons n’avaient amené aucun assistant. D’après Alshiera, Bato était plutôt doué. Si Marchosias était mort il y a mille ans, il aurait pris son nom. S’il n’était pas là, c’est qu’il devait être en train de participer à un autre complot. On ne l’avait pas non plus vu à Kianoides.

Il avait peut-être déjà été utilisé, puis écarté, mais cela semblait peu probable, car Marchosias manquait clairement de pions en ce moment. Il était peu probable qu’il se débarrasse aussi facilement d’un subordonné de valeur. Peut-être avait-il été envoyé pour surveiller les environs de Kianoides.

Le Marchosias d’autrefois était exactement le genre d’Archidémon à faire ça. Quoi qu’il en soit, Zagan n’avait aucun moyen de retrouver Bato. Il n’y avait pas d’autre choix que de le laisser en liberté. Mais plus important encore, il y avait ici quelque chose d’autre, bien plus déroutant.

Marchosias ne savait-il pas qu’ils arrivaient en si grand nombre ?

Au minimum, Eligor aurait dû le savoir, ce qui signifiait qu’elle ne lui en avait pas parlé. Peut-être s’était-il passé quelque chose entre eux qui avait déplu à Eligor. Quoi qu’il en soit, le fait qu’elle n’ait pas divulgué cette information laissait supposer que Marchosias ne comprenait pas vraiment la nature humaine.

Après tout, c’était un homme qui avait asservi le monde entier par la peur, donc cela semblait logique. Son mode de gouvernement était simple et ne laissait guère de place à l’échec. Le seul vrai problème était d’avoir le pouvoir de le mettre en œuvre, mais Marchosias le possédait. Vu sous cet angle, il ne régnait plus par la peur à l’heure actuelle.

N’avait-il pas eu le temps d’instiller la peur depuis sa résurrection ? Ou y avait-il une autre raison… ?

Il valait mieux prêter attention à ce changement radical. Zagan surveillait attentivement Marchosias qui prenait place.

***

Partie 2

« Oh, tu es à côté de moi ? Je suis ravi de te revoir, mon cher ami. »

La chaise de Zagan se trouvait justement à côté de celle de Glasya-Labolas. Furfur était assis de l’autre côté de Zagan, son visage robotique affichant une haine évidente envers le Seigneur du Meurtre. Micca tremblait déjà et était au bord des larmes. Malgré tout, le garçon tenait bon. Zagan admirait cela.

Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas venus ici pour s’entretuer — pas encore, en tout cas.

« Alors, tu es vraiment en vie, Glasya-Labolas ? » répondit Zagan, adoptant une approche diplomatique. « Attends, dis-moi, en quoi suis-je ton ami, exactement ? »

« Toi aussi, tu respectes la vie et la mort, » répondit Glasya-Labolas. « En tant que tel, n’est-il pas tout à fait normal qu’on soit amis ? »

« Je vois. — Eh bien, le sentiment n’est pas réciproque. »

« Oh, quelle froideur, » dit le vieil homme en riant et en retirant son chapeau.

Zagan jeta un coup d’œil autour de la table. Dans le sens des aiguilles d’une montre, depuis sa place, il y avait Glasya-Labolas, Naberius, Furcas, Asmodée, Néphy, Shax, Eligor, un squelette qui ne pouvait être qu’Astaroth, Phenex, Marchosias, Foll et Furfur. Cette disposition des sièges devait avoir une signification. Après y avoir réfléchi, Zagan comprit qu’elle correspondait à l’ordre des sceaux des Archidémons. Il se souvint de la liste qu’Orias lui avait enseignée autrefois : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche.

En partant de Zagan, la disposition des sièges était la suivante : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche. Marchosias était le cerveau de l’Archidémon et, avec lui au centre, tout était aligné à gauche et à droite en fonction de la distance par rapport à lui. C’est pourquoi les yeux et la colonne vertébrale, qui étaient directement reliés au cerveau, étaient assis juste à côté de lui. De même, les jambes gauche et droite, Furcas et Asmodée, étaient les plus éloignées. En d’autres termes, cette table ronde formait un corps.

Je me suis retrouvé séparé de Néphy…

Elle était désormais une sorcière qui n’avait rien à envier aux Archidémons, mais on ignorait ce dont un Archidémon était capable, au-delà de la simple sorcellerie. Pourtant, Shax et Kuroka se trouvaient juste à côté d’elle, tandis qu’Asmodée était assise de l’autre côté. Asmodée était techniquement dans le camp de Marchosias, mais elle coopérait avec Zagan. Avec eux juste à côté de Néphy…, Zagan pourrait intervenir si nécessaire.

Zagan avait également Furfur et Foll à sa droite, donc s’il se passait quelque chose de ce côté-là, il aurait probablement l’avantage. Bien sûr, Néphy… était sa priorité absolue, mais s’il négligeait ces deux-là pour l’aider, elle serait sûrement fâchée contre lui.

Je n’aime pas le fait que Foll soit à côté de Marchosias.

Elle avait Dexia et Aristella derrière elle, et Marchosias était à la poursuite des jumelles. Ce n’était pas une bonne chose de les avoir si facilement à sa portée. Cela dit, Foll avait déjà la puissance d’un Archidémon à part entière. Même si quelque chose arrivait, elle pourrait au moins protéger ses subordonnées. De plus, le camp de Marchosias n’avait encore montré aucun signe d’intention d’agir.

Soit ce n’était pas si important, soit il attendait le moment idéal pour les capturer.

Ou peut-être les deux. Marchosias avait le pouvoir de la précognition grâce à Eligor; elle devait donc connaître le moment idéal pour attaquer. C’est précisément pour cette raison que Zagan avait jugé qu’il serait plus sûr de les emmener avec lui plutôt que de les laisser à Kianoides, dont les défenses étaient désormais plus faibles.

Sa plus grande préoccupation était la position de Furcas. Il n’avait aucun allié à ses côtés, tandis que deux civils qu’il devait protéger, Lilith et Selphy, se tenaient derrière lui. Il aurait besoin de toutes ses forces rien que pour les protéger. Furcas était le plus isolé; il fallait donc lui accorder une attention particulière.

« Laissez-moi d’abord ériger une barrière », dit Marchosias. « Je ne suis sûrement pas le seul à vouloir éviter qu’un intrus ne vienne s’immiscer. La barrière nous isolera et empêchera quiconque d’entrer ou de sortir. »

C’était une réunion entre Archidémons. Étant donné qu’il s’agissait de secrets concernant le monde lui-même, il y aurait forcément des gens tentant de profiter de la situation. Il était donc tout à fait naturel d’interdire à quiconque d’entrer ou de sortir, et personne ne s’y opposa.

Une fois la barrière en place, le vent s’arrêta. Peu après, l’odeur salée de l’océan disparut. Tout devint aussi calme qu’à l’intérieur, ce qui permettait d’entendre facilement les autres parler. La barrière de Marchosias semblait presque mettre cette partie du désert en quarantaine dans le sous-espace. Le paysage n’avait pas changé, mais il était évident qu’ils se trouvaient désormais ailleurs. Détruire la barrière ne permettrait pas de s’échapper, ce qui empêchait également tout conflit à l’intérieur. C’était la première fois que Zagan voyait ce genre de barrière.

C’était plutôt impressionnant.

Et juste au moment où Marchosias achevait la création de la barrière, quelque chose se produisit soudainement. Les sceaux de l’Archidémon grondèrent bruyamment.

