Prologue
Partie 3
« En tant qu’homme, je veux laisser ma marque dans ce monde », dit-il à Calvin. « Si je dois être considéré comme le larbin de Liam, autant laisser ma marque en détruisant la maison Banfield, tu ne crois pas ? »
Cette excuse ne fit qu’accroître la méfiance de Calvin. « Tu le trahirais pour une raison pareille ? »
« Ça peut te sembler insignifiant, mais c’est une raison suffisamment forte pour que je le fasse. »
Calvin regarda les gardes morts que Cléo avait trahis. Il semblait avoir pitié de ces hommes qui avaient été tués lors d’une attaque-surprise. « Tu m’offres donc tes gardes comme preuve de ta trahison. Je vois à quel point tu es déterminé, mais cela ne suffit pas à me convaincre de te faire confiance. »
Cléo soupira, percevant la méfiance de Calvin. « Tu n’es pas très courageux, n’est-ce pas, mon frère ? »
Les chevaliers autour d’eux mirent la main sur leurs armes, mais Calvin leva la main pour les arrêter. « Attendez ! Cléo, comprends-tu vraiment ce que tu fais ? Ce genre de trahison est bien plus grave que tu ne le penses. Surtout vu qui tu trahis. » Avait-il vraiment l’intention de trahir le comte Banfield parmi tous les autres ?
Cléo sourit faiblement à la question indirecte de Calvin. « Tu obtiendras l’Empire, mon frère, et je te soutiendrai. Tant que nous empêcherons l’Empire de tomber entre les mains de la maison Banfield, son avenir sera assuré. »
Calvin ne pouvait pas rejeter cette suggestion. Son frère avait peut-être l’air terriblement jeune, mais Calvin savait mieux que quiconque qu’il ne pourrait pas gagner sans soutien contre lui, contre Liam, vu comment les choses se passait actuellement. Néanmoins, s’associer à Cléo était une décision qu’il devait mûrement réfléchir.
« Tu n’as pas d’autre choix, mon frère », murmura Cléo. « Maintenant que j’ai trahi Liam, je suis aussi à court d’options. Comme nous sommes tous les deux dans le même pétrin, pourquoi ne pas unir nos forces ? »
Calvin finit par se décider. « D’accord. »
Une fois que Calvin eut pris cette décision, Cléo s’agenouilla devant le prince héritier et s’inclina. « Je serai désormais tes bras et tes jambes, mon frère. »
***
Les humains étaient vraiment géniaux. Alors qu’il observait les deux frères caché derrière un pilier, le Guide se sentit ému. Fasciné par leur conversation, il essuya ses yeux avec un mouchoir. Ces derniers temps, il avait dû gérer pas mal de gens bizarres qui lui témoignaient leur gratitude, mais c’était ainsi que les humains étaient censés être : complètement illogiques. Ils étaient censés se plaindre même quand tout allait bien et se rabaisser les uns les autres.
Des émotions négatives tourbillonnaient autour de Cléo; il semblait radieux aux yeux du Guide.
« Les humains ont encore du potentiel. Oui… Les humains devraient être leurs propres ennemis. C’est comme ça que ça devrait être ! » Le Guide hocha la tête, appréciant les émotions complexes de Cléo. Il s’essuya à nouveau les yeux et se moucha. « Cléo et Calvin… Si vous unissez vos forces, je suis sûr que vous poserez des problèmes à Liam. Je sais qu’il est fort, mais il reste humain, même à peine. Il doit y avoir un moyen de le battre. »
L’allié de Liam l’avait trahi, s’alliant à son ennemi dans le seul but de le détruire. Le Guide se réjouit à l’idée que Liam était déjà désavantagé, sans même qu’il ait eu à lever le petit doigt.
« Il semble que j’aie sous-estimé les humains. Je vous aiderai autant que possible. »
Alors que le Guide observait le duo en souriant, Calvin commença à sonder Cléo. « Donc, tu veux battre la maison Banfield… Eh bien, c’est plus facile à dire qu’à faire. As-tu une stratégie ? »
Liam avait mené sa maison à une prospérité sans précédent au cours de sa vie et était devenu si puissant que certains le considéraient comme le plus grand noble de l’Empire. Comment pourraient-ils battre quelqu’un comme lui ? Calvin devait se poser la question, car il avait déjà perdu plusieurs fois contre lui. Mais c’était une bonne chose qu’il la pose, car cela signifiait qu’il ne sous-estimait pas Liam.
