Wortenia Senki – Tome 2 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Complots enchevêtrés

Partie 1

« Voyez ! Devant vous se dresse la capitale du royaume de Rhoadseria, Pireas ! »

Réveillé par les paroles de Mikhail, Ryoma frotta ses yeux endormis et jeta son regard en avant. Il s’était méfié d’une attaque possible ces derniers jours et n’avait pas beaucoup dormi.

« Whoa. Voilà donc la capitale… C’est assez grand. »

Il y avait encore une certaine distance à parcourir avant qu’ils n’y arrivent, mais les flèches du château royal étaient visibles depuis l’extérieur des plaines. Le château se dressait au centre, et la ville était formée par des remparts qui la divisaient en quartiers. Les alentours avaient de longues étendues de champs de blé, et les gens marchaient de façon ordonnée le long de la route pavée en pierre qui menait à la capitale. Voyant que les paniers sur leur dos étaient pleins de légumes, ils pensèrent que c’était probablement des fermiers qui vivaient à proximité et qui allaient vendre leurs récoltes sur le marché de la capitale.

Je vois… Vous ne pouvez donc pas cultiver à l’intérieur des remparts… Pourtant, j’avais l’impression que cela ressemblait à l’Europe médiévale, mais c’était vraiment un tout autre monde. S’accrocher à des idées préconçues pourrait me coûter la vie…

Les cultures que les villes consommaient étaient produites dans les terres agricoles environnantes. Des villes avaient été créées pour distribuer ces biens et les entreposer en cas d’urgence. À cet égard, la situation n’était pas différente de ce qu’avait en tête Ryoma. Mais d’un autre côté, l’échelle et l’étendue de cette ville étaient plus grandes que n’importe quelle ville d’Europe médiévale ne pourrait jamais espérer atteindre.

C’était une ville massive, située au centre de la plaine. C’était difficile à dire de loin, mais c’était suffisamment grand pour que Ryoma ne soit pas surpris d’apprendre qu’elle soutenait une population d’environ un million de personnes.

« Naturellement ! C’est la capitale de Rhoadseria, l’un des pays les plus puissants du continent ! Tout d’abord, dans l’ancien temps de notre grand pays… »

Voyant à quel point l’explication de Mikhail était teintée de supériorité, Ryoma avait souri ironiquement. Il tourna ensuite son regard vers la ville fortifiée qui commençait à prendre forme clairement devant eux.

Passant à travers les bidonvilles disséminés à l’extérieur de la porte, ils traversèrent le mur extérieur pour entrer dans la ville. Mikhail soupira et chuchota : « C’est une bonne chose que nous soyons arrivés ici en un seul morceau. Je m’attendais à une attaque de la faction des nobles… »

La région au-delà de cette zone était strictement régie par la loi rhoadsérienne. Il y avait une grande différence entre le degré d’application de la loi à l’intérieur et à l’extérieur des murs. La mobilisation des troupes nécessitait l’approbation du palais, et tout groupe de personnes armées qui se déplaçaient courait le risque d’être interrogé par les gardes. Il était très improbable qu’ils soient violemment attaqués.

« Eh bien, en toute honnêteté, j’ai pensé que cette possibilité était faible… »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Mikhail jeta un regard scrutateur sur Ryoma.

« Ils se sont donné la peine de simuler cette demande pour organiser le raid. De leur point de vue, tout est probablement déjà prêt. »

Préparer une contre-mesure après avoir confirmé la situation n’était pas une mince affaire, même dans la société de l’information développée du Japon. Et ce monde n’avait pas la technologie de communication et d’information que le Japon avait, alors il n’était pas rare que des jours passent avant que la personne qui a mis en place ce piège réalise ce qui s’était passé. Si les responsables de ce complot étaient prudents, ils penseraient probablement qu’ils étaient revenus à la case départ.

Mais ce n’était pas fondé uniquement sur l’instinct de Ryoma. C’était pourquoi il avait sacrifié son temps de sommeil pour rester vigilant. Cependant, il semblerait que Mikhail n’appréciait pas les mots de Ryoma.

« Aussi modestes que puissent être les traîtres de la faction noble, pensez-vous qu’ils ont si facilement ignoré les ordres de leur maître… ? »

Il était en fait tellement mécontent que son ton était assez vif et vicieux.

Cela ne faisait même pas une semaine que l’attaque s’était déroulée, mais Ryoma maîtrisait assez bien la personnalité militariste de Mikhail. Il semblerait avoir beaucoup de mépris pour les concepts de fuite et de reddition et avait une aversion radicale à l’idée de réagir à un échec ou à une crise en se retirant et en réévaluant la situation.

Il était du genre à ne jamais abandonner un combat avant de l’avoir gagné. Dire qu’il avait une grande force de volonté, c’était lui donner une tournure positive, mais sa personnalité était tout simplement trop directe et trop simple d’esprit.

Personnellement, je n’aime pas ça chez lui… Mais il n’est pas fait pour son travail. C’est le genre de gars que je ne voudrais jamais voir entrer dans les marchés financiers et les salles de jeux.

« Eh bien, cela dépend de ce que les responsables hiérarchiques pensent. », dit Ryoma tout en lui adressant une expression sobre.

« Ils ont probablement compris comment leur complot avait échoué. Ils ont donc dû décider de rester prudents et de se retirer pour réévaluer les choses. »

« Dans de tels moments, un guerrier exceptionnel n’est-il pas là pour que sa force soit utilisée pour vaincre l’adversité et donner sa vie au nom des objectifs de son seigneur? », déclara Mikhail.

Mais Ryoma ne pouvait pas se résoudre à louer la fierté et la conviction de Mikhail. En tant que chevalier célibataire, la façon de penser de Mikhail serait peut-être saluée comme vaillante et courageuse, mais ne pas savoir quand battre en retraite était un défaut majeur pour un commandant. Et, malheureusement pour lui, Mikhail n’était pas un chevalier de bas rang.

« Tout le monde ne s’accroche pas à l’honneur chevaleresque comme toi, Mikhail. »

« Avez-vous l’intention d’insulter l’honneur chevaleresque !? »

Mikhail rencontra le ton exaspéré de Ryoma avec un visage rougi par l’indignité.

« Cette question sonne plutôt creux, venant de l’homme qui a tourné le dos à l’honneur chevaleresque pour mettre en scène un assassinat. »

La réponse de Ryoma rendit le visage de Mikhail déformé par la frustration. C’était la dernière chose qu’il voulait entendre.

« Rrgggh... C’était… Je n’avais pas d’autre alternative… »

Il bégayait ses excuses, impuissant.

C’était la preuve que même lui ne pouvait pas justifier l’assassinat comme moyen d’arriver à ses fins. Il devait souhaiter que le sol l’engloutisse à cet instant. Comme s’il fuyait la conversation, Mikhail se dirigea vers le chariot où gisaient les blessés. Son cœur était déchiré entre son orgueil et le bien-être de son royaume.

« Heh. De toute façon, à quoi bon se lamenter sans cesse ? En plus, je ne pense pas que l’assassinat soit la mauvaise façon de faire les choses, » dit Ryoma en soupirant, regardant le dos de Mikhail alors qu’il commençait à s’occuper des blessés avec Laura.

« Pas une mauvaise façon, dis-tu ? »

Sara, tenant les rênes sur le siège du conducteur, inclina la tête d’un air interrogateur pour défendre Mikhail.

Sa surprise avait été causée par plusieurs jours d’écoute des conversations entre son maître et Mikhail, elle avait réalisé que leur vision du monde ne correspondait pas.

« Hein ? Eh bien, oui… Il n’y a rien de mal à choisir de faire un assassinat en soi. »

Ryoma répondit à la question innocente de Sara avec un sourire amer.

« Selon la situation, je pourrais aussi décider de le faire. »

En effet, si l’on utilisait son bon sens, l’assassinat était une chose terrible. Mais si la mort d’une seule personne pouvait conduire à prévenir la mort d’un grand nombre de personnes et à mettre fin à la discorde et aux conflits, Ryoma ne pensait pas que c’était une option qu’il fallait facilement discréditer. En termes de bien et de mal, l’assassinat relevait certainement du mal, Ryoma n’avait pas remis cela en question. Mais ce qui importait maintenant était une question de nécessité.

« En fin de compte, l’assassinat n’est qu’un moyen pour arriver à ses fins. Atteindre cet objectif et ce qui compte vraiment… »

Dans cet exemple, l’objectif de la faction des chevaliers était d’empêcher la faction des nobles d’élever l’enfant illégitime au rang de reine de Rhoadseria. Donc, si l’on devait ignorer le bien et le mal, en termes d’efficacité, assassiner ladite princesse signifierait beaucoup moins de pertes pour Rhoadseria, contrairement à une guerre ouverte entre les deux factions. En effet, quelle que soit la faction vainqueur, si le pays tombait en guerre civile, les seuls à souffrir seraient les citoyens et les agriculteurs. L’ordre public se détériorerait et la productivité du pays diminuerait.

Donc, à cet égard, assassiner la princesse n’était peut-être pas une idée louable en apparence, mais ce n’était pas une mauvaise idée en soi. Au moins, c’était préférable à cet homme d’État responsable du pays qui exerçait une pression inutile sur les citoyens en raison de son attachement à la justice ou à ses idéaux.

Mais cela dépendait de l’obtention d’informations précises et détaillées. Et c’était ce qui avait amené Ryoma à penser que la faction des chevaliers était des imbéciles.

Le fait qu’ils avaient planifié et exécuté un complot d’assassinat sans soupçonner ni scruter les informations qu’ils avaient reçues, pour aucune raison autre que celle qui leur avait été livrée, n’était que trop imprudent. S’ils échouaient, leur cible pourrait très bien se rendre compte du fait qu’un attentat contre sa vie était commis comme une raison d’employer la violence en retour, ce qui leur donnait un prétexte justifié pour riposter. Ryoma doutait qu’ils pensent aussi loin.

« Eh bien, si Mikhail et ses subordonnés en sont la preuve, la faction des chevaliers est entièrement composée de têtes de mule, mais je suppose que je ne peux rien faire à ce sujet… »

« Qu’est-ce qu’une tête de mule ? » Sara inclina sa tête de manière interrogatrice vers l’épithète que Ryoma avait murmurée.

Elle n’avait probablement jamais entendu ce terme avant.

« Oh, c’est une personne qui n’a que des muscles et pas de cervelle. Quelqu’un de très fort, mais qui ne réfléchit pas avant d’agir », dit Ryoma tout en haussant les épaules.

« Je vois. Alors ça fait d’eux des têtes de mule. »

Sara fit un signe de tête profond, apparemment convaincue.

Ils n’avaient pas passé autant de temps ensemble, mais la façon dont il parlait semblait piquer son intérêt. Et en effet, Mikhail et ses subordonnés survivants étaient tous impulsifs, ou peut-être irréfléchis. Ils n’étaient finalement pas du tout du genre à réfléchir.

« Mais je suis surpris que ces têtes de mule aient accepté ta proposition. »

« Eh bien, oui. Mikhail est peut-être un crétin, mais ce n’est pas un idiot. Il a compris une fois que j’ai expliqué mon raisonnement. »

Ce jour-là, la proposition de Ryoma avait ébranlé le cœur de Mikhail. Et c’était tout à fait naturel, n’importe qui aurait des soupçons si une personne qu’il venait d’essayer de tuer lui demandait soudainement sa coopération. Surtout après que le plan de Ryoma avait entraîné la mort beaucoup de ses hommes.

Mikhail dirigeait une cinquantaine de soldats de la capitale pour commettre l’assassinat. Il n’y avait plus que cinq personnes qui s’accrochaient encore à la vie dans le chariot en ce moment. Ce qui faisait un total de six survivants, dont Mikhail. Donc, naturellement, leur haine pour Ryoma Mikoshiba était très forte. C’était peut-être un résultat qu’ils s’étaient infligé en tant qu’assaillants dans cette attaque, mais tant de leurs camarades avaient été tués par la contre-attaque de Ryoma…

Mikhail avait quand même accepté la proposition de Ryoma. Ou plutôt, il avait été forcé de le faire, quelle que soit sa volonté. Refuser l’offre ne lui aurait pas laissé d’autres options. Il n’avait pas réussi à assassiner la princesse illégitime et avait perdu la plupart de ses hommes. Juste en termes de renforcement de leur force militaire, la faction des chevaliers n’avait rien à perdre en obtenant la coopération de Ryoma et des mercenaires.

De plus, l’inspection des cadavres des marchands avait démontré que les soupçons de Ryoma étaient exacts. Quelques visages familiers appartenant à la faction des nobles se trouvèrent mêlés aux cadavres, ce qui montrait bien que cette attaque avait été montée par quelqu’un de la faction des nobles.

***

Partie 2

Pourtant, même si Mikhail était convaincu, cela ne signifiait pas que ses subordonnés acceptaient ce partenariat facilement. Enveloppés comme ils l’étaient de cordes, ils ignoraient le sang qui humidifiait leurs bandages et dégainèrent leurs épées, fixant Ryoma d’un regard vigilant. Finalement, ils n’avaient accepté les choses qu’après que Mikhail les avait convaincus, mais ils brûlèrent quand même de haine contre Ryoma. C’était aussi ce qui ressortait des regards méprisants qu’ils portaient sur Laura, même lorsqu’elle remplaçait leurs bandages.

« Eh bien, le sort de Laura était assez puissant. Impossible de contourner ça… »

Ryoma secoua la tête en regardant Mikhail soigner les blessés.

« En plus, Boltz et son groupe s’étaient aussi beaucoup investis. »

« Oui, ce sont vraiment des mercenaires expérimentés. Ils ont pu se coordonner avec Laura sans aucune entraînement conjoint. »

Lorsque plusieurs personnes incantaient la même magie incantatoire, sa puissance pouvait monter en flèche et avoir des effets encore plus importants. Bien que le timing devait être absolument précis. Tout se résumait au fait que Boltz et les autres mages étaient capables de travailler avec Laura.

« Quand j’en ai entendu parler pour la première fois, je n’étais pas sûr que ça marcherait. »

« Heureusement pour nous que cela l’a fait. »

« Oui. Après tout, nous ne pouvions pas nous permettre d’anéantir l’ennemi, mais en y repensant, leur demander de réduire considérablement leur nombre et rien d’autre était un peu fou… Le groupe de Boltz s’en est quand même bien sorti. »

Comme Ryoma avait besoin de certains des ennemis pour survivre afin de pouvoir maîtriser la situation, les tuer tous ne marcherait pas. Leurs champs d’action étaient limités. Honnêtement, ordonner de les tuer tous sans pitié aurait été plus simple…

« Oh ! Tu m’as appelé, mon garçon ? »

Entendant son nom, Boltz tira son cheval près de la calèche.

« Non, je disais juste que tu as vraiment fait du bon boulot là-bas, et qu’on ne s’en serait pas sortis si tu n’avais pas été là. »

« Je suis content de t’entendre dire ça, mon garçon ! »

Boltz répondit aux louanges de Ryoma avec un sourire fier.

« Mais c’est grâce à toi qu’on s’en est sortis vivants, tu sais ? On a juste lancé un peu de magie, c’est incomparable. »

Cela dit, Boltz avait jovialement éloigné son cheval de la calèche. Il était probablement un peu agité par les paroles de Ryoma, et lorsqu’il s’était rendu compte qu’on ne l’appelait pas, il était retourné à son poste.

« Mais qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? », demanda soudainement Laura de derrière Ryoma.

« Whoa, d’où viens-tu ? Et les soldats blessés ? »

La question de Ryoma avait rendu l’expression de Laura amère.

« C’est bon, Mikhail a dit qu’il s’occuperait d’eux. Il est préférable de les laisser entre ses mains que dans les miennes… »

Elle s’était occupée des blessés par bonne volonté, mais les chevaliers survivants semblaient s’opposer à sa présence. Ils pensaient autrefois qu’elle était à l’origine de tous leurs problèmes. Il leur faudrait du temps pour changer leurs attitudes. Ses paroles tout à l’heure insinuaient trop directement qu’il valait mieux que ce soit Mikhail qui le fasse, et non une ennemie comme elle.

Au moment où Ryoma entendit son explication, il ouvrit ses lèvres et claqua brusquement sa langue. Diriger une quelconque rancune contre Ryoma et son groupe était terriblement malavisé dès le départ. C’était eux qui avaient été manipulés par des informations erronées et qui avaient tenté de tuer Ryoma et son groupe, qui étaient complètement étrangers à leur querelle. Même s’ils manifestaient de la colère à l’égard des amis que Ryoma avait tués dans sa contre-attaque, cela ne serait que du ressentiment injustifié.

Malgré le fait qu’il n’aurait pas été étrange pour les hommes de Ryoma de tous les tuer, ils n’avaient pas dit un seul mot de remerciement alors même que leurs blessures étaient traitées. Ils ne semblaient certainement pas comprendre leur position dans tout cela. Pour le dire simplement, il serait impossible pour les deux groupes de coopérer un jour ou l’autre.

« Eh bien, peu importe. Quel est leur état en ce moment ? »

Même s’il était toujours amer face à l’attitude des attaquants survivants, Ryoma changea de sujet. Un nombre important de membres du groupe du lion cramoisi avaient également été blessés lors du premier raid, et leur état de santé pourrait avoir une grande influence sur ce qu’ils feront à l’avenir. Avoir des nouvelles d’eux était une priorité absolue pour Ryoma.