« Hm ?! »

Tous les Archidémons en furent clairement affectés. Ceux qui servaient depuis longtemps, comme Glasya-Labolas, avaient probablement déjà vécu cela auparavant. Ils réagirent comme s’il s’agissait d’un désagrément mineur.

« Pff… », gémit Asmodée en secouant la main droite avec dégoût. « C’est toujours aussi flippant. C’est pour ça que je déteste les réunions des Archidémons. »

C’est alors que Zagan se souvint qu’il s’agissait d’une résonance. Un phénomène similaire s’était produit à Raziel lorsque les douze Épées sacrées s’étaient rassemblées en un seul endroit. Mais cela avait été beaucoup plus solennel. Ici, c’était plutôt une sensation pulsatoire inquiétante et indéfinissable.

« C’est la résonance entre les sceaux des Archidémons », expliqua Glasya-Labolas avec un sourire amical. « Ça se produit quand les treize sceaux sont réunis au même endroit. La dernière fois, c’était lors de ton investiture. »

« Hum. Donc, à l’origine, ils ne formaient vraiment qu’un », dit Zagan.

« Je le crois aussi », acquiesça Glasya-Labolas.

On disait que le Seigneur des Démons, ou le premier Archidémon, ou quelque chose du genre, était scellé à l’intérieur des sceaux. À en juger par cette pulsation, il pourrait même être encore en vie.

Et il réunit une telle chose à ce moment précis. Il va certainement se passer quelque chose.

Comme Zagan s’y attendait, ce rassemblement ne se terminerait pas pacifiquement.

 

◇◇◇

« Le voilà. »

Alors que les treize Archidémons se rassemblaient à Kaslytilio, Alshiera se trouvait dans un désert lointain. Le vent soufflait fort, soulevant ses longs cheveux blonds et les enroulant autour de son visage. D’un geste agacé, elle repoussait ses cheveux blonds qui se collaient à son visage, tandis que l’autre main tenait sa poupée en peluche effrayante. Elle portait une robe de deuil noire qui contrastait avec son apparence de jeune fille de treize ans.

Le désert se trouvait au centre du continent, à environ une demi-journée de route en calèche à l’est de Raziel. C’est là que Zagan et Néphy avaient rencontré Oberon lors de leur lune de miel (fictive). Un temple en ruines était enfoui sous le sable. Les aperçus fugaces laissés par le vent qui soufflait laissaient deviner des murs ou des piliers. Bien qu’usés, de délicats symboles célestiens étaient gravés à sa surface. À en juger par les sections transversales fondues, il était clair qu’il ne s’était pas effondré de lui-même.

Le garçon aux cheveux et aux yeux écarlates, assis à côté d’Alshiera, s’assit, l’air épuisé.

« Bon sang… Ça a été dur à trouver », marmonna-t-il.

« Tu as toute mon admiration », lui dit Alshiera. « On ne l’aurait pas trouvé sans toi. »

Maintenant que les démons apparaissaient en plus grand nombre et que Marchosias était ressuscité, Alshiera ne pouvait plus rester spectatrice. S’appuyant sur les chauves-souris qui faisaient partie intégrante de son être et sur son vieil ami Asura, ils avaient fouillé cette zone en silence, sans que personne ne s’en aperçoive.

« Hé, hé, alors donne-moi une récompense ! » s’exclama Asura avec un large sourire, son mécontentement s’évanouissant comme s’il n’avait jamais existé.

C’était la même remarque désinvolte que d’habitude. En réponse, Alshiera lui releva le menton d’un doigt, sans dire un mot.

« Hein ?! »

Elle déposa alors un baiser sur sa joue. Asura rougit soudainement et recula.

« Qu’est-ce que tu fais ?! »

« Pourquoi poses-tu la question ? C’est toi qui voulais une récompense. »

« Ouais… Eh bien… C’est vrai… Mais je n’étais pas prêt. »

Ignorant les murmures d’Asura qui ressemblaient à ceux d’une jeune fille, Alshiera brandit sa poupée en peluche. Les piliers de pierre et les vestiges du temple émirent une faible lueur, et la terre se mit à trembler.

« Hé ? Qu’est-ce qui se passe ? Le temple est en train de flotter ? »

Asura était clairement déconcertée. Le temple enfoui remontait lentement à la surface. Il n’y avait pas assez de puissance pour le faire flotter dans les airs, mais cela suffisait amplement à tout révéler. Ce n’était pas un temple, mais une ville entière.

Des tours s’élevaient en ligne, à intervalles réguliers. Les traces d’énormes piliers dessinaient les contours de bâtiments en ruines, chacun comportant d’innombrables planches qui semblaient former des étagères. Après avoir passé de nombreuses années enfouies sous le sable, elles étaient en bien meilleur état que les parties exposées aux intempéries. Alshiera semblait se tenir au centre de la ville, là où une petite colline s’élevait.

« C’est la cité Bibliothèque. Mais il n’en reste plus grand-chose. »

Il n’y avait pas un seul livre en vue. Ils avaient probablement tous été brûlés. Les bâtiments qui avaient conservé leur forme portaient des traces de brûlures. Les livres avaient été réduits en cendres avant tout le reste.

« Marchosias a complètement détruit toute trace des séraphins », expliqua Alshiera. « Il n’y a aucune chance qu’il en ait laissé un seul intact. »

« Alors, qu’est-ce qu’on cherche ici ? » demanda Asura en penchant la tête.

Alshiera brandit une nouvelle fois sa poupée en peluche.

« Bibliothèque, écoute mes paroles. Ton maître est de retour. Révèle ta véritable forme. »

À son ordre, le sol s’ouvrit devant elle, révélant un escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité.

« Les livres n’avaient pas d’importance », dit Alshiera. « C’est un dispositif dans lequel les séraphins stockaient leurs archives anciennes. C’était même un secret pour les hauts séraphins; cela devrait donc contenir des traces de ce qui s’est passé il y a mille ans. »

Même Camael et les autres, qui avaient donné naissance aux Épées Sacrées, n’en avaient pas été informés. C’était un secret parmi les secrets. Le dispositif semblait s’être arrêté avec la destruction de la ville au-dessus, mais il aurait dû conserver une trace du monde jusqu’à ce moment-là.

« Un truc comme ça existe… ? » dit Asura en déglutissant. « Pourquoi ne l’as-tu pas cherché plus tôt ? »

« Parce que je ne pouvais pas le faire tout seul. Et puis, si j’avais fouillé n’importe comment, Marchosias aurait tout effacé. C’est pour ça que je ne m’en suis jamais occupée. »

Alshiera n’avait pas non plus été informée de son emplacement exact. Autrement dit, il s’agissait d’un héritage des séraphins dont même Marchosias ignorait l’existence : un lieu dangereux qu’il aurait détruit en priorité. Cependant, à présent, avec les treize Archidémons réunis en un seul endroit, Alshiera était libre de le chercher ouvertement.

« Je veux dire, c’est génial et tout, mais comment tu le sais ? » demanda Asura en grimaçant. « Même Marc ne savait rien, non ? »

Alshiera sourit en posant un doigt sur ses lèvres.

« C’est une cachette secrète pour moi et une personne très chère.

Oui, une amie très chère… celle qui m’a fabriqué cette poupée… »

La poupée qu’Alshiera emportait toujours avec elle était faite avec les cheveux de cette fille, c’est pour cette raison que cet endroit réagissait à sa présence.

« Une amie très chère, hein… ? »

Asura plissa les yeux, comme si cette affirmation lui semblait louche, mais il ne demanda pas de qui il s’agissait.

