Wortenia Senki – Tome 7 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Cap à l’ouest

Partie 1

Un groupe de quelque trois cents soldats campait dans les champs à l’extérieur d’Épire. Avec eux se trouvait une centaine d’hommes vêtus de vêtements minables et sales. Les soldats portaient des armures de cuir noir, et leurs visages, bien qu’encore jeunes, scrutaient la zone avec des regards aiguisés.

Une rafale souffla à travers le camp, faisant claquer un drapeau noir portant l’emblème d’un serpent à deux têtes aux écailles d’or et d’argent enroulé autour d’une épée. Le serpent fixait les environs avec des yeux cramoisis et brillants. C’était comme si le drapeau était destiné à intimider quiconque le voyait. Mais tout le monde dans ce camp le regardait avec respect et fierté.

L’épée représentait la puissance et la force, et le serpent à deux têtes qui semblait la protéger représentait la sagesse et la stratégie. Le dessin semblait symboliser leur maître, la terre qu’ils avaient construite de leurs propres mains en était la preuve.

Dix chariots étaient rangés sur le côté sud du camp, et les voix des soldats résonnaient dans leur direction.

« Quarante barils de poisson salé ! »

« Cinquante barils de dattes séchées ! »

« Quarante barils de porc séché ! »

La cargaison était chargée sur les chariots un par un. L’inspection du contenu des barils était une tâche banale et ennuyeuse.

« Je sais que c’est un travail irritant, mais nous avons presque fini. Continuez, tout le monde ! », s’exclama Laura.

Ce à quoi les soldats acquiescèrent sans mot dire et se remirent au travail.

Aux côtés de Laura se trouvait un marchand rondouillard, qui inspectait un parchemin alors que les soldats élevaient la voix.

« On dirait que c’est tout… Mon Dieu, même avec la recommandation du comte Salzberg pour m’encourager, rassembler autant de choses en si peu de temps est impressionnant, si je puis dire. » soupira le marchand, en ayant finalement terminé de vérifier tous les wagons.

Ce marchand avait transporté seul les dix chariots jusqu’au camp, et avait comparé les nombreuses fournitures chargées sur ceux-ci une par une à son livre de comptes. Le marchand ne s’était pas engagé dans un travail physique — sauf pour feuilleter le parchemin, bien sûr — mais la tâche elle-même était d’un ennui mortel. Le marchand était naturellement épuisé, mais cette tâche de deux heures étant enfin terminée, son visage rond rayonnait de soulagement.

Bien sûr, le fait d’avoir effectué une transaction aussi importante signifiait qu’il partait avec les poches nettement plus lourdes. La somme promise pour cela était une somme que ce marchand avisé ne pouvait pas facilement ignorer. Son visage, cependant, pâlit l’instant d’après.

« Oui, nous sommes bien conscients qu’il s’agissait d’une commande importante. Mais c’est pour cela que nous avons payé un supplément, et vos prix étaient déjà assez élevés. »

Laura tourna un regard froid vers le marchand, qui marmonnait pour lui-même en regardant les parchemins dans sa main.

Le résultat de leur inspection avait montré que la quantité et la qualité des marchandises étaient conformes à ce qui avait été promis, mais la facture qu’il avait donnée à Laura indiquait un coût extrêmement élevé. La vérité était que tous les marchands présents ici étaient du genre zélé, de ceux dont il fallait toujours se méfier. Il s’agissait d’hommes d’affaires têtus qui étaient bien plus habitués aux négociations que la plupart des nobles. Ils saisissaient toutes les chances d’augmenter leurs profits, attendant avec une vigilance de prédateur la moindre occasion de le faire.

Et ce marchand, qui souriait à Laura tout en s’agitant et en feuilletant ses parchemins, n’était pas différent. Son sourire amical cachait le fait qu’il n’était pas un saint, et encore moins un naïf.

« Vous plaisantez sûrement. Ce sont les mêmes prix que j’offre au comte Salzberg. »

Le marchand bredouilla ses excuses comme s’il était offensé.

Il était vrai que le fait de mentionner le nom du comte Salzberg aurait normalement fait taire les nobles de rang inférieur. On ne savait pas ce qui pourrait se passer si une agitation éclatait et que la nouvelle parvenait aux oreilles du comte, et la plupart des nobles ne pourraient pas bouger face à cette crainte.

Je te jure… Tout le monde se croit si haut placé et puissant…

Cette farce durait depuis des jours. Au début, il trouvait le spectacle amusant, mais à force de le répéter, il s’en était lassé. Laura poussa un petit soupir. Les fournitures que ce marchand leur avait livrées étaient principalement des aliments conservés, comme du poisson salé et de la viande séchée. Il s’agissait effectivement d’aliments que l’on pouvait trouver dans un foyer ordinaire, et bien que leur nombre soit effectivement important, leur prix ne correspondait pas à la somme indiquée sur la facture.

Ryoma avait augmenté le montant qu’ils paieraient de dix pour cent, en lui disant que cela devrait faire taire les marchands, mais le prix indiqué était cinq fois supérieur au prix du marché. C’était beaucoup, beaucoup trop gourmand. Laura avait vérifié le marché à l’avance, et aurait franchement pu acheter la même quantité à un autre marchand ayant des prix bien plus raisonnables que celui-ci.

Ryoma n’était pas assez stupide pour faire aveuglément confiance à un marchand et se laisser tromper par ses cajoleries. Et à cette fin, Laura n’avait pas hésité un seul instant à interpeller ce marchand rusé.

« Vraiment ? Alors, prenez vos marchandises et partez. Nous trouverons une autre entreprise pour nous approvisionner. »

Ils avaient un besoin urgent d’approvisionnement, mais tout avait ses limites. Ils ne pouvaient pas se permettre de se retirer sur ce point.

« Quoi ?! C’est inacceptable ! On a travaillé dur à la demande du comte Salzberg pour livrer ça, alors nous dire de les reprendre maintenant… Cela va influencer vos futures relations avec le Comte et avec nous. Vous comprenez ça ? »

Apparemment, il pensait que Laura n’était qu’une jeune fille naïve, car il avait essayé de la menacer en utilisant le soutien du comte Salzberg.

Quel homme stupide… !

En temps normal, sa menace aurait fonctionné. Mais il allait regretter ses paroles peu de temps après. Car au moment où il avait élevé la voix contre Laura, une personne inattendue avait pris la parole.

« Qu’est-ce qui se passe ici, exactement ? »

En entendant cette voix, tous deux se retournèrent, et le marchand s’exclama de surprise.

« Quoi ?! »

Le comte Salzberg était apparu derrière lui, accompagné d’un groupe de chevaliers. Apparemment, il était là depuis un certain temps. Les lèvres du comte Salzberg avaient légèrement remué. Apparemment, il réprimait l’envie de rire aux éclats.

« Mon Dieu, si ce n’est pas le comte Salzberg. Nous sommes ravis de vous avoir ici. »

Laura s’était inclinée respectueusement avec un décorum aristocratique sans faille.

« Mm. Je suis venu saluer le Baron Mikoshiba, qui s’apprête à partir en campagne… Je crois avoir envoyé un messager à l’avance pour vous en informer. J’espère qu’il a du temps de prévu pour moi, non ? », demanda le comte Salzberg à Laura avec un ton gracieux et un sourire agréable.

