***Chapitre 3 : La croûte de la planète – Le début, mais aussi le donjon final
Partie 1
Les ruines de l’Assemblée impériale.
Il était deux heures du matin, au cœur de la nuit.
L’aube n’était pas encore tout à fait levée.
« Hwah… Oh ? Vous êtes tous arrivés plutôt tôt. Je croyais avoir dit de se retrouver à trois heures du matin. »
Le bâillement bruyant du Seigneur résonna à cinq mille mètres sous la surface de la planète.
Risya et Mei furent les premières à arriver par l’ascenseur. À leur suite, le seigneur Yunmelngen pénétra lui aussi dans la caverne souterraine. Ils traversèrent les décombres et s’enfoncèrent plus profondément, suivant un éclairage rudimentaire qui leur indiquait le chemin.
« Hum… Bon, voyons voir comment se portent les pouvoirs astraux. »
Le vortex, le Nombril de la planète.
Le Seigneur scruta l’obscurité au fond de la gigantesque caverne dont les bords mesuraient une bonne dizaine de mètres de diamètre, ses yeux ardents semblables à ceux d’une bête.
« Ils sont trop calmes. Je n’arrive pas à me faire une idée. On va devoir entrer pour le savoir. Très bien. Observez attentivement. »
Le Seigneur frappa dans ses mains.
Les meilleurs des meilleurs, triés sur le volet par le Seigneur, se mirent en rang. Parmi les Disciples Saints, Risya et Mei étaient présentes, ainsi que l’Unité 907 — Iska et les autres.
Ce sont eux qui allaient combattre la calamité. En comptant le Seigneur, le groupe ne comptait que sept âmes.
Puis il y avait l’unité de soutien.
Contrairement à Iska et à son groupe, qui voyageaient léger pour ne pas entraver leurs mouvements, les autres soldats impériaux portaient de grands sacs à dos. Il s’agissait d’officiers supérieurs ou de militaires de carrière à qui le Seigneur Yunmelngen avait jugé pouvoir confier sa véritable identité.
« Chef Newton, veuillez nous expliquer les dispositions prises. »
« L’heure est venue ! — Oh, ce jour est enfin arrivé ! »
Une voix, bien plus forte que celle du seigneur, résonna dans la caverne lugubre. Un homme mince, muni d’une moustache, écarta les bras et poussa des cris de joie, tandis que le reste du groupe le regardait comme pour le supplier de se taire.
Il s’agissait du Disciple Saint du dixième siège, Sire Karossos Newton, le chef de laboratoire.
C’était le célèbre chercheur qui dirigeait le seul institut de recherche sur les pouvoirs astraux de l’Empire.
« Allez, tout le monde, en route vers la porte menant à de grandes merveilles ! Jetez un coup d’œil au Nombril de la Planète. Plongez votre regard dans ses vastes profondeurs ! »
« Vu comme il fait sombre, je ne pense pas qu’on va voir grand-chose, Newt », lança Mei sur un ton moqueur.
« Regarde avec ton œil intérieur, Mei ! » répondit Newton aussitôt, avant de sortir une lampe de poche de sa poche de poitrine et de la lancer sans hésiter dans le trou obscur.
La lumière descendit.
Elle virevolta dans les airs tout en tombant, éclairant les parois du trou, puis disparut dans une obscurité qui semblait infinie.
« Comme vous pouvez le voir, nous allons devoir descendre des milliers de kilomètres dans les ténèbres. Le vortex comportera sans doute des méandres complexes ainsi que des bifurcations. Si vous vous heurtez à un mur pendant la descente, la force de l’impact brisera tout votre corps ! Oh, quelle horreur ! »
« Pourquoi as-tu l’air si content de ça ? » aboya Mei.
« C’est un miracle, Mei ! Si nous avons la chance de nous lancer dans cette aventure quasi suicidaire, c’est uniquement grâce à une éruption d’énergie astrale. — Ah oui ! Il nous suffira de nous laisser emporter par la gravité pendant une douzaine de secondes. Si nous avons de la chance, le courant d’énergie astrale nous accueillera à bras ouverts. »
S’ils avaient de la chance. Mais l’énergie astrale les accueillerait-elle vraiment ?
Iska et les autres ne pouvaient s’empêcher de se sentir de plus en plus anxieux à chaque mot de Newton, mais ils savaient déjà que tel était le plan.
« Cela dit, Mei et Risya, avez-vous fini de tout préparer ? »
« Ça se voit tout de suite. »
« On les enfile », répondit Risya.