J’aime ce côté confiant chez toi.

Mais elle aurait la vie plus facile s’il n’était pas aussi bruyant tout le temps.

« Bon, on y va », dit Alshiera en descendant du marchepied.

« D’accord. Il est temps de me montrer ce qui s’est exactement passé pendant que j’étais mort ! »

Sur ce, les deux s’enfoncèrent profondément sous terre.

***

Partie 3

« Je vais commencer par me présenter. Certains penseront peut-être que je suis un imposteur, mais je suis bien Marchosias. »

À Kaslytilio, une fois le bruit extérieur disparu, Marchosias posa ses coudes sur sa chaise et commença la réunion. Le premier à réagir à sa pression écrasante fut Phenex, assise à sa droite :

« Hein ? Tu es clairement un imposteur. Tu n’as plus rien de ta dignité d’avant. Tu es devenu quelqu’un de complètement différent. »

Marchosias baissa ses lunettes face à ces paroles plutôt insensibles, mais il conserva son arrogance et croisa les jambes.

« Tu n’as pas grand-chose à dire en matière de dignité. Qu’est-ce que c’est que ce look ? C’est toi qui es censée être la plus âgée ici. »

Phenex n’avait pas l’air d’avoir plus de quatorze ou quinze ans. Sa robe cramoisie ne s’accordait pas non plus avec ses gantelets. Franchement, elle ne ressemblait en rien à un Archidémon.

« Si l’on se base uniquement sur l’âge, je ne suis qu’une gamine née il y a une semaine », dit-elle en écartant les bras. « C’est bien plus un fardeau de revenir à mon âge précédent que de me laisser vieillir naturellement. C’est la limite de ce que je peux forcer. »

En y repensant, Foll n’avait réussi à faire avancer son âge que d’environ quinze ans en utilisant l’Emblème de l’Archidémon. C’était peut-être la limite dont parlait Phenex. Lorsqu’elle avait atteint environ vingt ans, les choses avaient tourné au désastre : elle et Zagan avaient échangé leurs âges, ce qui s’était également produit au moment où Zagan avait rencontré Lilith pour la première fois.

« Hmm… », marmonna Phenex d’un air pensif. « Le fait que tu dois t’expliquer signifie que tu n’as rien gagné avec cette jeune apparence. »

« Je n’avais tout simplement plus besoin d’être aussi vieux », répondit Marchosias. « Après avoir vécu mille ans, j’ai réalisé que manipuler l’âge s’accompagnait de grandes souffrances. Au final, il est beaucoup plus simple de stopper complètement le processus de vieillissement. »

« Ne s’en rendre compte qu’à ton âge… C’est pitoyable », fit remarquer Asmodée.

« Tu es vraiment quelqu’un de détestable… », marmonna Marchosias.

Asmodée n’avait pas pour habitude de manipuler son âge. Au contraire, elle l’avait stoppé.

Si je veux vivre longtemps, je vais devoir mettre mon vieillissement en pause moi aussi bientôt.

Sa femme et sa fille appartenaient à des races à longue durée de vie. En tant qu’humain, Zagan devait faire des efforts pour passer du temps avec elles.

Le sujet de la manipulation de l’âge semblait piquer la curiosité de Foll. Elle avait déjà échoué à faire avancer son propre âge. Il repensa à l’apparence de Marchosias pendant leur combat.

Il est censé avoir mille ans.

C’était apparemment la limite de la manipulation de son propre âge. Il se pouvait que son esprit vieillissant ne parvienne pas à suivre certaines parties de son corps, comme son état de jeunesse actuel. Le Nephilim dans lequel il avait été ressuscité était un vieil homme, mais indépendamment de son apparence, son corps était jeune. C’est pourquoi maintenir sa jeunesse actuelle n’était pas un fardeau. Cependant, une autre possibilité lui vint à l’esprit.

Le type en question est un Nephilim. Son âme pourrait dater d’une époque où il n’avait pas encore acquis sa dignité.

Shere Khan avait bourré ces corps de tous les souvenirs des originaux, de la naissance à la mort, mais il existait quelques rares exemples confirmés de Nephilim qui ignoraient tout de leur identité. C’est ainsi que les choses se terminaient quand on avait des souvenirs aussi vivaces du passé. Les humains avaient tendance à oublier les choses avec l’âge. S’ils ne pouvaient pas oublier les souvenirs douloureux du passé, leur esprit finirait par se briser.

Phenex en était un bon exemple. Ayant des souvenirs continus d’un cycle sans fin de vie et de mort, elle n’avait pas pu le supporter et avait fini par chercher une fin définitive. En d’autres termes, la raison pour laquelle Zagan voyait davantage ce Marchosias comme Marc était que son état mental correspondait à cette période. Cependant, une partie de cela devait aussi être une tentative délibérée de déstabiliser les émotions de Zagan.

« Exact. On a beaucoup de nouveaux visages ici, » dit Marchosias en se tournant vers Foll. « Et si vous commenciez tous par vous présenter ? »

« Euh… suis-je obligée ? » demanda Foll, visiblement rebutée par cette suggestion.

Elle ne faisait pas confiance à Marchosias. C’était un ennemi susceptible de nuire à Asmodée et aux jumelles, alors elle ne voulait lui donner aucune information. Voyant la petite fille le fusiller du regard avec tant de haine, Marchosias sembla quelque peu blessé. Toutefois, ils n’allaient nulle part comme ça, alors Zagan intervint :

« Donne juste ton surnom et ton nom. »

Foll acquiesça à contrecœur.

« Bon… Je m’appelle Apparition Valefor. J’aime le pudding à la mandragore. »

« Hmm, je comprends ça », répondit Naberius. « C’est délicieux. »

« J’aime aussi les tranches de beholder crues. »

Le visage de Naberius tressaillit visiblement sous son masque.

Maintenant qu’il y pensait, Foll venait justement de fêter son anniversaire.

C’était arrivé pendant leur séjour à Opheos. Zagan avait loué toute la cathédrale pour organiser une fête, mais n’avait pas eu le temps de préparer de cadeaux. Peut-être valait-il mieux lui offrir un autre présent. Sentant le regard de Zagan, Naberius refusa de le croiser.

Furfur était la suivante. Vêtue de sa tenue de soubrette, elle était assise bien droite, affichant une dignité qui ne démentait pas son titre d’Archidémon.

« Je m’appelle Furfur, la déesse du tonnerre. J’aime mon maître et Micca. »

Micca s’étouffa juste derrière elle en entendant cette confession soudaine.

Hum, pas mal.

Personne ne s’attendait à ce qu’elle évoque sa vie amoureuse devant une telle assemblée. C’était vraiment une Archidémon, comme Zagan l’avait reconnu.

C’était ensuite au tour de Zagan. Il croisa les jambes et se présenta avec toute la majesté d’un roi.

« Zagan, le Tueur de sorciers. J’aime ma femme, Néphy, et ma fille, Foll. »

« Tu pourrais éviter de te lancer dans une compétition à ce sujet ? » marmonna Marchosias, mais Zagan l’ignora.

Soit dit en passant, Néphy se couvrit le visage, rougissant jusqu’au bout des oreilles, tandis que Foll bombait le torse, fière.

C’était ensuite au tour du vieil homme.

