Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 10 – Prologue

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Prologue

Partie 1

Le palais de la planète capitale de l’Empire Algrand couvrait une superficie initiale équivalente à celle d’un continent. En réalité, cette structure était bien trop vaste pour être qualifiée de palais. Personne ne contestait toutefois ce terme, car ce n’était pas la seule chose inhabituelle à propos de cette planète.

Une coque métallique recouvrait toute la planète. Le climat à l’intérieur était entièrement contrôlé. Cet environnement unique témoignait de la puissance technologique de l’Empire et de son caractère distinctif. Même d’autres nations intergalactiques disposant d’un niveau technologique et d’un accès aux ressources similaires n’auraient probablement pas modifié une planète de cette manière; la planète capitale servait ainsi de symbole à l’Empire lui-même.

Le prince Cléo Noah Albareto, troisième dans l’ordre de succession au trône, venait d’être convoqué par le maître du palais de cette planète. Debout devant une grande porte, le prince Cléo Noah Albareto, petit, androgyne et roux, déglutit nerveusement. Il était entouré de chevaliers du plus haut rang de l’Empire qui le regardaient tous d’un air menaçant. Pour ces chevaliers, gardes de l’homme qui se trouvait dans la pièce voisine, la méfiance l’emportait sur le respect qu’ils devaient à Cléo en raison de sa lignée. Après tout, derrière la porte se trouvait l’Empereur lui-même, Bagrada Noah Albareto. En tant que chef de l’Empire Algrand, il régnait sur toute la nation et était le père de Cléo.

Même s’il ne rencontrait que son père, Cléo avait déjà été fouillé et inspecté plusieurs fois depuis le matin. Les gardes de l’empereur l’avaient observé toute la journée, ne lui laissant aucun répit. Ce n’est qu’à présent, juste avant midi, qu’il avait enfin été autorisé à participer à cette réunion.

« Sa Majesté Impériale a approuvé votre entrée », lui dit l’un des gardes.

Après une courte pause, Cléo répondit : « D’accord. »

La lourde porte devant lui s’ouvrit, révélant une pièce beaucoup plus simple qu’il ne l’avait imaginée. Elle ne contenait que le strict minimum en matière de mobilier : un lit et un coin cuisine pour que son occupant n’ait pas besoin de sortir. La salle de bains et la toilette étaient séparées, mais à part cela, l’empereur vivait dans cette seule pièce. La situation était étrange, mais la pièce était assez spacieuse, mesurant probablement plus de cinquante mètres de large. Une vue de l’extérieur était projetée sur un mur, avec le soleil artificiel de la planète qui brillait dessus.

L’homme qui avait convoqué Cléo ici, Bagrada lui-même, préparait du thé dans la cuisine. Il était vêtu d’une chemise blanche décontractée et d’un pantalon, et portait même un tablier pour préparer le thé. Les longs cheveux de l’empereur étaient raides et brillants, et ses yeux avaient un regard doux. Il donnait l’impression d’être un jeune homme de bonne humeur; il avait l’air si jeune qu’il semblait presque plus jeune que le prince héritier Calvin Noah Albareto.

Lorsque Cléo entra dans la pièce, cet homme, qui ne ressemblait en rien à ce qu’on pourrait attendre de Sa Majesté Impériale, lui sourit et dit : « Je t’attendais, Cléo. »

« Je vous suis reconnaissant de vous souvenir d’une personne aussi insignifiante que moi. » La réponse de Cléo n’était pas sarcastique. Il était vraiment difficile pour un empereur d’Algrand de se souvenir de tous ses enfants. Et même si Cléo détestait Bagrada, l’Empereur ne se souvenait probablement même pas de ce qu’il avait fait au prince.

Cléo écouta nerveusement la porte se refermer derrière lui. Il ne pouvait plus s’enfuir. Bagrada retira son tablier et déposa le thé et quelques friandises sur la table. Voyant cela, Cléo se précipita.

« Je vais le faire ! » s’écria-t-il.

Bagrada secoua la tête en souriant. « Tu réagis exactement comme Calvin. Désolé, mais laisse-moi faire, s’il te plaît. Faire cet effort est l’un des rares plaisirs que j’ai dans ma longue vie. »

Les gens qui l’entouraient s’occupaient de lui, même quand il ne faisait rien. Il pouvait rester au lit toute la journée et ses besoins étaient satisfaits. Cependant, une telle vie finit forcément par lasser.

Bagrada versa le thé d’une main experte. La vapeur qui s’élevait des tasses dégageait une odeur sucrée. « Vois-tu, j’ai un penchant pour les sucreries », expliqua l’empereur. « Mais aurais-tu préféré autre chose, Cléo ? »

« Non… J’aime aussi les boissons sucrées. »

« Bien. Bon, on s’assoit pour discuter ? » Bagrada désigna un siège.

S’y installant, Cléo commença nerveusement : « Puis-je vous demander, Votre Majesté, pourquoi vous m’avez convoqué ? » Pourquoi m’a-t-il fait venir ici ?

Normalement, même les enfants de l’empereur ne pouvaient pas le rencontrer, à l’exception du prince héritier. Même si Cléo était troisième dans l’ordre de succession au trône, il aurait probablement été éconduit s’il avait lui-même demandé cette rencontre. Cette fois-ci, c’était Bagrada qui avait demandé à le voir. Cléo était donc très curieux de savoir ce que l’empereur attendait de lui.