« Eh bien, la majorité d’entre eux s’en sont sorti qu’avec des éraflures et des coupures, mais entre les quelques blessés graves et les mercenaires, nous avions assez de nostrum stockés pour soigner tout le monde, ils devraient tous se rétablir d’ici quelques jours. Tes blessures étaient en fait les plus graves d’entre elles. »

Eh bien, elle les avait qualifiées de graves, mais ces saignements abondants étaient probablement dus à toutes ces coupures et égratignures qu’il avait subies durant cette grêle de flèches. En réalité, grâce à une bonne dose de nostrum, toutes ses blessures étaient déjà cicatrisées, et il ne restait plus qu’à faire fonctionner sa magie pour faire disparaître les cicatrices.

Quand il s’agissait de traiter les plaies visibles, c’était beaucoup plus facile et plus simple sur ce monde que sur celle de Ryoma.

« Tant mieux, alors… »

Entendant l’explication de Sara, les lèvres de Ryoma se courbèrent en un sourire.

« Au pire, on devra peut-être se battre au moins une fois. »

Les mots de Ryoma avaient rendu les visages des jumelles tendues.

« Veux-tu dire que le public avec la princesse ne se comportera peut-être pas bien ? », demanda Laura.

« Eh bien, c’est une possibilité. »

Ryoma hocha la tête doucement.

Honnêtement, cette offre était un pari risqué pour Ryoma. Que la faction des chevaliers ou la faction des nobles ait gagné le conflit à venir ne le concernait pas, et normalement, il ne mettrait pas le bout de son nez dans une lutte de pouvoir aussi irritante. Mais comme il avait été involontairement entraîné dans ce conflit politique, il ne pouvait pas se permettre de ne pas prendre parti pour l’un d’eux.

Et s’il avait choisi de ne pas le faire ? Dans ce cas, Wallace accuserait Ryoma, lui imputant toute la responsabilité, et il y avait même la possibilité que la guilde envoie des assassins en représailles. La probabilité de cette option semblait très élevée, et le groupe de Ryoma n’aurait absolument aucun moyen de s’y opposer.

Ils seraient probablement en mesure de repousser une ou deux tentatives d’assassinat, mais même s’ils continuaient d’échapper à chaque assassinat individuel, ils n’auraient pas de solution réelle. Tant que le pouvoir de la guilde en tant qu’organisation sur le continent demeurerait, ou qu’ils ne s’enfuiraient pas vers un endroit où sa main ne pourrait les atteindre, ils ne connaîtraient jamais la paix.

En fin de compte, l’aspect le plus troublant de toute cette mascarade, c’était que la seule personne qui déciderait s’il avait raison où s’il avait tort dans cette situation était le chef de guilde Wallace lui-même, qui avait conçu toutes ces choses. Le coupable avait aussi la position du juge, et peu importe la preuve que le groupe de Ryoma présenterait ou le témoignage qu’il donnerait, cela n’aurait pas d’importance.

Alors, peut-être devrait-il demander l’aide du chef de guilde d’une autre ville ? C’était aussi un problème en soi. Ryoma, étant un mercenaire sans nom, n’aurait simplement pas pu le faire, mais même le groupe de Lione, qui avait gagné un peu de renom par eux-mêmes comme groupe de mercenaires qualifiés, serait-il vraiment en mesure de voir leur parole prise au sérieux quand ils seront confrontés à Wallace ? Pire encore, puisque l’affaire portait sur une lutte de pouvoir d’un pays, il était clair que les chefs de guilde des autres villes ne voudraient pas être impliqués dans cette affaire.

Le sentiment de camaraderie envers un autre chef de guilde et la force d’un pays étaient tous deux présents dans les coulisses de cette affaire. Personne, à l’exception d’une personne extrêmement vertueuse, ou d’une personne qui tenait beaucoup à faire tomber Wallace, ne serait prêt à rejeter leur politique d’autodéfense dans de telles circonstances.

Donc, dans cette situation où ils n’avaient pas d’autres alliés, si Ryoma et son groupe se plaignaient à un autre chef de guilde, celui-ci croira simplement qu’ils cherchaient des excuses pour avoir échoué leur mission, ce qui était le plus grand piège tendu contre eux. En fin de compte, être dans la vérité ne suffisait pas, il leur fallait le pouvoir de faire reconnaître aux autres qu’ils étaient dans le vrai.

En d’autres termes, pour survivre, Ryoma et son groupe avaient besoin de parler à un chef de guilde autre que Wallace, tout en ayant l’appui d’une personne ayant du pouvoir. Et pour que leurs demandes soient jugées équitablement, il faudrait que ce soit quelqu’un de plus puissant que Wallace.

Et si quelqu’un possédait le pouvoir et l’autorité pour les aider en ce moment, c’était la faction des chevaliers. La faction des nobles les avait déjà contrariés, donc cette possibilité était exclue, et bien que cela aurait pu être différent s’ils avaient été des membres influents d’un autre pays, la faction neutre ne verrait aucun mérite à aider Ryoma. Ce qui signifiait que seule la faction des chevaliers pourrait offrir son aide à Ryoma une fois les combats terminés.

Le seul moyen réaliste dont disposait Ryoma pour se sortir de cette situation était d’obtenir le soutien du royaume de Rhoadseria en tant que nation, en échange de son aide dans la lutte pour le pouvoir contre la faction des nobles. La guilde pouvait avoir des filiales à travers le continent, mais elle ne serait toujours pas en mesure de défier directement un pays entier.

Cependant, ce n’était que la situation de Ryoma. La faction des chevaliers n’avait aucune raison claire d’apporter son soutien à Ryoma. Au contraire, il était même responsable de la mort de certains de leurs hommes. Une personne sentimentale ne prêterait pas l’oreille aux excuses de Ryoma, et le décapiterait sur le champ.

D’où la raison de ce pari : une personne aussi rationnelle, émotionnellement inébranlable, existait-elle là-bas ? Et cette personne verra-t-elle la valeur de l’utilisation de Ryoma ?

Après avoir traversé mur après mur, leur voiture avait finalement atteint le pont-levis menant au château.

« C’est vrai… Maintenant, tout dépend de ma capacité à parler. » Murmura Ryoma avec une anticipation tendue alors qu’ils passaient sous une porte massive du château situé le long de la route menant au palais, son regard se tournant vers le toit aiguisé du château.

À partir de ce moment, Ryoma allait mettre sa vie en jeu pour la troisième fois depuis son arrivée dans ce monde. La force de sa volonté brûlait dans ses yeux.

« La Première Princesse du Royaume de Rhoadseria, Dame Lupis, fait son entrée ! Tous ceux qui sont devant elle, agenouillez-vous ! »

Une femme aux cheveux noirs entra dans la salle d’audience, qui avait un tapis rouge disposé en travers, et annonça l’entrée de la princesse.

Voyant Mikhail s’agenouiller et baisser la tête, Ryoma imita ses actions et s’agenouilla sur le tapis rouge. Après tout, c’était un Japonais, une nation qui avait presque aboli le concept de royauté. Le Japon avait la plus vieille maison impériale du monde, et bien qu’ils n’étaient pas coupés du monde entier, un lycéen moyen n’aurait pas le droit de les rencontrer.

Les connaissances de Ryoma en matière d’étiquette se limitaient à ceci : rester immobile et incliner la tête. Il n’avait donc aucun moyen de savoir quelle attitude était attendue d’une personne qui rencontrait la royauté dans ce monde. Tout ce qu’il avait pu faire, c’était d’imiter les actions de Mikhail avec une expression de doute sur son visage, dans une incarnation spectaculaire de l’expression « à Rome, faites comme les Romains. »

Cela dit, Lione, qui avait reçu l’autorisation de rencontrer la princesse avec eux, n’était également que capable de suivre maladroitement l’exemple de Mikhail, ce qui signifiait probablement que la majorité des gens étaient tout aussi ignorants que Ryoma sur la manière de se comporter devant la royauté. Par contre, les jumelles Malfist s’étaient comportées avec élégance et dignité. Elles étaient peut-être esclaves jusqu’à tout récemment, mais elles étaient néanmoins les descendantes d’une lignée de chevaliers de haut rang qui occupaient des postes importants dans leur pays. On leur avait probablement enseigné strictement ces formes d’étiquette depuis qu’elles étaient enfants.

J’aurais dû leur demander de m’apprendre ces choses à l’avance…

Dans cet état d’esprit, Ryoma attendait simplement l’entrée de la princesse.

Un air solennel était suspendu au-dessus de la salle d’audience. Cette pièce dans laquelle Mikhail les conduisit avait beaucoup de profondeur et de longueur. Un tapis rouge s’étendait de l’entrée jusqu’au trône, et des deux côtés se tenait des gardes armés avec des expressions menaçantes sur leurs visages. Ils étaient une vingtaine. Ils n’avaient pas l’intention de faire du mal à la princesse, mais c’était dangereux pour le camp de Ryoma, car ils n’étaient que quatre.

***

Partie 3

Je suppose qu’il n’y a pas grand-chose que nous aurions pu faire à ce sujet. Je suis content qu’ils nous aient laissés rencontrer la princesse… Bien qu’une audience privée avec elle aurait été mieux…

Après être entrés dans le château, Ryoma et les autres passèrent, ou plutôt, furent enfermés dans une pièce pendant plusieurs heures. Cette pièce leur avait été attribuée sur ordre de Mikhail. Mais il fallait s’attendre à ce que ce traitement soit administré. Même si Mikhail pouvait garantir leur identité, en ce qui concerne les habitants du palais de Rhoadseria, Ryoma était un étranger suspect d’origine inconnue.

Mais bien que Ryoma ne savait pas exactement quel genre de rapport Mikhail avait donné, quand il s’était présenté dans la pièce, ils étaient à nouveau enfermés, et on les avait amenés directement à une audience avec la princesse. Sur la base des informations qu’il avait fournie, on conduirait le groupe non pas à une audience avec la reine, mais dans un autre endroit où ils auraient eu leur tête coupée. Mais les chances semblaient être en leur faveur. À défaut d’autre chose, Ryoma aurait au moins une chance de parler.

Après quelques instants accroupi, Ryoma entendit le bruit d’une porte de l’autre côté de la salle du trône qui s’ouvrait, suivi de l’écho des pas de plusieurs personnes.

Il s’agissait de la princesse Lupis et son entourage, selon toute vraisemblance. Le groupe de Ryoma attendait qu’elle parle, toujours à genoux.

« Levez la tête. »

La voix d’une femme digne résonna dans la pièce.

Tandis que Ryoma levait respectueusement la tête, son regard rencontra celui d’une jeune femme vêtue de vêtements de nobles. Ses cheveux étaient d’une teinte argentée éblouissante, tout comme ceux de Laura. Pour ce qui était de l’âge, elle avait l’air d’avoir une vingtaine d’années.

C’était Lupis Rhoadserians, candidate pour devenir la future souveraine de ce royaume.

Ne s’asseyant pas sur son trône, Lupis regarda simplement Mikhail, qui restait à genoux et ne levait pas sa tête.

« Mikhail Vanash, vice-capitaine de la garde royale. Debout. »

Alors qu’elle prononçait le nom de Mikhail, l’expression de Lupis était empreinte de sévérité et de calme. Mais en même temps, Ryoma sentait chez elle beaucoup d’immaturité. C’était dû soit à son âge, soit à son manque d’expérience.

Vice-capitaine ? Je pensais que ce type était un gros bonnet, mais il a atteint un niveau assez élevé dans le royaume, pas vrai ? Pas étonnant qu’il ait réussi à nous obtenir si facilement une audience avec la princesse… Mais cela dit, il est plutôt impulsif. Et il a mené lui-même la tentative d’assassinat… Soit la faction des chevaliers est vraiment en sous-effectif, soit ils choisissent simplement les gens en fonction de leur lignée et non de leurs capacités ? Je suppose qu’au bout du compte, la question est de savoir s’il est rentable ou non.

Réalisant que Mikhail avait une position plus forte qu’il ne l’avait d’abord soupçonné, Ryoma n’avait pas pu s’empêcher de remercier Dieu. Ses prouesses martiales individuelles mises à part, Ryoma avait reconnu l’extrême inaptitude de Mikhail en tant que commandant en raison de sa nature impulsive, et n’aurait pas deviné qu’il occupait la position aussi influente de vice-capitaine de la garde royale.

Mais à l’inverse, le fait que quelqu’un d’aussi impétueux que Mikhail ait atteint un rang aussi élevé dans ce royaume était inquiétant à sa propre manière. Afin d’obtenir plus de points à prendre en compte, Ryoma se tut et écouta les mots de Lupis.

« J’ai déjà entendu parler de votre rapport par Meltina. Je peux seulement dire que j’ai été très déçue d’apprendre que vous n’avez pas rempli votre mission. Votre échec cette fois-ci a coûté la vie à de nombreux chevaliers prometteurs… Tous ceux qui ont donné leur vie au nom du maintien de l’ordre de ce royaume. Et pourtant, vous vous tenez devant moi, en tant que commandant et survivant… En tant que princesse de ce pays, je n’aurais pas d’autre choix que d’ordonner votre mort. »

Les réprimandes apparentes de Lupis avaient fortement refroidi l’atmosphère dans la salle d’audience. Mais ensuite, Lupis adoucit son expression froide et raide.

« Cependant, vous êtes un chevalier extrêmement valeureux, loyal à la famille royale, et ce royaume ne peut supporter de perdre un chevalier tel que vous maintenant, alors qu’il est au bord de la crise. C’est pourquoi, compte tenu de cela, de vos réalisations passées et du fait que cette mission est le résultat d’une tromperie sournoise de la faction des nobles, j’ai décidé de reporter l’exécution de votre peine jusqu’au jour où nous aurons conclu ce conflit avec la faction des nobles. Et je vous permets de vous absoudre de votre crime avec vos actes dans les batailles à venir. »

Une agitation avait couru à travers la salle d’audience. Sa décision était probablement inattendue, car le visage de Mikhail était en état de choc.

« Votre Altesse. En êtes-vous sur ? », dit la femme aux cheveux noirs qui était entrée dans la pièce avant que Lupis ne parle.

« Je n’ai aucun scrupule à ce sujet. Je ne peux pas faire quelque chose d’aussi stupide que de condamner à mort un chevalier aussi loyal et compétent lorsqu’une guerre civile s’annonce. Je lui ai peut-être accordé un sursis d’exécution, mais je ne l’ai pas déclaré innocent. »

Les paroles de Lupis résonnant dans la salle d’audience, le murmure dans la salle s’était peu à peu atténué.

« Je vous donne ma parole que je répondrai à vos attentes, Princesse Lupis ! »

Mikhail inclina la tête profondément, montrant la plus profonde gratitude qu’il pouvait envers la gentillesse de la princesse.

Je vois… Elle apprécie donc son utilité. Leur faction est déjà affaiblie, donc elle ne veut pas affaiblir davantage sa position… En plus, elle n’a fait que donner un sursis à son exécution, et ne l’a pas jugé innocent. Si Mikhail n’obtient pas assez de succès pour racheter sa propre vie, il est fini… Ouais. Pas mal. Pas mal. Je pensais qu’elle était juste inexpérimentée, mais elle prend certainement en considération les sentiments et les positions des autres pendant qu’elle les gère… Je ne suis pas sûr que Mikhail soit un chevalier aussi doué.

Bien qu’il avait eu de légers doutes quant à son évaluation des compétences de Mikhail, son jugement était beaucoup plus sûr qu’il l’avait prévu. Si tout ce qu’elle voulait, c’était épargner la vie de Mikhail, les familles endeuillées de ceux qui étaient morts sous son commandement pendant le raid contre Ryoma ne resteraient pas sans rien faire.

Pourtant, pousser tout le blâme sur le commandant présent sur le terrain alors que ce stratagème avait trompé l’ensemble des échelons supérieurs de la faction des chevaliers n’aurait pas été juste non plus. À cet égard, le compromis consistant à lui permettre de compenser sa punition en obtenant du mérite grâce à ses réalisations dans l’avenir immédiat peut être considéré comme une décision qui contribue à maintenir cet équilibre politique délicat.

Pas mal… Je suppose qu’on m’a donné un meilleur coup de main que je ne le pensais… Si elle est vraiment ce qu’elle semble être, elle devrait être capable de comprendre la validité et les avantages de mon plan… Mais il reste un problème…

Ryoma avait examiné avec prudence les réactions des gens autour d’eux lorsque la princesse Lupis annonça sa clémence à l’égard de Mikhail et remarqua quelque chose, plusieurs des personnes présentes dans la salle du public se frottaient le visage avec frustration et inimitié. Ce n’était pas une expression flagrante, bien sûr, et ils n’avaient même pas claqué la langue. Mais pendant un bref instant, ils avaient réellement montré ce qu’ils pensaient vraiment.

On dirait que cela ne se résume pas à un conflit entre les factions chevaleresques, nobles et neutres…

Mis à part le fait que Mikhail était assez habile pour gagner la colère de quelqu’un, le problème ici était qu’il y avait des gens dans sa propre faction qui se réjouissaient de la perspective de sa mort, alors que normalement on ne voudrait pas qu’un de leurs alliés meure. S’ils souhaitaient qu’un camarade vienne à mourir, alors…

Est-ce juste une lutte de pouvoir au sein de la faction ? Se pourrait-il que tous les membres de la faction des chevaliers ne soient pas loyaux envers la princesse Lupis ? Eh bien, je suppose que ça expliquerait tout, mais… Dans ce cas, c’est aussi une autre raison pour laquelle je peux me ranger du côté de Lupis.