« Je suis Glasya-Labolas, le Seigneur du Meurtre. Mon passe-temps, c’est de tuer. »

« Va changer ton deuxième prénom », lui dit Phenex. « Tu n’as même pas réussi à me tuer. »

« Oh ? Je crois bien avoir fait ce que tu m’as demandé », répondit-il en penchant la tête. « C’était la première fois que j’aidais quelqu’un à se suicider, mais aussi la première fois que j’assassinais un Archidémon. Ça m’a fait battre le cœur. »

« Je suis ressuscitée. Ça ne compte pas. »

« Par “ressuscitée”, tu veux dire que tu es bien mort, c’est ça ? Si tu le souhaites, je te tuerai autant de fois que tu le voudras. »

« Haaaaaah… Le fait que je ressuscite signifie que tu ne m’as pas du tout tuée ! Je n’arrive pas à me faire comprendre, n’est-ce pas ?! C’est pour ça que je te déteste ! »

« Oh, quelle froideur ! En toute logique, tu n’aurais dû connaître la mort qu’une seule fois, mais tu peux en profiter encore et encore. Je t’envie vraiment. »

Leurs valeurs étaient diamétralement opposées. Phenex voulait se libérer du cycle sans fin de la mort et de la renaissance, tandis que Glasya-Labolas était obsédé par la mort physique. Il ne s’intéressait ni à l’âme, ni à ce qui se passait après.

Alors qu’ils terminaient leur conversation bruyante, le géant, dont on ne voyait qu’un œil derrière un masque, tendit ses muscles.

« Artisan mystique et seigneur des yeux magiques, Naberius. Mon passe-temps, c’est de me rendre beau. »

« Tu as des muscles incroyables ! » s’exclama Furcas. « Je veux être un homme comme toi ! »

« Je suis une femme », répondit Naberius, l’air menaçant. « Tu veux aussi en être une ? »

Furcas sursauta, puis se présenta à son tour.

« Euh, je m’appelle Furcas. On me surnomme le Chat des Vallées. J’adore Lilith ! »

« Tu n’as pas besoin de rivaliser ! » protesta la fille en question aussi discrètement que possible. Elle n’avait pas le courage de se joindre à la conversation à table.

« Alors, tes souvenirs ne sont vraiment pas revenus… », dit Asmodée, le visage empreint d’une expression mitigée.

« Oh, mais les tiens, eux, ils sont revenus, hein ? » répondit Furcas. « C’est génial ! »

« Tu me déstabilises vraiment… »

Furcas connaissait-il Asmodée avant qu’il ne perde la mémoire ?

La réaction d’Asmodée à son égard était clairement différente. Il y avait même presque une touche d’affection qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir montrer à quiconque, à part Foll.

« Asmodée la collectionneuse », poursuivit-elle en repoussant ses cheveux argentés en arrière et en souriant. « Mon passe-temps, c’est de collectionner des œuvres d’art… et je suppose, de déguster du thé ? »

« Tu as la langue bien pendue… »

« Et si on en prenait un ensemble, Eligor ? » demanda Asmodée, souriant comme si elle était prête à lui arracher les yeux à tout moment.

« Je passe mon tour », répondit Eligor en soupirant.

Vint ensuite Néphy, qui prit une grande inspiration pour se préparer.

« Je suis la reine des fées, Nephelia. J’aime, euh… Maître Zagan ! »

« Hnnngh ! »

Zagan se saisit le cœur et s’effondra sur la table.

Peu importe le nombre de fois où je l’entends, ces mots ont un pouvoir destructeur incroyable !

Néphy avait serré les poings pour se donner du courage et avait mis tout son cœur dans cette déclaration. Comment Zagan aurait-il pu ne pas en être ravi ? À cet instant, les yeux de Marchosias étaient complètement éteints, mais personne n’y prêta attention. Néphy prit une petite inspiration et sourit magnifiquement.

« Et ma fille, Foll », ajouta-t-elle.

« Tu n’es pas obligé de jouer le jeu, tu sais ? » lança Shax, voyant que les présentations déraillaient. « Je suis le deuxième roi tigre, Shax. Je suis spécialiste en sorcellerie médicale. »

Comme on pouvait s’y attendre, il n’avait pas suivi le mouvement et avait fait ses présentations avec sérieux. Cependant, la fille derrière lui ne pouvait pas l’accepter. Une partie d’elle voulait le féliciter pour son sérieux, mais une autre voulait qu’il se vante aussi. Son expression restait impassible, mais elle gonfla les joues et fixa son regard sur lui, comme pour quémander de l’attention.

« … Et je suis fiancé à Kuroka. »

« Youpi ! »

Ainsi, le nouvel Archidémon capitula face à la pression immense qui pesait sur lui. Kuroka bondit de joie et de satisfaction.

Vint ensuite la belle femme aux yeux cachés par des charmes.

« Astrologue Eligor… J’ai juste envie d’aller dans un endroit tranquille. »

« Euh… Je t’accorderai un vrai moment de repos une fois que tout sera terminé ici », dit Marchosias, agité, sentant qu’on le critiquait.

Puis vint le squelette.

« Astaroth, le Seigneur des Os Affamés. Le désir de ma vie est la quête de mets délicieux. »

Sa voix sortait de son crâne de chèvre, mais sa bouche ne bougeait pas.

C’est la première fois que je vois un squelette parler.

« Euh, juste pour satisfaire ma curiosité, comment fais-tu pour goûter quoi que ce soit ? » demanda Zagan, incapable de se retenir.

Il avait hésité à poser la question, mais il n’avait pas pu s’en empêcher. De plus, les autres Archidémons devaient être tout aussi curieux. Ils faisaient tous semblant d’être calmes, mais ils écoutaient clairement.

***

Partie 4

« Tu connais l’expression “pénétrer jusqu’aux os”, n’est-ce pas ? » répondit Astaroth d’un ton désinvolte. « Tout ce que je touche, je peux le goûter. »

« Je vois… C’est intéressant. »

Zagan était presque certain que ce n’était pas le sens de cette expression, mais cela avait tout de même du sens. Les autres à table étaient cependant assez décontenancés.

« Mon roi, » intervint Phenex, « il mange aussi des humains. Ça ne te dérange pas ? »

« Hmm ? Eh bien, c’est juste une question de race. »

Après tout, les Beholders et les dragons en faisaient de même. Il serait injuste de critiquer un squelette pour faire la même chose.

« Eh bien, tu es vraiment compréhensif… », dit Astaroth, l’admiration perceptible dans la voix. « Mais honnêtement, ce que j’ai vraiment envie d’essayer en ce moment, c’est un jeune dragon. »

L’atmosphère se figea. Tout le monde savait de quoi il parlait, mais Zagan garda néanmoins son sang-froid et sourit :

« Quel dommage ! », dit-il. « Tu devras vaincre trois Archidémons, dont moi, pour atteindre ne serait-ce que Foll. Et ce n’est pas tout : ma fille n’est en aucun cas un Archidémon si faible qu’elle perdrait face à quelqu’un comme toi. Il semblerait que tu n’atteindras jamais ton but. »

Les sorciers pouvaient fantasmer sur le fait de manger des dragons, mais c’était impossible. Après tout, Zagan ne le permettrait jamais.

« Ça a l’air plutôt amusant », répondit Astaroth d’un ton enjoué. « J’ai hâte d’y être. »

C’est ainsi que Phenex fut la dernière à se présenter.

« Aucun d’entre vous ne mérite que je me présente, mais je suis le Seigneur Doré Phenex. Mon passe-temps ? Eh bien, je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Le suicide, peut-être ? J’aime particulièrement y faire participer les autres. »

« Va te suicider toute seule ! » rugit Marchosias, exaspéré par une telle déclaration.

