***Chapitre 5 : Le manteau inférieur de la planète – Le point de départ du donjon final
Partie 3
« Ça veut dire que c’est le repaire du slime ? »
« Cela me semble peu probable », répondit immédiatement la princesse Zoa. « Je pensais à quelque chose de similaire aux fourmis ou aux taupes. Mais pour être plus précise, je pensais que ça pourrait être le nid d’un dragon de terre. »
« Un dragon de terre ? »
« Oui, c’est une espèce ancienne de dinosaure qui vit sous la surface de la planète. Comme on n’en a jamais trouvé à la surface, on les croyait éteints, mais il est possible qu’ils vivent encore sous terre. »
« Tu aurais pu le dire plus tôt… »
« Mais le slime n’était pas un dragon de terre. » Kissing désigna Mizerhyby, droit devant eux. « Ce n’était pas une créature vivante que nous venions de rencontrer, alors j’ai dit qu’il était peu probable que ce soit le nid de cette chose. »
« Alors, qu’est-ce que c’était ? »
« De la boue noire. Ça ne te rappelle pas un peu la brume noire d’Elletear après qu’elle a cessé d’être humaine ? »
« … ! »
Alice sentit Mizerhyby retenir son souffle.
Oui.
Alice avait elle aussi remarqué cette similitude lorsque le slime noir s’était accroché à Mizerhyby.
« Un monstre sombre et transparent. »
Elle se souvenait avoir eu le sang glacé en réalisant qu’une telle créature était sa propre sœur.
Elle ne put s’empêcher de se remémorer ce qui s’était passé.
« Ça ne peut pas être vrai… Tu crois que ce slime, c’était Elletear ? »
« Non. Si ça avait été elle, nous serions tous morts dès qu’elle nous a pris par surprise. »
Bien que l’analyse de Kissing fût effrayante, Alice savait que c’était la vérité. Mizerhyby accepta à contrecœur les propos de Kissing, sans toutefois les reconnaître.
« Je ne peux pas imaginer ce que c’était, mais je suis certaine que cela a un rapport avec la Calamité. »
« Tu en es donc sûre ? »
« Tu n’as pas remarqué ? » Kissing n’avait cessé de pointer Mizerhyby du doigt pendant tout ce temps, mais elle pivota soudain pour désigner tour à tour Alice, Rin et Sisbell. « Parmi nous quatre, elle n’a attaqué que vous trois. En d’autres termes, elle m’a complètement évitée, alors que je possède la réplique des épées astrales. »
« Oh ! »
Alice ne put s’empêcher de pousser un cri.
Kissing avait raison. Alice avait pensé que ce n’était qu’une coïncidence si le slime les avait prises pour cibles toutes les trois, mais cela s’expliquait si le slime provenait de la calamité.
… Une puissante énergie astrale est son point faible.
… C’est pourquoi le Seigneur a dit que les épées astrales d’Iska étaient notre arme secrète.
Les épées astrales avaient été créées en cristallisant de l’énergie astrale sur une longue période, et il en allait de même pour les répliques. Bien qu’elles ne fussent pas aussi pures et dures que les originales, elles constituaient tout de même un amalgame d’une grande quantité d’énergie astrale.
C’est pour cette raison que le slime avait évité Kissing. Alice pouvait comprendre son hypothèse.
« Ma sœur… », intervint timidement Sisbell. « Si ce slime fait partie de la Calamité, je peux remonter quelques heures en arrière pour enquêter. Nous pourrions peut-être trouver un indice sur ce qu’il était. »
« Ce serait une perte de temps. »
Mizerhyby désigna la caverne d’où le slime était sorti. Son bras semblait toujours douloureusement enflé.
« Notre affaire, c’est le noyau. Si nous retombons sur le slime, nous n’aurons qu’à le faire exploser. C’est aussi simple que ça. »
Elle ne fit aucun effort pour cacher sa colère et s’éloigna à nouveau d’un pas fier.
À ce moment-là, ils entendirent un cri étrange résonner dans la grotte faiblement éclairée et se diriger vers eux.
+++
« On dirait qu’on ne l’a pas encore croisé… C’est étonnant. »
La grotte était baignée d’une faible lueur tandis que Mei marchait en tête du groupe composé d’une dizaine de personnes.