Bien qu’il ait été heureux de voir que les évènements jouaient en sa faveur, Ryoma s’était abstenu de le montrer sur son visage. Être prétentieux en ce moment, à un moment mal adapté, pourrait nuire à ses chances.

Calme-toi… Je ne suis pas encore tiré d’affaire. La bataille ne fait que commencer. Je dois d’abord persuader la princesse et cette femme… Si par erreur j’éveille leurs soupçons, elles pourraient me faire exécuter sur le champ…

Ryoma jeta un regard pénétrant sur la femme qui se tenait à côté de la princesse. C’était une femme de grande taille, aux cheveux longs, attachés, lisses et noirs. Elle se tenait aux côtés de la princesse, semblant lui servir de bouclier, et était vêtue d’une lourde armure de fer avec deux épées gainées à la taille. Elle semblait très habile à s’en servir. Elle semblait aussi avoir la profonde confiance de la princesse, qui n’avait pas montré un seul signe de mécontentement à l’égard du fait que cette femme avait remis en question son jugement.

« Ainsi, l’affaire de Mikhail est réglée. Passons maintenant au sujet principal. »

Lupis tourna son regard vers le groupe de quatre de Ryoma.

« Je vois. Bien sûr, vous êtes une adolescente aux cheveux argentés… »

La princesse Lupis avait d’abord essayé de dissiper la plus grande source de doute.

« Est-il vrai que vous n’êtes pas une fille du roi Pharst II ? »

« Oui. Je m’appelle Laura. Laura Malfist. Et cette fille est ma sœur, Sara. »

Sara hocha la tête silencieusement en entendant les mots de Laura.

Elles étaient très similaires au niveau de leurs traits.

« Je vois… La ressemblance entre vous deux est frappante. La couleur de cheveux mise à part, on pourrait dire que vous êtes chacune le portrait craché de l’autre… »

Les paroles de Lupis avaient fait en sorte que tous les regards se tournèrent vers les sœurs Malfist. En effet, étant jumelles, leurs visages et leurs physiques étaient pratiquement identiques à l’exception de la couleur de leurs cheveux. Il était bien visible que les deux étaient liés par le sang.

« Votre Altesse… Nous n’avons reçu aucune information selon laquelle la fille illégitime aurait eu des frères et sœurs. »

La femme aux cheveux noirs chuchota à l’oreille de la princesse Lupis.

« Ce nom de famille, Malfist, m’est familier… N’appartient-il pas à une famille de chevaliers du continent central ? »

« Oui, en effet. C’était une lignée de chevaliers qui servaient le royaume du Quift, qui a été détruit par le royaume de Shadora il y a quelques années… La couleur de leur peau et la forme de leur visage ressemblent à celles des habitants du continent central. »

Leurs regards étaient fixés sur les sœurs, et après quelques secondes, elle les quitta des yeux.

« Je vois… Vous êtes différente de la fille illégitime dont on nous a parlé, » chuchota la princesse Lupis d’une voix résignée.

Sa déception était compréhensible. Si Laura était la fille du roi Pharst, la tuer enlèverait l’épine qui allait plonger Rhoadseria dans la tourmente. De plus, le fait que la fille illégitime ait été déplacée dans le pays à ce moment-là, dans la mesure où Laura était utilisée comme appât pour la cacher, signifiait que l’antagonisme entre la faction des chevaliers et celle des nobles allait se transformer inévitablement en un conflit.

***

Partie 4

Que la situation dégénère en conflit armé ou qu’une solution politique soit possible, cette question entraînerait un déclin considérable du pouvoir national de Rhoadseria. C’était, naturellement, une question qui pesait lourdement sur Lupis, qui était une prétendante au trône du pays.

« Dans ce cas, nous ne pouvons vous tenir responsable d’avoir combattu les chevaliers de notre royaume… » chuchota la princesse Lupis, plissant ses beaux sourcils bien entretenus.

Ils avaient dansé au son de fausses informations et avaient lancé une attaque contre de parfaits inconnus. Si l’on considérait ceux qui étaient en faute ici, il n’était guère juste de juger le camp de Ryoma pour les avoir tués. Elle devrait, à tout le moins, donner l’impression d’être magnanime en surface.

« Je suis humilié. Merci pour vos paroles généreuses, Votre Altesse, » dit Ryoma.

Il inclina la tête et fit une révérence.

En réalité, les membres du groupe de Ryoma étaient des victimes qui s’étaient impliquées contre leur gré et qui auraient pu s’indigner dans cette situation. Mais compte tenu de la différence de classe qui séparait un roturier et un membre de la royauté, et en tenant compte des relations futures, le fait d’être inutilement dominateur n’était pas une option.

Exiger que justice soit faite dans le respect de ses droits ne rapportait pas toujours le plus grand profit possible. Non, dans une société hiérarchisée et dans un monde sans aucune conception des droits de l’homme, les faibles qui réclamaient le respect de leurs droits finissaient par avoir la tête sur un piquet sans cérémonie.

« Vous n’avez pas besoin d’être aussi formel. »

Lupis sourit doucement en voyant l’attitude de Ryoma.

« Nous vous avons causé beaucoup de problèmes… Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez ? »

Ses paroles étaient beaucoup plus magnanimes qu’on ne le croirait habituellement. Elle devait en effet être une personne amicale et gentille dans l’âme.

Ryoma fit semblant de réfléchir un instant aux paroles de Lupis. Il avait déjà tout décidé à l’avance, mais il avait déclaré que cela donnerait le change.

« Ce n’est pas vraiment un souhait en soi… Mais j’aimerais demander votre aide. »

Ryoma s’exprima avec un ton désolé.

« Vous parlez de l’offre dont vous avez discuté avec Mikhail? »

« Oui, exactement. »

L’expression de la princesse Lupis avait pris une tournure embarrassée aux mots de Ryoma. Étant donné sa position, elle aurait sûrement préféré ne plus s’impliquer avec Ryoma. Si possible, elle leur aurait simplement donné de l’argent et les aurait renvoyés immédiatement, car, en ce qui concerne les chevaliers qui avaient vu leurs amis tués par Ryoma, Ryoma était littéralement un ennemi.

« C’est une question sur laquelle je ne peux pas me prononcer en ce moment même… Vous comprenez sûrement pourquoi. »

Le regard approfondi de Lupis était fixé sur le visage de Ryoma.

Lupis demandait essentiellement à Ryoma s’il réalisait que, même si cela ne la dérangeait pas personnellement de s’unir à lui, l’acte causerait des troubles dans son camp et qu’elle ne pouvait pas se permettre de voir la faction des chevaliers s’effondrer sur elle-même avec la menace imminente d’un conflit contre la faction des nobles.

« Bien sûr, je suis bien conscient de votre position, Votre Altesse. »

Les yeux de Ryoma s’illuminèrent de volonté pure, se concentrant carrément sur les yeux de Lupis.

« Mais avec tout le respect que je vous dois, si vous choisissez de maintenir le statu quo, vous ne serez certainement jamais assise sur le trône. »

Il n’avait même pas le droit de douter de lui-même. Ryoma s’apprêtait maintenant à se battre.

« « « « Insolent imbécile ! Quelle position as-tu pour parler de la sorte, voyou !? » » » »

Et comme prévu, le public présent dans la salle s’était mis à hurler de colère.

Ces réactions étaient évidentes, étant donné qu’il avait fait cette provocation intentionnellement, mais la princesse et la femme à ses côtés n’avaient pas changé leurs expressions. Celui qui éleva la voix était un homme qui se tenait un pas sous le trône.

« Votre Altesse ! Ce voyou irrespectueux doit être exécuté sur le champ ! »

Un homme bien bâti, qui avait jeté un regard menaçant sur le fait que Mikhail avait été épargné par la princesse, lui adressa un regard suppliant, et ceux qui l’entouraient élevaient des voix unanimes en faveur d’elle. Leur orgueil ne supportait probablement pas d’être blessé par un roturier arrogant d’origine inconnue.

« Attendez, Général Albrecht. Ne devrions-nous pas d’abord entendre ce que Son Altesse a à dire ici ? »

« Qu’est-ce que tu dis, Meltina !? As-tu l’intention de prendre cette insulte et de ne rien dire ? Qu’est-il arrivé à ton honneur de chevalier Rhoadserien !? »

Je vois, c’est donc Meltina. L’assistante la plus proche de la princesse.

Ryoma inclina prudemment les oreilles, prêtant attention à la dispute entre Meltina et le général Albrecht.

« Attendez un instant. Cet homme ne nous a pas insultés spécifiquement ! Il a simplement donné son point de vue personnel sur la question ! Son ton était peut-être trop aiguisé pour être respectueux, en effet, mais l’exécuter serait beaucoup trop pénible. Cela ternirait la réputation de Sa Majesté. »

« Es-tu une imbécile ? L’homme a clairement dit que nous allions perdre ! Comment appellerais-tu ses mots si ce n’est pas une insulte aux chevaliers de Rhoadseria !? Si quelque chose pouvait ternir le nom de Sa Majesté, ce serait de laisser cet homme partir la vie sauve ! »

Les paroles de Meltina étaient raisonnables, mais ne servaient pas à apaiser les émotions des autres. C’était surtout dans des endroits comme ceux-ci que les émotions avaient tendance à être fortes et à obscurcir le meilleur jugement des gens qui s’accrochaient obstinément à leur honneur. Le général Albrecht en était un bel exemple.

Finalement, ce fut la princesse Lupis, qui s’était tue depuis que Ryoma avait dit ce qu’il avait à dire, qui mit fin à cette querelle inutile.

« Arrêtez tout de suite. Nous sommes en présence d’invités ! »

Le ton calme, mais clair de la princesse Lupis fit taire tout le monde. Ces invités étaient sans aucun doute Ryoma et ses camarades. Qu’elle les considérât ou non comme des invités, les paroles de Lupis leur avaient été suffisamment puissantes pour calmer tout le monde.

Réalisant peut-être à quel point cette chamaillerie leur donnait un air ridicule, surtout devant un homme qui venait d’être jugé humble et grossier, Meltina et le général Albrecht avait gardé la tête haute en silence.

« Pardonnez ce spectacle honteux… Moi aussi, je souhaite triompher de la faction des nobles en perdant le moins d’hommes possible. C’est la seule façon de défendre le peuple de notre pays… Peux-tu le faire ? »

Lupis avait finalement posé à Ryoma la question qu’il attendait avec impatience.

« Bien sûr. Je promets d’être à la hauteur de vos attentes, quoi qu’il arrive. »

Tandis qu’il disait cela, Ryoma inclina respectueusement la tête devant la princesse.

Son audience avec la princesse Lupis derrière lui, Ryoma avait été conduit seul dans une pièce au fond du château. Alors qu’un chambellan marchait devant lui, Ryoma se souvint de l’expression de haine dans les yeux du général alors qu’il partait.

On dirait qu’il me déteste. Je suppose que c’est logique. Je ne suis après tout qu’un roturier sortant de nulle part…

Il y avait certaines choses qu’il regrettait, si l’on se rappelait comment c’était déroulé l’audience. Il aurait souhaité rejoindre la faction des chevaliers d’une manière à ne pas déclencher tant de conflits. Cela dit, le regretter maintenant ne lui permettait pas de revenir en arrière.

Je suppose qu’avoir piqué l’intérêt de la princesse devrait être ma plus grande réussite ici…

En fait, Ryoma n’avait pas encore dit un mot à propos de sa volonté à rejoindre officiellement la faction des chevaliers. Ce qui était évident, étant donné qu’il n’avait aucune réussite à montrer. Il devra faire valoir ses mérites dans son prochain dialogue avec la princesse.

La bataille de Ryoma n’était pas encore terminée. Au contraire, le moment crucial était juste devant lui.

Le chambellan le conduisit devant ce qui était apparemment l’une des pièces personnelles utilisées par la princesse. Les rayons cramoisis de la lumière du crépuscule avaient peint la pièce en rouge à travers les rideaux de dentelle blanche.

« Merci d’avoir attendu. »

Peu après s’être assise sur le canapé, la princesse Lupis entra dans la chambre, accompagnée de Meltina.

« Non, je vous suis juste reconnaissante d’avoir accepté d’écouter ma requête déraisonnable, Votre Altesse. » dit Ryoma tout en se levant et inclinant profondément la tête.

Ils avaient décidé de discuter du reste en privé, parce que ce ne serait pas pratique dans la salle d’audience. C’était vrai pour Ryoma et la princesse, et les deux personnes avaient donc déplacé leur conversation dans cette pièce, où les yeux indiscrets ne les atteindraient pas. Ryoma était le seul appelé, pour des raisons de sécurité.

« Eh bien, vous n’avez pas besoin d’être si raide. Meltina et moi seules sommes ici, alors mettez-vous à l’aise. »

Il semblerait que la personnalité de Lupis ne soit pas très stricte.

« Oui. Dans ce cas, veuillez m’excuser. »

Après avoir vu la princesse Lupis et Meltina s’asseoir, Ryoma s’assit de nouveau sur le canapé.

« Commençons donc notre discussion. »

Meltina regarda les yeux de la princesse Lupis comme confirmation et se mit à parler.

« Je suppose que vous l’avez déjà remarqué, mais notre infériorité militaire est telle que peu importe le nombre de soldats qu’on nous donnera, ce ne sera probablement pas suffisant. »

Meltina alla droit au but, cela signifiait donc qu’ils n’étaient pas opposés à ce que Ryoma rejoigne la faction des chevaliers. Mais elle jeta ensuite un coup d’œil sur Ryoma qui lui fit comprendre qu’elle allait couper les choses ici.

« Cependant… »

« Vous ne pouvez pas ignorer les plaintes des familles et des amis des gens qu’on a tués ? »

Meltina hocha la tête en entendant les mots de Ryoma.

« Oui, c’est logique… Alors, quelles sont vos conditions ? »

« Que vous nous apportez assez de mérite pour compenser ça. »

Meltina répondit succinctement à la question de Ryoma.

Cependant, ce qu’elle avait dit pouvait avoir de nombreuses implications. Le but de Meltina était de s’assurer que Ryoma était une personne assez puissante pour tenir sa promesse.

« Je vois… donc vous voulez que je montre que j’ai plus de valeur que la simple puissance militaire. »

Lupis acquiesça profondément.

« Je suis sûre que vous le savez, mais si tout ce que nous voulions, c’était du pur potentiel de guerre, nous engagerions des mercenaires indépendants pour défendre notre cause. »

Il était vrai qu’il serait plus simple d’embaucher des mercenaires non apparentés qui n’avaient aucun enjeu dans le conflit auprès de la guilde que d’essayer de compenser une relation déjà aigrie. Cependant, Ryoma avait répondu sans la moindre hésitation.

« Dans ce cas, je pense que vous verrez que je suis une bien meilleure affaire, Votre Altesse. »

« Et pourquoi ça ? »

Meltina considérait les paroles confiantes de Ryoma avec un regard douteux.

« Parce que je vous apporterai la victoire. »

Entendant les paroles de Ryoma, un rire s’échappa des lèvres de la princesse Lupis.

« Vous êtes assez confiant, n’est-ce pas ? »

 

 

« Vous m’humiliez, Votre Altesse. Mais je ne mens pas. », dit Ryoma en inclinant respectueusement la tête.

Son attitude puait la courtoisie hypocrite, mais d’une manière ou d’une autre, Ryoma semblait terriblement convaincant.

« Nous ne pouvons pas vous croire en vous basant uniquement sur des mots. »

« Bien sûr que non, Votre Altesse. »

C’était évident. Si une prétendante au trône était du genre à le croire en se basant uniquement sur ce qu’il avait dit, Ryoma se considérerait comme étant dans de graves difficultés.

« Pouvez-vous alors le prouver ? »

Le ton de la princesse Lupis était paisible, mais ses yeux brûlaient avec l’intention meurtrière d’un animal sauvage.

Ryoma entendit dire que les nobles bavardaient souvent sur sa tendance à être trop gentille avec les roturiers, mais il semblerait qu’il y avait plus qu’une simple bonté naïve chez cette femme.

« Bien sûr… J’aimerais vous le prouver, mais je dois d’abord confirmer certaines choses, si ça ne vous dérange pas ? »

Jusqu’à présent, tout s’était déroulé comme prévu, mais c’était une tout autre histoire à partir de maintenant. Il avait eu l’impression que quelque chose n’allait pas dans la salle d’audience, et qu’elle avait compris quel était maintenant l’objectif principal pour Ryoma.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Avez-vous menti à son Altesse ? »

Avec une froide hostilité dans les yeux, Meltina prit les épées à sa taille.

Elle essaierait probablement de l’abattre là où il se tenait s’il donnait la mauvaise réponse.

« Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je trouve une mesure pour résoudre la situation si je n’ai pas une bonne idée de ce qui se passe, n’est-ce pas ? Ou plutôt… Il y a quelques points que j’ai trouvés suspects dans la salle d’audience. La situation semblait assez différente de ce que Mikhail m’a dit plus tôt. J’espérais que vous pourriez m’expliquer les circonstances directement, Votre Altesse. »

L’explication de Ryoma poussa Meltina à poser un regard interrogateur à la princesse Lupis.

« Pouvez-vous expliquer ce qui vous a semblé suspect ? » demanda Lupis à Ryoma, en essayant de garder son sang-froid.

Elle ne voulait surtout pas montrer qu’elle était agitée dans un moment pareil. Mais à en juger par le mouvement agité de ses yeux, Ryoma s’était rendu compte que ses sentiments de suspicion n’étaient pas seulement dans sa tête.