« Allons, allons, tu devrais savoir que tous ceux qui ont “seigneur” dans leur surnom ont une personnalité épouvantable », proclama Phenex. « Pourquoi t’énerves-tu à ce sujet ? »

Les quatre Archidémons concernés lui lancèrent un regard qui disait : « T’es-tu déjà regardé dans un miroir ? », mais Phenex ne les remarqua même pas.

« Je n’en peux plus… », marmonna Marchosias.

« Désolée », dit Foll en lui tapotant la tête avec compassion. « C’est parce que j’ai parlé de mes choses préférées. »

« Non, ça va… », répondit-il, les larmes aux yeux, touché par la gentillesse de la petite fille. On aurait dit que sa colère n’avait plus nulle part où aller. « Ce n’est pas ta faute. »

Et dans cette ambiance étrange, les Archidémons terminèrent leurs présentations.

◇◇◇

« B-Bon, je pense qu’il est temps de passer aux choses sérieuses. »

Après avoir essuyé ses lunettes avec un mouchoir et les avoir remises, Marchosias retrouva enfin son sang-froid. L’ambiance était désormais terriblement étrange, mais toutes les présentations étant terminées, il jugea qu’il était temps de commencer la réunion pour de bon. Zagan ne put s’empêcher d’admirer son courage.

Marchosias étendit les doigts sur la table et lança un regard noir à tous les participants.

« Tourner autour du pot ne servirait qu’à perdre du temps avec vous, alors je vais être direct. Dans environ un an, le monde sera détruit. Je veux faire quelque chose pour l’empêcher. »

Un silence pesant s’installa, comme si les bavardages précédents n’avaient jamais existé.

« C’est un avenir prédéterminé qu’Eligor a observé. Considérez-le comme inévitable. »

Les futurs observés par l’Astrologue ne pouvaient être modifiés, ni par un Archidémon, ni même par Eligor elle-même. Tous les Archidémons réagissaient à cette réalité à leur manière.

Un an… Je suppose que c’est à peu près à ce moment-là que la barrière d’Alshiera ne pourra plus se maintenir.

Zagan s’en doutait déjà un peu. C’était un peu un choc, mais pas assez pour le déstabiliser. Certains des autres semblaient aussi s’en douter, voire le savoir déjà. Leurs réactions étaient subtiles. C’était notamment le cas de Zagan, Foll et des sorciers du camp de Marchosias.

En revanche, les nouveaux Archidémons, Néphy, Shax et Furfur, étaient complètement pris de court. D’une certaine manière, c’était un échec de la part de Zagan de ne pas les avoir informés de cette possibilité auparavant. Ce n’était pas parce qu’ils manquaient d’expérience ou quoi que ce soit.

Certains, comme Phenex et Astaroth, se moquèrent même de la situation, comme s’ils ne la prenaient pas au sérieux. La première à rompre le silence qui s’ensuivit fut Phenex. C’était l’Archidémon qui se souciait le moins du sort du monde.

« Tu veux faire quelque chose à ce sujet ? Ça veut dire qu’il est encore possible d’agir ? »

« Je crois que oui, » lui répondit Marchosias.

Sinon, cette réunion n’aurait aucun sens. Un autre Archidémon présent ne semblait pas comprendre ce qui se passait.

« Je ne comprends pas vraiment, mais est-ce une raison de paniquer ? » demanda Furcas.

« Si le monde prend fin, même un Archidémon ne pourra pas survivre », répondit Marchosias, le regard empreint d’une véritable pitié.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire », précisa Furcas. « Vous êtes tous aussi forts que Zagan, non ? Avec treize gars comme ça, ce n’est pas vraiment grave, non ? Je veux dire, Zagan a déjà sauvé le monde une fois. »

« Je suppose que c’est vrai », confirma Naberius. « Vous êtes des survivants de ce côté-là. Ce fait est un atout majeur pour nous. »

Zagan claqua doucement la langue.

Bon sang, Naberius, tu n’avais pas besoin de dire ça…

Honnêtement, Zagan voulait garder cela secret. Néphy semblait s’en rendre compte aussi et laissa échapper un petit « Ah ».

« J’aimerais en savoir plus là-dessus », dit Astaroth. « Qu’as-tu vu et où ? »

Zagan soupira avant de donner plus de détails, car il ne servait à rien d’essayer d’esquiver le sujet.

« Il y a quelque temps, un petit accident nous a fait traverser la barrière d’Alshiera. »

Grâce au pouvoir du trésor sacré de Lilith, le Miroir de l’au-delà, Zagan avait franchi la barrière qui recouvrait ce monde. C’est parce que Lilith elle-même s’était perdue et avait erré de ce côté-là. Les trois personnes présentes étaient Zagan, Lilith et Furcas, à l’origine de tout cet incident. Cependant, certains l’avaient également aperçu à travers le Miroir de l’au-delà. À savoir Naberius, Néphy, Foll et Selphy.

C’est la raison pour laquelle Foll avait déjà une idée de la fin du monde. Lilith comprenait probablement aussi de quoi ils parlaient. Son visage se figea. En bref, ils avaient vu la zone située au-delà du monde. Astaroth et les autres Archidémons, qui s’étaient contentés d’observer jusqu’alors, prêtaient désormais toute leur attention.

« Qu’as-tu vu ? » demanda Astaroth.

« Le roi des démons… ou un dieu ? Quelque chose dans ce genre, en tout cas. »

Il avait vu Azazel, un fléau qui avait menacé le monde à maintes reprises et causé d’énormes pertes parmi sa population.

« Quoi ?! » s’exclama Phenex en frappant la table et en se levant d’un bond. « Le roi des démons ? »

« Hum ? Tu sais quelque chose ? » demanda Zagan.

Zagan n’en savait pas beaucoup plus. S’il avait su davantage de choses, il lui aurait volontiers laissé la parole. Cependant, sans montrer le moindre regret, Phenex secoua la tête.

« Non, je voulais juste essayer de dire ça. »

« Tais-toi et assieds-toi… », lui dit Zagan, comme s’il s’adressait à une enfant capricieuse. « On n’ira nulle part comme ça. »

C’était tout à fait le genre de Phenex. Se fâcher contre elle était inutile. Behemoth et Levia la poussèrent sur son siège.

« Je ne peux pas en dire beaucoup plus », ajouta Zagan avant qu’un des Archidémons n’ait le temps de poser une question. « Il nous observait précisément parce que je l’ai vu. Si je laisse échapper quoi que ce soit par inadvertance, il le percevra et brisera immédiatement la barrière. »

Tout le monde assis à cette table était un Archidémon. Cela leur suffisait sûrement pour comprendre. Personne ne le pressa donc de donner plus d’explications.

En résumé, ce qui rend cette barrière vraiment spéciale, ce ne sont pas ses propriétés, mais ses coordonnées.

La barrière d’Alshiera avait été créée en utilisant ses rêves comme support et son corps comme pilier. Pour ceux qui y étaient enfermés, ce monde ressemblait à une brume illusoire. Même s’ils essayaient de le saisir, il leur échappait.

C’est précisément pour cette raison qu’elle avait tenu mille ans face à une telle créature. Ceux qui se trouvaient ici étaient les plus puissants des sorciers. Certains d’entre eux pouvaient deviner la vérité à travers les paroles de Zagan. Asmodée le fixait même d’un regard terriblement grave, tentant d’en tirer la moindre information.

