***Chapitre 5 : Le manteau inférieur de la planète – Le point de départ du donjon final
Partie 1
Une nouvelle goutte d’eau tomba…
L’humidité souterraine s’accumulait et ruisselait du plafond.
Au-dessus de leurs têtes, des milliers, voire des dizaines de milliers de piliers de pierre effilés pendaient tels des glaçons dans cet espace étrange qui s’était sans doute formé au fil des millénaires. Si les circonstances avaient été différentes, ils auraient peut-être contemplé avec émerveillement ce spectacle énigmatique pendant un moment.
Mais à cet instant, l’Unité 907 ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour admirer le paysage.
Crac…
Une série de bruits résonna dans toute la grotte. Puis un son encore plus fort que celui des gouttes d’eau se fit entendre.
« Ça… ça continue ! »
La lampe de la commandante Mismis éclairait le chemin devant eux. Les stalactites qui pendaient du plafond se fissuraient et tombaient les unes après les autres.
« Baisse un peu la voix, commandante », dit Iska depuis l’avant du groupe de quatre personnes.
Ce n’était pas parce qu’ils entendaient trop bien ce qu’elle disait. Non, le problème était que ce qui se trouvait devant eux était capable de les entendre.
Un léger grondement se fit entendre sous leurs pieds.
Iska n’était pas le seul à percevoir ce qui ressemblait à des pas. Du fond de la grotte, ils entendirent quelque chose s’approcher.
Est-ce le Seigneur ?
Ou le groupe d’Alice ? Non, ça ne peut pas être eux.
Une seule personne ne pouvait pas faire trembler le sol de cette façon.
Dans l’obscurité, ils ne pouvaient compter que sur la lueur de la lampe de poche. Elle éclairait le chemin devant eux tandis qu’ils avançaient prudemment, pas à pas.
Clac.
Iska sentit quelque chose d’inhabituel sous ses pieds et bondit instantanément en arrière.
« Attends ! »
D’un geste de la main, il arrêta Nene qui marchait en troisième position.
« Iska ?! Qu’est-ce qui se passe ?! »
« Arrête-toi là, Nene. Commandante, peux-tu éclairer le sol avec ta lampe torche ? »
Devant le faisceau de la lampe, le sol avait disparu.
Ou, pour être plus précis, plusieurs pouces de roche sous leurs pieds avaient été creusés.
Était-ce l’énergie astrale qui avait provoqué cela ?
Non, sinon le sol serait comme ça sur toute la longueur de la caverne.
Quelque chose était passé par là et avait laissé des traces.
Mais qu’est-ce qui les avait créées ? D’après ce qu’Iska pouvait en juger, ces empreintes ressemblaient fortement à celles d’un char d’assaut dans les marais. Cela voulait dire que la créature responsable était au moins aussi grande et puissante. Ce qui voulait dire…
Zoosh !
Il entendit un choc. C’était bruyant, comme le bruit d’une gigantesque boule de métal s’enfonçant dans le sol.
« Commandante ! » hurla Iska.
À la lueur de la lampe torche de Mismis, le sol dur commença à gonfler. Quelque chose semblait surgir de dessous.
« Recule ! » hurla Jhin tandis que des débris étaient projetés en l’air et qu’une créature gigantesque sortait en rampant de ce chaos.
Elle avait une tête énorme et plate, et une bouche qui s’ouvrait pour révéler une large gueule. Bien qu’elle ressemblât beaucoup à un alligator des marais, la créature était nettement différente, car elle avait des yeux atrophiés et des ailes.
« Ce n’est pas un… ?! »
Bien qu’ils eussent parcouru de nombreuses régions sauvages au service des forces impériales, ils n’avaient jamais vu une telle créature de leurs propres yeux.
Ce n’était pas un alligator, ça ne faisait aucun doute; la bête avait des ailes sur le dos, même si celles-ci semblaient rudimentaires.
« C’est un dragon de terre ! »
Ils se trouvaient face à face avec un dinosaure, une relique ancestrale du passé : le Teitan, une espèce de dragon qui avait abandonné les cieux pour vivre sous terre. Son nom provenait des dieux d’autrefois, les Titans.
On racontait que ces dragons creusaient la terre de leur tête plate et se déplaçaient dans le sol comme s’ils nageaient dans l’eau. Apparemment, le nombre de personnes ayant eu la chance d’en croiser un au cours de l’histoire de l’humanité se comptait sur les doigts d’une main.