« Ce cadavre de dragon de terre qu’on vient de voir… Je pensais que la créature qui avait fait ça allait bientôt se montrer, mais on a déjà bien avancé. Risya, surveille aussi ce qui se passe derrière nous. »
« Si je l’avais vu, j’aurais déjà hurlé depuis longtemps. » Risya, qui fermait la marche, se retourna pour regarder derrière eux.
Iska jeta lui aussi un coup d’œil en arrière, mais il ne vit rien qui les suivait sur le chemin qu’ils avaient déjà parcouru.
« Jhin, qu’est-ce qui a fait ça, à ton avis ? »
« Si tu parles de ce qui a tué ce dragon tout à l’heure, je n’en ai aucune idée. Il a peut-être simplement succombé à une maladie ou à un conflit territorial avec un autre dragon. Ça simplifierait les choses, au moins. »
Malgré ses paroles, Jhin serrait son fusil de précision contre lui.
« On ne le saura que quand on tombera dessus. Ce serait mieux si on ne trouvait rien, mais on ne peut pas compter là-dessus. C’est la patronne qui a choisi cet itinéraire, après tout. Ça va mal se passer. »
« Jhin ?! »
« Regarde devant toi, patronne. »
Jhin fit un geste du menton. Une faible lueur se profilait au bout du sentier légèrement sinueux.
« Oh ! On dirait qu’on est enfin arrivés au bout de la grotte. »
Mei était en tête, suivie du groupe d’Iska, puis du contingent de soutien du chef Newton, tandis que Risya fermait la marche. Risya se dirigea vers la lumière.
Ils découvrirent un espace lumineux et dégagé.
Au-dessus de leurs têtes s’élevait une structure en forme de dôme.
La lumière astrale qui se reflétait sur les parois faisait resplendir l’endroit comme en plein midi.
« Hum ? Je suppose que ce n’est pas le vortex. »
« On dirait plutôt une salle qu’une sortie. Ça doit être une sorte de nid… Hé, tu ne trouves pas que cet endroit a l’air un peu en désordre, Mei ? »
« Il y a eu une bataille ici… »
Risya et Mei examinèrent le sol de près.
La zone au milieu de l’espace était noire et humide.
Était-ce le sang du dragon ?
La mare de liquide sombre ressemblait à un lac; il y avait largement assez de sang pour que la créature se soit vidée de son sang. Mais cela semblait trop pour provenir d’un seul dragon.
« Euh, hum… » La commandante Mismis déglutit bruyamment. « Alors, le dragon que nous venons de voir s’est-il battu ici avant de courir jusqu’à l’endroit où nous l’avons trouvé ? »
« La question, c’est contre quoi il s’est battu. Qu’en penses-tu, Iska ? »
« Je ne sais pas trop… »
Il essaya de s’approcher le plus possible du sang.
Au vu de la quantité de sang de dragon présente, ils pouvaient supposer qu’un combat avait eu lieu. Mais Iska ne trouvait aucun signe de combat : « Je ne vois aucune empreinte dans le sol, ni même aucune trace de sa course. Une créature aussi imposante qu’un dragon de terre aurait forcément laissé des traces s’il s’était débattu. »
Mais il ne vit rien de tel.
Contre quoi le dragon de terre s’était-il battu ici ?
« Bon, bon. Assez de spéculations. » Risya frappa dans ses mains. « J’aimerais bien qu’on sache ce qui s’est passé ici, mais le tueur du dragon ne semble plus être dans les parages. Je pense que la meilleure chose à faire pour l’instant, c’est de traverser rapidement cet endroit. Allons-y, d’accord, Mei ? »
« Ouais, évidemment. Allons-y. »
Mei et Risya commencèrent à faire le tour du lac.
L’équipe d’accompagnement les suivait.
Plouf.
Iska entendit un bruit d’éclaboussure.
Plouf. Plouf.
Le lac de sang éclaboussa.
Il entendit le bruit provenir du liquide noir devant eux. Un instant plus tard, des bulles se formèrent et créèrent des ondulations à la surface.
… C’est impossible.
… Pourquoi y aurait-il des bulles dans une mare de sang ?
Et pourquoi cela a-t-il commencé juste au moment où ils passaient à côté ?
Leurs pas avaient-ils déclenché cette réaction ? Dans ce cas, y avait-il quelque chose à l’intérieur de cette flaque de sang ?
