Peu avant que Diablo ne rencontre la vendeuse de fleurs, année 165 du calendrier lyférien, premier mois, sixième jour — .
La cloche de la tour de l’horloge avait sonné, informant tout le monde qu’il était midi. Le terrain de l’académie des mages de la capitale était vaste. Le campus populairement connu sous le nom de Bâtiment aux briques bleues était un nouveau bâtiment fait de piliers blancs nacrés et de briques bleues. L’une de ses nombreuses salles de classe était la salle de classe F de la première année de l’aile du collège. Le bureau au fond de la classe et à côté de la fenêtre était le siège de Horn.
Les élèves étaient répartis en fonction de leurs notes, les élèves d’honneur étant dans la classe A, tandis que la classe F était censée être celle où étaient envoyés tous les mauvais élèves. Horn était entrée au milieu de l’année scolaire et n’avait pratiquement pas étudié la magie avant de s’inscrire, de sorte que ses compétences de sorcière étaient inexistantes. Elle était en fait une voleuse de niveau 80… mais elle avait promis à sa tutrice, Lumachina, qu’elle garderait ce fait caché.
Les leçons de la journée étant terminées, l’enseignante à lunettes de Horn avait délivré un message.
« Il est devenu évident aujourd’hui que nous avons perdu le contact avec plusieurs de nos étudiants. Nous ne savons actuellement pas où ils se trouvent. »
Les élèves s’étaient agités alors que la classe se remplissait de chuchotements et de murmures. La collecte d’informations utiles dans le bruit et le tumulte était l’une des compétences de base d’un voleur, et Horn avait capté ce qu’ils disaient sans même se concentrer : une élève de la classe A de deuxième année de l’aile du lycée et deux autres élèves de la classe A de troisième année avaient disparu.
Trois autres…
Une petite fille, assez petite pour s’asseoir dans la paume des mains de Horn, s’était assise sur le bureau de Horn, croisant ses jambes sur la trousse de Horn qui lui servait de chaise improvisée.
« Il manque dix gamines maintenant, n’est-ce pas ? N’est-ce pas vraiment mauvais pour l’école ? Genre, vraiment mauvais. »
Elle s’appelait Babalon, une déesse autoproclamée de la montée de niveau d’un autre monde. Si Diablo pouvait la voir, il reconnaîtrait d’un seul coup d’œil qu’elle portait ce qui ressemble à un uniforme de lycée de son monde. Mais seul le propriétaire du Saint Graal pouvait voir et entendre Babalon, et ce propriétaire était Horn.
Horn avait fait un signe de tête aux paroles de Babalon. Il y a probablement eu un incident. Dix étudiants avaient déjà disparu, toutes des filles. Cela avait commencé à la fin de l’année dernière, et bien qu’il ait été interrompu pendant la longue pause du début de l’année, cela avait repris le premier jour d’école cette année avec trois autres disparitions. Ont-elles disparu pendant les vacances ?
« Silence ! » La maîtresse avait tapé des mains de façon bruyante et menaçante. « Tout le monde, rappelez-vous de ne jamais agir seul, même dans l’enceinte de l’académie. Compris ? »
Tout le monde avait lâché un « oui, madame » collectif, mais seule une poignée d’entre eux serait aussi obéissante. Horn faisait certainement partie du groupe qui ne le serait pas. L’enseignante avait quitté la classe, et après que tout le monde se soit dispersé, Horn s’était dirigée vers la sortie sans personne pour l’accompagner.
Dans le couloir qui reliait les bâtiments de l’école, Horn avait scruté autour d’elle. Mais à proprement parler, le sac qu’elle tenait dans ses mains contenait le Saint Graal, et Babalon s’était assise sur son épaule, de sorte qu’elle n’était pas complètement seule.
« Hé, hé, Horn, ma fille, comment penses-tu que le coupable est ? »
« … Penses-tu qu’elles ont été kidnappées ? »
Personne d’autre ne pouvait voir Babalon, alors chaque fois que Horn lui parlait, on aurait dit qu’elle se parlait à elle-même. Ne voulant pas être perçue comme une personne bizarre et lugubre, Horn parlait d’une voix faible, tout en essayant de bouger ses lèvres le moins possible. Grâce au fait que Babalon était une pipelette, Horn avait plus qu’assez de pratique pour maîtriser cette compétence particulière.
« Ce doit être un kidnapping ! Genre, réglo ! Je ne sais pas pour les trois filles aujourd’hui, mais les sept autres filles n’ont pas laissé de notes et n’ont jamais consulté leurs copines. »
« … Oui, c’est ce que disent les rumeurs. »
Il y avait beaucoup d’étudiants à l’académie, mais c’était encore une école privée. L’affaire ressemblant à un tel incident, les rumeurs s’étaient répandues comme une traînée de poudre qu’il ne s’agissait pas d’une disparition, mais d’une affaire d’enlèvement.
« Incident ♪ C’est un incident ♪ »
Pourquoi Babalon avait-elle l’air si heureuse de cela ?
« … Je veux plutôt me concentrer sur mes études de magie, » déclara Horn.
« Mais tu as une compatibilité de zéro pour ça, non ? »
« Arrête ! Nous ne le savons pas encore ! » Horn avait élevé la voix malgré elle, incitant un autre élève qui passait dans le couloir à la regarder bizarrement.
En ricanant, Horn accéléra ses pas comme si elle s’enfuyait.
« As-tu vu leur visage ? » Babalon gloussa odieusement. « Mes côtés ! »
« … Quand vais-je être à nouveau maudite ? » se demanda Horn.
« Je ne suis pas une malédiction, je suis la déesse du Saint Graal. »
« Alors ça va durer pour toujours, hein…, » Soupira Horn.
« Si tu abandonnes le Saint Graal, j’irai ailleurs, tu sais ? »
« Mais tu ne m’as pas encore fait augmenter mon niveau, » répliqua Horn.
« D’accord, d’accord. Eh bien, je m’ennuie à attendre mon prochain propriétaire. C’est une situation gagnant-gagnant, tu sais ? »
Babalon avait la possibilité de donner au propriétaire du Saint Graal une augmentation ponctuelle de son niveau, en échange de deux litres de sang de vierge. Si Horn remplissait certainement l’exigence de virginité… perdre deux litres de sang serait fatal. Cela dit, elle ne pouvait pas simplement sacrifier quelqu’un pour cela. Mais d’un autre côté, lâcher le Saint Graal lui semblait être un gaspillage. Ainsi, Horn resta hantée par Babalon sans pouvoir progresser.
Horn avait alors visité le service du personnel. L’académie de mages de la capitale n’avait pas de bureau de faculté unique où tous les professeurs étaient réunis, car les professeurs étaient tous des sorciers habiles qui menaient des recherches actives en magie, et disposaient de salles qui leur servaient de bureau. Elle avait d’abord décidé de visiter le laboratoire de son professeur principal, mais…
« Hein. Elle est sortie. »
« Pourquoi as-tu eu besoin de cette binoclarde ennuyeuse ? »
« … Je voulais lui poser des questions sur l’affaire des élèves disparus. Je ne peux pas me concentrer sur mes leçons en paix avec eux dans mon esprit, » répondit Horn.
Babalon avait l’habitude d’utiliser des mots peu familiers, en plus de sa manière de parler déjà aussi erratique qu’elle l’était.
« … Il n’y a pas d’aventuriers dans les parages, et même si les chevaliers impériaux se sont présentés pour enquêter à quelques reprises, ils n’ont rien résolu, » déclara Horn.
« Dommage. »
« Mais les rumeurs disent que l’ancien campus… Ah… »
Horn s’était traînée jusqu’au bord du couloir. Elle avait déjà rencontré la vieille dame qui marchait dans le couloir une fois auparavant, lors de son entretien avant son inscription à l’académie. C’était la directrice de l’académie, qui s’était arrêtée devant Horn.
« Vous êtes… »
« B-Bonne journée. »
« Yo, yo, yo ! » Profitant du fait que la directrice ne pouvait ni la voir ni l’entendre, Babalon lui avait adressé un salut absurde.
« Je crois que vous êtes Horn, n’est-ce pas ? » La directrice replaça son monocle. « Avez-vous besoin de demander quelque chose à votre professeur ? »
Sa voix était rauque, mais sa prononciation était impeccable. Horn avait pensé à trouver une excuse, mais elle avait ensuite décidé que c’était en fait une bonne occasion de consulter la directrice.
« Je… Hum, j’étais inquiète pour les étudiantes qui ont disparu… alors j’ai voulu vérifier le registre. Mais j’ai besoin de l’approbation d’un professeur pour ça, » déclara Horn.
« Vous examinez l’affaire ? » demanda la directrice.
« Ah… »
Elle pensait que la directrice la réprimanderait pour avoir agi ainsi alors qu’elle n’était qu’une simple étudiante. Il y avait une affaire en cours, alors elle avait voulu enquêter — c’était juste une habitude d’aventurier. Horn venait juste d’avoir treize ans et était actuellement étudiante à l’académie des mages, mais avant cela, elle était bel et bien une aventurière. Quoi qu’il en soit, une aventurière défendait les Races contre toutes sortes de menaces.
« Venez avec moi. » La directrice lui avait fait un signe de tête.
« … Hein ? »
La directrice avait fait signe à Horn de suivre, et les deux femmes entrèrent ainsi dans le bureau de la directrice.