« D’après ce que Mikhail m’a dit, c’est vous qui dirigez la faction des chevaliers, mais ce n’est pas si simple. »

Un frisson les avait parcourues toutes les deux lors quand Ryoma commença son explication.

« Pourquoi dites-vous ça ? » demanda Lupis en retour, essayant le plus possible de faire semblant d’être calme.

« Ce qui m’a le plus dérangé, c’est que lorsque vous avez pardonné la vie de Mikhail, les gens juste en dessous de vous ont fait des expressions plutôt amères. C’était juste l’espace d’un instant, mais je viens d’en avoir la certitude quand j’ai vu votre visage. »

Un lourd silence était tombé dans la pièce.

***

Partie 5

« Je vois… Dans ce cas, que pensez-vous qu’il se passe réellement? »

La princesse Lupis avait finalement rompu le silence.

« Il ne fait aucun doute que la faction des chevaliers est unie sous votre bannière, mais ils ne sont pas tous directement sous votre commandement. Si je devais me hasarder à deviner, ce général qui se disputait avec Meltina est le centre d’une autre faction… Ou peut-être que c’est l’inverse. Ce qui signifierait que la faction des chevaliers est centrée autour de lui, et vous n’êtes qu’une figure de proue symbolique ? Bien sûr, il y a aussi la possibilité qu’ils détestent tous Mikhail. »

Un autre long silence tomba sur la pièce. Les expressions sur les visages des deux femmes montrèrent clairement que leurs cœurs étaient en proie à des tensions en réponse aux paroles de Ryoma.

On dirait que je suis sur la bonne voie… Ce qui veut dire que je dois changer d’attitude. Non, je devrais d’abord écouter l’objectif de la princesse…

« L’avez-vous réalisé pendant l’audience de tout à l’heure ? »

« Oui. »

« Je vois…, » dit Lupis après un autre long silence.

Ryoma hochant la tête aux paroles qui suivaient.

« Je suppose que vous êtes vraiment une bonne affaire… »

« Votre Altesse… »

La voix de Meltina était pleine de regrets et de tristesse.

« C’est bon… S’il a vu tout cela si facilement, ça ne sert à rien d’essayer de faire passer les choses au second plan, n’est-ce pas ? » dit la princesse Lupis.

Celle-ci tourna son regard vers Ryoma.

« C’est comme vous l’avez dit… Je ne suis rien de plus qu’une figure de proue nominale pour eux. Le contrôle de ce pays est actuellement partagé entre le duc Gelhart, qui dirige la faction des nobles, et le général Hodram Albrecht, qui a la faction des chevaliers sous son contrôle. »

Un membre de la royauté qui n’avait pas de pouvoir réel. L’expression de Lupis devint sombre, comme si elle était tourmentée par sa situation humiliante.

« Je vois. Est-ce le général Albrecht qui s’est disputé avec Meltina ? »

« Correct. »

Même si elle le réprimandait, il avait une attitude qui ne se souciait pas de la façon dont les autres le voyaient. C’était de toute évidence une personne arrogante.

« Je crois que je comprends… Pouvez-vous nous expliquer la situation pour l’instant ? Je ne peux pas vraiment réfléchir à un moyen de changer les choses sans une vision claire de la carte politique. »

« Oui, bien sûr… » Lupis semblait être devenue pensive face aux paroles de Ryoma, puis elle s’était mise à parler.

« Je vais commencer par expliquer ce qu’est la faction des chevaliers. »

L’explication de Lupis prit une trentaine de minutes, et Meltina y ajouta quelques faits ici et là.

« Je vois pourquoi vous êtes pessimiste. La situation est plutôt mauvaise. »

C’était les paroles que Ryoma avait dites après avoir entendu l’explication de Lupis dans son intégralité.

« Même si la faction des chevaliers gagne ce conflit, il n’y aura que le pire avenir possible devant vous. »

Alors que le général Albrecht détiendrait tout le pouvoir réel, Lupis deviendrait superflue dès que le conflit avec la faction des nobles serait terminé. Le fait qu’on lui ait enlevé sa liberté et qu’on l’ait forcée à être enfermée était, ironiquement, une des moins terribles conséquences pour elle. Si Albrecht était le genre de personne à ne pas s’inquiéter de se voir imposer la stigmatisation de la trahison, il pourrait simplement réclamer le trône une fois que la faction des nobles en aurait fini. Non, il n’aurait même pas à usurper le trône, car il pourrait simplement garder Lupis sous son contrôle en tant que dirigeant fantoche.

En d’autres termes, il y avait deux conditions nécessaires pour que la princesse Lupis survive à cette lutte. Tout d’abord, ils devaient remporter la victoire sur la faction des nobles. L’autre condition était d’accroître l’influence de sa propre équipe, celle de la faction de la princesse, en mobilisant ses forces au point qu’elles pourraient résister à la tyrannie d’Albrecht.

La réalisation de l’un ou l’autre de ces objectifs serait un défi, mais s’ils n’atteignaient pas les deux, le sort de Lupis serait scellé. Et Lupis et Meltina le savaient bien.

Et moi qui trouvais que ça se passait un peu trop bien. Penser qu’un tiers seulement de la faction des chevaliers a juré fidélité à la princesse…

La faction de la princesse était comme des rats coincés, d’où leur intérêt à entendre ce que Ryoma, qui arrivait de nulle part, avait à dire. Ils s’agrippaient à n’importe quoi, tout cela pour survivre.

« Je veux faire de la princesse le vrai chef de ce pays ! Pouvez-vous faire en sorte que ça arrive ? »

« Meltina… Merci… »

Lupis remercia Meltina pour ses paroles ardentes et fidèles.

C’était la preuve qu’elles partageaient une relation de confiance qui allait au-delà de la simple relation maître servante.

« Très bien… Alors, laissez-moi revoir les conditions. D’abord, nous devons nous assurer que la princesse devienne la souveraine de Rhoadseria. Et nous devons aussi nous assurer qu’elle ne soit plus une marionnette entre les mains de la faction des chevaliers. Est-ce que j’ai bien compris la situation ? »

Les deux femmes hochèrent vigoureusement la tête.

« Dans ce cas, je pense que je peux arranger ça. Que vous teniez le trône longtemps après l’avoir conquis dépend de vos capacités, mais si je dois juste vous aider à retrouver votre vrai pouvoir, je peux y arriver. »

En fait, il était assez confiant. Il pouvait faire gagner Lupis.

« Vraiment ? »

« Oui. »

Les yeux du duo s’étaient remplis de bonheur et de doutes lors de la proclamation de Ryoma.

« Comment comptez-vous vous y prendre ? »

Meltina se pencha vers l’avant, comme si elle se renforçait.

« En amenant la faction neutre de notre côté. », répondit Ryoma.

Cependant, dès qu’elles avaient entendu sa réponse, leurs deux expressions s’étaient remplies de déception.

« Hmph… J’ai été stupide de croire un homme comme vous », chuchota Meltina, comme s’il avait juste essayé de lui mettre la puce à l’oreille.

« Oh ? N’aimez-vous pas mon idée ? »

« Bien sûr que non ! J’aurais pris l’initiative de le faire depuis longtemps maintenant si c’était possible ! »

« Oh, vraiment ? » demanda Ryoma avec un sourire sur les lèvres.

« C’est vrai ! N’importe qui aurait l’idée d’avoir la faction neutre à nos côtés pour améliorer notre position ! »

Ou plutôt, il n’y avait pratiquement pas d’autre moyen, si ce n’est de demander de l’aide aux pays voisins en échange des terres de Rhoadseria. Et il va sans dire que cela signifierait la destruction finale de Rhoadseria. S’ils voulaient que la princesse Lupis prenne en charge le pays tout en conservant son indépendance, ils devraient incorporer les forces internes du pays dans leur faction.

De plus, il était beaucoup plus réaliste de s’en prendre à la faction neutre, qui ne faisait que regarder sur la ligne de touche, que de s’attendre à diviser la faction des nobles qui s’opposait à eux ou la puissante faction des chevaliers.

« Je vois, alors vous avez essayé… Et personne ne vous a pris au sérieux. »

« Pourquoi, vous… ! »

Elle pensait probablement qu’il se moquait d’elle, parce qu’elle avait dégainé l’une de ses épées et l’avait pointée vers la gorge de Ryoma.

« Ne me regardez pas de haut ! »

Oui, c’est logique… Si elle se comporte comme ça à chaque petite raillerie…

Il avait supposé que Meltina avait une personnalité qui s’emportait assez rapidement d’après la façon dont elle s’est exprimée dans la salle d’audience, et il s’est avéré qu’il avait raison. Elle avait peut-être un beau visage, mais son tempérament était plein d’entrain. À cet égard, elle ressemblait un peu à Mikhail.

Sa loyauté envers la princesse est forte, mais… J’aurais aimé que Lupis trouve des gens plus brillants pour l’aider…

Cette pensée refit surface dans l’esprit de Ryoma, même si l’épée restait pointée sur sa gorge. Il comprit pourquoi la faction neutre avait rejeté son invitation.

« Arrête ! »

« Mais, Votre Altesse ! »

« Meltina ! Calme-toi ! »

Entendant la réprimande de la princesse Lupis, Meltina rengaina son épée, mais avec amertume.

« Tout bien considéré, je comprends pourquoi Meltina était bouleversée », dit la Princesse Lupis.

De la colère se fit entendre dans sa voix.

« Êtes-vous en train de dire que vous seriez capable d’amener la faction neutre de notre côté, même si elle ne le pouvait pas ? »

Bien qu’elle ait fait preuve d’une magnanimité royale, elle n’avait pas avalé les paroles de Ryoma sans aucune preuve, et elle était visiblement très ennuyée.

« Je suis sûr à 80 % que je le peux. »

Ryoma répondit à son regard avec un sourire amer.

« Mais avant ça, j’aimerais demander à Meltina de faire quelque chose. Cela vous dérangerait-il ? »

Meltina et la princesse Lupis échangèrent des regards suite à la question de Ryoma, puis hochèrent la tête en silence.

« Tu en as mis du temps. Ça s’est-il bien passé ? », demanda Sara.

Le soleil s’était couché sous l’horizon il y a quelques heures, et le rideau de la nuit se drapait dans le ciel. L’heure du dîner était dépassée depuis longtemps et la plupart des habitants du château étaient déjà dans leur lit. Malgré cela, les sœurs Malfist accueillirent Ryoma avec le sourire.

« Oui. Je suis surpris de voir que vous êtes encore éveillées à cette heure-ci. »

« Naturellement. Nous ne pourrions jamais dormir sans savoir que notre maître est revenu ! » dit Laura, Sara acquiesçant d’un signe de tête.

« Je n’aime pas le fait que vous soyez les seules encore éveillées… »

Il tourna son regard dans la pièce, où Lione était allongée, les jambes sur la table, tenant une bouteille d’alcool dans une main et envoyant un regard insatisfait sur son chemin.

« Que fais-tu ici, Lione ? »

« Oh, épargne-moi cette merde, espèce d’abruti ! J’ai été sur des charbons ardents tout ce temps à cause de ta petite conversation avec la princesse. »

Lione grogna, vidant le reste du contenu de la bouteille en une seule gorgée.

« Pour être honnête, ça ne me semble pas être une manière de dire ça. »

La vue des bouteilles de vin vides qui jonchaient la table ne l’avait pas non plus convaincue. Il ne savait pas quand elle avait commencé à boire, mais il y avait plus d’une douzaine de bouteilles.

« Soeurette croit en toi, mon garçon. »

Boltz, qui avait probablement bu avec Lione, gloussa en riant, le visage rougi.

« Tu parles trop, Boltz ! » cria Lione, avant que le sourire ne disparaisse de ses lèvres et qu’elle ne se tourne vers Ryoma.

« Alors, comment ça s’est passé ? Tout se passe-t-il comme prévu ? »

Elle avait apparemment dessoûlé depuis un moment, ce qui signifiait apparemment qu’elle buvait d’une manière responsable. L’expression de Boltz était aussi d’un grand sérieux. Des années de travail en tant que mercenaire leur avaient probablement inculqué des instincts de survie suffisamment profonds pour que ces instincts restent lucides, quelle que soit la quantité d’alcool qu’ils consommaient.

« J’ai pensé vous donner les détails demain, mais c’est encore mieux si vous êtes là maintenant. Sara, Laura, asseyez-vous là. »

« Euh… Et pour le dîner ? »

Les sœurs s’étaient habituées à superviser toutes les affaires de Ryoma. La salle à manger du palais était maintenant fermée, mais elles se tenaient prêtes à préparer quelque chose si leur maître leur disait qu’il avait faim.

« Ah, ça peut attendre plus tard. Je m’en contenterai pour l’instant. »

Ryoma s’était bourré les joues avec le bœuf séché que Lione grignotait pendant qu’elle buvait, et leur avait fait signe de s’asseoir.

« Comme tu veux. »

Après avoir confirmé que tout le monde était assis, Ryoma commença à expliquer ce qu’il avait appris lors de son audience avec la princesse.

« Quoi !? La position de la princesse était si inférieure !? »

Lione n’avait pas pu s’empêcher de hausser la voix face au rapport de Ryoma.

Boltz et les sœurs Malfist se taisaient, mais leurs expressions étaient remplies de tristesse.

« Ouaip… Qu’est-ce que tu vas faire ? »

Ryoma haussa les épaules avec un sourire amer.

***

Partie 6

« Mais la faction des chevaliers est entraînée dans une querelle entre ceux qui sont loyaux envers la princesse et ceux qui sont loyaux envers le général… ça complique certainement les choses. »

Boltz, avec son expérience de la vie, pourrait facilement voir le problème.

« Eh bien, c’est comme ça que sont les gens au sommet, n’est-ce pas ? »

Lione répondit aux paroles de Boltz avec un commentaire clairvoyant.

Que ce soit la Terre de Ryoma ou celle-ci, les roturiers semblaient voir les gens au pouvoir de la même façon.

« Mais dans cette situation, peuvent-ils nous aider, non ? »

La question de Boltz fit mouche. Ils pouvaient se mettre à genoux et mendier autant qu’ils le voulaient, Lupis ne voudrait pas les aider sans rien en retour. Avec son propre dos contre le mur, elle n’avait pas le loisir d’aider quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant sans rien à y gagner.

« Eh bien, pas avec les circonstances actuelles telles qu’elles sont. Quoi qu’il en soit, si la faction de la princesse ne peut pas écraser le général Albrecht après avoir géré la faction des nobles, c’est fini pour elle. Mais même si la princesse le comprend, elle n’a pas l’air capable d’améliorer sa position politique. »

« Alors qu’est-ce qu’on fait ? Va-t-on voir le général Albrecht à la place ? »

« Non. J’ai vu le général lui-même dans la salle d’audience cet après-midi, et il a l’air d’avoir ses propres problèmes. Je ne pense pas que le fait de jeter notre sort avec lui donnerait quoi que ce soit. »

Honnêtement, jusqu’à ce qu’il ait vu les choses se dérouler dans la salle d’audience, Ryoma n’envisageait pas l’idée d’aider la princesse Lupis à tout prix. S’il avait été possible de prendre le parti du général Albrecht, il n’aurait pas insisté pour aider inutilement les plus faibles.

Mais en voyant le général Albrecht pendant l’audience, la façon dont il parlait, la façon dont il regardait Ryoma et son groupe, Ryoma pouvait facilement l’imaginer se moquer de leur demande et les ignorer. Au pire, il enverrait même des soldats pour les tuer, pour les empêcher de se mettre en travers de son chemin.

Certes, Albrecht était le plus fort ici, mais comme il ne voulait pas les aider, il ne valait rien pour Ryoma. Au cours de sa vie au Japon, Ryoma avait vu beaucoup de gens qui regardaient les autres comme Albrecht les regardait, des monstres égoïstes qui ne se souciaient que de se régaler de leurs propres gains et profits. Toute promesse qu’Albrecht pourrait faire n’aurait aucun sens, puisqu’il ne l’aurait jamais tenue.

« Donc notre seul choix est de demander à la princesse Lupis de se fortifier, hein… »

Boltz évalua la situation avec les prouesses d’un mercenaire au cœur froid, d’autant plus que ses paroles manquaient d’optimisme.

« Mais tout n’est pas si mal. Au minimum, si nous soutenons la faction de la princesse, nous pouvons compter sur eux pour nous soutenir. »

Les pactes et les promesses faits à une période d’infériorité, où les chances de victoire étaient minces, avaient un fort pouvoir contraignant. De plus, Ryoma s’était rendu compte, après leur brève rencontre, que la princesse Lupis n’était pas du genre à manquer à une promesse.

« Mais peut-on vraiment diviser la faction neutre ? »

« Oui. J’ai demandé plus tôt à Meltina comment elle avait géré les négociations la dernière fois. Si j’y vais, je pourrai les convaincre. »

Tout le monde regarda Ryoma avec stupéfaction quand il répondit au sourire de Lione avec son propre sourire confiant. Ils n’avaient aucune idée de ce qui le rendait si certain de cela.

« Je vous l’expliquerai quand j’aurai réussi les négociations, mais pour l’instant, je me suis arrangé pour que le groupe de Lione soit intégré dans la chaîne de commandement directe de la princesse. Vous vous occuperez surtout de tâche de gardes du corps et de l’entraînement, mais… »

Ryoma coupa ses paroles et tourna un regard inquiet dans la direction de Lione.