« Le baron est en effet assez occupé par les préparatifs de la marche, mais je doute qu’il refuse lorsqu’il saura que vous avez pris la peine de venir ici, seigneur comte. »

« Je vois… Très bien, amenez-moi à lui, si vous le voulez bien. »

Le comte Salzberg coupa alors ses paroles et tourna son regard vers le marchand désormais très pâle.

« Vous êtes de la compagnie Raphaël ? »

Le ton du comte Salzberg n’était pas particulièrement dur, mais le marchand se raidit sur place comme si le noble venait de prononcer son arrêt de mort. L’économie d’Epire était sous le contrôle du syndicat, et la compagnie Mystel se tenait à sa tête. Et celui qui lui parlait était à la fois le gouverneur d’Epire et le mari de la fille unique de la Compagnie Mystel.

Pour ce marchand effrayé, les mots du Comte Salzberg équivalaient au verdict du juge de la pègre.

« Le Baron Mikoshiba met sa vie en jeu pour Rhoadseria. Je sais que je vous ai demandé beaucoup, mais puis-je vous demander d’être attentif aux circonstances ? »

Ce n’était pas un ordre, mais une demande de considération pour Ryoma. Cependant, le marchand n’était pas stupide au point de ne pas comprendre le sens des mots du Comte Salzberg.

« M-Mes excuses, il semblerait qu’il y ait eu une erreur de calcul… », bégaya le marchand en baissant le prix de façon flagrante.

Le Comte Salzberg n’avait pas eu besoin de dire autre chose. Il savait que ses intentions étaient parfaitement claires.

« Bien. Je me rends compte que j’ai fait travailler les gens de l’Union très dure sur cette affaire, mais c’est pour l’avenir de Rhoadseria. Continuez comme ça. », acquiesça-t-il.

« Bien sûr. Toutes mes excuses pour le dérangement, je vais faire reconfirmer les marchandises tout de suite. »

Le marchand s’excusa et partit.

Il profitera probablement de ce contrôle pour inventer une excuse concernant le nombre ou la qualité des marchandises, et l’utiliser comme prétexte pour réduire le prix.

Ta chance a tourné, pas vrai… ? Laura sourit dans son cœur en regardant le marchand vérifier à nouveau les marchandises, avec des sueurs froides.

Sa tentative de faire du profit avec ces marchandises le conduirait probablement à les vendre à un prix plus bas que d’habitude. Bien sûr, il n’avait jamais imaginé que le comte Salzberg le prendrait au mot, il était donc fort probable que le marchand maudisse plus sa chance que le fait de devoir plus réfléchir à la profondeur de son avidité.

« Alors, allons-y. »

Le comte Salzberg ordonna à Laura de le guider comme si rien ne s’était passé. C’était, après tout, une séquence d’événements sans conséquence pour lui. Il n’avait rien fait de plus que de réprimander un marchand avide.

« Ma parole, vous avez le cœur trop tendre. Même s’ils venaient vous supplier, je ne peux pas croire que vous vous joindriez aux renforts de Xarooda. La vie n’est-elle pas assez dangereuse comme ça ? »

En entrant dans la tente où Laura l’avait escorté, les lèvres du comte Salzberg s’étaient retroussées dès qu’il vit Ryoma. Néanmoins, il souriait toujours, et son ton n’était pas sarcastique. Au contraire, c’était plus proche de la façon dont on pourrait taquiner un ami.

Laura s’était précipitée aux côtés de Ryoma et lui avait chuchoté à l’oreille, après quoi il il répondit sans que ses yeux ne montrent le moindre signe de surprise et lui chuchota quelque chose à l’oreille.

« Cela fait longtemps, Comte Salzberg. Je vous remercie aussi pour votre aide dans cette affaire, » déclara Ryoma tout en inclinant la tête.

Le comte Salzberg l’avait arrêté d’une main levée et s’était assis sur une chaise à proximité. Il était clairement de bonne humeur.

« Oh, arrêtez avec les plaisanteries. Après tout, j’ai fait un sacré profit suite à votre implication dans tout ça. »

« Oh, je ne le pourrais pas. Tout se passe si bien grâce à votre aide, Comte. »

Ryoma avait quand même incliné la tête.

« J’espère que nous pourrons poursuivre cette relation mutuellement bénéfique à l’avenir », déclara le comte Salzberg avec un sourire satisfait.

***

Partie 2

Il fallait s’y attendre. Tout ce que le comte Salzberg avait fait était de contacter son beau-père, le président de la société Mystel, et lui demander de faire en sorte que toutes les sociétés de l’union aident à obtenir les marchandises dont il avait besoin.

Le comte lui-même n’avait pas fait de travail réel, et cela lui avait permis de gagner une bonne somme d’argent. Ryoma lui avait envoyé une somme assez importante pour qu’il agisse en tant qu’intermédiaire, et le syndicat lui avait également versé une somme très intéressante. Ryoma ne savait pas exactement combien le comte Salzberg avait gagné au total grâce à la transaction de fournitures, mais ce n’était probablement pas moins de mille pièces d’or.

Le fait que Ryoma n’essayait pas de demander une faveur suite à cette affaire, même en considérant ce que le comte Salzberg avait gagné, rendait le noble assez satisfait.

Eh bien, c’était ce à quoi je m’attendais. En voyant le sourire satisfait du Comte Salzberg, Ryoma avait réalisé que sa supposition était correcte.

Les gens comme le comte Salzberg avaient tendance à agir selon plusieurs modèles. Le modèle le plus frappant était qu’ils détestaient voir les gens le traiter avec condescendance et attendre de la gratitude en retour. Mais d’un autre côté, ils avaient un sens aigu du devoir et récompensaient leurs bienfaiteurs tant qu’ils restaient modestes. D’une certaine manière, traiter avec lui était très facile. Du moins tant que l’on veillait à ne pas troubler son sens de la fierté.

« Au fait, j’ai entendu dire qu’Helena Steiner était déjà en route pour Xarooda ? »

Le comte Salzberg aborda le sujet de la guerre en se rendant compte que l’atmosphère était assez calme.

Après tout, il était un guerrier à l’origine et s’intéressait de près aux renforts envoyés à Xarooda.

« Oui, y aller plus tard ne laisserait pas une bonne impression à Xarooda et Myest », répondit Ryoma.

Dire que « ça ne laisserait pas une bonne impression » était un euphémisme. Faire traîner les choses en longueur pourrait conduire Myest à déclarer la guerre à Rhoadseria.

« Je dirais que c’est assez compréhensible. Du point de vue de Myest, Xarooda est leur plus grand et plus important bouclier. Le fait qu’ils aient été aussi tolérants pendant un an constitue déjà une grosse surprise. »

« Ils savaient probablement dans quel état se trouve Rhoadseria. De plus, Myest voulait éviter de traverser le territoire de Rhoadseria alors que Sa Majesté n’avait pas encore consolidé son contrôle sur les nobles. »

« Envoyer une expédition est déjà difficile, mais pour un pays au régime aussi instable que le nôtre, c’est d’autant plus difficile… »

Le comte Salzberg avait raison. Déployer une armée pour une expédition serait une tâche difficile, même dans le meilleur des cas. Le simple fait de maintenir le moral des soldats, qui avaient été forcés de quitter leur foyer, était un défi.