Bagrada but une gorgée de son thé sucré, puis dit :

« Je voulais bavarder avec toi, car tu as travaillé très dur ces derniers temps. Tu es pratiquement à deux doigts de devenir prince héritier, n’est-ce pas ? »

Cléo n’appréciait pas que l’empereur évoque le conflit de succession en qualifiant cette discussion de « bavardage ». Pour lui, c’était une affaire sérieuse qui mettait en danger non seulement sa propre vie, mais aussi celle de ses sœurs. Il était furieux que Bagrada traite ce sujet comme un sujet de commérages autour d’une tasse de thé. Mais il s’agissait tout de même de l’Empereur.

« Tout ça, c’est grâce au comte Banfield, » répondit Cléo. « Je n’aurais jamais pu y arriver tout seul. » Il faisait preuve d’humilité, mais c’était aussi la vérité.

Il fit de son mieux pour ne pas laisser transparaître sa colère. S’il contrariait Bagrada, il risquait de perdre sa position actuelle. Il devait donc choisir ses mots avec soin.

Bagrada soupira : « Le comte Banfield, hein ? C’est vrai qu’il est plutôt impressionnant. La maison Banfield était tombée aussi bas qu’il était possible de le faire, mais il a relancé son domaine en une génération, se faisant un nom et faisant de sa famille l’une des plus importantes de l’Empire. En réalité, compte tenu des exploits passés de la famille, il serait plus juste de dire que le comte Banfield a redonné à sa famille la renommée dont elle jouissait autrefois. C’est un véritable héros, comme ce pays n’en a pas connu depuis des siècles. »

Tous les éloges que Bagrada faisait de Liam provoquèrent en Cléo un sentiment d’infériorité. Il avait l’impression que la fierté lui criait dans la poitrine.

« Oui, » dit-il après une courte pause. « Le comte Banfield est vraiment incroyable. C’est un miracle qu’il ait choisi de me soutenir. » Liam est vraiment impressionnant, contrairement à moi.

Les éloges à l’égard de Liam faisaient ressortir le pire de Cléo, ce qu’il détestait. Il détestait la jalousie qu’il éprouvait envers un homme qui non seulement lui avait sauvé la vie, mais qui lui offrait également le rôle d’empereur.

« Cléo, disons que tu gagnes et que tu deviens le prochain empereur », dit Bagrada.

« Votre Majesté… ? » Cléo était choqué par ce qu’il venait d’entendre.

L’empereur n’y prêta pas attention et poursuivit d’un air solennel. « La maison Banfield deviendrait probablement une puissance que l’Empire ne pourrait défier. Après tout, c’est le comte Banfield lui-même qui t’a hissé jusqu’ici, presque jusqu’au trône. »

Si Cléo atteignait vraiment ce rôle, il le devrait entièrement à la maison Banfield. Il devrait alors commencer à rembourser cette dette immédiatement. Cela allait sans dire, mais cela posait tout de même un problème.

Cléo s’était trop reposé sur la maison Banfield. Il n’avait même pas de vassaux fidèles, contrairement au comte. S’il montait sur le trône dans ces conditions, c’est la maison Banfield, et non Cléo, qui dirigerait pratiquement le pays. Elle aurait alors beaucoup trop d’influence au sein de l’Empire. Si Liam le voulait, il pourrait mettre en place des politiques qui profiteraient à la maison Banfield dans tout le pays.

« Je comprends les inquiétudes de Votre Majesté, » dit Cléo, « mais je n’avais pas d’autre choix. » Il savait bien sûr pourquoi Bagrada s’inquiétait, mais l’aide de la maison Banfield était trop intéressante pour être refusée. Et avant Liam, Cléo n’avait personne de son côté. « Je n’avais pas d’autre choix que de compter sur son pouvoir. »

« Je ne le nie pas, mais ce n’est plus vrai, n’est-ce pas ? »

« Hein ? » Cléo le regarda, bouche bée.

Bagrada se leva et se plaça derrière lui, posant ses mains sur ses épaules. « On dirait que tu as utilisé les fonds du comte Banfield pour rassembler tes propres partisans, n’est-ce pas ? Tu as même formé ta propre garde impériale ainsi qu’une formidable flotte spatiale. »

« Je… je… »

Bagrada avait tout à fait raison. C’est exactement ce que Cléo avait fait pour se doter d’une force militaire. Après tout, s’il réussissait à devenir prince héritier, il serait ridicule qu’il n’ait aucun pouvoir.

« J’ai simplement pensé qu’il valait mieux avoir mes propres forces à ma disposition, plutôt que d’être un fardeau pour le comte Banfield. »

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Cléo n’aimait pas imposer un fardeau à la maison Banfield chaque fois qu’il voulait mobiliser une force de combat.