La logique voulait que ce ne soit pas le cas. Rien ne pouvait se cacher dans un liquide dont la profondeur ne dépassait guère quelques centimètres.
Ou…
et si ce n’était pas du sang ?
« Reculez ! » hurla Iska de toutes ses forces, la voix enrouée. « Ce n’est pas du sang ! »
Ça va attaquer !
Mais il n’eut pas le temps de les prévenir.
Une bulle plus grosse que les autres éclata juste sous les pieds d’Iska et le liquide noir jaillit dans les airs comme une fontaine.
Elle commença à prendre la forme de chair et d’os. Quelle que soit cette chose, elle s’était fait passer pour une flaque de sang et se redressait à présent. Elle avait une tête plate et un corps semblable à celui d’un lézard. Iska aperçut ce qui semblait être des ailes atrophiées sur son dos.
Son corps, autrefois noir, se couvrit de taches marbrées.
… Un dragon de terre ?
… Attends, ce n’est pas un dragon. Qu’est-ce que c’est que cette chose ?!
À la place des yeux, la créature avait une petite bouche dans chaque orbite. Ses pattes avant étaient deux fois plus grandes qu’elles n’auraient dû l’être et, au lieu de les utiliser pour creuser le sol, elles semblaient prendre une forme plus destructrice.
« Hé, Newt », dit Mei d’un ton prudent. « C’est quoi cette chose dégoûtante ? C’est une sorte de sosie de dragon de terre ? Je vois un peu trop de différences pour dire que c’est une bonne imitation. »
« Pauvre créature », répondit rapidement le chef Newton. Alors qu’il observait le monstre poursuivre sa transformation, une émotion inhabituelle se dessina sur son visage : il bouillait de rage. « Ce n’est pas une imitation. C’est un dragon de terre. »
« Quoi ? Comment cette chose peut-elle être un dragon ? Pour moi, ça ne ressemble même pas à un vrai animal. »
« Il a été métamorphosé. »
« Reculez », fit signe silencieusement le chef Newton à son équipe, tout en reculant lui-même d’un pas.
« Le Seigneur nous en a parlé. La présence de ce fléau peut transformer les êtres vivants à proximité en quelque chose de complètement différent. »
« Est-ce donc ce qui est arrivé à cette chose ? »
« C’est une victime. Nous avons été épargnés à la surface parce que la calamité se trouve au plus profond de la planète, mais ce dragon de terre a succombé à son influence. »
La créature avait été transformée en cet état. Bien qu’elle conservait encore la forme de base d’un dragon de terre, la chose qui changeait de forme sous leurs yeux n’avait pas pu conserver l’apparence d’un organisme vivant.
C’était un dragon zombie.
Le monstre les regardait tous de haut, comme s’il les jaugeait.
Au même moment, ils entendirent une détonation. Jhin avait tiré une balle en plein dans le front du zombie.
« Désolé, mais on n’a aucune obligation de l’attendre. »
Il n’avait plus ses écailles d’origine.
La boue noire dont il était issu avait simplement tenté de reproduire la forme des écailles d’un dragon de terre. Cela signifiait que Jhin pouvait lui tirer dessus. Comme il l’avait supposé lors de sa décision prise en une fraction de seconde, la balle en argent ouvrit un trou gigantesque à travers la tête du zombie.
Cependant…
« Tss. »
Jhin et Mei claquèrent tous deux la langue.
Les deux experts en tir regardèrent la boue jaillir du trou dans le front du zombie et combler la blessure par balle sous leurs yeux.
Le zombie n’avait plus sa robustesse d’origine, mais il possédait cette étrange capacité à survivre à un tir à la tête, une capacité dont aucune autre créature à la surface de la planète n’était dotée.
… Splash.
Un liquide noir coulait sur le sol.
De la salive. Elle s’écoulait non seulement de sa grande bouche, qui lui fendait le crâne d’une oreille à l’autre, mais aussi des bouches nouvellement formées qui avaient remplacé ses yeux.
Ils aperçurent également, dans sa salive, des bulles ressemblant à de la fumée jaune.
Cela leur semblait bien trop familier.
De la fumée jaune mousseuse… Iska se souvint alors de la terre morte et polluée de Katalisk.
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