†††
La salle était plus modeste que ce à quoi Horn s’attendait. Il n’y avait pas de meubles luxueux et, bien qu’elle soit plus grande, elle n’était pas très différente d’une chambre dans les dortoirs des étudiants. Son bureau était grand, et les murs étaient couverts d’étagères remplies de livres d’apparence compliquée.
La directrice s’était assise sur une chaise en chêne, avait posé ses mains sur le bureau et avait croisé ses doigts.
« Dans quelle mesure avez-vous fait des recherches sur cet incident jusqu’à présent ? » demanda la directrice.
« Sept étudiantes ont disparu l’année dernière, et trois autres aujourd’hui. Il s’agit probablement d’un kidnapping, et la raison pour laquelle les gens pensent cela est qu’elles n’ont pas laissé de notes ou dit à leurs amies qu’elles voulaient s’enfuir… Du moins, c’est ce que dit la rumeur. Et les gens disent qu’elles les ont vues se diriger vers le vieux bâtiment du campus, » annonça Horn.
L’ancien bâtiment du campus n’était pas utilisé actuellement. Il était verrouillé et sécurisé en permanence, et personne n’était autorisé à y entrer sans l’autorisation d’un professeur.
« Les chevaliers impériaux inspectent également le vieux bâtiment du campus, » déclara la directrice.
« Je m’en doutais, » répondit Horn.
De plus, ils avaient passé au peigne fin tout le terrain et n’avaient toujours rien trouvé.
« Mais je n’ai pas encore regardé autour de moi, » déclara Horn.
La directrice semblait surprise. « D’accord… J’ai entendu parler de vous par votre tutrice. »
« Ah… »
« Je n’ai pas l’intention de le dire à qui que ce soit, mais… vous êtes en fait une aventurière renommée, n’est-ce pas ? » demanda la directrice.
Renommée !?
Elle avait voulu le nier, mais avait pensé qu’il valait mieux éviter un malentendu pour l’instant.
« C’est vrai, » répondit Horn.
« D’après ce que j’ai entendu, vous avez contribué à sauver une ville à l’ouest de l’armée du Seigneur-Démon, ainsi qu’à dénoncer la corruption au sein de l’Église, » continua la directrice.
« Eh bien, tout ce que j’ai fait, c’est me battre contre des paladins…, » répondit Horn.
« Pffft, » Babalon avait gloussé. « Tout ce que tu as fait, c’est courir partout et te faire frapperavant d’être à deux doigts de perdre ta vie. »
Horn s’était tue et elle était devenue rouge.
« Franchement, c’est mon travail et celui des autres professeurs de résoudre ce problème pour l’académie… » La directrice avait fermé les yeux. « Mais… pourriez-vous s’il vous plaît nous aider ? »
« Laissez-moi faire ! » déclara Horn.
***
Partie 2
Se sentant exactement comme si elle avait accepté une quête d’aventurier, Horn était remplie d’un sentiment d’exaltation. Le fait d’avoir l’approbation de la directrice avait également facilité l’inspection de l’académie.
« C’est le passe-partout de l’académie. » La directrice le lui avait remis. « S’il y a un endroit où vous ne pouvez pas entrer avec ça, venez me parler à nouveau. »
La directrice s’était également arrangée pour que quelqu’un coopère à l’enquête de Horn. Elle avait accepté avec enthousiasme la demande d’aide pour résoudre l’incident.
« Attends, n’est-ce pas… !? » s’exclama Babalon avec enthousiasme. « N’est-ce pas, comme, “Une vérité prévaut”, “Au nom de mon grand-père”, cegenre de chose !? Je suis tellement excitée, allons-y ! »
Je ne sais pas de quoi tu parles, mais arrête de dire des choses qui vont me causer des ennuis !
Un frisson soudain s’était abattu sur la colonne vertébrale de Horn…
« Ah !? » Horn avait eu un mauvais pressentiment. La porte de la chambre de la directrice s’était ouverte et quelqu’un était entré, sans avoir frappé au préalable. Horn s’était figée.
Celui qui était entré était un homme blond vêtu d’un long manteau cramoisi. Il était grand et mince, un elfe peut-être ?
« Vous êtes responsable de cette académie, n’est-ce pas ? » Il fixa la directrice avec des yeux bleus et clairs.
La directrice avait plissé les siens, ses yeux d’or brillaient sous son monocle.
« Qui pourriez-vous être ? Je ne me souviens pas avoir prévu de voir d’invités, » déclara la directrice.
« Je suis Thanatos l’Immortel, de l’Ordre des Chevaliers du Palais. »
Horn s’était raidie. Quand elle était arrivée dans la capitale, elle les avait déjà rencontrés une fois. Elle ne l’avait pas vraiment remarqué parce qu’elle avait regardé le défilé à l’époque… mais Alicia lui avait dit après coup qu’ils étaient des gens dangereux. Rem lui avait aussi dit qu’ils avaient tué les membres de l’Autorité Cardinale de l’Église.
« Toute cette zone est remplie de magie noire… » Le regard de Thanatos parcourait la pièce. « Je cherche sa source. »
« Sur ordre de qui ? L’académie a un droit à l’autonomie…, » répliqua la directrice.
« Je me moque de vos “droits” ou de votre “autonomie”. Adressez vos plaintes à Sa Majesté. L’Ordre des chevaliers du palais a toute autorité pour éliminer toute personne qui représente une menace pour ce pays. Cela signifie que notre parole est aussi valable que les ordres du roi. Si vous vous opposez à moi, je ne ferai preuve d’aucune pitié, qui que vous soyez. »
« Je vois. Très bien… Je vais vous permettre d’inspecter l’académie. Mais en retour, je rapporterai à Sa Majesté tout acte scandaleux que vous pourriez commettre ici, » déclara la directrice.
« Ne vous mettez pas en travers de mon chemin, et instruisez vos subordonnés en tant que tels. »
Son attitude était totalement oppressante. L’homme avait touché l’épée longue noircie à sa cuisse, puis avait balayé son manteau comme pour le montrer, et s’était retourné. Ayant dit ce qu’il avait à dire, Thanatos quitta le bureau de la directrice, la porte se fermant bruyamment derrière lui.
« Marche sur un LEGO, espèce de trou du cul ennuyeux ! Va te mettre au milieu d’un carrefour ! Sale type ! » Babalon avait levé les poings en signe d’agacement : gauche, gauche, droite.
« Je ne me soucie pas vraiment de savoir qui résout l’affaire tant qu’elle est résolue. » Horn avait haussé les épaules. « Mais avec lui dans les parages, on dirait qu’on va avoir plus de problèmes… »
« C’est vrai… » la directrice était d’accord avec elle. « Cependant, il est vrai qu’une énergie magique suspecte a envahi le campus. Elle est habilement dissimulée, nous ne pouvons donc pas discerner d’où elle provient. »
« Même pour vous, directrice ? » demanda Horn.
« Il me faudrait même un certain temps pour trouver la source, » déclara la directrice.
« Si l’énergie magique a un rapport avec cet incident… cela signifie que le coupable sait qu’il finira par être reconnu…, » déclara Horn.
Ils n’avaient donc probablement pas eu besoin de beaucoup plus de temps. Il serait préférable de se dépêcher de poursuivre l’enquête.
†††
Horn avait visité la salle de référence spéciale du service du personnel, où les informations sur les étudiants disparus étaient supposées être stockées. La directrice avait déclaré que comme elle était trop occupée pour l’aider directement, elle demanderait à quelqu’un d’aider Horn dans son enquête. Cette personne était une étudiante aux longs cheveux noirs lustrés. La fille était mince, élancée et grande — une humaine malgré son apparence d’elfe.
« Je m’appelle Anjieline, de la classe de troisième année A de l’aile du lycée. Je suis présidente du conseil des élèves. La directrice m’a expressément demandé de l’aider dans une enquête… Qui êtes-vous ? »
Elle parlait comme un garçon, mais sa voix était angélique.
« Je m’appelle Horn, de la classe de première année F de l’aile du collège. Il y a certaines, euh, circonstances…, » répondit Horn.
« Donc je suppose que vous n’êtes pas qu’une simple ratée, » déclara Anjieline.
« Les élèves de la classe F sont juste un peu mauvais en magie, c’est tout, » déclara Horn.
« Et les gens comme ça sont traités de ratés dans une académie de mage, mais… peu importe. Je veux aussi trouver les étudiantes disparues, quoiqu’il arrive. Faites-moi savoir s’il y a quelque chose que vous voulez savoir, » déclara Anjieline.
« Alors, je commencerai par les profils des étudiantes manquantes, » déclara Horn.
« Je les ai tous résumés ici, » déclara Anjieline.
Anjieline avait tendu la main vers la bibliothèque et avait scandé un sort et ce qui ressemblait à une séquence de chiffres. Une volée de pages s’était soudain envolée de l’étagère et avait atterri dans sa main.
« Wow ! C’est génial ! » s’exclama Horn avec des yeux ronds.
« Hein ? Non, ce n’est vraiment pas si inhabituel… Tout le monde peut faire ça dès la troisième année de lycée… Écoutez, oubliez ça et regardez ces documents. J’ai essayé de résumer ce que nous savons sur les élèves disparues. »
« Du beau travail ! » déclara Horn.