Les deux Disciples des Saints étaient en train de s’attacher des harnais de sécurité.
Les harnais de Risya et de Mei étaient reliés par une corde en nylon de cinq mètres de long. Le Seigneur était lui aussi relié à elles de la même manière. Autrement dit, ils ne pouvaient pas s’éloigner de plus de cinq mètres les uns des autres.
Les membres de l’Unité 907 portaient le même dispositif. Iska, Mismis, Nene et Jhin étaient tous reliés par des cordes, dans cet ordre.
« La force de l’énergie jaillissant du vortex peut parfois rivaliser avec celle d’une éruption volcanique; elle peut donc projeter des humains aussi facilement que de la pierre ponce ! »
Le chef Newton acquiesça, l’air satisfait.
Il était lui aussi relié à l’équipe de soutien par le même système de cordes et de harnais.
« En d’autres termes, si le courant ascendant est trop puissant, nous pourrions tous être projetés dans des directions différentes. C’est la raison pour laquelle nous portons ces dispositifs par mesure de précaution. Désormais, nous n’aurons plus à nous inquiéter si l’un d’entre nous venait à être emporté. Cela peut sembler un peu enfantin, mais il s’agit d’une technique de sauvetage éprouvée que même les alpinistes professionnels utilisent. »
Dans le jargon de l’alpinisme, on appelle cela « s’encorder ». Si l’un d’entre eux commençait à glisser sur le versant, les autres membres de l’équipe pourraient retenir la personne en chute grâce à la corde.
« Bien sûr, on risque tous d’être emportés, selon la force du courant. Mais au moins, aucun d’entre nous ne se retrouvera perdu et seul. Soit tout le monde s’en sort, soit on coule tous ensemble. »
« Ce n’est pas un destin très réjouissant à partager. » Risya esquissa un sourire forcé.
Le harnais leur passa par-dessus la tête et s’attacha à leurs épaules, à la manière d’un harnais pour animal de compagnie. Risya tira dessus pour tester sa résistance.
« Pour ma part, j’aimerais bien rentrer chez moi vivante. Je n’ai pas encore reçu mes heures supplémentaires du mois dernier. »
« Tu rentreras vivante. »
La bête à la fourrure argentée toucha son propre harnais. Elle semblait amusée par la ressemblance de son harnais avec un collier pour animal de compagnie.
« Ce n’est pas comme s’il n’existait aucun moyen de revenir du Cœur. »
« Ah bon ? Mais n’aviez-vous pas dit hier qu’il n’y en avait pas, Votre Excellence ? »
« J’ai changé d’avis. Je pensais qu’il y avait peut-être un moyen, mais je n’étais pas certain qu’il fonctionnerait, et je ne voulais pas vous donner de faux espoirs. Mais c’était hier. Aujourd’hui, je vois les choses différemment. »
Le seigneur Yunmelngen esquissa un sourire malicieux, puis balaya du regard les visages de chacun.
« Une fois la Calamité vaincue, je vous ramènerai à la surface. C’est mon devoir en tant que votre seigneur. Alors, on y va ? »
Puis ils s’élancèrent dans les airs.
Dans la faible lueur ambiante, le seigneur plongea tout droit dans l’énorme trou menant à un gouffre de ténèbres. Les deux Disciples Saintes furent entraînées à leur tour, tirés vers le bas par le lien qui les reliait au Seigneur grâce à la corde.
« Hé, Votre Excellence ! Avertissez-nous au moins avant de sauter… »
« Ah ?! »
Tous les trois disparurent dans le vortex.
Les yeux brillants, le chef Newton les regardait disparaître dans les ténèbres.
« À notre tour maintenant ! Le moment est enfin venu, ma chère Michaela ! Nous allons nous aventurer dans les profondeurs inexplorées du plus grand et du plus ancien mystère de la planète ! Combien de phénomènes étranges allons-nous découvrir ? Rien que d’y penser, j’en ai le sang qui bouillonne ! »
« Allons-y. »
Alors que la chercheuse ajointe le poussait dans le dos, le groupe mené par le chef Newton se jeta dans le vortex.
Il ne restait plus que l’unité 907.
« Très bien, patron. — Saute. »
« Moi en premier ?! »
« Peu importe que ce soit l’un ou l’autre qui passe en premier. On est tous attachés par la corde, de toute façon… Hé, Nene. »
« Vas-y, commandante ! » Nene poussa Mismis dans le dos.