« De toutes les choses sur lesquelles on aurait pu tomber, celle-là est de loin la pire… »
Jhin ne fit même pas mine de préparer son fusil de précision face au dragon qui sortait du sol devant eux.
Il avait raison.
C’était bel et bien la pire chose qui pouvait leur arriver à ce moment-là. Outre le fait qu’il figurait sur la liste des créatures dangereuses du manuel des forces impériales, le Teitan était connu pour une caractéristique particulière découverte grâce à des recherches menées sur ses fossiles.
Les écailles de ce dragon étaient les plus dures de tout le monde naturel. En d’autres termes, ces bêtes possédaient l’armure vivante la plus résistante connue de l’homme. Leurs écailles neutralisaient aussi bien les tirs de pistolets que ceux de mitrailleuses et pouvaient même résister aux obus de char.
« Iska ?! » s’écria Mismis.
« On n’est pas de taille à l’affronter… »
Iska était spécialisé dans un style d’escrime conçu pour combattre les pouvoirs astraux. Bien que ses lames fussent extrêmement robustes, il lui était impossible de s’approcher suffisamment de ce dragon de la taille d’une colline pour les mettre à l’épreuve.
« Et une grenade ?! Oh, je suppose que ça ne marcherait pas… »
Mismis pâlissait à vue d’œil. Elle venait également de réaliser une chose : ils ne pouvaient pas faire exploser une grenade dans un passage souterrain sans être ensevelis vivants.
… On ne pourrait même pas lui faire de mal sans avoir quelque chose de vraiment puissant.
… Mais tout ce qui en serait capable ferait s’effondrer la grotte.
Ce qui signifiait…
« Tout le monde, en arrière ! » À l’appel de la commandante Mismis, ils s’enfuirent tous en courant, loin du dragon.
« Pas d’objections ici ! »
Ils coururent aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter.
Même s’ils combattaient la créature, ils ne feraient que gaspiller une énergie et des munitions précieuses. Il était inutile de s’engager dans un combat qui ne leur apporterait aucun avantage.
… Personne n’a jamais exploré cette zone souterraine. Je pensais bien que nous allions rencontrer quelque chose ici,
… mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi imposant dès le départ.
Au même moment, comme s’il avait perçu le bruit de leurs pas précipités, le Teitan se mit à ramper à quatre pattes sur le sol pour les poursuivre.
Zoosh ! Zoosh ! Il fonçait comme le tonnerre.
Bien que chaque coup de griffe fût lent et lourd, les secousses s’amplifiaient à mesure que la créature se rapprochait d’eux par-derrière.
« Il nous a repérés ?! »
« Ses foulées sont bien plus longues que les nôtres ! »
« Tais-toi et cours ! Ne te retourne pas pour le regarder ! »
Ils se mirent à courir aussi vite qu’ils le pouvaient.
Dans l’obscurité, ils rebroussèrent chemin à toute vitesse à travers la grotte. Derrière eux, ils entendaient le grondement du Teitan qui brisait les stalactites accrochées au plafond.
Devant eux, ils aperçurent une petite lumière.
« Hé, Mismis ? »
« Risya ! »
C’était la sortie de la grotte.
Ils virent Risya, Mei et l’équipe de soutien du chef Newton qui les attendaient, ainsi que le scintillement de l’énergie astrale.
« Ça tombe à pic. Le courant du vortex vient de se remettre en marche. On peut maintenant repartir vers le cœur… Hé, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi courez-vous si vite ? »
« Tu ne vois donc pas ?! »
Le Teitan était toujours à leurs trousses.
Peut-être que l’obscurité derrière eux empêchait Risya de voir la créature. Elle et les autres semblaient également avoir confondu les secousses avec le courant du vortex.
« Hé, Risya, tu as vu une lumière là-bas ? » demanda Mei.
« Hein ? Qu’est-ce que tu dis, Mei ? »
« J’ai dit : tu vois quelque chose derrière eux… Attends ! Hein ?! »
Mei désigna l’arrière du groupe d’Iska. Elle avait enfin remarqué le gigantesque dragon dans l’obscurité. Elle poussa un cri, et bientôt, Risya et l’équipe de soutien firent de même.