En étalant les pages sur la longue table, Horn et Anjieline s’étaient assises et elles avaient lu les documents. La moitié des élèves manquantes étaient des élèves de troisième année du lycée et présentaient quelques similitudes entre elles, mais la plus grande était qu’elles étaient toutes très performantes : des élèves de la classe A, toutes dotées d’une grande énergie magique. Leurs races étaient diverses, les démons et les marcheuses des herbes étant apparemment les plus nombreux, mais il y avait aussi des elfes et des humains. Mais le plus important, c’est qu’elles avaient toutes reçu des cours du même professeur.
D’ailleurs, l’académie des mages permettait à ses étudiants de choisir les cours qu’ils souhaitaient suivre. La division des classes n’avait d’importance que pendant les cours obligatoires et les événements scolaires, mais ils étaient essentiellement libres de poursuivre les connaissances qu’ils voulaient apprendre, à condition que leur emploi du temps soit adapté à ces cours, et étaient autorisés à mener des recherches indépendantes. Tant qu’ils réussissaient l’examen de fin d’études, ils recevaient leur diplôme de l’académie.
« Le professeur Bihyak de la branche de la magie rituelle… » Horn avait pointé vers un nom apparaissant sur la page. « C’est un démon, n’est-ce pas ? »
« Il a l’air très suspect ! Il a un regard pervers ! » Babalon, qui était assise sur l’épaule de Horn, avait recommencé à débiter des absurdités en voyant la photo du professeur Bihyak.
« … Vous êtes donc curieuse à son sujet, » dit Anjieline, mal à l’aise.
« Ce n’est pas ça, il est juste super suspect ! Toutes les étudiantes disparues ont assisté à ses conférences. »
« Le professeur Bihyak est l’un des meilleurs professeurs de l’académie. Sa théorie sur la magie rituelle est à la pointe de la recherche sur la magie dans le monde entier, il est donc logique que de nombreux étudiants de la classe A étudient sous ses ordres, » déclara Anjieline.
Dans les cas où il y avait plus de candidats pour un cours que de places ouvertes, les étudiants de la classe A avaient été choisis de préférence. Ceux qui avaient des notes plus élevées bénéficiaient de ces privilèges.
Horn avait lu l’expression d’Anjieline. « Vous l’admirez vraiment, n’est-ce pas ? »
« … Oui… Je ne le nierai pas, » déclara Anjieline.
« Mais nous ne pouvons pas l’ignorer en ce qui concerne toutes les étudiantes disparues, » proclama Horn.
Anjieline avait penché la tête. Après avoir réfléchi un moment, elle avait écarté les lèvres pour parler. « En fait… »
« Oui ? » demanda Horn.
« Vers la fin de l’année dernière, le professeur Bihyak m’a demandé de l’aider à réaliser une expérience après l’école, » déclara Anjieline.
« S’est-il passé quelque chose à ce moment-là ? » demanda Horn.
« Je n’ai pas pu y assister parce que j’étais occupée par une réunion du conseil des étudiants, » déclara Anjieline.
« Ah… »
« J’ai donc demandé à une autre étudiante de l’aider à ma place… Une amie d’enfance, et une autre étudiante brillante, » déclara Anjieline.
« Ne me dites pas qu’elle…, » commença Horn.
« Elle a disparu, oui. » Anjieline avait pointé du doigt l’une des pages des étudiantes.
« … Je vois, » déclara Horn.
Horn s’était levée de son siège. « Je vais aller voir le professeur Bihyak ! »
« Attendez… »
« Je ne vais pas faire irruption dans son laboratoire ou quoi que ce soit d’autre, je veux juste vérifier les choses d’abord, » déclara Horn.
« Je comprends cela, mais je veux venir avec vous, alors attendez, s’il vous plaît, » déclara Anjieline.
« Pourquoi devons-nous attendre ? » demanda Horn.
Anjieline avait rassemblé les documents et les avait remis sur l’étagère avec un visage un peu gêné.
« Je peux jeter un sort pour retirer des livres de l’étagère, mais il n’y a pas de sort pour les remettre en place, » déclara Anjieline.
« O-Oh… Désolée. »
Elles remirent leurs chaises en place et, après s’être assuré que les fenêtres étaient bien fermées et les rideaux bien fermés, elles quittèrent la salle de référence.
***
Partie 3
Trois jours après que les deux filles aient commencé leurs observations, dans l’après-midi — .
Horn avait grimpé à un arbre et elle regardait en ce moment la cour menant à la salle du personnel. Elle pouvait voir l’entrée de la chambre de Bihyak depuis la fenêtre, qui était fermée par un rideau pendant la journée et la nuit. La lumière du soleil pouvait décolorer les pages d’un livre et gâcher des ingrédients magiques lorsqu’ils étaient exposés à la lumière du soleil, ce qui n’était pas tout à fait inhabituel en soi.
J’ai promis à Lumachina de ne pas utiliser mes talents de voleur, mais…
C’était après l’école et elle avait officiellement accepté la demande de la directrice en tant qu’aventurière. Elle serait probablement pardonnée pour cela.
Horn avait utilisé son talent de voleuse pour masquer sa présence. Si un voleur de niveau 80 essayait activement de se cacher, un sorcier aurait peu de chances de le détecter, bien que les choses puissent être différentes s’il invoquait une bête ayant des capacités de détection.
« Horn ! » Babalon avait tapé sur la joue de Horn.
Horn, qui s’était assoupie négligemment, s’était réveillée d’un coup. Une étudiante était entrée par la porte au bout du couloir, dans la chambre de Bihyak. Il était six heures du soir, et tout était déjà sombre. Même s’il s’agissait du laboratoire d’un professeur, le fait qu’ils soient tous les deux si tard après l’école posait suffisamment de problèmes à Horn… et ce, après que les professeurs aient demandé aux élèves de ne pas sortir seuls.
Mais si Horn faisait simplement irruption ici, elle ne pourrait pas prouver qu’il y a un lien avec les enlèvements. Ils seraient simplement avertis de leur négligence et ce serait tout. Il n’y avait aucun intérêt à ce qu’ils ne trouvent pas les étudiants disparus.
Horn attendit en silence. Si elle allait devant la pièce, elle pourrait probablement écouter la conversation, mais si elle devenait trop méfiante, elle pourrait finir par manquer de précieux indices. Elle devait être aussi prudente que possible.
« Quelqu’un sort ! »
« On dirait bien. »
Bihyak avait éclairé le sombre couloir avec un chandelier, vêtu d’une robe à capuchon pourpre. C’était une couleur que les sorciers utilisaient souvent : la couleur de l’énergie magique, du métal rouillé, du sang séché. Bihyak avait des cheveux roux foncé avec quelques mèches de blanc. Des rides profondes étaient gravées sur son visage. C’était un homme au regard perçant. Un tatouage frappant s’étendait de sa joue droite jusqu’à son front, preuve qu’il était un démon. On disait que les démons naissaient du fait que les humains mélangeaient leur sang avec celui des Déchus. Ce n’était qu’une hypothèse, mais cela avait autrefois conduit à ce que leur race reçoive beaucoup de préjugés.
L’homme que Horn respectait le plus, Diablo, était lui aussi un démon. Horn n’avait donc aucune idée préconçue sur la race en particulier. Ou plutôt, elle n’avait pas l’intention d’en avoir, mais ici et maintenant…
En regardant Bihyak de côté, il ressemblait moins à un membre des Races qu’à un Déchu.
Horn s’était frotté les yeux. Sur ses traces se trouvait une étudiante, la même qui était entrée dans son laboratoire il y a peu de temps.
« … Elle est contrôlée, » déclara Horn, en concentrant son regard sur les mouvements de la fille.
« Hein ? » Babalon avait penché son cou.
Elles étaient de l’autre côté de la cour, de sorte que la voix de Horn ne les atteignait pas, mais elle chuchotait néanmoins.
« Elle ne marche plus de la même façon que lorsqu’elle est entrée dans son laboratoire. Elle ne traîne pas autant les pieds, » déclara Horn.
« Mais c’est bien, n’est-ce pas ? »
« Les gens normaux ont généralement l’esprit qui les empêche de marcher. Ils continuent à regarder autour d’eux, de sorte que leur foulée est toujours un peu déséquilibrée. Les seuls qui ne marchent pas comme ça sont les soldats et les aventuriers qui ont été formés pour marcher efficacement. »
« Déséquilibre ? Mais on ne peut pas voir ça d’aussi loin. »
« Peut-être s’il y avait de la pluie ou du brouillard, mais à cette distance, c’est comme s’ils étaient juste devant moi. »
« Wow… Dégoûtant. »
« Hé !? »
Les voleurs et les éclaireurs étaient les yeux et les oreilles du groupe, et il était donc évident pour eux d’avoir des sens transcendants.
Horn n’avait plus de raison de parler en haut de l’arbre, alors elle était descendue brusquement. En atterrissant, Anjieline était sortie d’un bosquet voisin.
« Comment était-ce, Horn ? » demanda Anjieline.
« Il a commencé à bouger. Il devrait bientôt sortir du bâtiment, alors je vais le suivre, » déclara Horn.
« Je vais… Je viens avec vous, » déclara Anjieline.
« Hein ? »
« Je ne vous causerai aucun problème, mais je dois sauver ma meilleure amie. Et… Je dois voir de mes propres yeux si le professeur Bihyak est vraiment le coupable, » déclara Anjieline.