« Quoi... Il y a un problème ? »

« Non, mais… Lione, combien y a-t-il de personnes dans le groupe du Lion cramoisi ? »

« Si tu veux parler des gars qui savent se battre, 22, y compris nous », Boltz intervint dans la conversation.

« L’un d’eux a été touché par une flèche pendant le raid, donc une fois guéri, on sera vingt-trois. »

« Ce ne sera pas suffisant… Lione, peux-tu rassembler 70 ou 80 mercenaires de plus sans passer par la guilde ? »

« Eh bien… Il y a quelques groupes avec lesquels nous sommes amis, donc je pourrais améliorer ces chiffres… »

Les mots de Ryoma avaient probablement été une surprise, car la réponse de Lione était quelque peu évasive.

« Mais comme nous ne le ferons pas par l’intermédiaire de la guilde, nous paierons plus que le prix habituel du marché. As-tu l’argent pour ça ? »

« De combien parle-t-on ? »

« Ça dépend de la durée de l’embauche… Si vous voulez 70 à 80 personnes au même niveau que nous, ce sera… Au moins trois cents… Non, 500 ors. »

« D’accord. Je dirai à Laura de retirer ce montant demain, alors va chercher ces mercenaires pour nous. »

« Euh… Entendu. Si tu as l’argent, ça devrait aller. Laisse-moi faire. »

Même si elle avait été surprise par le fait que Ryoma ait accepté cette somme si facilement, elle avait cogné le poing contre sa poitrine dans un geste rassurant.

« D’accord, donc la vraie affaire commencera à partir de demain. Tout dépendra de ce qu’on va faire à partir de maintenant ! »

Tout le monde dans la salle hocha la tête en entendant les mots de Ryoma. Ils comprenaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de perdre dans la tourmente à venir s’ils devaient surmonter cette situation.

« Je m’excuse de vous déranger alors que vous avez sans doute beaucoup de choses à faire. Merci du fond du cœur pour votre patience, comte Bergstone. » dit Ryoma tout en inclinant la tête profondément vers l’homme assis devant lui.

« Je suis Ryoma Mikoshiba, un émissaire envoyé par Son Altesse, la Princesse Lupis. Enchanté de faire votre connaissance. »

Ils se trouvaient dans une parcelle de terrain située à environ deux jours en calèche au nord de la capitale, Pireas, dans un manoir appartenant à l’un des nobles de la faction neutre. Le soleil était à son zénith et, en temps normal, c’était le moment idéal pour déjeuner. En d’autres termes, ce n’était pas le moment le plus approprié pour visiter un domaine noble.

« Oh, non, je ne pourrais pas traiter les émissaires de Sa Majesté trop grossièrement, n’est-ce pas ? D’autant plus que vous avez l’assistante assermentée de Sa Majesté, Lady Meltina, avec vous. »

Le comte Bergstone conclut ses paroles par un rire hautain qui résonnait dans toute la pièce et leur faisait signe de s’asseoir.

Le comte Alan Bergstone avait 43 ans cette année. Tout en possédant une richesse et un territoire dignes de son titre, il était considéré comme un noble de classe moyenne parmi l’aristocratie rhoadsérienne.

« Alors ? Que me vaut la visite des émissaires de Sa Majesté ? »

Inutile de dire que ce n’était pas une question honnête. Les émissaires de la faction de la princesse visitaient le comte Bergstone, un noble appartenant à la faction neutre, au milieu d’un climat politique très fragile dans le royaume de Rhoadseria. Tous ceux qui avaient l’esprit vif se rendraient compte de la raison de cette visite.

« C’est vrai. Commençons alors par le but de notre mission. »

Les paroles de Ryoma firent plisser le sillon frontal du comte Bergstone. Le fait est que Meltina lui avait déjà demandé de l’aide il y a un mois, et sa réponse à l’époque était évidemment un « non ». En voyant que la princesse lui avait envoyé des émissaires à nouveau, il était en fait très exaspéré, car il s’attendait à ce que cette conversation soit une répétition de la précédente.

Mais les paroles inattendues de Ryoma prirent Bergstone par surprise.

« Une mission, dites-vous ? »

Quelle est la signification de tout cela... Et qui est cet homme ? Je ne me souviens pas que quelqu’un comme lui ait été dans l’une ou l’autre des factions…

Bergstone était perplexe, car il était sûr que Meltina dirigerait les négociations. Pourquoi confierait-elle la question cruciale de la demande de coopération officielle à un homme inconnu, sans nom ? Obligé de mener depuis des années un mode de vie malheureux, solitaire et reclus, Bergstone s’était enorgueilli de posséder un sens aigu de la carte politique du palais comme une antenne à l’écoute. En tant que tel, ne pas connaître le nom ou la face de cet émissaire aurait dû être impossible.

Mais le comte Alan Bergstone étouffa ces doutes, incitant Ryoma à continuer avec un sourire doux.

« Oui. C’est le cœur lourd que je dois vous informer que Sa Majesté la princesse est très attristée. »

« Oh ? Qu’est-ce qui pèse sur son bon cœur ? »

L’expression de Bergstone n’avait montré aucune trace d’hésitation face aux mots de Ryoma.

« C’est qu’elle voie le destin s’approcher de la maison noble rhoadsérienne de Bergstone, bien sûr. »

Bergstone dut avaler désespérément le blasphème qui s’était précipité jusqu’à sa gorge au son des mots presque insolents de Ryoma. Il s’attendait naturellement à entendre, comme c’était le cas lorsque Meltina avait tenté de le convaincre, de rentrer dans la lutte entre la faction des nobles et celle des chevaliers. Mais pour une raison ou une autre, le sujet avait changé pour le sort de sa maison, et comme le chagrin de la princesse avait été évoqué comme préface de l’affaire, cela avait dû être une affaire sinistre pour sa famille.

Puisqu’il l’avait traité comme n’importe qui d’autre lui aurait demandé de l’aide, il était naturel que le comte Bergstone soit vaincu par le désir de crier maintenant au scandale. La faction de la princesse, affaiblie comme elle l’était, était-elle en mesure de s’inquiéter pour le bien-être des autres ?

Malgré cela, les nombreuses années de noblesse du comte Bergstone lui avaient donné la force de sourire comme si de rien n’était.

« Oh ? Le destin de ma maison, dites-vous ? C’est très honorable… Son Altesse s’inquiète du sort d’une maison noble aussi mineure que la nôtre, même si elle est en proie elle-même à autant de problèmes. C’est le comble de l’honneur. Pourriez-vous transmettre à Son Altesse ma profonde gratitude pour sa gentillesse ? »

Sa réponse était presque parfaite. Il avait maintenu sa dignité aristocratique, et tout en étant reconnaissant à la princesse en surface, il s’était moqué d’elle à mots couverts. Il disait implicitement : « Êtes-vous vraiment en mesure de vous inquiéter pour nous ? »

Hmm, jusqu’à présent, tout se passe conformément aux informations que j’ai reçues.

Ryoma fut soulagé d’entendre le dard sarcastique dans la réponse du comte Bergstone, parce qu’il pensait que ce dont la princesse Lupis avait besoin en ce moment était quelqu’un capable de faire tourner des intrigues et qui serviraient de cerveau à sa faction. Elle ne manquait pas de puissance militaire uniquement. La politique, l’économie, la diplomatie, la culture, tout cela lui manquait.

Je suppose que c’est parce que tous les assistants de la princesse Lupis sont de la classe des chevaliers… C’est logique, ce ne sont que des crétins.

Et en effet, ce qu’on attendait d’un chevalier, c’était des prouesses martiales et la loyauté envers la couronne, pour servir de bouclier dans la défense du royaume et de la maison royale. Ryoma avait bien compris qu’une nature militariste avait son utilité.

Le problème, c’est qu’ils persistaient tellement dans cette nature qu’ils avaient tendance à agir imprudemment ou à mépriser les évaluations pragmatiques de la situation. Leur loyauté était ferme et absolue, un peu comme l’idée de dévouement désintéressé, en voie de disparition, mais toujours présente dans le Japon moderne.

Bien sûr, cette ligne de pensée n’était pas imparfaite en soi, les chevaliers devaient avoir honneur et fierté. Mais d’un point de vue organisationnel, un groupe constitué uniquement de ce type de personnes aurait pu constituer une organisation extrêmement facile à contrôler, mais également extrêmement incomplète et imparfaite.

C’est pour cette raison que, parmi tous les candidats à amener à la faction de la princesse, le comte Bergstone avait été le premier à attirer l’attention de Ryoma. Cet homme d’âge mûr, qui avait jadis un pouvoir politique important, avait toutefois suscité la colère du duc Gelhart et du défunt roi Pharst II en faisant preuve d’une courtoisie hypocrite et d’une superbe hauteur. Il avait été mis à l’écart du palais une fois que son principal soutien, son beau-père, décéda. Il avait été contraint à mener une vie de reclus…

« Vous êtes trop modeste, comte Bergstone. Vous avez un grand territoire, qui peut se vanter d’avoir une population impressionnante. D’après ce que j’en sais, vous êtes capable d’enrôler un millier d’hommes ? Pour moi, ça ne ressemble pas à une petite maison noble. »

Comparé au duc Gelhart, qui se classait au premier rang des nobles, le pouvoir militaire du comte était certainement insignifiant. Mais il n’y avait pas beaucoup de nobles à Rhoadseria capable d’enrôler mille hommes, et si le comte Bergstone était considéré comme un noble mineur, environ quatre-vingts pour cent des nobles de tout Rhoadseria tomberaient dans la même catégorie.

« Oh, vous tenez ma maison en plus haute estime qu’elle ne l’exige, monsieur l’émissaire. Votre querelle avec la faction des nobles vous a peut-être rendu incapable de porter un jugement sûr ? Ahahaha. »

Ses paroles étaient pleines de moqueries. Elles avaient peut-être été dites d’une voix calme et d’une amabilité feinte, mais c’était proche d’une insulte pure et simple.

***

Partie 7

« Non, pas du tout. Je crois que mon jugement est tout à fait sain. Pour preuve, d’après ce que j’ai entendu, le duc Gelhart a déjà montré un grand intérêt pour vous. Ou peut-être faites-vous déjà partie de la faction des nobles maintenant ? »

Soudain, l’expression sereine de Ryoma s’était inversée en un instant, prenant le comte Bergstone par surprise.

« Quoi… ? C’est… assez ennuyeux. Je vous demanderais de vous abstenir de faire honneur à une rumeur aussi infondée. »

Le comte Bergstone, cachant à tort la surprise qu’il avait sur son visage, sourit à nouveau à l’amiable.

« Oh, réellement !? Eh bien ! Je suis sûr que Son Altesse sera soulagée d’entendre ça. Elle avait été attristée d’apprendre qu’un noble de votre calibre pourrait être exploité par la faction des nobles jusqu’à ce qu’il ne soit plus d’aucune utilité, et qu’ils n’en tirent plus aucun profit. »

« Quoi ? »

Les paroles de Ryoma firent pâlir le comte Bergstone.

« Qu’est-ce que ça veut dire !? »

À ce moment-là, il ne restait plus rien de l’homme calme et recueilli dont il avait joué le rôle il y a encore quelques instants. L’implication de Ryoma qu’il pourrait être utilisé par la faction des nobles jusqu’à ce qu’ils n’aient plus besoin de lui était une chose qu’il ne pouvait ignorer.

« Bonté divine, pourquoi être si caractériel ? Je pensais que ce n’était qu’une rumeur sans fondement. »

Entendant les moqueries de Ryoma, le comte se posa de nouveau sur sa chaise et souleva une grande respiration en secouant la tête.

« Hmph… Assez, cela ne sert à rien de nous pousser les uns les autres plus loin dans nos motivations… »

Le comte Bergstone parla avec un ton quelque peu résigné.

« Vous savez déjà que je fais partie de la faction des nobles, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

Ryoma parlait comme s’il le savait depuis le début, mais Meltina, qui écoutait à côté de lui, luttait pour cacher à quel point elle était choquée.

Impossible! Que se passe-t-il? Le comte Bergstone s’est tourné vers la faction des nobles!? Depuis quand… ? Est-ce que les nobles ont déjà agi au moment de ma visite? Non, plus important encore, depuis combien de temps cet homme est-il au courant? Le savait-il déjà au moment où on lui accordait une audience avec Son Altesse… ? Bon sang, ce n’est pas bon… Je dois rester fidèle à mon devoir pour le moment. Dire quoi que ce soit d’inutile maintenant ne ferait que compliquer les choses pour lui…

D’innombrables pensées tournoyaient dans l’esprit de Meltina, mais elle étouffait désespérément ses doutes, concluant qu’il serait sage de surveiller la conversation de manière stoïque.

Il était cependant naturel que Meltina soit confuse. Ryoma ne lui avait rien dit à l’avance. Son rôle était de présenter Ryoma, un nouveau venu, comme membre de la faction de la princesse. Ça et rien d’autre.

La conversation s’était poursuivie sans tenir compte de sa confusion.

« Je ne sais pas comment ces informations ont été divulguées, mais j’ai pris ma décision et je n’ai pas l’intention de la changer. »

Le comte Bergstone jeta un regard noir et provocant à Ryoma.

Maintenant qu’il était clair qu’il faisait partie de la faction de la noblesse, il ne ferait plus semblant de se joindre à la faction de la princesse, qui était maintenant son ennemi. Ryoma haussa les épaules.

« Et bien, ça ne me dérange pas particulièrement. Je n’ai aucune intention d’être une charge pour vous. »

Les lèvres de Ryoma se transformèrent en un sourire.

« Quoi!? Alors pourquoi êtes-vous venu ici!? »

Le comte Bergstone était devenu rouge face à la réponse trop inattendue de Ryoma.

« Que vous faites partie de la faction des nobles n’est pas un problème pour nous. Le seul qui risque de perdre, c’est vous, comte Bergstone. »

Les mots de Ryoma incitèrent le comte à réfléchir.

« Que voulez-vous dire… ? »

Le comte Bergstone parvint finalement à poser cette question.

« Qu’est-ce que vous racontez ? Je risque de perdre ici? »

Aussi suspect que fût le subterfuge ennemi, l’idée qu’il était le perdant de cet arrangement le préoccupait.

« Oh, vous n’étiez pas au courant… ? Je vois. Je suppose qu’il serait pitoyable de vous laisser dans l’ignorance, alors je vais vous expliquer un peu les choses. »

Alors que Ryoma commençait à expliquer les choses avec la même légèreté que s’ils conversaient autour d’un thé, Meltina et le comte Bergstone devinrent progressivement de plus en plus pâles.

« Sous quelle condition vous ont-ils persuadé de rejoindre la faction des nobles, comte Bergstone? »

Bergstone répondit à la question de Ryoma avec une expression aigre. Il s’était probablement rendu compte que le bluff ne rapporterait pas grand-chose à ce stade.

« On m’a promis qu’une fois que la princesse Radine, l’héritière soutenue par la faction des nobles, monterait sur le trône, on me donnerait plus de terres et je recevrais le poste de ministre des Finances. »

« Ce sont des conditions très favorables. »

Comme Ryoma répondait d’une manière presque moqueuse, Meltina déglutit nerveusement.

Le ministère des Finances ? La faction des nobles n’essaie même pas de cacher la façon dont ils se servent de leur pouvoir. Mais de penser que c’est cette position qui l’a poussé à se joindre à eux…

Pour Meltina, qui croyait ardemment que les nobles et les chevaliers allaient rester fidèles à la couronne, c’était un acte détestable et sans vergogne. Elle devait empêcher sa main d’aller par réflexe vers l’épée qu’elle portait à la taille.

« Bien sûr ! La faction de la princesse peut-elle me faire une offre qui corresponde à ces conditions !? »

Ryoma avait dû s’efforcer de cacher ses moqueries face au ton éhonté du comte Bergstone. Le fait qu’il croyait innocemment que la faction des nobles remplirait leur part du marché était ridicule aux yeux de Ryoma. Certes, il s’agissait de conditions très favorables, mais elles n’avaient aucune valeur si ces promesses n’étaient pas tenues.

« Mis à part le fait que la princesse Lupis puisse vous offrir les mêmes conditions, que vous a-t-on demandé de faire en retour ? »

Cette question fit taire le comte. Il avait exposé le fait qu’il faisait partie de la faction des nobles puisqu’il était guidé par l’implication qu’il allait perdre en prenant cette décision, mais exposer les plans de la faction des nobles à la faction de la princesse était déraisonnable.

Ryoma, cependant, avait tout prédit sans même que le comte n’ait à répondre. Même si ce n’était pas évident pour Bergstone, qui était motivé par la cupidité, Ryoma, qui n’avait aucun intérêt en la matière, comprenait les choses clairement.

« Ils vous ont demandé d’empêcher les nobles de la faction neutre d’interférer, et de ne pas mobiliser vos troupes. Qu’en dites-vous ? C’est à peu près ça, n’est-ce pas ? »

« Quoi !? »

Ce seul mot de surprise échappa des lèvres du comte.

« La faction des nobles n’aurait sûrement rien d’autre à vous demander. »

Réalisant que son hypothèse était fondée sur l’argent, Ryoma fit un sourire malicieux dans sa tête.

« Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? »

« Ne pensez-vous pas que la proposition d’agrandir votre territoire et de vous donner le poste de ministre des Finances est un peu exagérée, étant donné le travail que vous allez faire ? »

Ces paroles firent réfléchir le comte Bergstone. Il est vrai que ces conditions lui étaient exceptionnellement favorables. Faire appel à la faction neutre et ne pas déplacer ses troupes étaient deux actions qui ne lui coûteraient pratiquement rien. Au pire, il n’avait rien à perdre sauf la sueur de son front en allant convaincre ses nobles voisins de ne pas s’en mêler.