« Vous avez recueilli un animal en chemin ?! Cette bestiole est bien plus grosse que tous les chats errants que j’ai vus ! »
« Qu’est-ce que tu fais, Mismis ?! »
« Ce n’est pas ma faute ! »
Le carnivore préhistorique se rapprochait. Ils n’avaient nulle part où aller, alors qu’ils arrivaient à l’entrée de la grotte… Sauf que…
« On saute, tout le monde ! »
« Attends, Mei ?! Tu vas t’étrangler… »
Mei avait déjà sauté dans le vide.
Risya l’attrapa par le cou et se jeta dans le vortex abyssal sans discuter davantage.
« Je n’avais pas installé la corde, Mei ! »
« On n’a pas le temps de l’installer ! »
Elles avaient repris leur plongeon dans le vortex. Ensuite, le groupe de Newton sauta, puis l’Unité 907. Ils plongèrent toutes séparément dans l’énergie astrale… et furent chacun téléporté quelque part par le pouvoir astral de la Porte.
Plouf.
De l’eau ruisselait d’en haut, scintillant en s’écoulant de la roche dure. Partout où il posait les yeux, il ne voyait que des parois de terre.
« Encore une grotte… ? »
Cependant, ce n’était pas la même que celle dans laquelle ils s’étaient trouvés auparavant. Iska en tira la conclusion en voyant l’absence de stalactites dans les environs.
Les parois de cette grotte étaient également constituées de terre et de fragments de pierre, et l’espace était bien plus vaste. La grotte précédente ne pouvait être traversée que par deux personnes marchant côte à côte, mais celle-ci offrait suffisamment d’espace pour quatre personnes, avec même de la place en plus.
« … Hein ? » La commandante Mismis regarda autour d’elle, complètement abasourdie. « Où sommes-nous ? Est-ce la même grotte qu’auparavant… ? »
« Ça se voit rien qu’en regardant. » Jhin donna une tape sur l’une des parois rocheuses nues.
Certaines parties brillaient. Bien que la lumière astrale s’y accrochât, ils se trouvaient dans une autre strate de la planète. Ils pouvaient voir que les parois n’étaient plus constituées uniquement de terre, mais aussi de rochers géants qui les renforçaient.
« Oh ? Comment a-t-on atterri ici ? »
Mei scruta chaque recoin de la grotte.
« Je suis contente qu’on ait échappé à ce lézard géant, mais je suis presque sûre qu’on a sauté dans le vortex. Pourquoi sommes-nous de retour dans une grotte ? »
« … »
« Hé, Risya. »
« J’essaie justement de comprendre ça. On dirait que… »
À côté de Mei, Risya se tut, plongée dans ses pensées. Elle fronça les sourcils — ce qui était inhabituel chez elle — en observant la lumière astrale recouvrant les parois.
« Serait-ce une sorte de phénomène spatio-temporel… ? »
« C’est de la téléportation, je vous le dis ! » s’écria le chef Newton avec enthousiasme, coupant la parole à Risya. « Splendide ! Ça y est ! Le rebondissement parfait pour une aventure dans les profondeurs de la planète ! Maintenant, Mei, permets-moi de répondre à ta question ! »
« Sois bref… »
« D’accord. Tout d’abord, analysons notre situation actuelle. Comme tu le dis, le dragon de terre nous a poursuivis. Comme nous n’avions nulle part où aller dans la grotte, nous avons sauté dans le vortex et nous nous sommes retrouvés ici même ! »
« Ouais, c’est ça. » Mei acquiesça, l’air agacé. « Je ne pense pas que quoi que ce soit aurait pu nous téléporter comme ça, à part quelqu’un utilisant le pouvoir astral. »
« En effet, mais ce n’est pas quelqu’un qui a fait ça. » Le chef Newton s’échauffa en désignant les parois scintillantes. « C’était une vague d’énergie astrale. Il s’agissait probablement d’une sorte de pouvoir astral spatio-temporel, comme l’a dit Risya. Même s’il s’agit d’un pouvoir rare, il nous a instantanément propulsés ailleurs. »
« … Hum ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Mei regarda tout autour d’elle. Tout le monde était présent, de Risya au contingent de Newton en passant par l’Unité 907. Mais une personne importante était toujours absente.
« Est-ce pour ça que le Seigneur a disparu ? »
« Oh, quelle perspicacité, Mei ! Il ne nous reste donc plus qu’une hypothèse : ce pouvoir astral n’agit probablement que sur une seule personne à la fois. »
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