Anjieline avait dit qu’elle respectait le professeur, et ne voulait pas croire qu’il était le ravisseur.
« Tu nous causes déjà tellement de problèmes, tu sais ? » dit vivement Babalon. « Tu ne vois pas que tu nous interromps en ce moment ? Gawd. »
C’était probablement parce que ses actions et son sens des responsabilités en tant que présidente du conseil des élèves avaient fini par impliquer son amie d’enfance. Mais Horn connaissait le sentiment de vouloir faire quelque chose et d’être trop impuissant pour agir. Horn était dans le même cas avant.
Horn s’était tapoté la tête. « Très bien. Mais restez derrière moi. Vous ne devez pas faire de bruit, même pas parler. »
« Je vous le promets. » Anjieline avait fait un signe de tête avec une expression sérieuse.
« Attends, attends, Horn ! N’est-ce pas une super mauvaise idée ? »
« … J’ai ma compétence Cacher tout. Un voleur de niveau 80 peut cacher la présence de tout un groupe. »
« Oh, oui, ce talent de tricheur discret. »
« … Est-ce vraiment de la triche ? »
Un sorcier de niveau 80 pouvait invoquer des créatures capables de se battre au corps à corps avec des dragons, et les guerriers atteignaient des arts martiaux capables de tuer de telles invocations. Atteindre le niveau 80 permettait d’acquérir une compétence capable d’influencer les batailles de groupe. À cet égard, masquer la présence d’un groupe n’était pas très impressionnant. Au contraire, cela ne semblait pas suffisant. Dans le cas de Horn, elle n’avait pas atteint un tel niveau grâce à ses efforts, mais grâce à son contrat d’assujettissement avec Diablo. Le collier en cuir noir qu’elle portait au cou lui donnait la moitié des niveaux de son maître. Cependant, si Diablo mourait, alors Horn serait aussi morte.
Je n’ai pas acquis ce genre d’expérience…
L’utilisation d’un objet pour gagner tous ces niveaux en même temps pouvait avoir laissé ses compétences sous-développées. Si seulement elle avait un voleur expérimenté pour lui apprendre à les utiliser correctement…
Horn secoua la tête et ces pensées s’éloignèrent.
Je vais devenir un sorcier, comme Diablo !
C’était son but dans la vie. Mais pour l’instant, elle ferait ce qu’elle peut en tant qu’aventurière.
Bihyak et l’étudiante avaient déjà quitté la zone du personnel. Il faisait noir, mais cela n’avait pas beaucoup d’importance aux yeux de Horn. Elle les avait suivis en silence…
†††
L’ancien campus — .
Le professeur Bihyak avait conduit l’étudiante à cette structure de pierre de deux étages située derrière le terrain de l’académie. Elle avait techniquement un troisième étage si l’on considère le grenier. Ses bardeaux teints en bleu clair étaient parsemés de trous. Une fenêtre reliait le passage entre le grenier et le toit.
Bihyak avait déverrouillé l’entrée principale, entrant avec l’étudiante derrière lui. Horn s’était arrêtée, regardant à l’intérieur depuis les broussailles d’un arbre, observant la lumière du chandelier disparaître par la fenêtre. La lumière et les ombres étaient à peine visibles à travers la fenêtre en bois grillagée. Elle ne pouvait pas saisir les détails, mais elle pouvait dire que c’était Bihyak d’après le rythme des pas, l’élève restant fidèlement sur ses pas, avant qu’ils n’entrent tous les deux dans une salle de classe.
« Que faisons-nous ? » Horn était en conflit.
« Tu entres, voilà ! » Babalon avait levé son poing.
« Hmm… »
Horn avait entendu dire que les chevaliers impériaux avaient inspecté l’ancien bâtiment du campus et n’avaient rien trouvé. Pourtant, Bihyak venait de conduire une étudiante dans une salle de classe ici, sans raison apparente.
Anjieline s’était penchée en avant, les yeux pleins de détermination, comme si elle s’endurcissait et disait : « Allons-y ! » Horn fit un signe de tête et s’approcha prudemment du vieux bâtiment, afin de ne pas faire de bruit, et tendit la main vers la vieille porte en bois. Ses charnières semblaient avoir tendance à grincer, aussi Horn l’ouvrit-elle légèrement, comme si le vent l’incitait à s’ouvrir.
Comparé à l’extérieur délabré, l’intérieur n’était pas aussi endommagé. Horn s’était avancée sur le plancher en bois du couloir, arrivant à la salle de classe au centre du premier étage. Une faible lumière émanait de l’espace entre le sol et la porte.
Horn avait retenu son souffle. En fermant les yeux, elle s’était concentrée sur son audition. Étonnamment, elle n’entendait rien de l’intérieur de la pièce, à l’exception d’une personne qui respirait.
Juste une… ?
Elle ne pouvait entendre que Babalon sur son épaule et Anjieline derrière elle. Elle ne pouvait pas sentir la présence de l’étudiante… Mais elle avait bien vu l’étudiante entrer dans le bâtiment.
Horn avait atteint la porte et l’avait ouverte…
« Ah ! »
†††
Le chandelier était la seule chose qui illuminait la pièce, qui était remplie de livres empilés dans tous les coins. Le vieux professeur était assis dans un des sièges des étudiants, un livre à la main, alors qu’il levait les yeux pour regarder Horn.
« C’est une surprise. Que faites-vous ici ? » demanda Bihyak.
« Professeur Bihyak… »
« En effet. Avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? Et qui êtes-vous au juste ? »
« Ah… Je suis Horn. De la classe F de première année, » répondit Horn.
« Je vois. »
« Et moi, je suis Babalon ! Une déesse d’un autre monde, teehee ♪ » Babalon se présenta, sachant très bien qu’il ne pouvait ni la voir ni l’entendre.
Anjieline avait suivi Horn dans la salle et avait baissé la tête respectueusement.
« Vous aussi… ? » L’expression de Bihyak était emplie de surprise.
« Je suis désolée… »
« Je ne sais pas pour quelle raison vous êtes venues me voir, mais je ne peux pas dire que j’aime que vous me poursuiviez ici. Ce bâtiment est interdit aux étudiants, » déclara Bihyak.
« Mais ! » Horn s’était avancée de manière réfléchie. « Ne venez-vous pas d’amener une étudiante ici ? »
« Je suis venu ici tout seul, jeune demoiselle. »
« Qu’est-ce… !? »
Horn regarda à nouveau dans la classe. Il faisait sombre et n’était éclairé que par le chandelier, mais pas au point que Horn ne puisse pas voir une autre personne. Des tas de livres empilés jonchaient le sol, mais il ne semblait pas y avoir d’autre chose qui puisse être liée à la magie.
« J’utilise cette salle de classe comme une sorte de réserve. Avec l’approbation de la directrice, bien sûr. Peut-être avez-vous pris cela pour la personne que vous cherchez ? »
Il avait montré du doigt une poupée grandeur nature qui se tenait contre le mur, ce qui n’était manifestement pas l’étudiante. Elle avait une coupe transversale montrant les organes internes des Races, un modèle anatomique en quelque sorte. En l’inspectant, Horn avait découvert qu’il s’agissait en effet d’un simple modèle en bois.
« Ma parole… » Bihyak avait haussé les épaules. « Prétendre être des chevaliers impériaux quand vous êtes si jeunes ? Et vous aussi, Miss Présidente du Conseil des Étudiants ? »
« Je suis désolée ! » Anjieline était devenue rouge de honte.
Horn s’était mise à transpirer nerveusement. Elle l’avait suivi et était entrée avec confiance, mais pendant que le suspect était là, l’étudiante avait disparu.
« P-Puis-je inspecter la pièce… ? » demanda Horn.
« Faites comme bon vous semble. Mais si vous ne trouvez rien, je vous dénoncerai à votre professeur principal, » déclara Bihyak.
Horn avait fait un signe de tête.
Moins d’une heure plus tard, et malgré l’inspection minutieuse d’une voleuse de niveau 80, elle n’avait rien trouvé d’anormal dans la pièce. Pas de murs tournants, pas de trappes dans le sol ou d’ouvertures dans le plafond. Elle n’avait pas non plus trouvé de tours de magie dans la pièce. La plupart des tomes magiques de la pièce étaient simplement couverts de poussière, et Horn avait fait inspecter par Anjieline ceux qui ne l’étaient pas. Bien que leur contenu soit de haut niveau, ce n’était pas quelque chose qu’on ne pouvait pas acheter au marché.
Cependant, Horn avait trouvé ce qui semblait être une mèche de cheveux de fille, mais comme celle-ci avait été utilisée auparavant comme une véritable salle de classe, il n’était pas déraisonnable de trouver quelque chose de ce genre dans les environs.
Horn avait penché la tête en signe de déception. Bihyak, toujours assis sur la chaise, agita la main comme pour congédier un chien qui se conduisait mal.
« Retournez dans vos chambres… Je n’ai pas de temps à perdre avec vous, » déclara Bihyak.
« Je suis vraiment désolée ! » dit Horn en grinçant des dents en quittant la classe.
Babalon avait l’air de vouloir lui dire quelque chose, mais sa bouche était restée fermée pour une fois.
***
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Comment NE pas invoquer un Seigneur-Démon – Tome 10 – Chapitre 4
Chapitre 4 : L’inspecteur Horn ?