« De toute façon, ils ont exagéré l’offre à ce point parce qu’ils n’avaient pas l’intention de tenir cette promesse. »

Les mots glacés de Ryoma firent perdre toute la couleur au visage du comte Bergstone.

« I, impossible… Ce n’est pas possible… »

Mais bien qu’il prétendait ne pas y croire, l’anxiété avait germé dans son cœur.

« Ce ne sont pas des promesses réalistes pour commencer. Augmenter vos terres et faire de vous le ministre des Finances. Après tout, vous appartenez maintenant à la faction des nobles. »

Le problème résidait exactement dans ce que les chevaliers et les nobles avaient fait sur cette Terre. Les nobles étaient un rassemblement de gens à qui le royaume avait donné un territoire et qui étaient reconnus comme ayant un certain degré d’autonomie.

Un chevalier, en revanche, était essentiellement une étiquette appliquée à tous ceux qui défendaient la royauté et les nobles, qui avait la capacité de manier la magie et qui était payée par leurs employeurs. Alors que c’était une classe qui obéissait à la noblesse, les chevaliers se voyaient rarement attribuer des terres. Cet honneur n’était décerné qu’à une poignée des plus excellents chevaliers de niveau supérieur.

Bien entendu, les chevaliers constituaient le pilier central de la puissance militaire du pays, et la plupart de leurs positions tournaient autour de l’armée. Les chevaliers et les nobles pouvaient occuper des postes spéciaux, mais fondamentalement, seuls les nobles se voyaient attribuer des postes liés aux affaires intérieures, tandis que les chevaliers recevaient des postes liés à la défense.

Et c’était là que résidait le plus gros problème.

S’ils devaient vaincre la faction des chevaliers, qui étaient responsables des opérations militaires, y aurait-il encore des sièges dans le nouveau gouvernement hypothétique pour un rôle qui aurait à voir avec les affaires intérieures ?

La réponse était non.

Bien sûr, le ministre des Finances actuel risquait de mourir dans le conflit, mais il n’y avait aucun moyen de le savoir pour le moment. Et même si cela se produisait, la probabilité que le comte Bergstone soit celui qui prendrait cette position était pratiquement nulle. Ils nommeraient simplement quelqu’un qui appartenait à la faction de la noblesse.

Si une personne en particulier aidait une faction à passer d’une position d’infériorité à la victoire, ce type de promotion exceptionnelle aurait pu être possible. Mais dans ce conflit particulier, la faction des nobles avait déjà un avantage écrasant sur la faction des chevaliers. Et si quelqu’un décidait de les rejoindre plus tard, comme s’il pariait sur un cheval gagnant, serait-il choisi au détriment de ceux qui l’avaient soutenue depuis le début du conflit. Si tel était le cas, les membres qui faisaient partie de la faction des nobles seraient très mécontents.

Il en allait de même pour l’augmentation des territoires du comte. Étant donné que les chevaliers n’avaient pratiquement aucun territoire à offrir. Si le duc Gelhart cédait des territoires, ils devraient être ceux qui étaient sous le contrôle de la famille royale.

S’il devait affaiblir la maison royale et usurper le trône à un moment donné, il serait possible de donner ces terres. Mais si la faction des nobles l’emportait, le duc Gelhart deviendrait l’homme le plus influent du pays et, mettant de côté ses ambitions envers le trône, il ne céderait jamais les terres de la famille royale à un ancien noble neutre qui s’était joint à lui si tard dans la lutte de pouvoir.

Non, il n’aurait pas de terre à donner à un noble qui était entré si tard dans le conflit et n’avait rien apporté. Si Gelhart devait donner des territoires, il le donnerait à des gens dignes de confiance qui l’avaient servi pendant de nombreuses années. Et s’il faisait autrement, sa faction s’effondrerait sur elle-même, puisque les nobles qui la composaient n’offraient pas non plus leur loyauté sans récompense.

Comme Ryoma l’avait expliqué lui-même, le visage du comte Bergstone avait perdu toute couleur.

« Alors, j’ai été un imbécile durant tout ce temps… »

Des mots d’autodérision quittèrent ses lèvres.

Si la faction des nobles envisageait vraiment de faire du comte Bergstone leur allié, ils ne lui auraient pas donné une tâche aussi simple. Ils lui feraient naturellement gagner la récompense qu’il souhaiterait après la guerre en accomplissant un devoir à sa mesure.

Ils lui avaient probablement dit de ne pas déplacer ses soldats pour qu’il ne commette aucune sorte d’exploit militaire par simple coïncidence. S’il n’allait jamais sur le champ de bataille, il n’obtiendrait naturellement aucune gloire que les autres reconnaîtraient. C’était probablement intentionnel.

Même un enfant pourrait comprendre cette logique s’il s’arrêtait et examinait les choses attentivement, mais le comte Bergstone n’y avait pas pensé avant que Ryoma en parle.

Ils m’ont manipulé à cause de ma cupidité…

Le comte Bergstone se rendit compte qu’il avait été poussé par ses propres désirs insensés, et n’avait pas jugé les choses avec soin.

« Je vois que vous êtes enfin convaincu. »

Ryoma hocha la tête avec satisfaction, lisant les émotions du comte Bergstone dans son expression.

En fait, Meltina, qui était assise à côté d’eux, s’était facilement rendu compte de tout ce que Ryoma avait expliqué, et n’avait rien à ajouter.

« Que dois-je faire ? » demanda le comte Bergstone à Ryoma.

Son expression était pleine d’effroi et d’inquiétude.

« Eh bien, voyons voir. Vous pouvez déjà voir où vous finirez en vous accrochant à la faction des nobles, et vous tourner vers la faction des chevaliers signifierait simplement que le général Albrecht vous jettera une fois qu’il en aurait fini avec vous, non ? Et cela dit, vous ne pouvez plus redevenir neutre… »

Les paroles de Ryoma étaient denses et implicites. Après un moment de réflexion, le comte Bergstone fit une suggestion.

« Mais si je devais aider Son Altesse… »

***

Partie 8

Il avait pris du retard, mais il demandait essentiellement comment la princesse Lupis le traiterait s’il se joignait à elle.

« Eh bien, voyons voir. Je pense que devenir ministre des Finances pourrait être une bonne offre pour vous, mais… »

Les paroles de Ryoma firent que les yeux du comte Bergstone s’assombrirent de déception. Quand on lui avait promis cette position, il était resté très attaché à cette idée. Les mots suivants de Ryoma, cependant, lui avaient redonné de la vigueur au visage.

« Si la princesse Lupis gagne cette guerre, la plus grosse partie de la faction de la noblesse sera probablement purgée au cours du processus… Ce qui signifiera naturellement que certains postes s’ouvriront. Et cela lui permettra aussi d’offrir certains territoires, auquel cas… vous comprenez ce dont je parle, non ? »

Le poison séduisant qui sortait des lèvres de Ryoma attaqua le cœur du comte Bergstone. En d’autres termes, si la faction de la princesse gagnait, la faction des nobles serait grandement diminuée, libérant les postes existants qui seraient remplis par ceux qui coopéraient avec elle. Et comme la princesse servait encore de symbole à la faction des chevaliers, du moins aux yeux du public, se joindre à elle à ce moment-là lui permettrait d’acquérir une position très forte dans sa faction.

De plus, comme l’ennemi était les nobles, les vaincre permettrait à la faction de la princesse de confisquer leurs terres, et le comte Bergstone serait autorisé à participer au partage du butin.

Ce n’est pas une mauvaise offre… C’est bien mieux que d’être utilisé et jeté comme un pion par la faction des nobles, et il pourrait leur faire payer de l’avoir humilié comme ça. Mais… tout ça en supposant que la princesse Lupis l’emporte sur la faction des nobles. Si elle ne peut pas, toute cette discussion serait… Dans ce cas, le fait d’être utilisé par la faction des nobles pourrait en fait être moins nocif.

Le cœur du comte Bergstone était déchiré entre l’avidité et l’instinct de survie.

« Seigneur Mikoshiba… Je suis désolé, mais j’aurai besoin de temps pour y réfléchir. »

« C’est assez raisonnable. Mais de combien de temps aurez-vous besoin ? Nous sommes nous-mêmes très pressés par le temps, donc nous ne sommes pas en mesure d’attendre des jours. »

Ryoma ne pensait pas que le comte Bergstone accepterait d’aider la princesse Lupis ici et maintenant. Du point de vue du comte, il s’agissait d’une décision majeure qui allait influencer le cours de sa vie. S’il avait accepté immédiatement, Ryoma ne lui ferait pas confiance.

Mais à l’inverse, il n’aurait pas supporté le fait qu’il mette trop de temps à se décider, car il devait aller tenter de persuader d’autres nobles neutres.

« J’aimerais que vous me donniez cette nuit pour réfléchir… Je vous donnerai ma réponse demain matin. Alors voulez-vous passer la nuit ici dans mon manoir ? »

« Très bien, alors. J’attendrai avec impatience que vous preniez une sage décision. »

Ryoma prit la main tendue du comte Bergstone et la serra fermement avec un sourire.

Meltina les regarda tous les deux en silence, saisie par une peur inexplicable envers Ryoma Mikoshiba.

« Oh, qu’est-ce que je vais faire… ? »

Après avoir reporté sa décision à demain, le comte Bergstone s’était enfermé dans son bureau, faisant les cent pas et se posant cette question encore et encore.

« Cet homme… Ce qu’il a dit est probablement vrai… Pourquoi ne l’avais-je pas réalisé quand la faction des nobles avait fait son offre… ? »

C’était sa plus grande lamentation. En y repensant, c’était une décision stupide, et aucun regret ne serait suffisant. Sa seule explication était que dix années de vie solitaire avaient émoussé son intellect autrefois aiguisé.

S’il était resté dans la faction neutre, il n’aurait eu aucun lien avec le conflit, quel que soit le camp qui l’aurait emporté. Rester neutre n’aurait peut-être pas augmenté le territoire de qui que ce soit ou permis son retour dans les affaires du palais, mais cela lui aurait permis de conserver le style de vie qu’il avait déjà. Mais il avait été égaré par de douces tentations et il s’était engagé du côté de la faction des nobles, ce qui lui laissait deux choix.

Voici ces choix : rester du côté de la faction des nobles sachant très bien qu’il servirait de pion, ou parier sur un retournement de situation et rejoindre la faction des chevaliers. Le retour à la neutralité serait impossible maintenant. S’il le faisait, une fois les combats terminés, le vainqueur lui infligerait de sévères sanctions.

Mais même s’il connaissait sa position, le comte Bergstone n’arrivait pas à prendre une décision. Et la plus grande raison était que les personnes qui avaient porté cette nouvelle à son attention étaient des émissaires de la faction de la princesse.

Bien qu’il ait été contraint de vivre dans l’isolement, le comte Bergstone avait gardé l’oreille ouverte sur les relations politiques du royaume en prévision du jour où il retrouverait une activité politique. Il savait donc que la princesse Lupis n’était pour l’instant qu’une figure de proue politique pour les chevaliers, et que le véritable pouvoir était entre les mains du général Albrecht.

« Cet homme est venu avec Dame Meltina… ce qui signifie qu’il est directement lié à la princesse Lupis. Ce qui veut dire que je ne suis pas invité dans la faction des chevaliers, mais dans celle de la princesse. »

La princesse Lupis resterait-elle une marionnette entre les mains du général Albrecht ? Quelle que soit sa décision, une fois la guerre avec la faction des nobles terminée, il y avait une chance qu’un autre combat éclate entre les factions des chevaliers et de la princesse. C’est ainsi qu’il avait été invité non seulement dans la faction la plus faible de cette guerre, mais aussi dans la faction la plus faible de celle-ci. Il était naturel que le comte Bergstone soit hésitant.

« Si je les soutiens, je devrai être prêt à tout perdre… »

Il faudrait qu’il soit résolu à mettre de côté son nom de famille, les richesses qu’il a accumulées au fil des ans et les territoires qu’il a accumulés jusqu’à ce jour.

« Le problème est de savoir si Son Altesse peut gagner… »

En fin de compte, tous les problèmes se résumaient à cette question. La faction de la princesse pourrait-elle gagner ? La loyauté du comte Bergstone envers la couronne n’était nullement faible, mais sa loyauté n’était pas si grande qu’il mettrait sa famille en danger. Il ne dirait pas que l’honneur et la loyauté sont dénués de sens, mais un homme ne peut pas vivre que de ces choses.

« Avant ça, je ne pensais pas que la faction de la princesse avait une chance de gagner… »

La méthode de Meltina pour amener les gens à leurs côtés était résolument simple : revendiquer la légitimité de la princesse Lupis en tant qu’héritière et faire appel à leur loyauté. Et même si c’était certainement des choses importantes, ce ne serait tout de même pas suffisant pour toucher le cœur des nobles de la faction neutre.

Et pourquoi donc ? Parce que quiconque accorderait une telle importance à sa loyauté au trône ou à la légitimité de la princesse n’aurait pas choisi de faire partie de la faction neutre pour commencer. Quiconque s’en soucierait serait venu offrir sa loyauté à la princesse Lupis bien avant que Meltina n’entre en scène pour les convaincre.

Ce que le comte Bergstone voulait savoir, c’était comment la princesse Lupis rembourserait sa loyauté, s’il décidait de l’aider. C’est ce qui comptait. Aider la princesse était une bonne chose, mais la mobilisation des troupes nécessitait du matériel et des rations, et tous les soldats qui avaient accompli des exploits impressionnants devaient recevoir les honneurs qui leur étaient dus. Même dans une société hiérarchique, les simples mots « bon travail » ne suffiraient pas.

Mais Meltina ne comprenait pas cela. Tout ce qu’elle avait fait, c’était de parler encore et encore de loyauté envers la princesse, comme un disque rayé. Il était impossible de faire bouger un noble qui n’avait pas une grande loyauté avec cela.

C’était pourquoi le comte Bergstone avait tourné le dos à la princesse. Si sa plus proche collaboratrice, Meltina, était incapable d’un tel niveau d’intelligence, il n’avait d’autre choix que de juger qu’aucune des personnes de son côté ne soit assez exceptionnelle.

En fin de compte, une faction n’était forte que dans la mesure de ses membres, et ce qui allait décider de la victoire, c’est quel camp avait le meilleur effectif.

Le comte Bergstone avait donc tourné le dos à la princesse Lupis et avait accepté avec joie l’invitation de la faction des nobles. N’importe qui aurait voulu se battre, s’il savait qu’il pourrait gagner, d’autant plus lorsqu’on lui offrait la récompense tentante d’étendre son territoire et de gagner du pouvoir.

Mais après la conversation d’aujourd’hui, le comte Bergstone ne savait plus quoi faire. Tout était dû à cet émissaire de la faction de la princesse qui était arrivé aujourd’hui, Ryoma Mikoshiba…

« Je ne sais pas qui est cet homme, mais… Il est intelligent. Peut-être un peu trop… »

Ryoma Mikoshiba. L’homme mystérieux qui était apparu dans la faction de la princesse. Faction qu’il avait cru dépourvue de tout individu sage et avant-gardiste.

Je ne l’ai rencontré qu’aujourd’hui, mais je peux dire avec une certaine confiance que son jugement et sa capacité à évaluer la situation sont assez fiables.

En peu de temps, il avait laissé une forte impression sur le cœur du comte Bergstone. Ses manières étaient bonnes et justes en termes de diplomatie, il avait déjà fait preuve de prouesses impressionnantes.

Ce qui signifiait que les nouvelles de la faction de la princesse pourraient bien s’être améliorées. La faction des nobles avait probablement tenté de séduire d’autres nobles neutres de la même manière qu’ils l’avaient tenté, mais après avoir entendu les paroles de cet homme, personne ne serait assez fou pour accepter leur offre. En d’autres termes, la possibilité de recruter les autres nobles neutres était certainement là.

Oui, avec Ryoma Mikoshiba à leurs côtés, la faction de la princesse allait prendre de l’ampleur, et il était parfaitement possible pour la princesse Lupis de devenir souveraine du royaume de Rhoadseria. Ainsi, le comte Bergstone était en conflit.

« Aaah... Que dois-je faire… ? »

Soudainement, quelqu’un frappa à la porte de son bureau. L’esprit du comte Bergstone, qui avait couru dans les méandres de pensées et de considérations, était immédiatement revenu à la surface.

« Monsieur ? »

La voix d’une de ses servantes amena son esprit conflictuel dans la réalité.

« Le dîner est prêt, et les invités sont déjà assis à la table. »

En regardant par la fenêtre, il s’aperçut que le soleil était déjà couché et qu’un voile d’obscurité couvrait la vue extérieure. Sa rencontre avec Ryoma s’était terminée un peu après une heure de l’après-midi, ce qui signifiait que le comte Bergstone avait passé cinq à six heures à se vautrer dans son bureau.

« Ah, oui… J’arrive tout de suite. »

Le comte Bergstone donna cette réponse succincte avant de corriger son apparence et de partir pour la salle à manger.

Après le dîner, la femme du comte Bergstone, la comtesse Bergstone, entra dans le bureau de son mari après qu’il se soit enfermé à nouveau.

« Oh, c’est toi… Je ne faisais que réfléchir. »

Le comte Bergstone sourit pour masquer sa fatigue et pressa sa femme à s’asseoir sur le canapé.