Cependant, Bagrada connaissait l’autre raison qui avait poussé Cléo à agir. « Tu as besoin d’une protection constante, c’est vrai, et tu peux parfois avoir besoin d’envoyer des troupes ailleurs. La maison Banfield finirait sûrement par se lasser de compter sur elle pour tout et n’importe quoi. Mais c’est un peu étrange que tu n’aies pas consulté le comte Banfield à ce sujet, non ? »

Il aurait été plus sûr pour Cléo d’organiser ses forces avec l’aide de la maison Banfield. En plus de son expertise, les relations du comte auraient certainement aidé Cléo à rassembler des personnes compétentes. Cléo n’avait pas sollicité l’aide du comte simplement parce qu’il ne le voulait pas, parce qu’il était jaloux de lui.

« Le comte Banfield est un homme très occupé. Je ne voudrais pas le déranger avec des futilités… »

« C’est faux. En réalité, tu voulais une force complètement indépendante de la maison Banfield, n’est-ce pas ? Tu voulais des combattants qui ne te soient loyaux qu’à toi. »

Cléo ne put cacher sa surprise. Mais sa dépendance à l’égard de la maison Banfield constituait l’une de ses principales faiblesses. S’il s’aliénait Liam, il se retrouverait pratiquement sans défense.

« Jusqu’à présent, tu as compté sur le comte Banfield pour tout, alors tu as peur de le contrarier, n’est-ce pas ? C’est pourquoi tu as formé une force militaire qui ne lui est pas loyale. »

Cléo ne sut quoi répondre.

Bagrada lui tapota gentiment l’épaule. « C’était une bonne décision. On ne peut pas laisser la maison Banfield diriger le pays. Renforcer ton pouvoir personnel est la bonne décision. »

« C’est vrai… » Cléo ne voulait pas trahir son plus grand soutien, mais il souhaitait tout de même avoir son propre pouvoir. Avec un peu de pouvoir, il pensait pouvoir exprimer ses opinions à Liam, même si ce n’était que dans une moindre mesure.

« Cléo, tu as fait ce qu’il fallait, » continua Bagrada. « Tu vas bientôt régler les choses avec Calvin, mais si tu remportais la victoire en te reposant entièrement sur le comte Banfield, ce ne serait pas bon pour l’Empire. »

« Ah bon ? » Cléo se retourna pour voir l’expression douce de Bagrada. Pour une raison inconnue, il ne pouvait détacher son regard de celui de Bagrada. Il avait presque l’impression qu’il l’attirait vers lui, et cela était… réconfortant.

« Réfléchis-y », dit Bagrada d’un ton apaisant. « Le comte Banfield a son propre domaine. Il ne devrait pas assumer la responsabilité de tout l’Empire. Il doit donner la priorité à son propre territoire et ne peut pas faire passer les besoins de l’Empire avant ceux de ses propres sujets. »

« Mais le comte Banfield est un excellent dirigeant. »

« C’est un excellent dirigeant de son propre domaine. Et tant que l’Empire tout entier ne lui appartiendra pas, il pourra concentrer toutes ses capacités sur son propre territoire. Ou bien as-tu l’intention de lui donner l’Empire tout entier ? »

Cléo ne croyait pas non plus que Liam pouvait agir dans l’intérêt de l’Empire dans son ensemble. Sa méfiance envers lui ne faisait que croître. « Non, je ne peux pas faire ça. »

« Exactement. Alors, réfléchis à ce qui est le mieux pour toi. Après tout, tu es un prince de l’Empire… et mon fils adoré. »

***

Partie 2

Après avoir rencontré Bagrada, Cléo retourna à sa résidence du palais intérieur, le visage visiblement hagard.

Cette vision inquiéta Lysithea, son chevalier et sœur aînée. « Sa Majesté t’a-t-elle dit quelque chose ? Est-ce que ça avait un rapport avec la succession ? »

Cléo secoua faiblement la tête. « Il n’a rien dit de particulier à ce sujet, même si la question a été abordée. Il m’a juste dit que je devrais bientôt régler les choses avec Calvin. »

« Je pense que c’est une déclaration assez importante ! On devrait contacter le comte Banfield immédiatement ! »

Voyant Lysithea s’inquiéter, Cléo se dit : je ne peux pas laisser le comte Banfield gagner à ma place. Ce serait mauvais pour l’Empire. Que dois-je faire ? Que faire ? Il se sentait mal à l’aise depuis son audience avec l’Empereur. Pour le bien de l’avenir de l’Empire, Liam doit être vaincu. Pour y parvenir, je…

Cléo prit sa décision. « Ma sœur, peux-tu appeler Théodore ? » demanda-t-il à Lysithea, qui était toujours agitée.

« Théodore ? » Lysithea fronça les sourcils en entendant ce nom, montrant qu’elle ne faisait pas confiance à cette personne. « Qu’est-ce que tu veux avec lui ? »

« Je veux juste discuter de certaines choses avec lui. »

« Si tu me permets de parler franchement, je n’aime pas ce type. Je pense que tu ne devrais pas trop compter sur lui. »

« Peu importe ce que je pense de lui, il est compétent. Tu devras simplement fermer les yeux sur ses traits de caractère moins agréables. »

« … Comme tu veux. »

Alors que Lysithea commençait à organiser un rendez-vous avec Théodore, Cléo sourit sombrement dans son dos. Si je laisse Liam tout gagner, l’Empire aura de gros problèmes à l’avenir, comme l’a dit Sa Majesté. Oui… Je n’ai pas d’autre choix que de le faire.

Tout en se trouvant des excuses, Cléo réfléchit à l’avenir.