Et c’était sans compter toutes les autres préoccupations liées à ce projet, de l’approvisionnement à l’organisation des forces qui garderaient le pays en l’absence de l’armée envoyée, en passant par d’innombrables autres considérations. C’était, en effet, une pile de problèmes qui donnaient mal à la tête.

Et si le pays qu’ils devaient traverser était en proie aux troubles et à l’instabilité politique, l’armée de Myest hésiterait à passer au travers, même si c’était pour sauver Xarooda de son sort.

« Alors qu’avez-vous l’intention de faire ? »

« L’achat des fournitures devrait être terminé dans plusieurs jours. Nous irons ensuite à l’ouest d’Epire et franchirons la frontière avec Xarooda. Après cela, nous prendrons la route vers le sud et nous dirigerons vers la capitale de Xarooda, Peripheria. Puis nous nous regrouperons avec les forces d’Helena. »

« Oui, je suppose que ce serait le choix naturel… Je prie pour que vous ayez de la chance. »

Le comte Salzberg lança un regard quelque peu taquin vers Ryoma, qui avait simplement répondu par un hochement de tête, sans rien ajouter de plus.

Les chanceux survivent, tandis que les malchanceux meurent. Cela était vrai dans ce monde comme dans celui de Ryoma.

*****

Après avoir conclu sa conversation, le comte Salzberg s’apprêtait à quitter le camp avec ses escortes lorsque ses yeux tombèrent sur le drapeau noir flottant au vent.

Hmph. Une épée et un serpent… Le design lui va bien. Et ce serpent lui convient parfaitement. J’ai décidé de parier sur ses stratagèmes, et j’ai hâte de voir où il va aller.

Pour être honnête, le Comte Salzberg ne faisait pas confiance à Ryoma. Il avait simplement utilisé ses relations pour rembourser le profit que Ryoma lui avait apporté. L’approche amicale qu’il avait montrée à Ryoma lors de cette rencontre n’était qu’un mince vernis superficiel. Le Comte Salzberg avait néanmoins compris ceci.

S’il sauve Xarooda, ce sera sûrement une bonne chose. S’il ne le fait pas, je n’ai qu’à rassembler les nobles du nord et négocier avec O’ltormea.

Tant qu’ils insistaient sur l’existence continue de Rhoadseria, les nobles avaient leurs propres moyens d’assurer leur propre survie. Bien sûr, il ne voulait pas avoir à faire face à une invasion d’O’ltormea. Après tout, il n’y avait pas d’argent à se faire dans la guerre, même si aucune arme n’était vraiment croisée. Tout l’argent perdu dans la guerre servirait certainement à faire pression sur ses fonds de divertissement personnels.

Voyons si cet homme a la sagesse du serpent dans cette bannière… et la puissance de cette épée. Cette bannière n’est elle qu’une simple menace vide… c’est quelque chose que j’ai hâte de découvrir.

Un sourire froid se dessina sur les lèvres du Comte Salzberg. Comme s’il regardait un faible luttant de toutes ses forces…

*****

Dix jours s’étaient écoulés depuis la rencontre de Ryoma avec le comte Salzberg. Les soldats se tenaient debout, vêtus d’armures teintées de noir, formant une longue ligne alors qu’ils se dirigeaient vers le sud sur la grande route menant à Peripheria, la capitale de Xarooda. Derrière cette ligne se trouvaient des groupes de chariots débordant de fournitures.

Ils avançaient avec le soleil rouge plongeant sous la chaîne de montagnes comme toile de fond, les faisant ressembler à une horde de diables ensanglantés.

« Hé ! Ces soldats, à quelle armée de nobles appartiennent-ils ?! »

Un homme labourant les champs le long de la route le demanda à sa femme, qui se tenait devant lui, tout en lâchant la charrue. Maintenir la charrue tirée par un cheval était un travail éprouvant, et il en profita pour faire une pause. Frottant ses mains engourdies l’une contre l’autre, l’homme tourna à nouveau son regard vers la route. Ses yeux brûlaient de haine.

Jour après jour… La guerre, la guerre, et encore la guerre… Je vous jure, je ne sais pas ce que ces foutus nobles font ou ce qu’ils sont, mais ça n’a rien à voir avec nous…

Ces émotions firent surface dans le cœur de cet homme, qui vivait chaque jour à la sueur de son front. Pour les fermiers ordinaires, peu importait à qui ils payaient leurs impôts. Au final, tout ce qui comptait était que leur vie et leur subsistance soient assurées. Et en ce moment, Xarooda était proche d’être vaincu par l’Empire d’O’ltormea.

Heureusement, la partie nord de Xarooda avait échappé aux ravages de la guerre jusqu’à présent, mais les flammes du conflit finiront par atteindre cette région également. Et même si elle avait échappé aux influences directes de la guerre, le nord en subissait toujours l’influence.

Au cours de l’année dernière, le coût de la vie dans ce pays avait progressivement augmenté, et les gouverneurs appliquaient des augmentations de taxes spéciales en utilisant la guerre comme prétexte. La vie devenait plus dure.

Je suppose que nous sommes toujours mieux lotis…

Cet homme était propriétaire du terrain sur lequel sa maison était construite, il ne devait donc payer des impôts qu’au gouverneur. En comparaison, les personnes à qui l’on prêtait leur terre devaient payer à leur propriétaire en plus de leurs impôts. L’esprit de l’homme dériva vers l’image de l’homme qui avait dû réduire sa fille à l’esclavage pour pouvoir payer ses impôts.

Elle n’avait que huit ans… Bon sang.

Elle avait des cheveux couleur noisette et de jolis yeux bleus, et pour ses parents, elle était la prunelle de leurs yeux. Si c’était une année ordinaire, une fille comme elle n’aurait jamais été vendue. Mais voilà ce qui avait provoqué ce résultat tragique : leurs récoltes ne poussaient pas bien hors saison, et la guerre avec O’ltormea avait éclaté, obligeant le gouverneur à augmenter les impôts pour couvrir les dépenses de guerre.

J’espère juste que cette foutue guerre se terminera rapidement. Elle n’a de toute façon rien à voir avec nous…

Si ce pays devait être ruiné, il pourrait au moins le faire rapidement. La résistance continue signifiait que les dépenses de guerre ne faisaient qu’augmenter, et ces pertes leur étaient imposées.

Mais bien sûr, le raisonnement de cet homme avait une grosse faille. Si ce pays tombait, et qu’ils devenaient des vassaux, il n’y avait aucune garantie qu’ils soient traités équitablement. Et il était très possible qu’ils soient forcés de payer des taxes encore plus lourdes.

Ce monde n’avait pas de Nations Unies ou de concept de droits de l’homme. Il n’y avait donc aucune raison pour qu’un pays traite équitablement ses vassaux conquis. Même si les nobles de Xarooda agissaient comme cet homme le souhaitait et abandonnaient la résistance contre O’ltormea, l’avenir qui les attendait pouvait très bien être celui d’une exploitation à mort.

Bien sûr, cet homme n’avait pas les connaissances nécessaires pour penser aussi loin. Il ne savait pas comment écrire son propre nom, et ne pouvait même pas compter la monnaie qu’il recevait des colporteurs sans l’aide du chef du village. C’était un simple homme qui sentait que sa petite vie était mise sous pression par des forces extérieures. Tout ce qu’il pouvait faire était de détester ce qui augmentait les taxes qu’il devait payer ce mois-là.