« Ai-je raison de penser que cette chose que Zagan a vue est en train de déchirer la barrière ? » demanda Astaroth à Marchosias.

« Oui, c’est ça. »

« Alors, si on l’achève, on empêchera cette fin du monde, n’est-ce pas ? »

Marchosias ne répondit qu’en hochant la tête. Au lieu de cela, il parla doucement :

« En théorie, oui. Eligor ne l’a vu apparaître que de ce côté de la barrière. »

La question était donc de savoir s’il était possible de le tuer.

« Eligor », dit Phenex en penchant la tête, intrigué par cette tournure de phrase étrange. « Pourquoi n’as-tu pas cherché plus loin que ça ? Est-ce parce que l’avenir sera gravé dans le marbre une fois que tu l’auras fait ? »

« Tout simplement parce que je ne peux pas », répondit Eligor. « À ce moment-là, je serai déjà morte. »

Néphy déglutit. Zagan avait l’impression de deviner ce qui lui passait par la tête.

C’est pour cette raison qu’elle s’était montrée si ostentatoire en lançant cet avertissement à Néphy.

Eligor lui avait dit que Néphy détruirait le monde, ce qui signifiait qu’elle savait quand elle allait mourir. Il ne lui restait même pas un an à vivre. C’est pour cette raison qu’elle était si désespérée de faire tout ce qu’elle pouvait.

Contre toute attente, Shax intervint à ce moment-là, le mécontentement clairement perceptible dans sa voix.

« Ça n’a aucun sens pour moi. Pourquoi as-tu tué Forneus ? Son pouvoir aurait été utile ici. Cette perte est irréparable. »

Il aurait dû être protégé. Zagan aurait dû pouvoir compter sur son aide. Marchosias avait tout gâché de la pire des manières. Tout ce discours sur le sauvetage du monde ne pouvait pas avancer tant que cette affaire restait en suspens.

Il a développé une sacrée langue bien pendue.

Zagan était ému par l’évolution de Shax.

« C’était nécessaire », répondit Marchosias en fixant Shax droit dans les yeux. « Il a réussi à créer une âme artificielle, ce qui a faussé les lois du monde et a considérablement raccourci la durée de vie de la barrière d’Alshiera. Tant que ses connaissances existaient, la barrière n’aurait pas tenu plus d’un an. Je n’avais pas d’autre choix que de le tuer pour gagner du temps. »

« Gagner du temps ? C’est une affirmation assez tordue », rétorqua Shax. « Tu avais mille ans. Gagner une si faible quantité de temps à la dernière seconde, c’est terriblement incohérent de ta part, non ? »

Comme on pouvait s’y attendre de la part de Shax, il avait mis le doigt sur le nœud du problème avec une clarté parfaite. Avant même cela, si la fin d’Eligor était prévue dans un an, rien de ce qui avait été fait ne pouvait détruire le monde plus tôt.

***

Partie 5

Zagan posa ses coudes sur la table, prêt à bondir à tout moment. Shax avait raison, c’était certain. Ses paroles pourraient bien lui coûter la vie.

Marchosias n’est pas assez étroit d’esprit pour perdre son sang-froid et se déchaîner, mais on ignore toujours ce qu’il va faire.

Kuroka l’avait également compris. Elle avait détendu ses muscles et était prête à bondir à tout moment. Et à ce moment critique, la réaction de Marchosias fut quelque chose que personne n’avait prévu.

« Désolé. Tout ça, c’est à cause de mon imprudence », dit-il en baissant la tête. « Je savais que les connaissances de Forneus étaient dangereuses. J’aurais peut-être dû l’avertir avant de le tuer. Mais je l’ai laissé en liberté jusqu’à ce qu’il soit trop tard. C’était ma faute. »

Shax serra les dents de toutes ses forces pour retenir sa colère. Même Zagan était abasourdi par le ridicule de cette déclaration.

Ce salaud essaie clairement de balayer tout ça sous le tapis.

Shax ne répondit rien. Marchosias prétendait avoir tué Forneus, mais refusait d’en dire davantage.

En d’autres termes, il n’avait aucune intention de révéler ses véritables motivations.

Les seules choses qu’il était prêt à partager étaient le fait qu’il y avait une limite de temps et son objectif général. Son véritable but était délibérément dissimulé.

De plus, maintenant qu’il avait baissé la tête, le nouveau venu Shax ne pouvait pas insister davantage. C’était une tactique vraiment déloyale. Cela privait aussi la réunion de tout sens. Si Marchosias ne comptait pas fournir d’informations supplémentaires, Zagan n’avait rien à y gagner. Il avait déjà été contraint de révéler plus qu’il l’aurait voulu, alors peut-être valait-il mieux simplement partir.

Mais il n’est pas idiot. Il a forcément prévu cette issue.

Zagan pouvait partir à tout moment, mais une part de lui voulait observer le comportement de Marchosias encore un peu. C’était sûrement pareil pour les autres Archidémons.

Asmodée rit en jouant avec ses cheveux argentés.

« Tu ne crois pas vraiment que ça va marcher, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle. « Si quelqu’un t’avait fait la même chose, tu l’aurais éliminé. »

Les choses en étaient déjà arrivées au point où elle pouvait rompre tout lien avec Marchosias. Elle pouvait inciter les autres Archidémons à passer à l’action et s’enfuir elle aussi. Elle se montra donc impitoyable dans son approche.

« Désolé, mais je ne peux pas vous l’expliquer », répondit Marchosias, restant ferme. « Zagan, je suis sûr que tu comprends pourquoi. »

« Hmm… »

Zagan grimaça d’avoir été si effrontément interrompu au milieu de la conversation, mais il se plongea tout de même dans ses pensées.

Il parle de la même manière qu’Alshiera.

Elle ne pouvait pas en dire davantage pour la même raison que Zagan. S’ils mentionnaient Azazel, la barrière risquait de se briser. Si Marchosias cherchait maintenant l’accord de Zagan, c’est que les circonstances du meurtre de Forneus impliquaient Azazel.

De quoi s’agissait-il exactement ? S’agissait-il de la méthode permettant de créer une âme artificielle ? Ou bien l’existence de Furfur, une marionnette vivante ? Ou peut-être le pouvoir derrière ses paroles, capable de manipuler le monde lui-même. Après avoir envisagé de nombreuses possibilités, Zagan finit par comprendre.

Ah, c’est pour ça.

Pourquoi Marchosias avait-il tué Forneus à ce moment précis, après l’avoir laissé en liberté pendant si longtemps ? Parce que Zagan était entré en contact avec lui, bien sûr.

Ce qui signifiait que détruire les Épées Sacrées ou libérer ceux qui y étaient emprisonnés constituerait un obstacle pour lui.

Azazel avait autrefois été associé aux Épées Sacrées, donc tôt ou tard, les recherches de Zagan allaient toucher à cette vérité. C’est la raison pour laquelle Marchosias n’avait pas pu répondre. Pour l’empêcher, il avait dû tuer Zagan ou Forneus; il avait choisi ce dernier.

Je suppose qu’il me demande de coopérer, puisqu’il m’a laissé en vie.

Honnêtement, Zagan n’avait aucune obligation de se plier à ses manigances. Si Marchosias tentait de l’assassiner, Zagan riposterait de toutes ses forces. Si cela ne suffisait pas, cela signifierait simplement que Zagan était trop faible. Il n’avait pas à remercier Marchosias de l’avoir laissé vivre.