Cela me brise le cœur de trahir quelqu’un qui m’a soutenu dans les moments les plus sombres, mais c’est pour le bien de l’Empire. Oui, c’est vrai, ce sera pour l’Empire ! Quand je monterai sur le trône, je ferai de ce pays un endroit encore plus merveilleux qu’il ne l’est aujourd’hui. Mais pour que cela se produise… Liam devra quitter la scène.

 

***

« Où est-ce que j’ai foiré… ? »

Assis sur un tas d’ordures, les genoux serrés contre lui, le Guide réfléchissait à ses échecs.

Il se trouvait sur la planète capitale de l’Empire, mais dans un quartier sale et insalubre, loin des zones plus glamour de la planète. Comme il aimait les émotions négatives, les endroits sales comme celui-ci le détendaient. S’il se remémorait ses souvenirs dans cet endroit apaisant, c’était à cause de Liam, avec qui il entretenait un lien profond.

« Liam est maintenant assez fort pour nous battre. Que suis-je censé faire à ce stade ? Je veux dire, il y a “l’imprévu”, et puis il y a ça. »

Jusqu’à récemment, il y avait un autre être qui aimait les émotions négatives, tout comme le Guide : G’doire. Comme le Guide, G’doire aurait dû se tenir au-dessus de l’humanité et jouer avec les mortels, mais Liam l’avait abattu après avoir découvert le secret du Flash. La technique de combat du garçon était si avancée qu’il aurait pu blesser mortellement même le Guide.

« Dois-je le laisser tranquille à ce stade ? Ça ne me satisfera pas ! J’ai juré de me venger de lui, n’est-ce pas ? »

En vérité, le Guide était terrifié par Liam, mais il se ressaisit. Il ne pouvait pas laisser les choses en rester là. Il ne pouvait tout simplement pas. Liam était toutefois trop dangereux : il avait mis un pied dans le royaume du Guide et de ses semblables, et pouvait désormais leur causer de réels dommages. Si le Guide se montrait trop imprudent, il risquait de se retourner contre lui. Tout cela était dû à la Voie du Flash, un style d’escrime qui n’aurait même pas dû exister.

« C’est bizarre, non ? Comment a-t-il pu commencer à pratiquer un style de combat à l’épée bidon inventé par un artiste de rue ? Qui fait ça ? Qui peut faire ça ? S’il ne connaissait pas ce style de combat stupide… Et s’il n’avait pas l’Or Divin ! Comment l’a-t-il obtenu, d’ailleurs ? Si seulement il ne le possédait pas… »

Liam utilisait un style d’escrime, la Voie du Flash, née d’un malentendu et d’une obsession. Il avait également une épée en or divin, un métal que même le Guide et les siens craignaient. C’était une combinaison absolument diabolique. L’émergence de la Voie du Flash était déjà un miracle en soi, mais Liam avait réussi à se procurer une épée en Or Divin ?

C’était plus que ce que le Guide pouvait accepter. Étourdi, il posa une main sur son front. « Si je ne fais pas attention, même moi, je ne pourrai pas échapper à cette lame. Et puis, il y a ce géant. Je tremble rien qu’en y repensant. »

Il frissonna en se rappelant la manifestation de puissance que Liam avait involontairement provoquée. Cet être de lumière incarnait la force de Liam et, comme s’il avait sa propre volonté, il avait recherché le Guide et l’avait bombardé de la gratitude de ce dernier. Il y avait de fortes chances que cela soit entièrement dû à la gratitude que Liam éprouvait chaque jour envers le Guide. Le fait que Liam puisse créer involontairement un monstre aussi terrifiant était déjà un problème en soi, mais la façon dont le géant s’en était pris au Guide et l’avait attaqué avec reconnaissance avait été plus que le Guide ne pouvait supporter.

Quoi qu’il en soit, maintenant que Liam avait acquis ces capacités surhumaines, le Guide ne pouvait plus s’approcher de lui sans précaution. S’il s’approchait trop près de lui sans précaution, la gratitude de Liam pourrait facilement l’effacer, quelle que soit la puissance du Guide.

« Maintenant que nous en sommes là, je vais devoir le détruire indirectement… Il n’y a aucune raison pour que je le fasse moi-même. Je peux simplement manipuler d’autres humains pour qu’ils s’en débarrassent à ma place. »

Si c’était impossible, il utiliserait les semblables de Liam pour le faire à sa place. Heureusement, Liam avait beaucoup d’ennemis. Soutenir leurs efforts pour en finir avec lui était désormais le plan le plus réaliste.

« Après tout, Liam a ses propres faiblesses », songea le Guide. « Je dois le faire sortir sur le champ de bataille avant qu’il ne s’en rende compte lui-même. »

Dans son état actuel, le Guide ne pouvait pas battre Liam. Mais Liam n’était pas invincible; le Guide avait déjà remarqué qu’il avait un point faible. S’il voulait profiter de cette faiblesse, il devait s’en prendre aux amis de Liam.

« Mais j’ai déjà échoué tant de fois… » Toutes les personnes qu’il avait soutenues pour vaincre Liam avaient trouvé la mort, et il avait perdu toute confiance en lui.