« Hein ? Pourquoi tu te relâches ? Allez, on doit finir ça. »

Remarquant que la charrue marchait au pas parce que son mari l’avait lâchée, la femme cessa de fouetter les deux chevaux et éleva la voix. C’était une femme un peu rude, du genre à porter la fameuse culotte dans la maison.

« Oublie ça une seconde, regarde là-bas ! »

« Regarder quoi ? Nous devons finir ça avant le coucher du soleil, espèce de mufle ! »

Mais en disant cela, elle tourna ses yeux dans la direction du regard de son mari, vers la route.

« D’où vient cette armée ? J’ai un mauvais pressentiment sur ces soldats… »

Noir, noir, noir. De loin, les soldats semblaient enveloppés de noir de haut en bas.

« Oui, as-tu une idée d’où ils viennent ? », demanda le mari.

« Je n’en ai jamais vu de semblables », répondit la femme en frissonnant.

« Moi non plus… Ils n’ont pas l’air d’appartenir à un noble de la région », acquiesça-t-il en murmurant, tout en reportant son regard sur la route.

Une armée qui laissait une impression aussi frappante était inhabituelle. Leur nombre n’était pas terriblement impressionnant, mais peu de nobles dépenseraient de l’argent pour s’assurer que tous leurs soldats soient vêtus d’une armure teintée de la même couleur. Les seuls à pouvoir en faire autant étaient les chevaliers du royaume, ou peut-être la garde royale qui avait prouvé que ses capacités et sa loyauté étaient au-dessus de tout. Ou sinon, seulement les plus grands des nobles.

« Et cette bannière… »

« Est-ce un serpent ? Ces yeux rouges sont troublants… »

Un drapeau noir flottait dans le vent, sur lequel était cousue la marque d’un serpent bicéphale aux écailles d’or et d’argent enroulés autour d’une épée. C’était un dessin plutôt frappant — de ceux que l’on n’oublie jamais après l’avoir vu une fois.

« Dis… Ne devrais-tu pas en parler au chef et lui demander de contacter le gouverneur ? » demanda l’épouse, l’anxiété se lisant dans ses yeux.

« Le chef de village… », murmura-t-il.

***

Partie 3

Sa suggestion était raisonnable. Les régions du nord avaient été épargnées par les combats directs jusqu’à présent, mais Xarooda était toujours en pleine guerre avec O’ltormea. Une armée non identifiée marchant sur leur territoire était trop dangereuse pour qu’ils puissent simplement la négliger.

« Et s’ils finissent par piller notre ville… ? », demanda la femme.

Ce à quoi l’homme ne put que déglutir nerveusement.

C’était une chose à laquelle l’homme avait activement essayé de ne pas penser jusqu’à présent. Et si le feu devait éclater ici cette fois-ci ? Il pouvait imaginer le village recouvert d’une couche de fumée noire. Les habitants gisant sans vie sur le sol, baignant dans des mares de leur propre sang. Les enfants ayant des colliers autour du cou alors qu’ils étaient emmenés en esclavage.

Bon sang ! Les lignes de front n’étaient-elles pas à l’ouest, près de la frontière ?! Ils ne peuvent pas être ici… Mais, attendez… Mais si c’est le cas… ?

Il y avait quelques évadés qui avaient échappé à la guerre et qui avaient trouvé refuge dans certaines familles du village. D’après ce qu’ils avaient dit, le champ de bataille était à l’ouest, près de la frontière avec O’ltormea. Les rumeurs disaient que l’armée de Xarooda était sévèrement repoussée, mais même ainsi, l’ennemi ne devrait pas marcher sur une route du nord comme celle-ci.

Pourtant, il ne pouvait nier la réalité de ce qu’il avait sous les yeux.

« Hé, allons informer le village de ce qui se passe », dit l’homme tout en saisissant les doigts tremblants de sa femme pour mettre de côté leur équipement agricole et se diriger vers le sud.

Ils coupèrent à travers le champ, s’accroupissant pour ne pas être vus par les soldats qui marchaient sur la route. Ils piétinaient le sol qu’il venait de labourer le matin même, mais à ce stade, cela n’avait plus d’importance.

Leur meilleure chance de survivre à une guerre était de se mettre à l’abri tout seuls, mais tous deux vivaient dans un petit village à une courte distance de la route. Tous les habitants du village étaient comme une famille pour eux. Tirant sa femme par le bras, l’homme s’était désespérément précipité vers le village. Ils ne pouvaient tout simplement pas abandonner leur famille…

*****

« Maître Ryoma… Les fermiers. »

Laura rapprocha son cheval de Ryoma et désigna l’une des fermes situées sur le bord de la route. Ryoma y tourna son regard, et vit effectivement des silhouettes noires accroupies qui reculaient et piétinaient les champs en s’enfuyant.

Aaaah, ils détruisent les champs… Sérieusement, nous sommes censés être de votre côté…

Ryoma soupira lourdement. Il avait vu cela se produire maintes et maintes fois depuis qu’il avait quitté Epire.

« Ne les ennuyez pas inutilement… Ils pourraient nous prendre pour des ennemis et se jeter sur nous. »

Les fermiers de ce monde étaient certes faibles par rapport aux chevaliers capables de thaumaturgie martiale. Mais une bêche ou une houe était une arme potentiellement dangereuse, même dans les mains d’un roturier. S’ils chargeaient leurs soldats, les hommes de Ryoma seraient blessés, même s’ils avaient peu de chance d’en mourir.

Et même si c’était eux qui étaient attaqués, blesser la population du pays qu’ils étaient venus aider rendrait leur venue ici inutile. La longue chevauchée avait donné des douleurs aux dos des soldats, et les douleurs occasionnelles avaient mis les nerfs de chacun à rude épreuve. Ryoma ne s’attendait pas à ce que les villages les accueillent à bras ouverts et avec reconnaissances, mais il aurait tellement souhaité qu’ils soient capables d’un peu de considération.

Il aurait aimé pouvoir au moins envoyer leur avant-garde pour les prévenir, mais toute tentative des soldats d’approcher les fermiers se soldait par la fuite de ces derniers. Et si leur unité était trop divisée, il était plus facile pour leurs forces d’être éliminées une à une. Le nord de Xarooda était relativement sûr, mais il était impossible de dire où les combats pourraient éclater.

Il y a quelques jours, les hostilités avaient failli éclater entre eux et une armée mixte organisée par l’un des nobles. Ils avaient pris les forces de Ryoma pour un groupe d’attaque envoyé par l’ennemi. La situation s’était heureusement éclaircie avant que les choses n’en viennent aux mains, mais à vrai dire, toute cette affaire était plutôt décourageante.

« Dans combien de jours arriverons-nous ? »

Ryoma demanda combien de temps il leur resta avant qu’ils n’atteignent Peripheria.

« Environ sept, en se basant sur la distance… Mais il y a un petit problème », répondit Laura.

La carte qu’ils avaient empruntée à Helena avait été faite à des fins militaires, elle était donc relativement précise. Bien sûr, ce monde n’avait pas de satellites artificiels, elle n’était donc pas parfaite. Elle était néanmoins bien plus précise et utile que les cartes utilisées par les civils. Grâce à cette carte, leur marche s’était déroulée relativement bien.