Alors que la commandante basculait en avant, elle tomba tout droit dans l’énorme trou.
« Ahhhhhhh ! »
Jhin et Nene la suivirent.
La corde les entraîna vers le bas avec elle. Iska eut à peine le temps de réaliser qu’ils tombaient qu’il se jeta à son tour dans le trou obscur et s’aventura une nouvelle fois dans un vortex.
C’était le Nombril de la Planète, le plus ancien vortex du monde.
Il ne fallut que quelques instants pour que l’obscurité envahisse complètement leur champ de vision.
Le vent sifflait à leurs oreilles.
La chute libre ressemblait à du parachutisme. Le vent leur fouettait le visage et les tympans, et la pression ambiante rendait même la respiration difficile.
Ils descendaient, descendaient, descendaient encore.
L’obscurité éternelle était glaciale, empêchant leurs sens du toucher et de la vue de percevoir quoi que ce soit d’autre que la gravité qui les entraînait vers le bas.
« Tu es toujours consciente, patron ?! » hurla Jhin.
« Je… je vais bien ! »
Leurs voix résonnaient dans les rafales violentes et l’obscurité.
Jhin n’avait pas lancé une de ses boutades habituelles.
Le stress lié à la chute libre pouvait facilement faire perdre connaissance à quiconque. De plus, leur environnement était totalement invisible. Même une personne expérimentée et entraînée aurait pu céder à la panique dans de telles conditions.
« Mais je crois qu’on va un peu trop vite ! » hurla Nene.
L’unité 907 avait déjà chuté de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers de mètres, mais l’énergie astrale ne s’était toujours pas manifestée.
Autrement dit, ils continuaient à tomber de plus en plus vite.
S’ils effleuraient ne serait-ce que légèrement la paroi rocheuse, ils seraient écrasés jusqu’à devenir méconnaissables.
« Hum ? Peut-être que ça ne se passera pas comme je l’espérais », marmonna le Seigneur à voix basse. « L’énergie astrale est peut-être encore plus faible que je ne le pensais, et le courant ascendant ne nous a pas encore atteints. À ce rythme, nous risquons tous de nous écraser et de mourir avant d’atteindre le noyau. »
« Pardon ?! »
Les cris de Mismis et de Risya, ainsi que ceux de tous les autres, résonnèrent dans toute la fosse.
Au même instant, une faible lueur cramoisie commença à scintiller au loin, dans l’obscurité.
Elle se trouvait encore bien en dessous d’Iska et des autres, mais ce courant scintillant serpentait vers le haut à travers l’obscurité, tandis qu’ils continuaient leur chute.
« Ah ah. Enfin. »
Sous eux, le Seigneur déploya les bras et laissa la faible lueur cramoisie les envahir. La lueur s’intensifia et illumina rapidement l’ensemble du vortex.
« Eh bien, eh bien ! Cela convient parfaitement au plus ancien vortex astral du monde. Quelle quantité impressionnante d’énergie astrale ! » La voix grondante du chef Newton résonna dans la fosse.
L’espace commença à s’étendre autour d’eux. Une fois l’espace suffisamment éclairé, ils purent constater que le vortex s’était ouvert pour atteindre plus de trente mètres de large.
« Pouvoirs astraux, venez nous accueillir. »
Comme pour répondre aux paroles du Seigneur, un torrent de lumière les poussa doucement et ralentit leur chute.
« On… on est sauvés ?! » s’écria la commandante Mismis, soulagée, sans même avoir eu le temps de réfléchir.
Même s’ils continuaient à tomber, ils ne se déplaçaient plus à une vitesse susceptible de leur coûter la vie. C’était comme si les puissances astraux les « accueillaient » véritablement, pour reprendre les termes du Seigneur.
« Est-ce qu’on est vraiment tirés d’affaire maintenant ? » demanda Nene.
« Ouf… Ouf. Dieu merci. J’ai vraiment eu peur là ! Plus jamais ça, d’accord ? »
« Comment ça, “plus jamais” ? On n’en a même pas encore fini avec cette partie », dit Jhin, alors qu’ils continuaient à tomber.
S’ils laissaient leur élan les emporter, ils allaient traverser les strates et le manteau, pour finir au noyau, à des milliers de kilomètres sous la surface.
… Si l’on tombe à une vitesse d’environ cent kilomètres à l’heure, il nous faudra quand même au moins vingt heures pour y arriver.
… Il va falloir tomber pendant une journée entière.
Ils continuèrent à descendre le long du puits, enveloppés par la lumière.
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