Il se leva lentement, sentant son corps lourd, et regarda l’image du ciel nocturne projetée sur la coque métallique qui enveloppait la planète capitale. À première vue, la vue était magnifique, mais elle était entièrement artificielle. De l’extérieur, on ne voyait que la coque métallique qui entourait la planète.

« L’air de cette planète est tellement stagnant. C’est vraiment merveilleux… Rien qu’en étant ici, je sens les blessures que Liam m’a infligées se refermer. »

La malveillance et la cupidité accumulées au fil des millénaires réconfortaient le Guide, et la coque métallique protégeant les occupants de la planète capitale ne faisait qu’amplifier ces sentiments négatifs. C’était l’endroit parfait pour se remettre.

Bon, je crois que je devrais me mettre au travail. Celui-ci me semble le plus prometteur pour l’instant. ? Probablement Calvin.

Il était l’ennemi du troisième prince, Cléo, que Liam soutenait. Cléo n’avait pas vraiment de pouvoir, donc ce conflit opposait surtout Calvin et Liam. Liam était devenu l’un des hommes les plus puissants de l’Empire; à ce stade, Calvin était donc le seul à pouvoir lui tenir tête. Mais ces derniers temps, Calvin avait enchaîné les défaites face à Liam, et son influence avait beaucoup baissé.

« Mais même Calvin n’a pratiquement aucune chance contre Liam en ce moment. Pourrait-il gagner si je le soutenais ? Je ne suis pas sûr qu’il tienne le coup. »

Jusqu’à présent, le Guide avait aidé plusieurs adversaires de Liam. Mais tous avaient perdu. Le Guide s’était même demandé s’il ne valait pas mieux qu’il reste en dehors de leurs conflits. S’il n’intervenait pas du tout, Liam gagnerait tout simplement, mais quand le Guide aidait ses adversaires, ils étaient quand même vaincus ! L’existence de Liam exaspérait le Guide au plus haut point.

« Bon, je vais juste jeter un œil pour l’instant. »

Il décida d’observer la planète capitale pour le moment. Il avait récemment passé du temps dans une autre nation intergalactique et il était donc un peu déconnecté des événements récents dans l’Empire.

« Je devrais voir ce que Calvin mijote avant de décider quoi faire. Hum… ? Qu’est-ce que cette délicieuse agitation que je sens ? »

Sentant une perturbation en direction du palais, le Guide commença à s’en approcher, guidé par son sentiment de malaise.

 

***

La résidence de Calvin, située dans l’enceinte du palais intérieur, avait sans aucun doute une apparence qui convenait à son emplacement. Mais il n’était qu’un bâtiment parmi d’autres dans le palais intérieur, un lieu immense, une véritable ville en soi.

Plusieurs gratte-ciel entouraient la résidence qui couvrait une vaste superficie et disposait même d’une cour intérieure. Elle était certainement assez splendide pour servir de demeure au prince héritier.

La résidence brillait de mille feux, même la nuit, mais à l’intérieur, c’était une scène horrible. Dans un grand hall, il y avait de nombreux chevaliers et agents masqués, tous des gardes de Cléo envoyés par la maison Banfield. La plupart étaient déjà morts, mais l’un d’entre eux, faisant partie du groupe de Kukuri, s’accrochait encore à la vie, crachant du sang.

« Vous avez trahi Maître Liam ! » s’écria-t-il.

Le subordonné de Kukuri leva les yeux vers une plate-forme surélevée au sommet de laquelle se trouvait le trône de Calvin. Calvin était assis là, mais le subordonné de Kukuri fixait le côté du prince.

Debout à côté de Calvin, regardant le subordonné de Kukuri, se trouvait Cléo.

« Je vous suis reconnaissant à tous », dit Cléo en observant l’homme froidement. « C’est sans aucun doute grâce à vous que j’ai survécu jusqu’à aujourd’hui. Cependant, j’en ai fini avec la maison Banfield. »

« Même si c’est la dernière chose que je fais, je vous ferai tomber, traître ! »

Le subordonné de Kukuri tenta d’activer son dispositif explosif interne, mais avant qu’il n’y parvienne, des lames volèrent vers lui de toutes parts et le transpercèrent. L’explosif ne parvint pas à détoner et l’homme s’effondra, face contre terre.

Des centaines de chevaliers et d’assassins s’étaient en effet cachés plus tôt dans le palais de Calvin, à la fois pour protéger le prince héritier et pour mener à bien ce plan. Plusieurs chevaliers expérimentés se tenaient près des princes, restant sur leurs gardes même après la neutralisation de l’équipe de sécurité de Cléo.

Calvin lança un regard sceptique à Cléo. « Je ne pensais pas que tu te joindrais à moi. Tu sais que le comte Banfield ne laissera pas passer une telle trahison. »

Liam avait envoyé des gardes talentueux, des ressources humaines précieuses, pour protéger Cléo. Il avait également déployé certains partisans de Kukuri, qui étaient des atouts irremplaçables; ils avaient également été tués. Cléo y voyait une preuve de sincérité qu’il montrait à Calvin.

« Je suis prêt à ça, » dit-il. « Je voulais te montrer que je ne reviendrai pas sur ma parole maintenant que je me suis allié à toi, mon frère. J’ai rompu mes liens avec le comte Banfield. »

Il n’y a plus de retour en arrière possible. Pour le bien de l’Empire, Liam, je vais te trahir.