Cléo se leva et dit à Calvin : « On a une chance contre la maison Banfield. Contre Liam aussi. »
« Je ne pense pas que ce soit si facile de battre le meilleur épéiste de l’Empire. »
« Contre le meilleur épéiste, il faut utiliser un meilleur épéiste. »
« C’est logique, mais trois des quatre meilleurs épéistes de l’Empire ont déjà perdu contre la Voie du Flash, et on ne peut pas laisser le quatrième quitter la frontière. Alors, qui proposes-tu d’utiliser ? As-tu trouvé un nouveau maître épéiste ou quoi ? »
Alors que Calvin prévenait que l’approche suggérée par Cléo ne fonctionnerait probablement pas, celui-ci porta une main à sa bouche et gloussa. Puis il expliqua une partie de son plan, l’air inquiet : « J’ai une piste concernant un épéiste. Ce que j’ai besoin que tu fasses, c’est de me trouver un chevalier mobile identique à l’unité la plus puissante de la maison Banfield : l’Avid. »
Calvin n’aimait pas la façon dont Cléo avait esquivé sa question, mais il joua le jeu quand même. « Ce truc n’est-il pas entièrement fait de métaux rares ? Tu pourrais probablement acheter plusieurs flottes avec une telle somme. Penses-tu vraiment que je peux te “trouver” un truc pareil ? »
« Ça vaut le coup de dépenser autant pour éliminer Liam. »
« Même si je peux te l’obtenir, ça ne servira à rien sans quelqu’un pour le piloter. »
« Je m’occuperai du pilote. »
Calvin pencha la tête, perplexe.
Cléo commença à lui montrer une vidéo. Il travaillait manifestement sur ce plan depuis un certain temps. « On va télécharger une IA entraînée sur les données de pilotage de Liam dans le nouvel Avid. Pour le pilote, je prévois d’utiliser un clone de Liam. »
Calvin bondit de son siège. « Quoi ?! — Tu es fou ?! Ces deux technologies sont interdites ! » Il ne pouvait cacher son dégoût pour ce plan. L’intelligence artificielle avait déjà failli détruire l’humanité et le clonage humain était tabou.
« Tu veux gagner, non ? » demanda Cléo. « Je traite au moins la maison Banfield comme la menace qu’elle représente. » C’était un ennemi qui méritait qu’on brise les tabous pour le vaincre.
Calvin se rassit, contraint d’accepter. Toujours renfrogné, il demanda où en était le plan de Cléo. « Je peux commencer à entraîner l’IA tout de suite. Malheureusement, je n’ai pas encore l’ADN de Liam. Si cela s’avère nécessaire, je devrai prendre l’ADN de ses parents et créer quelque chose qui le surpasse. Ce dont j’ai besoin, c’est d’une machine qui surpasse l’Avid. »
« Mon frère, si on perd contre lui, l’enfer nous attend. »
Calvin n’aimait pas ce plan, mais il redoutait encore plus l’avenir s’il perdait contre Liam. Il n’avait aucune idée du genre de vengeance que Liam lui infligerait, mais il aurait de la chance s’il mourait rapidement; Liam lui en voulait sûrement pour les conflits qu’ils avaient déjà eus.
« Très bien. » Craignant pour son avenir, Calvin accepta de coopérer avec le plan de Cléo. « Je fournirai le chevalier mobile. Mais le comte Banfield lui-même viendra-t-il se battre ? »
« S’il ne le fait pas, tout ce qu’on aura à faire, c’est de détruire son armée avec. Une machine comme celle-ci, qui dépasse les limites humaines, pourrait anéantir la maison Banfield. »
La façon dont Cléo gloussait tout seul fit transpirer Calvin à grosses gouttes.
Le Guide était impressionné par les efforts que Cléo était prêt à fournir, mais il était également un peu inquiet de ce qu’il venait d’entendre. « Attends une seconde… Tu n’as pas encore l’ADN de Liam ? L’engin de Liam a un cœur mécanique, tu sais. » Il réfléchit un instant. S’il n’intervenait pas, Cléo et Calvin perdraient. Et pour avoir une chance, ils avaient absolument besoin de l’ADN de Liam.
« Je suppose que c’est là que je vais devoir vous aider. »
Cléo interrompit les réflexions du Guide. « Toi. Tire-moi dessus, » ordonna-t-il à l’un des chevaliers de Calvin.
« Hein ? Quoi ? »
Calvin donna à contrecœur au chevalier hésitant la permission d’obéir; il comprit ce que Cléo avait en tête. « Tu veux te blesser pour le tromper ? Tu irais jusque-là… ? »
Cléo sourit :
« J’espère que tu admires ma détermination. Ce serait louche si je sortais indemne de cette situation. Je sais que Liam se méfiera de moi, même si je suis blessé, mais s’il se sent coupable, on pourra en profiter. »
Si quelque chose tournait mal et que le chevalier lui tirait dessus, Cléo pourrait mourir en essayant de tromper Liam, mais cela ne l’effrayait pas le moins du monde. Calvin devait reconnaître la détermination de son frère, même si c’était de manière détournée.