La théorie de Zagan reposait entièrement sur le fait que Marchosias avait déclaré qu’il ne pouvait pas s’expliquer. Si c’était un mensonge, cela signifiait que Zagan s’était trompé tout seul. Marchosias était exactement le genre d’homme à recourir à de telles méthodes; c’était donc une possibilité tout à fait plausible.

Zagan y réfléchit quelques secondes, puis se tourna vers la fille assise à côté de lui.

« Furfur, qu’en penses-tu ? Je veux dire, à propos de la mort de ton maître. »

Si quelqu’un pouvait se prononcer sur l’affaire Forneus, c’était bien Furfur. Elle ne semblait pourtant pas s’attendre à ce qu’on lui demande son avis. Ses yeux violets s’écarquillèrent, mais elle avait tout de même une réponse.

« Mon maître est mort de son plein gré », répondit-elle, la détermination transparaissant clairement dans sa voix. « C’est lui qui en a décidé ainsi et qui a choisi cette voie. Peu importe ce que cet homme a fait ou n’a pas fait, je suis sûre que ça se serait terminé de la même façon. »

La cause directe de la mort de Forneus avait été la résurrection de Micca; Furfur sous-entendait donc qu’il aurait fait la même chose, même si Marchosias n’était pas intervenu. C’était une vérité inébranlable pour elle. Il n’y avait pas la moindre trace de regret dans sa voix.

« Alors, il est inutile de s’attarder sur ce sujet », dit Zagan en souriant. « Après tout, tu es la seule à avoir le droit de frapper Marchosias pour ça. »

« J’aimerais bien le frapper, » dit Furfur en levant immédiatement la main.

« C’est ce qu’elle dit. »

Zagan jeta un coup d’œil à Marchosias.

« Très bien. — Si ça te fait plaisir, vas-y. »

Marchosias retira ses lunettes, se leva et se dirigea d’un pas vif vers Furfur. Sa démarche rapide et impassible était effrayante et poussa Dexia et Aristella à s’écarter précipitamment, prises de panique.

« Fais ce que tu veux… Bwah ?! »

Un bruit sourd retentit dans la pièce. Avant même que Marchosias ait pu terminer sa phrase, la paume de Furfur s’abattit de toutes ses forces sur sa joue.

 

 

La rotation de ses hanches, le mouvement de son bras aussi vif qu’un fouet et le splendide déplacement de son centre de gravité lorsqu’elle s’avança étaient si beaux que Zagan en resta sans voix. Le coup fut si violent que, bien qu’il se soit dirigé vers elle avec l’intention d’encaisser le choc, Marchosias n’avait pas pu s’y préparer. Preuve que l’enseignement d’Ain et de Kuroka en arts martiaux portait ses fruits.

Marchosias fit un tour complet sur lui-même. Furfur ne lui accorda même pas un regard en regagnant sa place. Son expression était restée la même tout au long de l’échange, mais on y percevait désormais une certaine touche de gaieté.

« Une bonne gifle », dit Zagan en souriant. « C’était plutôt rafraîchissant. »

« Merci pour le compliment. »

Micca était figé derrière elle, la bouche grande ouverte.

Marchosias se rassit, remonta ses lunettes et dit : « Bon, alors, continuons. »

« Tu saignes du nez », remarqua Asmodée.

Une empreinte de main était nettement visible sur son visage et un filet de sang coulait de son nez. La réunion fut à nouveau brièvement interrompue pendant qu’il essuyait le sang avec un mouchoir.

 

◇◇◇

Marchosias reprit la réunion après s’être calmé.

« Revenons à nos moutons. Dans un an, la barrière qui retient les démons va se briser. Nous ne pouvons pas changer cet avenir, mais si nous arrivons à arrêter le roi des démons, nous pourrons peut-être sauver le monde. »

« C’est un peu comme Samyaza, non ? » demanda Asmodée en penchant la tête. « Je suis presque sûre que quelque chose de ce niveau ne posera pas vraiment de problème si vous travaillez tous ensemble. »

La plupart des personnes présentes furent prises de court par cette déclaration inattendue. À première vue, on aurait dit qu’elle considérait que ce n’était pas son problème. Mais en réalité, c’était un message de sa part : « Je sais que je ne pourrai pas me battre. »

Elle choisissait donc de laisser entendre qu’elle risquait d’être tuée.

Elle ne le disait pas par instinct de survie ou quoi que ce soit d’autre. D’ici un an, Asmodée pourrait être morte ou dans un état qui l’empêcherait de se battre. Une stratégie fondée sur l’hypothèse qu’elle participerait était vouée à l’échec. C’est ce qu’elle suggérait.

En d’autres termes, Asmodée envisageait un avenir sans elle. Pour quiconque la connaissait, une telle chose était impensable. Dans le passé, c’était un Archidémon qui aurait préféré détruire le monde plutôt que de voir son désir de toujours rester insatisfait. Bien sûr, Zagan n’avait pas l’intention de la laisser mourir.

« C’est qui, Samyaza ? » demanda Furcas. On ne savait pas trop s’il suivait vraiment la conversation. « Ce n’est pas quelqu’un d’ici, hein ? »

En vérité, beaucoup de ceux qui étaient rassemblés ici l’ignoraient. Ils ne voulaient tout simplement pas l’admettre. Les Archidémons ne se moquèrent pas du garçon. Au contraire, ils lui prêtaient une attention particulière. Zagan et Asmodée l’avaient combattu et savaient donc répondre. Asmodée n’était toutefois pas du genre à donner des informations sans une contrepartie.

***

Partie 6

« Un démon intelligent », annonça Zagan, car il n’avait pas d’autre choix. « C’est un amalgame de dix mille démons. Ça m’a demandé beaucoup d’efforts pour le tuer. »

« Je ne sais rien de cette entité », répondit Astaroth. « Quelle était sa force, exactement ? »

« Assez puissante pour que Phenex ou moi ayons à peine réussi à la battre en combat singulier. »

Zagan avait déjà préparé un moyen de s’y opposer, donc le prochain combat ne serait pas aussi désastreux que le dernier. D’ailleurs, Asmodée avait une main sur sa poitrine et faisait une grimace agaçante qui disait clairement : « Je pourrais facilement le vaincre. » Zagan refusa de croiser son regard.

« Peut-on supposer que le prochain sera encore plus puissant ? » demanda Astaroth.

« Je ne suis même pas sûr qu’il soit du même niveau de puissance… »

Zagan n’avait pas pu percevoir toute l’étendue de ses capacités. Même avec des alliés puissants comme Asmodée et Phénex, il ne semblait pas avoir la moindre chance de gagner.

« Samyaza est le roi d’il y a plusieurs générations », dit Marchosias. « Le roi actuel le surpasse largement. Il serait imprudent de faire la moindre comparaison. »

« Les démons changent donc de roi au fil des âges ? » demanda Asmodée avec vivacité.

Marchosias acquiesça et répondit : « Ça a été confirmé à plusieurs reprises. »

Ain, qui se tenait derrière Furcas, fut le suivant à prendre la parole :

« Marchosias, je ne sais pas ce que tu manigances, mais si tu continues à prendre de grands airs, cette conversation n’aboutira jamais. »

Oh… Je suppose que c’est lui qui a réellement vaincu Azazel il y a mille ans.

À proprement parler, c’était le deuxième Roi aux Yeux d’Argent, Lucia, dont Ain avait hérité des souvenirs, qui l’avait fait. Contre toute attente, le premier à réagir à cette déclaration fut Glasya-Labolas.