Les yeux vides, Cléo se souvint des paroles de Bagrada. Dans l’esprit du prince, ces mots étaient devenus un ordre. Il ne pouvait pas tout donner à la maison Banfield. S’il laissait Liam continuer à le soutenir, Cléo serait en sécurité, mais il ne pouvait plus se contenter de cela.

De toute façon, je ne supporte plus d’être traité comme l’accessoire de Liam.

Il sentait qu’il devait se débarrasser de Liam, même s’il devait pour cela s’allier à Calvin. Il n’arrivait pas à ignorer le fait que, plus encore que sa nouvelle « directive », ce sont ses sentiments qui le guidaient.

Même si Cléo avait fait preuve de sincérité, Calvin se méfiait toujours de son frère. « Tu es prêt à abandonner la position solide que tu as acquise juste pour me montrer ça ? Que cherches-tu exactement ? Au rythme où tu allais, tu aurais pu devenir prince héritier sans rien faire. N’aurais-tu pas pu évincer Liam une fois empereur ? C’est ce que j’aurais fait à ta place. C’est ce que n’importe qui aurait fait. »

Se débarrasser d’un vassal qui t’avait fidèlement soutenu n’avait de sens qu’une fois ton objectif atteint. Calvin ne comprenait pas ce que Cléo avait en tête. Même Cléo savait qu’il commettait probablement une erreur.

« C’est pour le bien de l’Empire », insistait-il. « Je me suis dit qu’il serait tout aussi difficile de trahir la maison Banfield après avoir pris le trône, précisément parce que c’est la maison Banfield. Mais le plus important, c’est que je me fiche d’être empereur; ce qui m’importe, c’est de ne pas être la marionnette de Liam. »

Même si Cléo était couronné empereur, le peuple vénérerait Liam, le vassal sans égal qui l’avait fait monter sur le trône.

***

Partie 3

« En tant qu’homme, je veux laisser ma marque dans ce monde », dit-il à Calvin. « Si je dois être considéré comme le larbin de Liam, autant laisser ma marque en détruisant la maison Banfield, tu ne crois pas ? »

Cette excuse ne fit qu’accroître la méfiance de Calvin. « Tu le trahirais pour une raison pareille ? »

« Ça peut te sembler insignifiant, mais c’est une raison suffisamment forte pour que je le fasse. »

Calvin regarda les gardes morts que Cléo avait trahis. Il semblait avoir pitié de ces hommes qui avaient été tués lors d’une attaque-surprise. « Tu m’offres donc tes gardes comme preuve de ta trahison. Je vois à quel point tu es déterminé, mais cela ne suffit pas à me convaincre de te faire confiance. »

Cléo soupira, percevant la méfiance de Calvin. « Tu n’es pas très courageux, n’est-ce pas, mon frère ? »

Les chevaliers autour d’eux mirent la main sur leurs armes, mais Calvin leva la main pour les arrêter. « Attendez ! Cléo, comprends-tu vraiment ce que tu fais ? Ce genre de trahison est bien plus grave que tu ne le penses. Surtout vu qui tu trahis. » Avait-il vraiment l’intention de trahir le comte Banfield parmi tous les autres ?

Cléo sourit faiblement à la question indirecte de Calvin. « Tu obtiendras l’Empire, mon frère, et je te soutiendrai. Tant que nous empêcherons l’Empire de tomber entre les mains de la maison Banfield, son avenir sera assuré. »

Calvin ne pouvait pas rejeter cette suggestion. Son frère avait peut-être l’air terriblement jeune, mais Calvin savait mieux que quiconque qu’il ne pourrait pas gagner sans soutien contre lui, contre Liam, vu comment les choses se passait actuellement. Néanmoins, s’associer à Cléo était une décision qu’il devait mûrement réfléchir.

« Tu n’as pas d’autre choix, mon frère », murmura Cléo. « Maintenant que j’ai trahi Liam, je suis aussi à court d’options. Comme nous sommes tous les deux dans le même pétrin, pourquoi ne pas unir nos forces ? »

Calvin finit par se décider. « D’accord. »

Une fois que Calvin eut pris cette décision, Cléo s’agenouilla devant le prince héritier et s’inclina. « Je serai désormais tes bras et tes jambes, mon frère. »

 

***

Les humains étaient vraiment géniaux. Alors qu’il observait les deux frères caché derrière un pilier, le Guide se sentit ému. Fasciné par leur conversation, il essuya ses yeux avec un mouchoir. Ces derniers temps, il avait dû gérer pas mal de gens bizarres qui lui témoignaient leur gratitude, mais c’était ainsi que les humains étaient censés être : complètement illogiques. Ils étaient censés se plaindre même quand tout allait bien et se rabaisser les uns les autres.

Des émotions négatives tourbillonnaient autour de Cléo; il semblait radieux aux yeux du Guide.

« Les humains ont encore du potentiel. Oui… Les humains devraient être leurs propres ennemis. C’est comme ça que ça devrait être ! » Le Guide hocha la tête, appréciant les émotions complexes de Cléo. Il s’essuya à nouveau les yeux et se moucha. « Cléo et Calvin… Si vous unissez vos forces, je suis sûr que vous poserez des problèmes à Liam. Je sais qu’il est fort, mais il reste humain, même à peine. Il doit y avoir un moyen de le battre. »

L’allié de Liam l’avait trahi, s’alliant à son ennemi dans le seul but de le détruire. Le Guide se réjouit à l’idée que Liam était déjà désavantagé, sans même qu’il ait eu à lever le petit doigt.