Table des matières
***
Chapitre 4 : L’inspecteur Horn ?
Partie 1
Peu avant que Diablo ne rencontre la vendeuse de fleurs, année 165 du calendrier lyférien, premier mois, sixième jour — .
La cloche de la tour de l’horloge avait sonné, informant tout le monde qu’il était midi. Le terrain de l’académie des mages de la capitale était vaste. Le campus populairement connu sous le nom de Bâtiment aux briques bleues était un nouveau bâtiment fait de piliers blancs nacrés et de briques bleues. L’une de ses nombreuses salles de classe était la salle de classe F de la première année de l’aile du collège. Le bureau au fond de la classe et à côté de la fenêtre était le siège de Horn.
Les élèves étaient répartis en fonction de leurs notes, les élèves d’honneur étant dans la classe A, tandis que la classe F était censée être celle où étaient envoyés tous les mauvais élèves. Horn était entrée au milieu de l’année scolaire et n’avait pratiquement pas étudié la magie avant de s’inscrire, de sorte que ses compétences de sorcière étaient inexistantes. Elle était en fait une voleuse de niveau 80… mais elle avait promis à sa tutrice, Lumachina, qu’elle garderait ce fait caché.
Les leçons de la journée étant terminées, l’enseignante à lunettes de Horn avait délivré un message.
« Il est devenu évident aujourd’hui que nous avons perdu le contact avec plusieurs de nos étudiants. Nous ne savons actuellement pas où ils se trouvent. »
Les élèves s’étaient agités alors que la classe se remplissait de chuchotements et de murmures. La collecte d’informations utiles dans le bruit et le tumulte était l’une des compétences de base d’un voleur, et Horn avait capté ce qu’ils disaient sans même se concentrer : une élève de la classe A de deuxième année de l’aile du lycée et deux autres élèves de la classe A de troisième année avaient disparu.
Trois autres…
Une petite fille, assez petite pour s’asseoir dans la paume des mains de Horn, s’était assise sur le bureau de Horn, croisant ses jambes sur la trousse de Horn qui lui servait de chaise improvisée.
« Il manque dix gamines maintenant, n’est-ce pas ? N’est-ce pas vraiment mauvais pour l’école ? Genre, vraiment mauvais. »
Elle s’appelait Babalon, une déesse autoproclamée de la montée de niveau d’un autre monde. Si Diablo pouvait la voir, il reconnaîtrait d’un seul coup d’œil qu’elle portait ce qui ressemble à un uniforme de lycée de son monde. Mais seul le propriétaire du Saint Graal pouvait voir et entendre Babalon, et ce propriétaire était Horn.
Horn avait fait un signe de tête aux paroles de Babalon. Il y a probablement eu un incident. Dix étudiants avaient déjà disparu, toutes des filles. Cela avait commencé à la fin de l’année dernière, et bien qu’il ait été interrompu pendant la longue pause du début de l’année, cela avait repris le premier jour d’école cette année avec trois autres disparitions. Ont-elles disparu pendant les vacances ?
« Silence ! » La maîtresse avait tapé des mains de façon bruyante et menaçante. « Tout le monde, rappelez-vous de ne jamais agir seul, même dans l’enceinte de l’académie. Compris ? »
Tout le monde avait lâché un « oui, madame » collectif, mais seule une poignée d’entre eux serait aussi obéissante. Horn faisait certainement partie du groupe qui ne le serait pas. L’enseignante avait quitté la classe, et après que tout le monde se soit dispersé, Horn s’était dirigée vers la sortie sans personne pour l’accompagner.
Dans le couloir qui reliait les bâtiments de l’école, Horn avait scruté autour d’elle. Mais à proprement parler, le sac qu’elle tenait dans ses mains contenait le Saint Graal, et Babalon s’était assise sur son épaule, de sorte qu’elle n’était pas complètement seule.
« Hé, hé, Horn, ma fille, comment penses-tu que le coupable est ? »
« … Penses-tu qu’elles ont été kidnappées ? »
Personne d’autre ne pouvait voir Babalon, alors chaque fois que Horn lui parlait, on aurait dit qu’elle se parlait à elle-même. Ne voulant pas être perçue comme une personne bizarre et lugubre, Horn parlait d’une voix faible, tout en essayant de bouger ses lèvres le moins possible. Grâce au fait que Babalon était une pipelette, Horn avait plus qu’assez de pratique pour maîtriser cette compétence particulière.
« Ce doit être un kidnapping ! Genre, réglo ! Je ne sais pas pour les trois filles aujourd’hui, mais les sept autres filles n’ont pas laissé de notes et n’ont jamais consulté leurs copines. »
« … Oui, c’est ce que disent les rumeurs. »
Il y avait beaucoup d’étudiants à l’académie, mais c’était encore une école privée. L’affaire ressemblant à un tel incident, les rumeurs s’étaient répandues comme une traînée de poudre qu’il ne s’agissait pas d’une disparition, mais d’une affaire d’enlèvement.
« Incident ♪ C’est un incident ♪ »
Pourquoi Babalon avait-elle l’air si heureuse de cela ?
« … Je veux plutôt me concentrer sur mes études de magie, » déclara Horn.
« Mais tu as une compatibilité de zéro pour ça, non ? »
« Arrête ! Nous ne le savons pas encore ! » Horn avait élevé la voix malgré elle, incitant un autre élève qui passait dans le couloir à la regarder bizarrement.
En ricanant, Horn accéléra ses pas comme si elle s’enfuyait.
« As-tu vu leur visage ? » Babalon gloussa odieusement. « Mes côtés ! »
« … Quand vais-je être à nouveau maudite ? » se demanda Horn.
« Je ne suis pas une malédiction, je suis la déesse du Saint Graal. »
« Alors ça va durer pour toujours, hein…, » Soupira Horn.
« Si tu abandonnes le Saint Graal, j’irai ailleurs, tu sais ? »
« Mais tu ne m’as pas encore fait augmenter mon niveau, » répliqua Horn.
« D’accord, d’accord. Eh bien, je m’ennuie à attendre mon prochain propriétaire. C’est une situation gagnant-gagnant, tu sais ? »
Babalon avait la possibilité de donner au propriétaire du Saint Graal une augmentation ponctuelle de son niveau, en échange de deux litres de sang de vierge. Si Horn remplissait certainement l’exigence de virginité… perdre deux litres de sang serait fatal. Cela dit, elle ne pouvait pas simplement sacrifier quelqu’un pour cela. Mais d’un autre côté, lâcher le Saint Graal lui semblait être un gaspillage. Ainsi, Horn resta hantée par Babalon sans pouvoir progresser.
Horn avait alors visité le service du personnel. L’académie de mages de la capitale n’avait pas de bureau de faculté unique où tous les professeurs étaient réunis, car les professeurs étaient tous des sorciers habiles qui menaient des recherches actives en magie, et disposaient de salles qui leur servaient de bureau. Elle avait d’abord décidé de visiter le laboratoire de son professeur principal, mais…
« Hein. Elle est sortie. »
« Pourquoi as-tu eu besoin de cette binoclarde ennuyeuse ? »
« … Je voulais lui poser des questions sur l’affaire des élèves disparus. Je ne peux pas me concentrer sur mes leçons en paix avec eux dans mon esprit, » répondit Horn.
« Whoa, c’est tellement ennuyeux. Laisse les flics s’en occuper. »
Et maintenant ?
Babalon avait l’habitude d’utiliser des mots peu familiers, en plus de sa manière de parler déjà aussi erratique qu’elle l’était.
« … Il n’y a pas d’aventuriers dans les parages, et même si les chevaliers impériaux se sont présentés pour enquêter à quelques reprises, ils n’ont rien résolu, » déclara Horn.
« Dommage. »
« Mais les rumeurs disent que l’ancien campus… Ah… »
Horn s’était traînée jusqu’au bord du couloir. Elle avait déjà rencontré la vieille dame qui marchait dans le couloir une fois auparavant, lors de son entretien avant son inscription à l’académie. C’était la directrice de l’académie, qui s’était arrêtée devant Horn.
« Vous êtes… »
« B-Bonne journée. »
« Yo, yo, yo ! » Profitant du fait que la directrice ne pouvait ni la voir ni l’entendre, Babalon lui avait adressé un salut absurde.
« Je crois que vous êtes Horn, n’est-ce pas ? » La directrice replaça son monocle. « Avez-vous besoin de demander quelque chose à votre professeur ? »
Sa voix était rauque, mais sa prononciation était impeccable. Horn avait pensé à trouver une excuse, mais elle avait ensuite décidé que c’était en fait une bonne occasion de consulter la directrice.
« Je… Hum, j’étais inquiète pour les étudiantes qui ont disparu… alors j’ai voulu vérifier le registre. Mais j’ai besoin de l’approbation d’un professeur pour ça, » déclara Horn.
« Vous examinez l’affaire ? » demanda la directrice.
« Ah… »
Elle pensait que la directrice la réprimanderait pour avoir agi ainsi alors qu’elle n’était qu’une simple étudiante. Il y avait une affaire en cours, alors elle avait voulu enquêter — c’était juste une habitude d’aventurier. Horn venait juste d’avoir treize ans et était actuellement étudiante à l’académie des mages, mais avant cela, elle était bel et bien une aventurière. Quoi qu’il en soit, une aventurière défendait les Races contre toutes sortes de menaces.