« Tu es le prince parfait pour cet empire sanglant. »
« Je suis honoré que tu dises ça. »
Le chevalier de Calvin pointa son arme sur Cléo et appuya sur la gâchette.
***
Théodore Sera Zach, l’un des chefs de la nouvelle garde impériale de Cléo, était baronnet. Malgré ce titre, il était loin d’être noble; les baronnets étaient monnaie courante sur la planète capitale. Néanmoins, en tant que membre d’une famille de chevaliers titrés, il avait un rang plus élevé que les chevaliers qui n’avaient détenu ce titre que pendant une seule génération. Non seulement Théodore faisait partie de l’une de ces familles quasi aristocratiques, mais Cléo avait reconnu ses compétences lorsqu’il avait constitué sa garde.
Il était de corpulence moyenne, avait les cheveux gris cendrés séparés d’un côté et rasés de l’autre. Il entra dans la pièce d’un pas léger. La salle d’audience, toute simple, comportait un trône au design sobre, sans ostentation, afin de ne pas offenser l’Empereur. Cléo y recevait normalement les pétitions, mais Théodore était venu après avoir été convoqué.
« Théodore Sera Zach, répondant à l’appel du prince Cléo. »
Cléo regarda l’entrée théâtrale de Théodore avec un air légèrement agacé. La blessure qu’il avait reçue chez Calvin le gênait déjà et le simple fait de voir le visage de Théodore l’énervait. Tout ce qu’il fait est tellement prétentieux. Mais bon, il est plus utile que tous mes autres pions. Mais s’il doit rester, il a intérêt à mériter son salaire.
Cléo esquissa un sourire pour cacher ses sentiments. « Merci d’être venu, Théodore. »
« Je traverserais l’Empire en courant pour vous, Votre Altesse. Que puis-je faire pour vous ? » Théodore jeta un coup d’œil autour de lui, probablement à la recherche de Lysithea qui se méfiait de lui.
« Je voulais discuter du plan que tu as proposé », lui dit Cléo.
« À propos de la maison Banfield, vous voulez dire ? » demanda Théodore avec prudence.
Il était sur ses gardes, car Cléo avait généralement des gardes du corps de la maison Banfield cachés à proximité. Les gardes de l’organisation de Kukuri restaient généralement hors de vue pour protéger Cléo d’agents similaires. Mais, bien qu’ils protégeaient Cléo, leur véritable employeur était Liam. Théodore craignait que si lui et Cléo discutaient de la maison Banfield en présence des gardes, ceux-ci ne se contentent pas de les écouter, mais puissent même les assassiner pour cette seule discussion.
« Aucun de mes invités de la maison Banfield n’est présent », assura Cléo à Théodore.
« Ils sont ailleurs ? Je ne vois pas non plus Lady Lysithea. » Lysithea était devenue chevalier pour protéger Cléo et devait donc normalement rester à ses côtés, mais elle était manifestement absente, tout comme les gardes de la maison Banfield.
Théodore semblait comprendre, mais Cléo lui expliqua quand même la situation. « J’ai confié une autre tâche à ma sœur et je me suis occupé de mes gardes de la maison Banfield. »
L’insinuation de Cléo déconcerta visiblement Théodore un instant.
Sa réaction amusa intérieurement Cléo. « Je me suis allié à mon frère, le prince héritier, pour vaincre Liam. Nous disposons maintenant du budget et du personnel nécessaires pour mettre en œuvre le plan que tu as proposé. Je t’invite à aller de l’avant. »
Théodore se redressa et salua Cléo. « Merci beaucoup ! Je vous promets que je ne vous décevrai pas, Votre Altesse ! »
« Je compte sur toi, Théodore. »
« N’y a pas de quoi. La maison Banfield ne représente aucun danger pour moi. Je vais les renvoyer dans l’obscurité, là où ils sont à leur place. »
C’est Théodore qui avait suggéré d’utiliser l’IA et de cloner Liam pour le tuer. Il avait toujours détesté Liam et la famille Banfield et recommandait à Cléo depuis un certain temps déjà de rompre tout lien avec eux. Au début, Cléo s’était contentée d’écouter les opinions de Théodore. Puis, lorsqu’il lui avait demandé un plan concret, il avait suggéré de briser les tabous sans sourciller. Au début, cette idée avait dégoûté Cléo, mais maintenant, il l’utilisait.
Cléo sourit, cachant ses vrais sentiments. « Rends-moi fier, Théodore. »
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merci pour le chapitre