« Il semble que j’aie sous-estimé les humains. Je vous aiderai autant que possible. »

Alors que le Guide observait le duo en souriant, Calvin commença à sonder Cléo. « Donc, tu veux battre la maison Banfield… Eh bien, c’est plus facile à dire qu’à faire. As-tu une stratégie ? »

Liam avait mené sa maison à une prospérité sans précédent au cours de sa vie et était devenu si puissant que certains le considéraient comme le plus grand noble de l’Empire. Comment pourraient-ils battre quelqu’un comme lui ? Calvin devait se poser la question, car il avait déjà perdu plusieurs fois contre lui. Mais c’était une bonne chose qu’il la pose, car cela signifiait qu’il ne sous-estimait pas Liam.

Cléo se leva et dit à Calvin : « On a une chance contre la maison Banfield. Contre Liam aussi. »

« Je ne pense pas que ce soit si facile de battre le meilleur épéiste de l’Empire. »

« Contre le meilleur épéiste, il faut utiliser un meilleur épéiste. »

« C’est logique, mais trois des quatre meilleurs épéistes de l’Empire ont déjà perdu contre la Voie du Flash, et on ne peut pas laisser le quatrième quitter la frontière. Alors, qui proposes-tu d’utiliser ? As-tu trouvé un nouveau maître épéiste ou quoi ? »

Alors que Calvin prévenait que l’approche suggérée par Cléo ne fonctionnerait probablement pas, celui-ci porta une main à sa bouche et gloussa. Puis il expliqua une partie de son plan, l’air inquiet : « J’ai une piste concernant un épéiste. Ce que j’ai besoin que tu fasses, c’est de me trouver un chevalier mobile identique à l’unité la plus puissante de la maison Banfield : l’Avid. »

Calvin n’aimait pas la façon dont Cléo avait esquivé sa question, mais il joua le jeu quand même. « Ce truc n’est-il pas entièrement fait de métaux rares ? Tu pourrais probablement acheter plusieurs flottes avec une telle somme. Penses-tu vraiment que je peux te “trouver” un truc pareil ? »

« Ça vaut le coup de dépenser autant pour éliminer Liam. »

« Même si je peux te l’obtenir, ça ne servira à rien sans quelqu’un pour le piloter. »

« Je m’occuperai du pilote. »

Calvin pencha la tête, perplexe.

Cléo commença à lui montrer une vidéo. Il travaillait manifestement sur ce plan depuis un certain temps. « On va télécharger une IA entraînée sur les données de pilotage de Liam dans le nouvel Avid. Pour le pilote, je prévois d’utiliser un clone de Liam. »

Calvin bondit de son siège. « Quoi ?! — Tu es fou ?! Ces deux technologies sont interdites ! » Il ne pouvait cacher son dégoût pour ce plan. L’intelligence artificielle avait déjà failli détruire l’humanité et le clonage humain était tabou.

« Tu veux gagner, non ? » demanda Cléo. « Je traite au moins la maison Banfield comme la menace qu’elle représente. » C’était un ennemi qui méritait qu’on brise les tabous pour le vaincre.

Calvin se rassit, contraint d’accepter. Toujours renfrogné, il demanda où en était le plan de Cléo. « Je peux commencer à entraîner l’IA tout de suite. Malheureusement, je n’ai pas encore l’ADN de Liam. Si cela s’avère nécessaire, je devrai prendre l’ADN de ses parents et créer quelque chose qui le surpasse. Ce dont j’ai besoin, c’est d’une machine qui surpasse l’Avid. »

« Mon frère, si on perd contre lui, l’enfer nous attend. »

Calvin n’aimait pas ce plan, mais il redoutait encore plus l’avenir s’il perdait contre Liam. Il n’avait aucune idée du genre de vengeance que Liam lui infligerait, mais il aurait de la chance s’il mourait rapidement; Liam lui en voulait sûrement pour les conflits qu’ils avaient déjà eus.

« Très bien. » Craignant pour son avenir, Calvin accepta de coopérer avec le plan de Cléo. « Je fournirai le chevalier mobile. Mais le comte Banfield lui-même viendra-t-il se battre ? »

« S’il ne le fait pas, tout ce qu’on aura à faire, c’est de détruire son armée avec. Une machine comme celle-ci, qui dépasse les limites humaines, pourrait anéantir la maison Banfield. »

La façon dont Cléo gloussait tout seul fit transpirer Calvin à grosses gouttes.

Le Guide était impressionné par les efforts que Cléo était prêt à fournir, mais il était également un peu inquiet de ce qu’il venait d’entendre. « Attends une seconde… Tu n’as pas encore l’ADN de Liam ? L’engin de Liam a un cœur mécanique, tu sais. » Il réfléchit un instant. S’il n’intervenait pas, Cléo et Calvin perdraient. Et pour avoir une chance, ils avaient absolument besoin de l’ADN de Liam.

« Je suppose que c’est là que je vais devoir vous aider. »

Cléo interrompit les réflexions du Guide. « Toi. Tire-moi dessus, » ordonna-t-il à l’un des chevaliers de Calvin.