« Venez avec moi. » La directrice lui avait fait un signe de tête.
« … Hein ? »
La directrice avait fait signe à Horn de suivre, et les deux femmes entrèrent ainsi dans le bureau de la directrice.
†††
La salle était plus modeste que ce à quoi Horn s’attendait. Il n’y avait pas de meubles luxueux et, bien qu’elle soit plus grande, elle n’était pas très différente d’une chambre dans les dortoirs des étudiants. Son bureau était grand, et les murs étaient couverts d’étagères remplies de livres d’apparence compliquée.
La directrice s’était assise sur une chaise en chêne, avait posé ses mains sur le bureau et avait croisé ses doigts.
« Dans quelle mesure avez-vous fait des recherches sur cet incident jusqu’à présent ? » demanda la directrice.
« Sept étudiantes ont disparu l’année dernière, et trois autres aujourd’hui. Il s’agit probablement d’un kidnapping, et la raison pour laquelle les gens pensent cela est qu’elles n’ont pas laissé de notes ou dit à leurs amies qu’elles voulaient s’enfuir… Du moins, c’est ce que dit la rumeur. Et les gens disent qu’elles les ont vues se diriger vers le vieux bâtiment du campus, » annonça Horn.
L’ancien bâtiment du campus n’était pas utilisé actuellement. Il était verrouillé et sécurisé en permanence, et personne n’était autorisé à y entrer sans l’autorisation d’un professeur.
« Les chevaliers impériaux inspectent également le vieux bâtiment du campus, » déclara la directrice.
« Je m’en doutais, » répondit Horn.
De plus, ils avaient passé au peigne fin tout le terrain et n’avaient toujours rien trouvé.
« Mais je n’ai pas encore regardé autour de moi, » déclara Horn.
La directrice semblait surprise. « D’accord… J’ai entendu parler de vous par votre tutrice. »
« Ah… »
« Je n’ai pas l’intention de le dire à qui que ce soit, mais… vous êtes en fait une aventurière renommée, n’est-ce pas ? » demanda la directrice.
Renommée !?
Elle avait voulu le nier, mais avait pensé qu’il valait mieux éviter un malentendu pour l’instant.
« C’est vrai, » répondit Horn.
« D’après ce que j’ai entendu, vous avez contribué à sauver une ville à l’ouest de l’armée du Seigneur-Démon, ainsi qu’à dénoncer la corruption au sein de l’Église, » continua la directrice.
« Eh bien, tout ce que j’ai fait, c’est me battre contre des paladins…, » répondit Horn.
« Pffft, » Babalon avait gloussé. « Tout ce que tu as fait, c’est courir partout et te faire frapper avant d’être à deux doigts de perdre ta vie. »
Horn s’était tue et elle était devenue rouge.
« Franchement, c’est mon travail et celui des autres professeurs de résoudre ce problème pour l’académie… » La directrice avait fermé les yeux. « Mais… pourriez-vous s’il vous plaît nous aider ? »
« Laissez-moi faire ! » déclara Horn.
***
Partie 2
Se sentant exactement comme si elle avait accepté une quête d’aventurier, Horn était remplie d’un sentiment d’exaltation. Le fait d’avoir l’approbation de la directrice avait également facilité l’inspection de l’académie.
« C’est le passe-partout de l’académie. » La directrice le lui avait remis. « S’il y a un endroit où vous ne pouvez pas entrer avec ça, venez me parler à nouveau. »
La directrice s’était également arrangée pour que quelqu’un coopère à l’enquête de Horn. Elle avait accepté avec enthousiasme la demande d’aide pour résoudre l’incident.
« Attends, n’est-ce pas… !? » s’exclama Babalon avec enthousiasme. « N’est-ce pas, comme, “Une vérité prévaut”, “Au nom de mon grand-père”, ce genre de chose !? Je suis tellement excitée, allons-y ! »
Je ne sais pas de quoi tu parles, mais arrête de dire des choses qui vont me causer des ennuis !
Un frisson soudain s’était abattu sur la colonne vertébrale de Horn…
« Ah !? » Horn avait eu un mauvais pressentiment. La porte de la chambre de la directrice s’était ouverte et quelqu’un était entré, sans avoir frappé au préalable. Horn s’était figée.
Celui qui était entré était un homme blond vêtu d’un long manteau cramoisi. Il était grand et mince, un elfe peut-être ?
« Vous êtes responsable de cette académie, n’est-ce pas ? » Il fixa la directrice avec des yeux bleus et clairs.
La directrice avait plissé les siens, ses yeux d’or brillaient sous son monocle.
« Qui pourriez-vous être ? Je ne me souviens pas avoir prévu de voir d’invités, » déclara la directrice.
« Je suis Thanatos l’Immortel, de l’Ordre des Chevaliers du Palais. »
Horn s’était raidie. Quand elle était arrivée dans la capitale, elle les avait déjà rencontrés une fois. Elle ne l’avait pas vraiment remarqué parce qu’elle avait regardé le défilé à l’époque… mais Alicia lui avait dit après coup qu’ils étaient des gens dangereux. Rem lui avait aussi dit qu’ils avaient tué les membres de l’Autorité Cardinale de l’Église.
« Toute cette zone est remplie de magie noire… » Le regard de Thanatos parcourait la pièce. « Je cherche sa source. »
« Sur ordre de qui ? L’académie a un droit à l’autonomie…, » répliqua la directrice.
« Je me moque de vos “droits” ou de votre “autonomie”. Adressez vos plaintes à Sa Majesté. L’Ordre des chevaliers du palais a toute autorité pour éliminer toute personne qui représente une menace pour ce pays. Cela signifie que notre parole est aussi valable que les ordres du roi. Si vous vous opposez à moi, je ne ferai preuve d’aucune pitié, qui que vous soyez. »
« Je vois. Très bien… Je vais vous permettre d’inspecter l’académie. Mais en retour, je rapporterai à Sa Majesté tout acte scandaleux que vous pourriez commettre ici, » déclara la directrice.
« Ne vous mettez pas en travers de mon chemin, et instruisez vos subordonnés en tant que tels. »
Son attitude était totalement oppressante. L’homme avait touché l’épée longue noircie à sa cuisse, puis avait balayé son manteau comme pour le montrer, et s’était retourné. Ayant dit ce qu’il avait à dire, Thanatos quitta le bureau de la directrice, la porte se fermant bruyamment derrière lui.
« Marche sur un LEGO, espèce de trou du cul ennuyeux ! Va te mettre au milieu d’un carrefour ! Sale type ! » Babalon avait levé les poings en signe d’agacement : gauche, gauche, droite.
« Je ne me soucie pas vraiment de savoir qui résout l’affaire tant qu’elle est résolue. » Horn avait haussé les épaules. « Mais avec lui dans les parages, on dirait qu’on va avoir plus de problèmes… »
« C’est vrai… » la directrice était d’accord avec elle. « Cependant, il est vrai qu’une énergie magique suspecte a envahi le campus. Elle est habilement dissimulée, nous ne pouvons donc pas discerner d’où elle provient. »
« Même pour vous, directrice ? » demanda Horn.
« Il me faudrait même un certain temps pour trouver la source, » déclara la directrice.
« Si l’énergie magique a un rapport avec cet incident… cela signifie que le coupable sait qu’il finira par être reconnu…, » déclara Horn.
Ils n’avaient donc probablement pas eu besoin de beaucoup plus de temps. Il serait préférable de se dépêcher de poursuivre l’enquête.
†††
Horn avait visité la salle de référence spéciale du service du personnel, où les informations sur les étudiants disparus étaient supposées être stockées. La directrice avait déclaré que comme elle était trop occupée pour l’aider directement, elle demanderait à quelqu’un d’aider Horn dans son enquête. Cette personne était une étudiante aux longs cheveux noirs lustrés. La fille était mince, élancée et grande — une humaine malgré son apparence d’elfe.
« Je m’appelle Anjieline, de la classe de troisième année A de l’aile du lycée. Je suis présidente du conseil des élèves. La directrice m’a expressément demandé de l’aider dans une enquête… Qui êtes-vous ? »
Elle parlait comme un garçon, mais sa voix était angélique.
« Je m’appelle Horn, de la classe de première année F de l’aile du collège. Il y a certaines, euh, circonstances…, » répondit Horn.
« Donc je suppose que vous n’êtes pas qu’une simple ratée, » déclara Anjieline.
« Les élèves de la classe F sont juste un peu mauvais en magie, c’est tout, » déclara Horn.
« Et les gens comme ça sont traités de ratés dans une académie de mage, mais… peu importe. Je veux aussi trouver les étudiantes disparues, quoiqu’il arrive. Faites-moi savoir s’il y a quelque chose que vous voulez savoir, » déclara Anjieline.
« Alors, je commencerai par les profils des étudiantes manquantes, » déclara Horn.
« Je les ai tous résumés ici, » déclara Anjieline.
Anjieline avait tendu la main vers la bibliothèque et avait scandé un sort et ce qui ressemblait à une séquence de chiffres. Une volée de pages s’était soudain envolée de l’étagère et avait atterri dans sa main.
« Wow ! C’est génial ! » s’exclama Horn avec des yeux ronds.
« Hein ? Non, ce n’est vraiment pas si inhabituel… Tout le monde peut faire ça dès la troisième année de lycée… Écoutez, oubliez ça et regardez ces documents. J’ai essayé de résumer ce que nous savons sur les élèves disparues. »
« Du beau travail ! » déclara Horn.