Le visage de Laura s’était assombri alors qu’elle vérifiait sa carte, secouée par son cheval.

« Le chemin d’ici à la capitale est intimement lié au domaine d’un noble mineur. »

« Je suppose que ça montre que les messagers ont merdé à certains endroits, hein… ? », dit Ryoma en grimaçant amèrement.

Suite à leur affrontement avec les forces locales l’autre jour, ils avaient demandé aux nobles d’envoyer des coursiers pour informer les régions voisines qu’ils étaient des renforts de Rhoadseria. Mais comme nous étions en temps de guerre et qu’il n’y avait pas assez de personnes à envoyer, beaucoup de nobles n’avaient pas reçu la nouvelle. Et les nobles plus mineurs — qui n’avaient comme territoires que de petites communautés agricoles à l’écart de la route — étaient les plus susceptibles de ne pas en entendre parler.

Cela faisait cinq jours qu’ils avaient quitté la citadelle d’Epire. C’était une marche assez exigeante, faisant ainsi plus de quarante kilomètres chaque jour. Ils marchaient à quatre kilomètres par heure. Ils avaient donc effectué un trajet de plus de deux cents kilomètres sur une route non pavée — bien qu’elle soit entretenue.

Pour couronner le tout, les rangs que Ryoma dirigeait comprenaient également l’unité logistique qui transportait leurs fournitures et leurs rations. Pour les standards de ce monde, ils marchaient plutôt vite. Étant donné l’ampleur de leurs efforts pour aider l’armée de Xarooda, perdre des hommes à cause d’un malentendu dû à une erreur de communication réduirait leurs efforts à néant.

« Je suppose que je n’ai pas le choix… Très bien, nous allons les poursuivre avec nos chevaux. Mais ne posez pas la main sur eux, compris ? »

Il ne faudrait pas se lancer dans des querelles inutiles ici aussi. Sur l’ordre de Ryoma, quelques-uns des chevaliers qui l’entouraient se détachèrent du groupe et se lancèrent à la poursuite des silhouettes en fuite.

Nous aurions dû aller à Peripheria avec Helena, même si cela signifiait perdre un peu de temps…

Les forces d’Helena les avaient précédés, partant de Pireas vers le Royaume de Xarooda. Leur force avancée avait traversé les villages et les villes qu’ils allaient traverser, évitant ce genre de malentendus.

Normalement, déplacer son armée en même temps que la sienne aurait été le meilleur choix. Mais comme ils devaient transporter leurs provisions avec eux, marcher jusqu’à Pireas aurait fait durer encore plus longtemps leur marche déjà lente.

Nous aurions dû acheter au moins une bannière de Xaroodia avant de partir…

Faire flotter sa bannière signifiait que le nom de Ryoma pourrait se répandre dans les autres pays, changeant la façon dont ils le considéraient à long terme. Mais un groupe de soldats armés marchant à l’improviste avec une bannière inconnue de tous, à l’exception de quelques personnes à Rhoadseria, firent que les nobles la prirent pour une armée ennemie.

Mais la seule chose que Ryoma avait pour prouver son identité était une seule lettre qu’il avait reçue de Lupis. Ses options étaient limitées.

Bon sang, ça va être une sacrée tâche, hein… ?

Ryoma poussa un autre profond soupir.

*****

« Seigneur Baron, Peripheria est en vue. »

Ryoma tourna les yeux dans la direction indiquée par la villageoise, et put effectivement voir ce qui ressemblait à un point gris au-delà des plaines. Au fur et à mesure que ses forces avançaient sur la route, ce point devenait lentement plus clair.

C’était une citadelle inébranlable, entourée de hauts remparts. Mais contrairement à Épire, elle était construite pour être beaucoup plus grande et beaucoup plus solide.

« Ah, père ! »

En voyant son père sortir pour accueillir les soldats en approche avec un groupe d’autres personnes, la villageoise rayonna et fit un signe de la main. C’était peut-être pour le travail, mais elle avait quand même été arrachée à sa famille pendant plusieurs jours. Ryoma esquissa alors un sourire forcé. La fille avait peut-être l’air d’une adulte, mais la voir comme ça la faisait paraître beaucoup plus jeune.

Il a dû beaucoup s’occuper d’elle. Non pas que je puisse lui en vouloir…

Ryoma pensait la même chose des sœurs Malfist derrière eux. Les actions de la fille étaient probablement un signe d’anxiété et de peur. En échange de nourriture et d’un peu d’or, elle devait leur montrer le chemin de Peripheria et servir de médiatrice.

Ces derniers jours, elle avait été exposée à une série d’événements stressants. La fiscalité stricte du temps de guerre rendait leur vie difficile. Elle avait été forcée de le faire, et être engagée par une armée étrangère était un pari évident. Leur excuse était qu’ils étaient une armée envoyée par Rhoadseria, mais leur seul formulaire était un bout de papier remis au chef du village. Ils pouvaient très bien être des soldats O'ltormean se faisant passer pour des soldats alliés.

Et si c’était le cas, les villageois seraient tous exécutés comme traîtres ayant collaboré avec l’ennemi. Ils pourraient insister sur le fait qu’on leur avait menti et qu’on les avait trompés, mais personne ne les écouterait. Être exécuté pour l’exemple rendrait plus facile la gouvernance du pays.

Les villageois étaient tous conscients de cela. Ils n’étaient peut-être pas éduqués ou sages, mais ils le comprenaient à un niveau instinctif.

Néanmoins, elle avait accepté l’offre de Ryoma parce que son village était dans une situation désespérée.

Alors que la distance entre eux diminuait et que l’autre groupe entrait dans le champ de vision de son père, les sourcils de Ryoma se froncèrent au moment où il réalisa que quelque chose n’allait pas.

Que se passe-t-il ? Ce n’est pas comme si nous étions poursuivis par l’ennemi…

L’un des hommes à la tête du groupe avait le visage déformé par la peur. La fille avait probablement remarqué l’expression de son père, car son regard était devenu morose. S’ils étaient poursuivis par des soldats, ils ne s’approcheraient pas si lentement du groupe de Ryoma. Et s’ils étaient suivis par des chevaliers armés.

Ce sont probablement des chevaliers Xaroodiens… Alors de quoi ont-ils peur ?

« Maître Ryoma… »

Sara tourna un regard inquiet vers Ryoma, qui posa une main apaisante sur sa tête.

« On va s’en sortir. Je vous ai toutes les deux avec moi… Je n’ai probablement pas besoin de le dire, mais ne baissez pas vos gardes, d’accord ? », dit-il en la regardant avec un sourire.

Les sœurs Malfist hochèrent la tête.

« Fais attention… » dit Laura.

Ryoma hocha la tête en retour et ordonna à ses forces de s’arrêter. Après tout, s’ils ne connaissaient pas la situation, il était difficile de juger de ce qu’il fallait faire…

Un groupe de soldats à cheval s’était arrêté devant Ryoma.

N’est-ce pas un peu prétentieux…, pensa Ryoma en les regardant.

Ils étaient une centaine, et alors que cette pensée traversait l’esprit de Ryoma, leurs rangs s’étaient séparés à gauche et à droite. Un seul chevalier à cheval traversa le chemin qu’ils avaient dégagé, accompagné de robustes gardes du corps.

L’armure qu’il portait indiquait clairement qu’il s’agissait d’un chevalier de haut rang, et ses gardes du corps portaient également un équipement de haute qualité.