« Hein ? Quoi ? »

Calvin donna à contrecœur au chevalier hésitant la permission d’obéir; il comprit ce que Cléo avait en tête. « Tu veux te blesser pour le tromper ? Tu irais jusque-là… ? »

Cléo sourit :

« J’espère que tu admires ma détermination. Ce serait louche si je sortais indemne de cette situation. Je sais que Liam se méfiera de moi, même si je suis blessé, mais s’il se sent coupable, on pourra en profiter. »

Si quelque chose tournait mal et que le chevalier lui tirait dessus, Cléo pourrait mourir en essayant de tromper Liam, mais cela ne l’effrayait pas le moins du monde. Calvin devait reconnaître la détermination de son frère, même si c’était de manière détournée.

« Tu es le prince parfait pour cet empire sanglant. »

« Je suis honoré que tu dises ça. »

Le chevalier de Calvin pointa son arme sur Cléo et appuya sur la gâchette.

 

***

Théodore Sera Zach, l’un des chefs de la nouvelle garde impériale de Cléo, était baronnet. Malgré ce titre, il était loin d’être noble; les baronnets étaient monnaie courante sur la planète capitale. Néanmoins, en tant que membre d’une famille de chevaliers titrés, il avait un rang plus élevé que les chevaliers qui n’avaient détenu ce titre que pendant une seule génération. Non seulement Théodore faisait partie de l’une de ces familles quasi aristocratiques, mais Cléo avait reconnu ses compétences lorsqu’il avait constitué sa garde.

Il était de corpulence moyenne, avait les cheveux gris cendrés séparés d’un côté et rasés de l’autre. Il entra dans la pièce d’un pas léger. La salle d’audience, toute simple, comportait un trône au design sobre, sans ostentation, afin de ne pas offenser l’Empereur. Cléo y recevait normalement les pétitions, mais Théodore était venu après avoir été convoqué.

« Théodore Sera Zach, répondant à l’appel du prince Cléo. »

Cléo regarda l’entrée théâtrale de Théodore avec un air légèrement agacé. La blessure qu’il avait reçue chez Calvin le gênait déjà et le simple fait de voir le visage de Théodore l’énervait. Tout ce qu’il fait est tellement prétentieux. Mais bon, il est plus utile que tous mes autres pions. Mais s’il doit rester, il a intérêt à mériter son salaire.

Cléo esquissa un sourire pour cacher ses sentiments. « Merci d’être venu, Théodore. »

« Je traverserais l’Empire en courant pour vous, Votre Altesse. Que puis-je faire pour vous ? » Théodore jeta un coup d’œil autour de lui, probablement à la recherche de Lysithea qui se méfiait de lui.

« Je voulais discuter du plan que tu as proposé », lui dit Cléo.

« À propos de la maison Banfield, vous voulez dire ? » demanda Théodore avec prudence.

Il était sur ses gardes, car Cléo avait généralement des gardes du corps de la maison Banfield cachés à proximité. Les gardes de l’organisation de Kukuri restaient généralement hors de vue pour protéger Cléo d’agents similaires. Mais, bien qu’ils protégeaient Cléo, leur véritable employeur était Liam. Théodore craignait que si lui et Cléo discutaient de la maison Banfield en présence des gardes, ceux-ci ne se contentent pas de les écouter, mais puissent même les assassiner pour cette seule discussion.

« Aucun de mes invités de la maison Banfield n’est présent », assura Cléo à Théodore.

« Ils sont ailleurs ? Je ne vois pas non plus Lady Lysithea. » Lysithea était devenue chevalier pour protéger Cléo et devait donc normalement rester à ses côtés, mais elle était manifestement absente, tout comme les gardes de la maison Banfield.

Théodore semblait comprendre, mais Cléo lui expliqua quand même la situation. « J’ai confié une autre tâche à ma sœur et je me suis occupé de mes gardes de la maison Banfield. »

L’insinuation de Cléo déconcerta visiblement Théodore un instant.

Sa réaction amusa intérieurement Cléo. « Je me suis allié à mon frère, le prince héritier, pour vaincre Liam. Nous disposons maintenant du budget et du personnel nécessaires pour mettre en œuvre le plan que tu as proposé. Je t’invite à aller de l’avant. »

Théodore se redressa et salua Cléo. « Merci beaucoup ! Je vous promets que je ne vous décevrai pas, Votre Altesse ! »

« Je compte sur toi, Théodore. »

« N’y a pas de quoi. La maison Banfield ne représente aucun danger pour moi. Je vais les renvoyer dans l’obscurité, là où ils sont à leur place. »

C’est Théodore qui avait suggéré d’utiliser l’IA et de cloner Liam pour le tuer. Il avait toujours détesté Liam et la famille Banfield et recommandait à Cléo depuis un certain temps déjà de rompre tout lien avec eux. Au début, Cléo s’était contentée d’écouter les opinions de Théodore. Puis, lorsqu’il lui avait demandé un plan concret, il avait suggéré de briser les tabous sans sourciller. Au début, cette idée avait dégoûté Cléo, mais maintenant, il l’utilisait.

Cléo sourit, cachant ses vrais sentiments. « Rends-moi fier, Théodore. »