En étalant les pages sur la longue table, Horn et Anjieline s’étaient assises et elles avaient lu les documents. La moitié des élèves manquantes étaient des élèves de troisième année du lycée et présentaient quelques similitudes entre elles, mais la plus grande était qu’elles étaient toutes très performantes : des élèves de la classe A, toutes dotées d’une grande énergie magique. Leurs races étaient diverses, les démons et les marcheuses des herbes étant apparemment les plus nombreux, mais il y avait aussi des elfes et des humains. Mais le plus important, c’est qu’elles avaient toutes reçu des cours du même professeur.
D’ailleurs, l’académie des mages permettait à ses étudiants de choisir les cours qu’ils souhaitaient suivre. La division des classes n’avait d’importance que pendant les cours obligatoires et les événements scolaires, mais ils étaient essentiellement libres de poursuivre les connaissances qu’ils voulaient apprendre, à condition que leur emploi du temps soit adapté à ces cours, et étaient autorisés à mener des recherches indépendantes. Tant qu’ils réussissaient l’examen de fin d’études, ils recevaient leur diplôme de l’académie.
« Le professeur Bihyak de la branche de la magie rituelle… » Horn avait pointé vers un nom apparaissant sur la page. « C’est un démon, n’est-ce pas ? »
« Il a l’air très suspect ! Il a un regard pervers ! » Babalon, qui était assise sur l’épaule de Horn, avait recommencé à débiter des absurdités en voyant la photo du professeur Bihyak.
« … Vous êtes donc curieuse à son sujet, » dit Anjieline, mal à l’aise.
« Ce n’est pas ça, il est juste super suspect ! Toutes les étudiantes disparues ont assisté à ses conférences. »
« Le professeur Bihyak est l’un des meilleurs professeurs de l’académie. Sa théorie sur la magie rituelle est à la pointe de la recherche sur la magie dans le monde entier, il est donc logique que de nombreux étudiants de la classe A étudient sous ses ordres, » déclara Anjieline.
Dans les cas où il y avait plus de candidats pour un cours que de places ouvertes, les étudiants de la classe A avaient été choisis de préférence. Ceux qui avaient des notes plus élevées bénéficiaient de ces privilèges.
Horn avait lu l’expression d’Anjieline. « Vous l’admirez vraiment, n’est-ce pas ? »
« … Oui… Je ne le nierai pas, » déclara Anjieline.
« Mais nous ne pouvons pas l’ignorer en ce qui concerne toutes les étudiantes disparues, » proclama Horn.
Anjieline avait penché la tête. Après avoir réfléchi un moment, elle avait écarté les lèvres pour parler. « En fait… »
« Oui ? » demanda Horn.
« Vers la fin de l’année dernière, le professeur Bihyak m’a demandé de l’aider à réaliser une expérience après l’école, » déclara Anjieline.
« S’est-il passé quelque chose à ce moment-là ? » demanda Horn.
« Je n’ai pas pu y assister parce que j’étais occupée par une réunion du conseil des étudiants, » déclara Anjieline.
« Ah… »
« J’ai donc demandé à une autre étudiante de l’aider à ma place… Une amie d’enfance, et une autre étudiante brillante, » déclara Anjieline.
« Ne me dites pas qu’elle…, » commença Horn.
« Elle a disparu, oui. » Anjieline avait pointé du doigt l’une des pages des étudiantes.
« … Je vois, » déclara Horn.
Horn s’était levée de son siège. « Je vais aller voir le professeur Bihyak ! »
« Attendez… »
« Je ne vais pas faire irruption dans son laboratoire ou quoi que ce soit d’autre, je veux juste vérifier les choses d’abord, » déclara Horn.
« Je comprends cela, mais je veux venir avec vous, alors attendez, s’il vous plaît, » déclara Anjieline.
« Pourquoi devons-nous attendre ? » demanda Horn.
Anjieline avait rassemblé les documents et les avait remis sur l’étagère avec un visage un peu gêné.
« Je peux jeter un sort pour retirer des livres de l’étagère, mais il n’y a pas de sort pour les remettre en place, » déclara Anjieline.
« O-Oh… Désolée. »
Elles remirent leurs chaises en place et, après s’être assuré que les fenêtres étaient bien fermées et les rideaux bien fermés, elles quittèrent la salle de référence.
***
Partie 3
Trois jours après que les deux filles aient commencé leurs observations, dans l’après-midi — .
Horn avait grimpé à un arbre et elle regardait en ce moment la cour menant à la salle du personnel. Elle pouvait voir l’entrée de la chambre de Bihyak depuis la fenêtre, qui était fermée par un rideau pendant la journée et la nuit. La lumière du soleil pouvait décolorer les pages d’un livre et gâcher des ingrédients magiques lorsqu’ils étaient exposés à la lumière du soleil, ce qui n’était pas tout à fait inhabituel en soi.
J’ai promis à Lumachina de ne pas utiliser mes talents de voleur, mais…
C’était après l’école et elle avait officiellement accepté la demande de la directrice en tant qu’aventurière. Elle serait probablement pardonnée pour cela.
Horn avait utilisé son talent de voleuse pour masquer sa présence. Si un voleur de niveau 80 essayait activement de se cacher, un sorcier aurait peu de chances de le détecter, bien que les choses puissent être différentes s’il invoquait une bête ayant des capacités de détection.
« Horn ! » Babalon avait tapé sur la joue de Horn.
Horn, qui s’était assoupie négligemment, s’était réveillée d’un coup. Une étudiante était entrée par la porte au bout du couloir, dans la chambre de Bihyak. Il était six heures du soir, et tout était déjà sombre. Même s’il s’agissait du laboratoire d’un professeur, le fait qu’ils soient tous les deux si tard après l’école posait suffisamment de problèmes à Horn… et ce, après que les professeurs aient demandé aux élèves de ne pas sortir seuls.
Mais si Horn faisait simplement irruption ici, elle ne pourrait pas prouver qu’il y a un lien avec les enlèvements. Ils seraient simplement avertis de leur négligence et ce serait tout. Il n’y avait aucun intérêt à ce qu’ils ne trouvent pas les étudiants disparus.
Horn attendit en silence. Si elle allait devant la pièce, elle pourrait probablement écouter la conversation, mais si elle devenait trop méfiante, elle pourrait finir par manquer de précieux indices. Elle devait être aussi prudente que possible.
« Quelqu’un sort ! »
« On dirait bien. »
Bihyak avait éclairé le sombre couloir avec un chandelier, vêtu d’une robe à capuchon pourpre. C’était une couleur que les sorciers utilisaient souvent : la couleur de l’énergie magique, du métal rouillé, du sang séché. Bihyak avait des cheveux roux foncé avec quelques mèches de blanc. Des rides profondes étaient gravées sur son visage. C’était un homme au regard perçant. Un tatouage frappant s’étendait de sa joue droite jusqu’à son front, preuve qu’il était un démon. On disait que les démons naissaient du fait que les humains mélangeaient leur sang avec celui des Déchus. Ce n’était qu’une hypothèse, mais cela avait autrefois conduit à ce que leur race reçoive beaucoup de préjugés.
L’homme que Horn respectait le plus, Diablo, était lui aussi un démon. Horn n’avait donc aucune idée préconçue sur la race en particulier. Ou plutôt, elle n’avait pas l’intention d’en avoir, mais ici et maintenant…
En regardant Bihyak de côté, il ressemblait moins à un membre des Races qu’à un Déchu.
Horn s’était frotté les yeux. Sur ses traces se trouvait une étudiante, la même qui était entrée dans son laboratoire il y a peu de temps.
« … Elle est contrôlée, » déclara Horn, en concentrant son regard sur les mouvements de la fille.
« Hein ? » Babalon avait penché son cou.
Elles étaient de l’autre côté de la cour, de sorte que la voix de Horn ne les atteignait pas, mais elle chuchotait néanmoins.
« Elle ne marche plus de la même façon que lorsqu’elle est entrée dans son laboratoire. Elle ne traîne pas autant les pieds, » déclara Horn.
« Mais c’est bien, n’est-ce pas ? »
« Les gens normaux ont généralement l’esprit qui les empêche de marcher. Ils continuent à regarder autour d’eux, de sorte que leur foulée est toujours un peu déséquilibrée. Les seuls qui ne marchent pas comme ça sont les soldats et les aventuriers qui ont été formés pour marcher efficacement. »
« Déséquilibre ? Mais on ne peut pas voir ça d’aussi loin. »
« Peut-être s’il y avait de la pluie ou du brouillard, mais à cette distance, c’est comme s’ils étaient juste devant moi. »
« Wow… Dégoûtant. »
« Hé !? »
Les voleurs et les éclaireurs étaient les yeux et les oreilles du groupe, et il était donc évident pour eux d’avoir des sens transcendants.
Horn n’avait plus de raison de parler en haut de l’arbre, alors elle était descendue brusquement. En atterrissant, Anjieline était sortie d’un bosquet voisin.
« Comment était-ce, Horn ? » demanda Anjieline.
« Il a commencé à bouger. Il devrait bientôt sortir du bâtiment, alors je vais le suivre, » déclara Horn.
« Je vais… Je viens avec vous, » déclara Anjieline.