***

Partie 4

On dirait le capitaine d’un ordre de chevaliers, ou une sorte de général… Ryoma rétrécit ses yeux avec méfiance. Pourquoi quelqu’un de si haut rang est-il ici ? Xarooda est-il vraiment en si mauvaise posture ?

On pourrait normalement supposer qu’ils étaient venus saluer Ryoma en tant que renforts venus de loin, mais les regards que les chevaliers fixaient sur son groupe étaient trop durs.

« Êtes-vous les renforts envoyés par Rhoadseria ? », demanda l’homme qui envoya un regard acéré vers Ryoma tandis qu’il amenait son cheval face à lui.

C’était extrêmement discourtois comme salut, surtout lorsqu’il était adressé à quelqu’un qu’il rencontrait pour la première fois, sans parler du fait que ce soit le chef d’une force qui avait beaucoup voyagé pour aider son pays. Ryoma inclina simplement la tête, ne montrant aucune considération pour la grossièreté de cette salutation.

« Je suis un baron du Royaume de Rhoadseria, Ryoma Mikoshiba. Mes hommes et moi sommes des renforts, envoyés par la Reine Lupis Rhoadserians pour vous aider, vous et votre pays, en ces temps de détresse. Nous sollicitons une audience avec votre souverain, Julianus Ier de Xarooda. Le pouvons-nous ? »

La réponse de Ryoma pouvait être qualifiée de parfaitement courtoise. À moins que quelqu’un ne sache le contraire, il n’imaginerait probablement pas que Ryoma était devenu récemment et soudainement un aristocrate. Mais l’homme devant Ryoma avait impitoyablement piétiné la politesse de Ryoma. Il avait simplement enlevé son casque et l’avait remis à l’un de ses assistants.

C’était un homme dans la force de l’âge, aux cheveux blond coupé court. Il avait l’air d’avoir une quarantaine d’années et, bien qu’il soit difficile de le dire alors qu’il était à cheval, il avait apparemment un physique bien bâti. Il était, à toutes fins utiles, un épais mur de chair et de muscles. Ressemblant en cela plus à un singe qu’à un humain, comme un gorille.

« Hmph… Vous n’êtes que cinq cents, à vue de nez… Vous vous appelez des renforts, mais qu’espérez-vous obtenir avec ce nombre ? », se moqua l’homme en tournant un regard acéré vers les soldats derrière Ryoma.

L’homme parla avec un ricanement, des mots de moquerie acérée quittant ses lèvres. Le fait qu’il puisse estimer le nombre de soldats que Ryoma avait amené d’un simple coup d’œil était impressionnant, mais l’attitude autoritaire de l’homme ruinait toute impression positive que ses compétences auraient pu produire. Il n’était en aucun cas une personne avec laquelle Ryoma souhaitait s’associer.

Mais Ryoma se contenta de garder le silence et de sourire, suite à quoi l’homme décida de remuer le couteau dans la plaie.

« Devons-nous en déduire que votre reine, Lupis Rhoadserians, cherche à abandonner Xarooda ? Elle a ignoré nos appels répétés pour des renforts, et quand elle s’est finalement exécutée, elle a envoyé une femme sénile rappelée de sa retraite et un petit chien d’origine inconnue… Il ne me semble pas qu’elle se rende compte de la gravité de notre situation. »

Les mots de l’homme avaient complètement écarté toute notion de dignité. Si Mikhail ou Meltina avaient été là pour entendre ces mots, une guerre aurait sûrement éclaté entre Rhoadseria et Xarooda. Les mots de cet homme étaient, en effet, tout simplement insultants envers Lupis.

Mais Ryoma n’avait pas d’émotions patriotiques envers Rhoadseria ou de respect pour la Reine Lupis, la provocation de l’homme tomba donc dans les oreilles d’un sourd.

« Je vois. Je suppose que la façon dont vous présentez les choses n’est pas trop éloignée de la vérité. Et vous avez même vu que cent cinquante de mes hommes se consacrent uniquement au transport de provisions… C’est un œil très impressionnant et perspicace que vous avez là. Je suppose que vous êtes une sorte d’homme distingué. Me feriez-vous l’honneur de me dire votre nom ? »

Le ton de Ryoma était resté aussi poli et posé qu’auparavant. Selon ce qu’il disait, ce ton pouvait être considéré comme provocateur, mais dans ce cas précis, Ryoma n’avait pas de telles intentions.

L’homme avait simplement froncé les sourcils devant l’attitude de Ryoma.

« N’as-tu aucune notion de la fierté ? », demanda-t-il, exaspéré par le fait que l’intention de Ryoma ne changeait pas.

Aucun guerrier ne tiendrait normalement sa langue face à une telle insulte, et quiconque le ferait serait considéré comme mou. Si c’était Meltina ou Mikhail à la place de Ryoma, ils auraient sûrement dégainé leur épée avec rage, sans se soucier des conséquences. En vérité, exposer son état mental aux autres était un acte stupide.

Seul un idiot expose ses émotions en public !

Dans son esprit, Ryoma s’était moqué de la provocation ouverte de l’homme. L’important était de ne pas montrer à l’autre ses véritables sentiments. C’était précisément lorsque l’on ressentait de la colère ou une soif de sang que l’on devait faire preuve du plus grand respect et de la plus grande dignité. C’était une vérité que Ryoma Mikoshiba avait apprise dans son enfance, une leçon qu’il avait tirée d’un certain incident. Et cette vérité avait montré sa valeur dans ce monde de guerre.

Et d’ailleurs, ce renforcement de Xarooda n’était aux yeux de Ryoma qu’un moyen d’assurer sa survie et celle de ses camarades. Il n’était venu ici que parce qu’il n’avait pas vraiment le choix, et, poussé à l’extrême, Ryoma se fichait pas mal que Xarooda tombe aux mains d’O’ltormea tant que les séquelles ne l’atteignaient pas.

Mais bien sûr, Ryoma n’était pas assez stupide pour le mettre en mots afin que cet homme puisse l’entendre.

« Je peux m’excuser au nom du Royaume de Rhoadseria pour avoir ignoré vos demandes depuis plus d’un an. Mais comprenez que la situation politique de notre pays n’est pas encore tout à fait stabilisée, et j’admets que l’ordre des chevaliers dirigé par Dame Helena ne compte que trois mille hommes. Les appréhensions de votre pays sont claires… Tout ce que nous pouvons faire est de prouver le contraire sur le champ de bataille. »

« Oho. Si c’est ce que tu ressens vraiment, c’est tout à fait admirable… »

Il était difficile de dire s’il croyait les paroles de Ryoma, mais l’homme regardait Ryoma avec curiosité.

C’est vrai, sans preuve, ses paroles n’étaient que de simples platitudes.

« Très bien… Dame Helena participe déjà à un conseil de guerre à Peripheria. »

Bien qu’il soit difficile de dire si l’homme croyait Ryoma, son expression s’était adoucie.

« Vous participerez également au conseil de guerre une fois que votre audience avec Sa Majesté sera terminée. »

Tout est déjà prêt, hein ? Dans ce cas… Le baratin de ce type n’était qu’une comédie… Je pense qu’il est logique qu’ils soient inquiets à notre sujet…

Ils voulaient probablement deviner l’attitude de Ryoma à leur égard en l’insultant soudainement. La façon dont l’audience avec le roi avait été arrangée le prouve.