« Pardonne-moi. Qui es-tu donc ? »

En tant que compagnon d’armes, il avait forcément remarqué la force d’Ain. Il y avait de l’excitation dans sa voix, comme s’il avait attendu toute sa vie l’occasion de lui parler.

« Je suis désolé de me présenter si tard. Je m’appelle Ain. Je suis le gardien des souvenirs du Roi aux Yeux d’Argent qui a vaincu Azazel il y a mille ans. »

« Oh ! »

Sans prêter attention à la joie de Glasya-Labolas, Zagan soutint le regard d’Ain.

« Alors, dis-nous ce que tu en penses », dit-il.

« Je ne sais pas à quel point vous êtes forts, mais d’après mes souvenirs, vous ne pourrez rien y faire à treize. »

Ain s’interrompit, plongé dans ses pensées, puis poursuivit :

« Euh, vous connaissez le lac Suflaghida ? C’est une masse de démons d’une taille à peu près équivalente. Ça vous aide à vous l’imaginer ? »

Les Archidémons étaient clairement perturbés par ses paroles.

« Ah ah, quelque chose de cette taille n’est pas tout à fait invincible », répondit Asmodée en souriant avec frivolité.

« Non », intervint Zagan. « Le continent disparaîtrait. »

Le plus grand sort d’Asmodeus, la Lune calamiteuse d’Hadès, avait une force destructrice suffisante pour transformer le continent en un immense cratère. Une sphère creuse de cette taille pourrait même atteindre le noyau de la planète et détruire le monde lui-même.

Elle comprenait sûrement cela aussi. Elle haussa les épaules et tira la langue. Zagan trouvait son visage carrément agaçant à cet instant.

« Un pouvoir terrifiant, c’est certain », dit Ain, l’air toujours sombre. « Cependant, je parle de la situation telle qu’elle était il y a mille ans. Il est impossible de deviner à quel point c’est énorme aujourd’hui. Il est également possible que cela ait évolué à chaque génération. Honnêtement, il serait plus sage d’abandonner toute idée de s’y opposer par la force brute. »

La vérité qu’il exposait était incroyable. Pas même la moitié des Archidémons présents ne le prenaient au sérieux. Mais pour ceux qui comprenaient la vérité, ses paroles semaient le désespoir.

« Bon, admettons qu’une telle masse de démons existe vraiment », dit Phenex. « Comment se maintient-elle en vie ? Les créatures vivantes ont besoin de nourriture, tandis que les êtres divins ont besoin de foi pour entretenir leur corps spirituel. Une masse aussi importante aurait besoin d’une quantité d’énergie colossale pour vivre mille ans. »

Les êtres divins existent-ils vraiment ? Et qu’est-ce qu’un corps spirituel ?

Phenex avait traversé le cycle de la mort et de la renaissance pendant dix mille ans d’affilée. Elle révélait avec désinvolture des secrets terribles, mais elle n’avait pas tort.

Les sorciers étaient des créatures de logique et de théorie. Leur esprit n’était pas assez vide pour accepter l’existence d’un monstre inexplicable sans preuve tangible. Si cela ne pouvait pas s’expliquer, alors ce n’était rien de plus qu’un fantasme sans fondement.

« Je… je ne sais pas », dit Ain.

Il n’avait que des souvenirs de l’avoir combattu et vaincu; il ne connaissait donc pas bien Azazel.

À cet instant, Zagan prit soudain conscience de ses propres lacunes.

On lui avait dit de ne pas y penser, mais il avait complètement oublié.

Le fait est qu’il n’y avait aucun moyen de le vaincre. Quoi qu’il en soit, ne pas réfléchir à une contre-mesure n’était qu’une forme d’évasion.

Par exemple, si plusieurs exemplaires de la Lune calamiteuse, capable de détruire une planète, étaient lancés sur le démon, il serait à coup sûr anéanti. Asmodée était probablement la seule à pouvoir le faire seule, mais plusieurs Archidémons pourraient sûrement l’invoquer ensemble. Le problème était alors de savoir comment l’empêcher d’endommager la planète. S’ils parvenaient à résoudre ce problème, alors ils auraient un moyen infaillible de le tuer.

Je dois en savoir plus sur Azazel.

Même si cela risquait de détruire la barrière, il ne pouvait imaginer de contre-mesures sans le faire.

Ain ne savait toujours pas comment réagir quand quelqu’un, debout derrière une chaise, prit la parole de l’autre côté de la table.

« La haine. »

La main sur la tête, comme si elle était prise de douleurs lancinantes, Aristella grimaçait de souffrance.

« Aristella ?! Qu’est-ce qui se passe ?! » hurla Dexia, l’empêchant de s’effondrer.

« C’est ce qu’il possède… Une haine insondable capable d’engloutir le monde entier. Vous ne pouvez pas vous permettre de vous en mêler. »

Aristella continua à marmonner, l’air hébété, ses yeux passant du bleu à l’or.

« Je vois. C’est donc toi. »

L’image d’un jeune homme un peu bouffon disparut soudain. Marchosias la fixa d’un regard noir, comme s’il voyait son pire ennemi.

Marchosias en voulait à quelqu’un qui avait le visage de Lisette. Tout le monde dans le camp de Zagan en était déjà conscient.

Marchosias leva nonchalamment le bras et, avant que Zagan n’ait pu se relever, Foll passa à l’action.

« Ne touche pas à mes subordonnées. »

Elle repoussa sa main d’un geste sec. La puissance de son coup créa un voile noir transparent entre eux. Zagan savait qu’il s’agissait de l’aile du dragon noir Marbas.

Une réaction parfaite. C’est exactement ce que j’attendrais de ma fille.

Marchosias fut projeté en arrière par le coup et Phenex profita de cet instant pour lui saisir le bras.

« Hé, je n’approuve pas la violence alors qu’on est réunis pour discuter. Tu veux tenter le diable ? Ça ne te dérange pas si je le bats, hein ? »

Cette fille avait juré de consacrer tout ce qu’elle avait à Zagan. Cette affirmation n’était pas fausse. Elle passait immédiatement à l’action pour protéger Foll.

« Marcho… »

Eligor tenta de se relever, mais un fil s’enroula autour de son cou.

« Doucement. Je préfère que tu restes assise. »

C’était Shax. Son jugement était aussi rapide que jamais. Derrière lui, Kuroka tenait sa canne-épée. Glasya-Labolas était assis à côté de Zagan; il ne pouvait donc pas bouger. Asmodée n’allait aider aucun des deux camps. Zagan pourrait peut-être convaincre Glasya-Labolas de le rejoindre en lui promettant une récompense, mais cela semblait plutôt improbable. Naberius détourna le regard, comme pour signifier qu’il ne voulait pas s’en mêler; on pouvait donc l’ignorer.

Furfur et Néphy se levèrent également, et tous les regards se tournèrent vers Marchosias. La situation était sur le point d’exploser. Même l’aîné Marchosias ne pourrait pas renverser cet avantage. Cependant, c’était aussi le moment précis où tout le monde révéla une faille.

Dans un bruit sourd, les emblèmes de l’Archidémon grondèrent une fois de plus. Avant que quiconque ne s’en rende compte, le sol sous leurs pieds avait soudainement disparu.

Merde, il nous a eus !

La dernière chose que Zagan vit fut une masse répugnante de démons rampant depuis les profondeurs, semblables à de la boue. C’était la même chose que Bifrons avait autrefois appelée le Seigneur des Démons à Suflaghida.