« Hein ? »
« Je ne vous causerai aucun problème, mais je dois sauver ma meilleure amie. Et… Je dois voir de mes propres yeux si le professeur Bihyak est vraiment le coupable, » déclara Anjieline.
Anjieline avait dit qu’elle respectait le professeur, et ne voulait pas croire qu’il était le ravisseur.
« Tu nous causes déjà tellement de problèmes, tu sais ? » dit vivement Babalon. « Tu ne vois pas que tu nous interromps en ce moment ? Gawd. »
C’était probablement parce que ses actions et son sens des responsabilités en tant que présidente du conseil des élèves avaient fini par impliquer son amie d’enfance. Mais Horn connaissait le sentiment de vouloir faire quelque chose et d’être trop impuissant pour agir. Horn était dans le même cas avant.
Horn s’était tapoté la tête. « Très bien. Mais restez derrière moi. Vous ne devez pas faire de bruit, même pas parler. »
« Je vous le promets. » Anjieline avait fait un signe de tête avec une expression sérieuse.
« Attends, attends, Horn ! N’est-ce pas une super mauvaise idée ? »
« … J’ai ma compétence Cacher tout. Un voleur de niveau 80 peut cacher la présence de tout un groupe. »
« Oh, oui, ce talent de tricheur discret. »
« … Est-ce vraiment de la triche ? »
Un sorcier de niveau 80 pouvait invoquer des créatures capables de se battre au corps à corps avec des dragons, et les guerriers atteignaient des arts martiaux capables de tuer de telles invocations. Atteindre le niveau 80 permettait d’acquérir une compétence capable d’influencer les batailles de groupe. À cet égard, masquer la présence d’un groupe n’était pas très impressionnant. Au contraire, cela ne semblait pas suffisant. Dans le cas de Horn, elle n’avait pas atteint un tel niveau grâce à ses efforts, mais grâce à son contrat d’assujettissement avec Diablo. Le collier en cuir noir qu’elle portait au cou lui donnait la moitié des niveaux de son maître. Cependant, si Diablo mourait, alors Horn serait aussi morte.
Je n’ai pas acquis ce genre d’expérience…
L’utilisation d’un objet pour gagner tous ces niveaux en même temps pouvait avoir laissé ses compétences sous-développées. Si seulement elle avait un voleur expérimenté pour lui apprendre à les utiliser correctement…
Horn secoua la tête et ces pensées s’éloignèrent.
Je vais devenir un sorcier, comme Diablo !
C’était son but dans la vie. Mais pour l’instant, elle ferait ce qu’elle peut en tant qu’aventurière.
Bihyak et l’étudiante avaient déjà quitté la zone du personnel. Il faisait noir, mais cela n’avait pas beaucoup d’importance aux yeux de Horn. Elle les avait suivis en silence…
†††
L’ancien campus — .
Le professeur Bihyak avait conduit l’étudiante à cette structure de pierre de deux étages située derrière le terrain de l’académie. Elle avait techniquement un troisième étage si l’on considère le grenier. Ses bardeaux teints en bleu clair étaient parsemés de trous. Une fenêtre reliait le passage entre le grenier et le toit.
Bihyak avait déverrouillé l’entrée principale, entrant avec l’étudiante derrière lui. Horn s’était arrêtée, regardant à l’intérieur depuis les broussailles d’un arbre, observant la lumière du chandelier disparaître par la fenêtre. La lumière et les ombres étaient à peine visibles à travers la fenêtre en bois grillagée. Elle ne pouvait pas saisir les détails, mais elle pouvait dire que c’était Bihyak d’après le rythme des pas, l’élève restant fidèlement sur ses pas, avant qu’ils n’entrent tous les deux dans une salle de classe.
« Que faisons-nous ? » Horn était en conflit.
« Tu entres, voilà ! » Babalon avait levé son poing.
« Hmm… »
Horn avait entendu dire que les chevaliers impériaux avaient inspecté l’ancien bâtiment du campus et n’avaient rien trouvé. Pourtant, Bihyak venait de conduire une étudiante dans une salle de classe ici, sans raison apparente.
Anjieline s’était penchée en avant, les yeux pleins de détermination, comme si elle s’endurcissait et disait : « Allons-y ! » Horn fit un signe de tête et s’approcha prudemment du vieux bâtiment, afin de ne pas faire de bruit, et tendit la main vers la vieille porte en bois. Ses charnières semblaient avoir tendance à grincer, aussi Horn l’ouvrit-elle légèrement, comme si le vent l’incitait à s’ouvrir.
Comparé à l’extérieur délabré, l’intérieur n’était pas aussi endommagé. Horn s’était avancée sur le plancher en bois du couloir, arrivant à la salle de classe au centre du premier étage. Une faible lumière émanait de l’espace entre le sol et la porte.
Horn avait retenu son souffle. En fermant les yeux, elle s’était concentrée sur son audition. Étonnamment, elle n’entendait rien de l’intérieur de la pièce, à l’exception d’une personne qui respirait.
Juste une… ?
Elle ne pouvait entendre que Babalon sur son épaule et Anjieline derrière elle. Elle ne pouvait pas sentir la présence de l’étudiante… Mais elle avait bien vu l’étudiante entrer dans le bâtiment.
Horn avait atteint la porte et l’avait ouverte…
« Ah ! »
†††
Le chandelier était la seule chose qui illuminait la pièce, qui était remplie de livres empilés dans tous les coins. Le vieux professeur était assis dans un des sièges des étudiants, un livre à la main, alors qu’il levait les yeux pour regarder Horn.
« C’est une surprise. Que faites-vous ici ? » demanda Bihyak.
« Professeur Bihyak… »
« En effet. Avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? Et qui êtes-vous au juste ? »
« Ah… Je suis Horn. De la classe F de première année, » répondit Horn.
« Je vois. »
« Et moi, je suis Babalon ! Une déesse d’un autre monde, teehee ♪ » Babalon se présenta, sachant très bien qu’il ne pouvait ni la voir ni l’entendre.
Anjieline avait suivi Horn dans la salle et avait baissé la tête respectueusement.
« Vous aussi… ? » L’expression de Bihyak était emplie de surprise.
« Je suis désolée… »
« Je ne sais pas pour quelle raison vous êtes venues me voir, mais je ne peux pas dire que j’aime que vous me poursuiviez ici. Ce bâtiment est interdit aux étudiants, » déclara Bihyak.
« Mais ! » Horn s’était avancée de manière réfléchie. « Ne venez-vous pas d’amener une étudiante ici ? »
« Je suis venu ici tout seul, jeune demoiselle. »
« Qu’est-ce… !? »
Horn regarda à nouveau dans la classe. Il faisait sombre et n’était éclairé que par le chandelier, mais pas au point que Horn ne puisse pas voir une autre personne. Des tas de livres empilés jonchaient le sol, mais il ne semblait pas y avoir d’autre chose qui puisse être liée à la magie.
« J’utilise cette salle de classe comme une sorte de réserve. Avec l’approbation de la directrice, bien sûr. Peut-être avez-vous pris cela pour la personne que vous cherchez ? »
Il avait montré du doigt une poupée grandeur nature qui se tenait contre le mur, ce qui n’était manifestement pas l’étudiante. Elle avait une coupe transversale montrant les organes internes des Races, un modèle anatomique en quelque sorte. En l’inspectant, Horn avait découvert qu’il s’agissait en effet d’un simple modèle en bois.
« Ma parole… » Bihyak avait haussé les épaules. « Prétendre être des chevaliers impériaux quand vous êtes si jeunes ? Et vous aussi, Miss Présidente du Conseil des Étudiants ? »
« Je suis désolée ! » Anjieline était devenue rouge de honte.
Horn s’était mise à transpirer nerveusement. Elle l’avait suivi et était entrée avec confiance, mais pendant que le suspect était là, l’étudiante avait disparu.
« P-Puis-je inspecter la pièce… ? » demanda Horn.
« Faites comme bon vous semble. Mais si vous ne trouvez rien, je vous dénoncerai à votre professeur principal, » déclara Bihyak.
Horn avait fait un signe de tête.
Moins d’une heure plus tard, et malgré l’inspection minutieuse d’une voleuse de niveau 80, elle n’avait rien trouvé d’anormal dans la pièce. Pas de murs tournants, pas de trappes dans le sol ou d’ouvertures dans le plafond. Elle n’avait pas non plus trouvé de tours de magie dans la pièce. La plupart des tomes magiques de la pièce étaient simplement couverts de poussière, et Horn avait fait inspecter par Anjieline ceux qui ne l’étaient pas. Bien que leur contenu soit de haut niveau, ce n’était pas quelque chose qu’on ne pouvait pas acheter au marché.
Cependant, Horn avait trouvé ce qui semblait être une mèche de cheveux de fille, mais comme celle-ci avait été utilisée auparavant comme une véritable salle de classe, il n’était pas déraisonnable de trouver quelque chose de ce genre dans les environs.
Horn avait penché la tête en signe de déception. Bihyak, toujours assis sur la chaise, agita la main comme pour congédier un chien qui se conduisait mal.
« Retournez dans vos chambres… Je n’ai pas de temps à perdre avec vous, » déclara Bihyak.
« Je suis vraiment désolée ! » dit Horn en grinçant des dents en quittant la classe.
Babalon avait l’air de vouloir lui dire quelque chose, mais sa bouche était restée fermée pour une fois.
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