Et je suppose que les soldats avaient aussi besoin de se défouler… Astucieux.

Ceux qui étaient au cœur du gouvernement avaient probablement réalisé les difficultés dans lesquels se trouvait Rhoadseria, mais un chevalier sur le terrain aurait du mal à comprendre les questions politiques. À cet égard, l’attitude de Ryoma adoucissait quelque peu leurs cœurs endurcis.

« Au fait, je n’ai pas encore eu le temps de me présenter. Je suis Grahalt Henschel, capitaine de la garde royale Xaroodienne. C’est un plaisir. »

Grahalt fit alors faire demi-tour à son cheval. Il fit signe de la main à Ryoma de le suivre tandis qu’il se mettait en route vers Peripheria.

Bon, que va-t-il bien se passer ensuite… ?

Tout en regardant Grahalt avancer, Ryoma fouilla dans sa poche et en sortit les pièces d’or qu’il avait préparées. Il devait encore payer l’homme qui se tenait au bord de la route, ses yeux papillonnants avec anxiété…

*****

Un homme et une femme se tenaient face à face dans l’une des pièces du château de Peripheria. L’un d’eux était une femme âgée avec un doux sourire sur les lèvres. Bien qu’elle se vantait d’accomplissements et de compétences inégalés sur le champ de bataille, l’atmosphère qu’elle dégageait était chaleureuse et sereine.

Elle ne change jamais… Elle est la même qu’à l’époque… Murmura Grahalt pour lui-même en regardant Helena porter une tasse de thé à ses lèvres.

Il avait rencontré pour la première fois la déesse blanche de la guerre de Rhoadseria peu après être devenu chevalier. Beaucoup de chevaliers de Xarooda avaient été charmés par sa nature candide et son attitude, et même l’approche de son âge d’or n’avait pas diminué son charme. Sa beauté s’était détériorée en vieillissant, bien sûr, mais son charme personnel n’avait fait que s’affiner avec l’âge.

« Alors que pensez-vous de lui, maintenant que vous l’avez vu de vos propres yeux ? »

Bien qu’elle ait une génération de plus que Grahalt, Helena lui parlait avec une dignité polie.

Étant donné l’écart de réalisations et d’expériences entre eux, Grahalt était gêné et mal à l’aise avec ce traitement, mais Helena ne changerait pas son attitude à son égard. En la regardant avec un sourire crispé, Grahalt décrit honnêtement son expression.

« Je l’ai rencontré face à face, comme vous me l’aviez suggéré… Mais à vrai dire, j’ai eu du mal à le juger. »

Il avait réussi à sortir une réponse.

En vérité, il ne comprenait pas assez bien Ryoma pour avoir une impression positive ou négative de lui.

« La chose que je reconnais immédiatement est que sa retenue est admirable. Il n’a pas bronché à mes provocations et a su s’exprimer avec éloquence. À cet égard, il semble capable… Mais les effectifs qu’il dirige sont encore trop faibles. Je ne le vois tout simplement pas changer cette guerre, d’une manière ou d’une autre… Et, de plus… »

Grahalt interrompit un instant ses paroles et dirigea un regard interrogateur vers Helena.

« Les soldats qu’il dirige sont bien trop jeunes, et beaucoup d’entre eux sont des femmes… N’est-ce pas ? »

Helena prononça les mots que Grahalt hésitait à dire, comme si elle les lisait directement dans son esprit.

Grahalt fut frappé par le silence.

« Ne faites pas attention à moi et dites ce que vous pensez », lui dit Helena en souriant innocemment comme un enfant qui avait réussi à faire une farce.

« Vous le saviez déjà ? »

Grahalt s’est gratté les cheveux maladroitement.

« Non, je ne l’ai vu que de loin à l’instant. Après tout, ce garçon dirige une armée qu’il a construite à partir de rien après avoir obtenu la péninsule de Wortenia. »

« En si peu de temps ? »

Elle avait probablement regardé de quelque part Grahalt montrer le camp à Ryoma et ses hommes. C’était la première chose qui lui était venue à l’esprit, mais Grahalt l’avait nié.

Non… N’est-ce pas impossible ?

Pour autant qu’il le sache, Helena n’avait pas mis les pieds en dehors de ce palais depuis qu’elle était arrivée ici. Helena ne répondit pas à son doute, cependant, et changea plutôt de sujet.

« J’avais cependant espéré lui parler avant son audience… » soupira Helena tout en tournant un regard accusateur vers lui.

Helena avait, en effet, reconnu Ryoma comme son bras droit. En fonction de la situation, elle pouvait même lui transférer le commandement des forces rhoadseriennes. Ils avaient rassemblé des informations à l’avance, mais il y avait trop de choses qu’ils ne pouvaient pas apprendre avant d’arriver ici, à Xarooda. Helena savait par expérience que c’était ce genre d’information détaillée et précise qui deviendrait un facteur majeur dans la formation des stratégies.

Et je voulais aussi le consulter sur ce que nous devions faire ensuite…

Ce n’était cependant pas quelque chose que Grahalt pouvait faire. Helena avait ses propres affaires à régler, tandis que Xarooda avait ses propres préoccupations à gérer.

« On n’y peut pas grand-chose. Sa Majesté attend beaucoup des renforts de Rhoadseria… »

***

Partie 5

La position de Xarooda dans la guerre n’était en aucun cas positive. Au cours de l’année dernière, ils avaient seulement résisté à l’invasion d’O’ltormea, et la fatigue de la guerre s’était installée sur leurs territoires et leurs soldats.

Les champs des zones proches des lignes de front avaient été brûlés, les hommes adultes avaient été contraints à la conscription. Les femmes et enfants restants n’avaient eu d’autre choix que de chercher refuge dans les villes voisines. Et bien sûr, les gouverneurs ne pouvaient pas offrir une protection adéquate à tout le monde, obligeant certains à se vendre comme esclaves.

La puissance nationale de Xarooda diminuant de jour en jour, ce dernier avait dû se tourner vers son dernier recours. En ce moment, avec Rhoadseria et Myest qui leur fournissaient des renforts, ils pouvaient frapper la force qui défilait dans leur pays en une bataille décisive.

Bien sûr, il s’agissait d’un pari où l’existence de leur pays était en jeu, mais un pari qui en valait la peine. Du moins, c’était ce que le roi et ses subordonnés — y compris Grahalt — croyaient ardemment.

Mais il y avait un problème majeur ici. Il fallait impérativement savoir si Myest et Rhoadseria seraient prêts à verser du sang pour Xarooda. Normalement, la chute de Xarooda équivaudrait à celle des autres pays de l’Est, mais ils ne pouvaient s’empêcher de douter des gens de Rhoadseria après que leur pays ait ignoré leur demande de renforts aussi longtemps.

C’était pour cette raison que Grahalt avait suivi la recommandation d’Helena et avait donné ce petit spectacle en accueillant Ryoma. Tout cela pour affirmer les véritables intentions de Rhoadseria.

« Et d’ailleurs, si nous avions laissé le Seigneur Mikoshiba vous rencontrer en premier, on ne saurait pas quelles accusations la faction de la réconciliation pourrait essayer de lancer », cracha Grahalt avec haine.

Pour lui, la faction de la réconciliation était des traîtres à la patrie.

« Grahalt… Je comprends ce que vous ressentez, mais vous ne devez pas rejeter aveuglément les revendications de la faction de la réconciliation. »

Helena avait habilement remarqué la légère émotion de Grahalt en prononçant leurs noms, et lui avait parlé comme une mère qui réprimande son enfant.

« Mais… ! »

« Écoutez-moi bien. La faction de la réconciliation n’est pas traîtresse. À leurs yeux, ils font le meilleur choix pour ce pays et pour Sa Majesté Julianus Ier. Même si leurs méthodes diffèrent de celles des chevaliers, ils recherchent la même chose… Non ? »

Alors même qu’elle prononçait ces mots, Helena ne pouvait s’empêcher de rire sardoniquement d’elle-même dans son cœur.

Bien que le fait que leurs pensées soient sans aucune malice soit probablement le plus gros problème ici…

Les bonnes intentions ne menaient pas toujours au meilleur résultat possible. Aussi triste que cela le soit, c’était la réalité de la politique. Mais elle devait apaiser Grahalt, de peur qu’il n’essaie de réaliser sa propre conception de la justice par la force brute.

Une unification par la force militaire. En effet, s’ils écrasaient la faction de la réconciliation par la force militaire, le pays parviendrait à un consensus. Mais cela devrait être leur dernier recours, une fois qu’ils auraient épuisé tous les autres moyens d’action.

« Bien sûr… La survie de Xarooda passe avant tout… »

Grahalt avait réussi à balbutier cette réponse, ignorant les pensées d’Helena.

« Devenir un vassal d’O’ltormea permettrait à la maison royale de Xarooda de survivre, et c’est effectivement un choix… Le prix à payer serait élevé, bien sûr, mais c’est mieux que de tout perdre. C’est normal que certaines personnes pensent ainsi. », dit Helena.

« Et vous pensez que c’est une bonne idée, Dame Helena ? », demanda Grahalt, le visage contorsionné par une agonie amère.

Il ne détestait rien de plus que d’avoir à entendre ces mots sortir des lèvres de la femme qu’il admirait secrètement. Mais cette question était une insulte à la femme connue comme la déesse blanche de la guerre de Rhoadseria.

« Pourquoi pensez-vous que je suis venue personnellement ici, à la tête de cette armée ? »

Au moment où ces mots quittèrent les lèvres d’Helena, l’atmosphère de la pièce se figea. La lueur dans ses yeux, les expressions sur son visage — tout avait basculé. La seule chose qui n’avait pas changé était le sourire serein sur ses lèvres. Le corps de Grahalt frissonna de terreur.

« M-Mes excuses… Pardonnez-moi d’avoir dit quelque chose d’aussi stupide. »

Rhoadseria ne pouvait pas ignorer le fait que Xarooda soit devenu le vassal d’O’ltormea. S’ils le pouvaient, ils n’auraient pas envoyé Helena Steiner pour cette tâche. Sans rien changer à son expression, Helena continua de parler.

« Bien que je sois rien d’autre qu’une vieille femme sénile appelée à sortir de sa retraite. Votre anxiété est compréhensible. »

Au moment où il avait entendu ces mots, Grahalt sentit quelque chose de froid glisser le long de sa colonne vertébrale.

« Vous avez entendu ça… »

Il ne l’avait dit que lors de sa première rencontre avec Ryoma afin d’évaluer sa réaction, mais il n’avait jamais imaginé qu’Helena l’écoutait. C’était aussi gênant que de découvrir que son patron écoutait dans l’un des box pendant qu’ils faisaient des commérages sur lui avec leurs collègues.

« Oui, aussi sénile et vieille que je sois, mes oreilles et mes yeux fonctionnent toujours aussi bien. »

Ces yeux et ces oreilles ne faisaient certainement pas référence à ses facultés physiques, mais plutôt à ses sources d’information au sein de Xarooda.

Une femme si effrayante…

Beaucoup appelaient Helena la déesse blanche de la guerre de Rhoadseria, mais sa véritable force ne résidait pas dans ses stratagèmes et tactiques sur le champ de bataille. Personne ne savait comment elle y parvenait, mais elle avait le pouvoir de puiser dans d’innombrables sources d’information sur tout le continent. Et à travers ces divers flux d’informations, elle pouvait extraire tout sujet dont elle avait besoin et construire une hypothèse.

Sur le champ de bataille, elle pouvait certes exhiber la majesté d’un général habile et sage, mais ce n’était qu’une facette d’elle. Grahalt détourna les yeux d’Helena, tournant son regard vers le bas.

« S’il vous plaît, ne plaisantez pas… », réussit-il à balbutier.

Puis il se couvrit le visage, espérant échapper à son regard. Un long silence s’installa dans la pièce.

« Oui, c’était juste une plaisanterie… Bien sûr », dit Helena.

La bouche de Grahalt s’était ouverte, ce à quoi Helena avait couvert sa bouche en ricanant d’amusement.

« C’était mal élevé de votre part… », dit Grahalt en soupirant lourdement et en baissant les épaules.

En voyant cela, Helena ne put s’empêcher de rire aux éclats.

« Si cela suffit à vous choquer, je ne vois pas comment vous allez pouvoir retenir ce garçon. »

À ces mots, Grahalt rétrécit ses yeux et en demanda plus. Il n’était pas assez franc pour ne pas comprendre à quel garçon elle faisait référence.

« Il est vraiment… à ce point ? »

« Eh bien, oui. Parmi les nombreuses personnes que j’ai vues, c’est le cheval indompté le plus indiscipliné de tous. »

« Un cheval indompté… »

« Bien qu’il ait l’esprit d’un serpent ou d’un scorpion. »

Les descriptions qu’elle en avait faites frappèrent Grahalt comme étant contradictoire. Le qualifier de cheval indiscipliné et indompté n’était pas si difficile à comprendre. Le physique de Ryoma était en effet étonnant. Les traits de son visage étaient calmes et amicaux, mais peut-être que sa nature changeait sur le champ de bataille, tout comme celle d’Helena.

Mais l’intelligence d’un scorpion ou d’un serpent ? Il ne sentait rien de tel chez lui.

« Vous ne devez pas le sous-estimer, Grahalt. À moins que vous ne vouliez être mangé vivant. »

« Cela ne ressemble pas à une façon de décrire un de ses alliés. »

Helena le décrivait avec un ton qui correspondait à un général d’un autre pays, ou à un rival politique. Helena avait simplement secoué la tête en silence.

« Ne vous méprenez pas. J’ai confiance en lui, et il croit aussi en moi. Mais, Grahalt… Pour le moment, il ne considère pas votre camp en tant qu’ami ou ennemi. Dans ce cas, vous devriez lui montrer votre gratitude et demander son aide… Parce que s’il vous considère comme ses ennemis, il vous enlèvera tout ce que vous avez. »

Ces mots étaient un avertissement sincère d’Helena à un ami.

« Si cet homme… a vraiment le pouvoir dont vous parlez… À ce moment-là… Nous le ferons. »

Le silence s’était à nouveau installé dans la pièce.

« Bien. Parce que vous le comprendrez bientôt que trop bien… Tout le monde dans ce pays… Vous verrez. »

Helena sourit silencieusement, imaginant le moment où le jeune serpent dévoilera ses crocs…