« Que fais-tu ici si tard le soir ? »

« Tu agissais bizarrement pendant le dîner, alors j’étais juste… S’est-il passé quelque chose ? »

Le poulet rôti qu’ils avaient servi pendant le dîner était le plat le plus prisé de la cuisine de Bergstone, mais contrairement à ses manières habituelles de faire bombance, le comte n’y avait guère touché. De son point de vue, ce n’était pas le moment de prendre un repas.

« Non… Tout va bien. Il n’y a rien dont tu devrais te préoccuper. »

Tout en serrant les épaules de sa femme, il essaya de l’apaiser avec un doux sourire.

Cependant, après avoir été mariée avec lui pendant autant d’années, elle pouvait facilement voir à travers l’ombre sombre qui planait sur le cœur de son mari.

« Non ! Ce n’est pas vrai. Nous sommes mariés depuis douze ans… Comment ne pas dire que quelque chose ne va pas chez toi !? »

***

Partie 9

La comtesse s’inquiétait pour lui du fond du cœur. Ils avaient été liés par ce qu’on appelait communément un mariage politique, mais la comtesse aimait profondément son mari, qui devait avoir quarante-trois ans cette année, et le comte Bergstone aimait sa femme tout aussi profondément en retour.

« Est-ce à cause des invités qui sont arrivés aujourd’hui ? »

Le comte allait bien ce matin-là, mais il s’était soudainement enfermé dans son bureau tout l’après-midi. Il serait tout à fait naturel de soupçonner qu’ils en soient la cause.

« Est-ce que… ça a quelque chose à voir avec le palais ? »

Remarquant le changement d’expression de son mari à sa question précédente, la comtesse s’avança.

En tant qu’épouse légitime d’un noble, elle n’était pas à l’abri des luttes de pouvoir à l’intérieur du pays, puisque les choix de son mari pouvaient décider du sort de la maison entière. Et c’était d’autant plus vrai lorsque ces luttes portaient sur le sort du pays dans son ensemble.

« Ma chère… »

Voyant l’attitude de son mari, la comtesse en était devenue convaincue.

« Ne sommes-nous pas mari et femme… ? Je ne pourrais peut-être pas t’aider, mais si je pouvais porter au moins une partie du fardeau, pourrais-tu me dire quel est le problème ? »

Le comte Bergstone ne pouvait s’empêcher d’être touché par les paroles sincères de sa femme. Peut-être qu’il voulait vraiment le dire à quelqu’un… peut-être qu’il était vraiment en conflit.

« Je ne connais peut-être rien en politique… »

Après que le comte Bergstone eut fait part de ses inquiétudes, la comtesse commença à lui donner une vision hésitante, mais claire de la question.

« Mais si tu soutiens sérieusement maintenant Son Altesse quand elle est la plus faible, je doute qu’elle te maltraite. »

Bien qu’elle prétende ne pas être bien informée sur la question, son opinion ne faisait pas honte à son rang dans la maison Bergstone. Mais même si ses paroles le rendaient heureux, le comte Bergstone secoua lentement la tête.

« Je le sais, bien sûr. Mais ce n’est pas le problème. La question est de savoir si Son Altesse peut gagner, même avec mon aide ! »

La comtesse le savait assez bien, cela allait sans dire. La faction de la princesse était la plus inférieure de toutes, et manquait de ressources humaines. C’était pourquoi le comte Bergstone gagnerait tant en cas de victoire. Mais c’était seulement s’ils gagnaient… S’ils perdaient, il perdrait tout. C’était cette peur qui avait lié et paralysé le cœur du comte.

Mais l’instant d’après, la comtesse déclara quelque chose qui lui ébranla le cœur.

« Alors, très cher… Ne devrais-tu pas la mener à la victoire ? »

Ces mots étaient trop imprévisibles pour le comte Bergstone. Et tandis que son mari se tenait là, gelé par la surprise, la comtesse commença à dire ce que son cœur croyait sincèrement.

« Tu es un homme talentueux. Depuis que je t’ai épousé, je n’ai jamais douté de tes talents… Je crois vraiment que tu es un homme digne d’assumer le destin du royaume de Rhoadseria. Et c’est pourquoi je ne veux pas te voir hésiter ! Reprends la confiance que tu avais avant ! Comme tu l’étais il y a douze ans, tu ne te serais jamais laissé chanceler ici ! Oui. Comme tu étais… »

Une colère qui s’était accumulée pendant de nombreuses années fit frissonner la comtesse.

« Comme j’étais… »

Regardant sa femme fixement, les larmes aux yeux, l’image de son ancien moi, débordant de confiance, fit surface dans l’esprit du comte Bergstone. Il y a douze ans, alors qu’il était encore dans la trentaine, il était l’un des personnages les plus influents de Rhoadseria. Un jeune homme politique d’une sagesse sans bornes, engagé avec assurance dans le commerce intérieur et même choisi pour être l’un des bureaucrates du palais.

Mais l’arrogance précédait la ruine. Et celui qui avait mis la vie du comte Bergstone, qui semblait se dérouler sans heurts, sur cette voie était son plus grand commanditaire et le père de sa femme, l’ancien premier ministre du royaume de Rhoadseria, le marquis Ernest. Celui-ci perdit dans une lutte politique contre le Seigneur Gelhart. En conséquence, ses territoires avaient été confisqués et sa famille avait été conduite au bord de l’extinction. La majorité de ses parents de sang avaient été exilés de Rhoadseria.

Les seuls vestiges de la lignée du marquis Ernest étaient la femme du comte Bergstone, qui s’était mariée dans sa famille, et sa sœur, qui s’était mariée avec un autre noble. Et avant qu’il ne s’en rende compte, le comte Bergstone fut expulsé du centre du pouvoir.

Ce n’était pas une question de talents du comte. Le simple fait qu’il ait épousé la fille d’un ancien adversaire politique l’avait mis dans les mauvaises grâces du Seigneur Gelhart. De plus, sa confiance en ses propres talents lui avait valu l’aversion du défunt roi Pharst II.

Il ne restait plus personne pour lui tendre la main. Finalement, après la perte de son beau-père qui lui servait de bailleur de fonds, et après que le roi le fuyait comme un néophyte stupide et pompeux, le comte Bergstone fut expulsé du palais et contraint de vivre une vie recluse sur son territoire.

Au cours des douze années qui avaient suivi, le comte Bergstone n’avait agi que pour protéger désespérément ses terres. Son entrée dans la faction neutre était simplement due au fait qu’il attendait que la tempête qui s’annonçait le dépasse. Il avait à cœur de se défendre. Et peu à peu, ça l’avait défait.

« Je n’aurais pas hésité là-dessus avant… »

Le visage du comte Bergstone était plein de vie.

Comme la comtesse l’avait dit, il y a douze ans, le comte Bergstone aurait pris le pari sans hésiter et aurait eu totalement confiance en ses capacités. Il n’était peut-être pas aussi talentueux qu’il le croyait, mais une chose est sûre, s’il ne le croyait pas, il resterait un perdant qui aurait perdu avant même que la bataille ne commence.

Qu’aurais-je fait dans cette position il y a douze ans ? Aurais-je même attendu que Meltina s’implique ? Non… Je ne le crois pas. J’aurais proposé mes services à la faction de la princesse et j’aurais aidé la princesse Lupis. On ne sait pas si la princesse peut gagner ? C’est absurde. Si je ne sais pas, je dois simplement m’assurer qu’elle gagne avec mon aide !

Les paroles de sa femme avaient effacé la rouille du cœur de l’homme qui n’avait été préoccupé que par sa défense pendant douze longues années. Et à ce moment-là, la flamme de l’ambition qui brûlait autrefois dans son cœur de jeune homme s’était ravivée.

« Si je me range du côté de la princesse Lupis, une grande gloire ou une défaite amère t’attendra. Et bien sûr, tu partageras mon destin… Es-tu toujours satisfaite de cette décision ? »

Bergstone le demanda à l’épouse qui l’avait accompagné toutes ces années une dernière fois. À ce moment-là, tout cela allait de soi, mais c’était quand même un geste d’affection envers sa femme.

« Oui. Même si ce chemin mène à la potence, je marcherai à tes côtés ! »

Et une fois qu’ils l’avaient décidé, le comte n’hésiterait plus. Il n’essaierait pas de juger s’il pouvait gagner ou non, parce qu’il avait déjà décidé d’utiliser tout son pouvoir pour aider à faire de la princesse Lupis la vraie chef du royaume de Rhoadseria.

« Je vais rencontrer Elnan tout de suite. Aide-moi à me préparer à partir. »

« Tout de suite ? » demanda la comtesse, perplexe.

Il avait déjà attendu douze ans, et il était un peu trop tard pour partir.

« Oui. Je vais reporter ma réponse au Seigneur Mikoshiba à demain, mais donner mon accord demain serait trop ennuyeux. »

Le comte Elnan Zeleph était un autre noble de la faction neutre noble dont les terres partageaient une frontière avec le comte Bergstone, c’était aussi l’homme qui avait épousé la sœur de la comtesse.

Le seul à mériter que je passe de la faction des nobles à la faction de la princesse serait le Seigneur Mikoshiba… Mais si j’attire Elnan dans la faction de la princesse, le mérite me reviendra. Et Elnan est mon beau-frère… C’est probablement le seul homme en qui je peux encore avoir confiance.

Ayant décidé de se ranger du côté de la faction de la princesse, son esprit regagna la finesse qu’il avait autrefois eue dans sa jeunesse. S’il changeait simplement de camp pour la faction de la princesse, le mérite en reviendrait entièrement à Ryoma Mikoshiba. Personne n’aurait tenu le comte Bergstone en haute estime pour avoir changé de camp.

Mais que se passerait-il s’il amenait un autre noble dans son camp au moment où il se joindrait à eux ? Tout le mérite reviendra au comte Bergstone. Donc s’il devait consolider sa position dans la faction de la princesse, il ne pouvait pas se permettre d’échouer.

« Fais tout tout ce que tu peux pour garder le Seigneur Mikoshiba ici ! Compris !? Ne les laisse pas partir avant mon retour ! »

« Oui, très cher. Fais attention en route ! »

Voyant le visage de son mari retrouver l’éclat des années passées, la comtesse inclina profondément la tête.

« Qu’est-ce que ça veut dire !? »

Le duc Furio Gelhart, Premier ministre du royaume de Rhoadseria et chef de la faction des nobles, frappa involontairement du poing sur la table en ébène de son bureau. Son équipe était censée avoir un avantage absolu sur ses adversaires, mais au cours des derniers jours, il avait reçu des rapports troublants les uns après les autres.

« Eh bien… »

« Eh bien, quoi ? Viens-en au fait. »

Craignant le mécontentement de son maître, l’aide de Gelhart hésita à parler, ce qui ne fit qu’attiser la colère du duc. C’était un homme de cinquante-six ans, le bon âge dans la vie d’un politicien. Les cheveux de Gelhart étaient d’une teinte blonde soigneusement peignée et striée de gris. La moustache soigneusement taillée sur ses lèvres impliquait sa nature névrosée. Il avait l’air à première vue d’un homme raffiné, mais l’expression enragée qu’il portait actuellement sur son visage effaçait toute trace de cet élégant visage.

Mais sa colère n’était pas due à un accès de folie. En fait, son assistant était tout aussi confus devant cette avalanche de nouvelles inattendues et troublantes. La seule chose dont ils étaient certains, c’était que les membres de la faction neutre avec laquelle ils avaient signé des accords secrets s’étaient tournés les uns après les autres vers l’ennemi au cours de la semaine dernière. Et alors qu’ils étaient pour la plupart des nobles de classe moyenne, ils avaient tous des terres lucratives sous leur contrôle.

Bien sûr, aussi lucratives soient-elles, leurs terres ne pouvaient pas égaler les siennes, ou celles des autres nobles qui formaient le noyau dur de la faction des nobles. Même le plus fort et le plus grand des nobles de classe moyenne, le comte Bergstone, ne pouvait enrôler qu’un millier de soldats et quelques douzaines de chevaliers. Peut-être pouvait-il ajouter des mercenaires au mélange. Quoi qu’il en soit, son armée ne pourrait compter qu’un millier d’hommes.

Mais même si un noble seul ne pouvait pas renverser le cours de la guerre, cela pourrait être problématique si ces nobles consolidaient leurs forces. Il y avait une parabole sur la façon dont, pendant la période des États en guerre du Japon, un conquérant du nom de Motonari Mori régna sur la région de Chugoku, et enseigna à son fils la légende des trois flèches. Bien qu’il soit douteux que cette histoire puisse vraiment être attribuée à Motonari, c’était une anecdote qui soulignait l’importance de l’unité.

Cette parabole n’avait qu’un seul sens : aussi petites soient-elles, elles pouvaient devenir une armée puissante si elles s’unissaient.

Bien sûr, étant un habitant de cette Terre, Gelhart n’aurait pas pu entendre parler de ce précepte Rearthien avant, mais il en avait compris le sens par lui-même, grâce à de nombreuses années d’expérience. C’est pour cette raison que le duc Gelhart avait fait preuve d’une grâce inhabituelle dans un complot contre les nobles neutres les plus influents. L’appât qu’il leur avait offert était la perspective d’étendre leurs territoires et de leur garantir des positions au sein du gouvernement une fois les combats terminés.

Le résultat avait été que les nombreux nobles qui étaient mécontents de la façon dont il les avait traités pendant longtemps s’étaient tournés vers lui avec une facilité presque comique. En fin de compte, la faction neutre n’était qu’un rassemblement de nobles qui avaient été chassés du centre du pouvoir, et qui étaient déconnectés de l’évolution des temps. S’ils en avaient la chance, ils se jetteraient à ses côtés, leurs yeux s’enflammeraient de cupidité, et manipuler de tels imbéciles pour atteindre ses fins était une affaire simple pour l’homme qui tenait la politique du Royaume de Rhoadseria sous son pouce.

***

Partie 10

Du moins, c’était le cas jusqu’à récemment, jusqu’à ce que les vents commencèrent soudainement à changer de direction. De plus, ceux qui avaient changé de camp étaient des membres influents de la faction neutre, à qui l’on avait offert des conditions très favorables.

Quelqu’un manipule les choses dans les coulisses… Et c’est quelqu’un de brillant.

Le sens de l’odorat politique bien cultivé du duc Gelhart comprit rapidement qu’il s’agissait d’un complot tramé par un ennemi invisible. Les conditions qu’il exigeait des nobles neutres étaient qu’ils ne mobilisent pas leurs troupes, et qu’ils soutiennent la princesse, c’était tout. Le risque qu’ils encouraient était minime, alors que le mérite qu’ils allaient gagner était assez grand. C’était ainsi que les nobles neutres, forcés de mener leurs journées dans le malheur et l’obscurité, affluèrent à ses côtés.

Il va sans dire que, dès le départ, le duc Gelhart n’avait pas l’intention de tenir ces promesses, et il ne les voyait pas comme des membres de la faction des nobles ou de ses alliés. Il ne voulait tout simplement pas qu’ils fassent des mouvements inutiles qui plongeraient la guerre civile dans le chaos.

En outre, si Gelhart devait calculer le nombre de territoires qu’il devrait abandonner s’il respectait sa part du marché, il s’avérerait qu’il devrait donner la moitié des territoires du royaume. De plus, ces accords n’avaient aucun pouvoir contraignant, ils étaient tous faits dans le secret, et comme aucun contrat n’était rédigé, la loi ne leur conférait aucun pouvoir.

Par conséquent, le facteur décisif serait la force armée, et le Duc Gelhart était le plus puissant. Une fois que les nobles réaliseront qu’ils avaient été dupés, il serait trop dangereux pour eux de recourir à des mesures énergiques. Tout le monde, sauf ceux qui manquaient le plus de prudence, céderait simplement à la situation, se tairait et ne ferait rien, aussi mécontents qu’ils puissent être. C’était un raisonnement que même un enfant pouvait comprendre, si l’on faisait abstraction de sa cupidité et si l’on y réfléchissait calmement.

L’intrigue du duc Gelhart était sans défaut, et pourtant tout venait d’être basculé.

Ils ont dû suivre l’avis de quelqu’un d’assez intelligent… Sûrement.

Un claquement de langue échappa aux lèvres du duc Gelhart.

« Nous ne savons que deux choses avec certitude. Les nobles qui nous ont promis leur aide jurent allégeance à la faction de la princesse les uns après les autres, et… »

L’aide de camp continua de faire son rapport. Il savait que ce qu’il allait dire ferait exploser de colère son maître qui contrairement à son apparence, avait un caractère étonnamment colérique. Mais en même temps, ses nombreuses années d’expérience lui avaient appris que se taire conduirait au même résultat.

C’est ainsi qu’il s’était préparé pour les réprimandes à venir et qu’il avait rempli son rôle.

« Certains des nobles qui se sont retournés contre nous font preuve d’une fermeté inhabituelle… »

« Qu’entends-tu par “fermeté inhabituelle”… ? » demanda le duc Gelhart, ayant l’impression qu’on se moquait de lui ici.

« Augmentent-ils les défenses de leurs territoires ? »

Aussi irritant que cela puisse paraître, à la fin, il ne prit pas au sérieux la résistance des faibles. Mais ce que son assistant dit ensuite fit changer la couleur du visage du duc Gelhart.

« Ils rassemblent leurs forces et marchent vers le château… »

« Quoi !? »

Le duc ne pouvait pas cacher sa surprise.

Ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait négliger. Honnêtement, le duc Gelhart n’avait pas été particulièrement dérangé par les nobles neutres qui avaient retourné leurs vestes. Mais ces nobles de la faction neutre mobilisant les soldats de leurs territoires et les stationnant dans la capitale avaient radicalement changé la situation.

Une faction les avait envahies. Bien que cela puisse sembler une perte importante de puissance militaire, ce n’était pas vraiment le cas, puisque tous ceux qui s’étaient joints à eux à ce stade du jeu étaient des opportunistes qui craignaient simplement de voir le mal leur arriver. C’était des parasites qui acceptaient volontiers l’appât qu’on leur offrait, mais qui ne voulaient pas contribuer à la faction qui les nourrissait gracieusement.

Donc dans ce cas, même s’ils portaient la bannière de la faction de la princesse, ils ne seraient absolument pas coopératifs, n’offrant aucune aide militaire ou financière à la faction. Ou du moins, c’était ainsi qu’ils avaient agi jusqu’à maintenant…

C’était la raison pour laquelle le duc Gelhart n’avait pas demandé beaucoup de coopération aux seigneurs de la faction neutre lorsqu’il les avait rapprochés, décidant que tout irait bien s’il s’assurait qu’ils ne se retourneraient pas contre lui. Il savait que demander quelque chose de plus serait inutile.

D’où la raison pour laquelle ce rapport fit paniquer le duc Gelhart autant qu’il le pouvait. Il pensait qu’ils ne feraient tout simplement que coopérer avec la faction de la princesse pour la forme et rien d’autre, en attendant que la tempête de la guerre civile passe.

« Que veux-tu dire… ? Ont-ils juré de leur allégeance à la faction de la princesse en ayant sincèrement l’envie de l’aider? Qui ferait ça pour commencer… ? »

« Le comte Bergstone et le comte Zeleph sont les principaux dirigeants, ils dirigent leurs forces et les armées de petites nobles dans le château. »

C’était peut-être ce qu’il méritait pour les avoir traités comme des insectes qu’il pouvait écraser à tout moment. La rage bouillonnait dans le cœur du duc Gelhart, comme une poix noire et adhésive.

« Grrr… Maudit soit ce comte Bergstone! Que va-t-il donc obtenir en me gênant ainsi!? J’aurais dû l’éliminer bien plus tôt… »

Mais l’instant suivant, le duc Gelhart réalisa qu’il était sur le point de passer à côté d’un point vital, à en juger par sa confusion.

« Attends, as-tu dit la faction de la princesse ? Ils ont rejoint la faction de la princesse, et non celle des chevaliers ? »

Le duc Gelhart avait insisté sur ce point, ce qui avait incité son assistant à hocher la tête avec une expression endurcie.

« Oui. J’en doutais moi-même, mais j’ai fait de multiples efforts pour vérifier, et… Ils ont à coup sûr rejoint la faction de la princesse, pas celle des chevaliers. »

Ces deux choses pouvaient sembler identiques à première vue, mais en réalité, la différence était palpable. La faction des chevaliers avait certainement la princesse Lupis comme étendard, cependant, ils la soutenaient seulement parce qu’en plus d’être la princesse, elle avait servi comme capitaine de la garde royale pendant les dernières années. Il n’y avait pas d’autre raison pour que le général Albrecht la soutienne.

Les seuls qui jurèrent fidélité à la princesse furent, à part les chevaliers de rang inférieur, le vice-capitaine de la garde royale, Mikhail, et un petit nombre d’autres. La majorité des chevaliers de la classe moyenne, ceux qui commandaient les unités, avaient été pris dans la faction d’Albrecht, et le rassemblement de tant de chevaliers avait donné à la faction une influence considérable.

La princesse Lupis n’était qu’une figure de proue pour la faction des chevaliers.

Mais que se passerait-il maintenant que les nobles, aussi peu nombreux soient-ils, offraient leur soutien à la princesse ? Ils disposaient de soldats à la mesure de leur territoire et des ressources financières nécessaires pour engager des mercenaires.

Si les comtes Bergstone et Zeleph amenaient tous leurs nobles voisins aux côtés de la princesse Lupis, elle compterait près de quatre mille soldats. Bien sûr, ce n’était même pas un sixième des forces du duc Gelhart, chef de la faction des nobles.

Le duc Gelhart avait rassemblé une armée de 2 500 hommes grâce à sa fortune personnelle et, s’il devait enrôler les paysans de ses vastes territoires, son armée représenterait à elle seule 25 000 hommes. L’ajout des soldats et mercenaires des factions nobles à ce groupe porterait ce nombre à 65 000 hommes.

Pendant ce temps, le général Albrecht commandait les six ordres de chevaliers de Rhoadseria, qui comptaient 15 000 soldats. Même si l’on excluait les forces qui ne pourraient pas quitter la défense nationale, il pourrait tout de même mobiliser entre 8 000 et 10 000 hommes.

Les forces que la princesse Lupis avait rassemblées à ce stade comptaient probablement 15 000 hommes, quand elles seront réunies avec les troupes de la faction neutre, mais puisque les forces d’Albrecht comprenaient également des chevaliers capables d’utiliser la magie, il possédait toujours l’avantage.

La partie la plus troublante, cependant, était que les nobles étaient passés à la faction de la princesse. Le duc Gelhart prit congé de son aide et s’enfonça profondément dans son fauteuil, méditant sur ces choses d’une manière détendue.

La princesse Lupis… cherche-t-elle à reprendre le contrôle du pays à Albrecht?

Cette pensée fit surface dans l’esprit de Duke Gelhart. C’était la seule conclusion à laquelle il pouvait arriver, à en juger par les actes des comtes Bergstone et Zeleph. Mais il avait été obligé de rejeter cette idée.

Pas impossible. La princesse Lupis ne pourrait jamais gérer ça…

Le duc Gelhart doutait des capacités de la princesse. Elle avait actuellement vingt ans et possédait une personnalité aimable, dépourvue de l’arrogance que l’on trouvait couramment chez les membres de la famille royale. Sa gentillesse, qui plaçait la vie des gens au premier plan, ainsi que sa beauté, lui avait valu une confiance immense de la part des roturiers.

Elle avait également été capitaine de la garde royale pendant cinq ans, sans qu’elle n’ait commis la moindre erreur, de sorte qu’on ne pouvait pas dire qu’elle était impuissante… Du moins, du point de vue du commandement militaire.

Mais c’était peut-être naturel, car la princesse Lupis n’avait aucune expérience politique. Quels que soient ses talents et son tempérament, elle ne devrait pas être capable de gérer habilement quelque chose qu’elle n’avait pas l’habitude de faire.

Si l’un de ses associés était sage, les choses auraient pu être différentes, mais elle avait peu de partisans qui valaient la peine d’être mentionnés, principalement le vice-capitaine de la garde royale, Mikhail Vanash, et son aide personnelle Meltina Lecta. Et le duc Gelhart était assez confiant que, mettant de côté leurs prouesses martiales, ils n’étaient pas très honorés par leur sagesse. Aussi expérimentés qu’ils puissent être, ils n’avaient pas été d’une grande aide pour gérer le royaume.

En d’autres termes, la princesse Lupis était totalement incapable de régner seule sur le royaume de Rhoadseria.

Si la princesse Lupis contrôlait complètement le domaine militaire ou politique, les choses auraient pu être différentes… Je suppose que c’est la raison pour laquelle Albrecht l’a soutenue, pour renforcer son influence et son autorité.

Le duc Gelhart pouvait facilement comprendre la façon de penser du général Albrecht, puisqu’il s’agissait du même type d’individu.

Albrecht abandonnera probablement la princesse d’ici trois ans… Après ça, il la ferait probablement tuer ou emprisonner secrètement. Sinon, il pourrait l’avoir comme maîtresse, vu sa beauté.

Le duc Gelhart lui-même n’était pas obsédé par le trône. Il se voyait probablement comme un homme qui préférait la substance à la gloire. Comparé à lui, le général Albrecht avait une soif de substance et de gloire. Pour l’instant, il se contentait de la substance, mais il était évident qu’il voudrait un jour atteindre la gloire. La gloire d’être le roi de Rhoadseria…

Eh bien, si je gagne, elle sera mise à mort, donc le destin sera le même pour la princesse Lupis, peu importe d’où le vent souffle…

Ayant gagné la princesse Radine comme nouvelle bannière pour unir ce royaume, le duc Gelhart ne voyait dans la princesse Lupis qu’un obstacle. Avoir deux héritiers du trône servirait simplement de déclencheur pour déclencher de futurs conflits.

Cela dit, le duc Gelhart avait ses propres doutes quant à l’authenticité de la princesse Radine en tant qu’héritière. Certes, elle avait les cheveux argentés du défunt roi, sa physionomie était assez semblable à la sienne, et elle portait sa volonté et son tempérament, de sorte qu’on ne pouvait pas facilement supposer que c’était une impostrice.

Mais en tant que tacticien déterminé à gagner ce conflit, le duc Gelhart n’avait pas pu s’empêcher de penser qu’il y avait quelque chose de délibéré dans la situation politique actuelle de Rhoadseria. L’ancien roi meurt, et au moment où son héritier est sur le point de prendre le trône, un enfant illégitime était découvert. Le moment où tout cela s’était produit était tout simplement trop suspect.

***

Partie 11

Et pourtant, Gelhart soutenait la princesse Radine parce qu’il avait absolument besoin d’un héritier de la lignée royale comme étendard s’il voulait s’opposer au général Albrecht. S’il s’opposait à la faction des chevaliers alors qu’ils soutenaient la princesse Lupis sans une icône similaire, il serait simplement qualifié de traître. Et si cela devait arriver, même ses camarades de la faction des nobles pourraient lui tourner le dos.

Gelhart lui-même pensait que c’était insensé, mais avoir une plus grande cause était absolument essentiel en temps de guerre. Même une cause fausse et fabriquée de toutes pièces…

Qu’il en soit ainsi. Même une fausse princesse deviendra une vraie princesse, tant que je la reconnais comme telle… Et si elle s’avère être fausse, je pourrai m’en débarrasser plus tard.

Avec cette pensée en tête, le duc Gelhart sourit. Maintenant qu’il avait une princesse comme cause de guerre, tout se résumait à la puissance militaire, et la faction des nobles avait la supériorité numérique. Ce fait ne serait pas renversé par la faction de la princesse qui accueillerait quelques nobles neutres.

La question est de savoir ce qui a poussé la faction de la princesse à agir tout d’un coup… Mikhail et Meltina ne sont pas si ingénieux. Qui est à l’origine de ce changement ?

Son avantage restait fort, de sorte qu’il pouvait l’ignorer, mais les machinations soudaines de la faction de la princesse n’étaient pas une évolution qu’il considérait comme favorable.

« Eh toi ! Viens ici tout de suite ! »

Après avoir rassemblé ses pensées, Gelhart appela son assistant se trouvant dans la pièce voisine.

« Vous avez appelé, milord ? »

« Oui. Les mouvements de la faction de la princesse m’inquiètent. »

« Devrions-nous envoyer des espions ? »

« Oui. L’argent n’est pas un problème ici, j’ai besoin que tu engages les gens les plus qualifiés que tu puisses trouver. »

L’assistant n’avait pas pu cacher sa surprise. Il savait très bien que son maître n’était pas du tout une personne extravagante avec l’argent.

« Et ensuite, qu’ils découvrent si la faction de la princesse a gagné une sorte de nouveau et sage conseiller… Si une telle personne existe, qu’elle soit tuée immédiatement ! »

Ce n’était pas une décision naïve de la part du duc Gelhart, qui avait remporté de nombreux conflits dans le passé. Il avait réussi à s’en sortir en étouffant les obstacles potentiels dans l’œuf et en prenant possession de l’autorité.

« Comme vous le voulez. »

L’assistant inclina la tête respectueusement et quitta à nouveau la pièce.

« Quiconque se met sur mon chemin, quoi qu’il arrive, sera écrasé sous mon pied ! »

Le duc Gelhart était résolu à utiliser n’importe quel moyen pour gagner, et gagner le doux fruit du pouvoir sur ce pays…

Un demi-mois s’était écoulé depuis que l’assistant du duc Gelhart avait ordonné l’enquête. C’était un après-midi. Un homme et une femme regardèrent Ryoma dans le dos depuis une ruelle, alors qu’il marchait dans les rues de la capitale Pireas.

« C’est donc notre cible actuelle, non… ? »

« Oui, c’est un mercenaire novice. Il ne peut pas encore utiliser la magie. Ce n’est pas vraiment un défi pour toi. »

Pour éviter les yeux des autres, les deux personnes portaient des robes et des cagoules pour se couvrir le visage, mais à en juger par leur voix, c’était une jeune femme et un homme d’âge moyen.

« Je m’interroge là-dessus. »

La femme dirigea un regard suspect sur l’homme.

« Vu la façon dont il se comporte, il n’a pas l’air d’un aventurier typique. »

« Doutes-tu de mes recherches ? »

L’homme semblait furieux de voir qu’on doutait de son travail.

« Il ne peut vraiment pas utiliser la magie, et c’est un débutant de rang E. Vérifies à la guilde toi-même si tu ne me crois pas. »

« Pour ton âge tu es rempli de talent, mais j’ai confiance en mon expertise, tu sais ? Pourtant, tu es le successeur du chef. Si tu n’es pas satisfait de mes méthodes, pourquoi ne pas dire au chef de demander à quelqu’un d’autre de s’en occuper pour toi ? »

Il était probablement très fier de son travail, son œil se rétrécissait en une fente et brillait d’une lumière froide.

« Je m’excuse. Je ne voulais pas dire ça comme ça, et je suis désolée si mes mots t’ont offensé. »

La femme inclina la tête sérieusement.

Un silence s’était installé entre les deux pendant un moment.

« Non, je suis désolé… J’en ai trop dit moi-même. »

L’homme murmura des paroles d’excuses silencieuses, sentant probablement que son attitude était immature.

« Ne te laisse pas déranger par cela. Et surtout, qu’en est-il de ces deux-là avec lui ? »

Le regard de la femme se fixa sur Sara et Laura, qui marchaient à côté de Ryoma.

« Ce sont d’anciennes esclaves. De toute évidence, elles le suivent partout où il va. Mais elles ont toutes les deux été entraînées comme esclaves de guerre, donc elles sont assez capables. Fais gaffe à elles si tu prévois de l’éliminer. »

« Compris. Merci. »

« Très bien, tu peux me laisser l’itinéraire. Tu devras te faufiler dès que les préparatifs seront terminés, alors repose-toi à l’auberge pour l’instant. »

Laissant ces mots dans son sillage, l’homme disparu dans l’allée.

« Ryoma Mikoshiba, hein… »

Après avoir été laissée seule, la femme murmura une fois de plus le nom de Ryoma avant de disparaître dans la foule.

Les rouages de l’histoire du continent occidental se déplaçaient à nouveau, le jeune homme nommé Ryoma Mikoshiba en était le pivot. Le ciel était clair et sans nuages.

Dans le château du duc Gelhart, situé au cœur de la citadelle d’Héraklion.

Sous le clair de lune bleu pâle, une fille se trouvait debout sur le balcon du château et elle leva les yeux vers le ciel nocturne, appuyée contre la barrière de sécurité. Quelles pensées avaient rempli ses yeux d’une telle douleur?

Saisissant la broche d’or suspendue dans la vallée de ses seins abondants, la jeune fille dit la seule question qui pesait sur son cœur.

« Qui… suis-je ? »

Ce doute était né ce jour-là, et même des mois plus tard, elle n’avait pas encore trouvé la réponse.

Non, il y avait déjà une réponse. La sensation froide et métallique de la couronne sur sa tête disait tout ce qu’il y avait à dire. Mais le cœur de la fille ne pouvait pas accepter cette réponse si facilement.

Cette tiare incrustée de pierres précieuses, reposant entre ses serrures en argent soigneusement peignées. Cette splendeur éblouissante était un privilège spécial que personne, à part cette fille et Lupis Rhoadserians, n’avait le droit de porter sur elles dans ce royaume de Rhoadseria.

Je suis de la royauté… ? Ce pays est… La reine de Rhoadseria… ?

Chaque fois que cette pensée lui traversait l’esprit, un frisson se précipitait sur sa colonne vertébrale.

Elle ne pouvait pas nier qu’elle avait une fois admiré et rêvé d’être une princesse, comme d’ailleurs la plupart des filles. Elle ne connaissait pas le visage de son père et avait été privée de sa mère avant même de pouvoir se souvenir d’elle-même. Ainsi, la seule chose qu’une orpheline esseulée pouvait posséder dans ce monde, c’était la liberté de rêver.

Elle rêvait d’être héritière d’une famille aisée. Elle rêvait que son père inconnu vivait encore quelque part et viendrait la chercher un jour. Elle rêvait qu’elle mangerait de luxueux repas à sa guise et porterait des robes de soie.

Alors qu’elle travaillait comme domestique dans le manoir d’un gouverneur d’un petit village agricole à la périphérie du royaume de Myest, le seul plaisir qu’elle eut fut de rêver.

Jusqu’à ce jour-là. Le jour où ces rêves cessèrent d’être de beaux fantasmes pour devenir réalité.

« Est-ce vraiment le bon chemin ? »

Cette seule petite question résonnait si fort dans ses oreilles.

Non. Ce n’est pas… À ce rythme, ce royaume entrera en guerre. Tout ça dans le but de faire de moi leur reine.

Beaucoup de sang serait versé et beaucoup de vies seraient perdues, tout cela pour son bien. Et elle n’était pas assez rêveuse pour ne pas réaliser la gravité de tout ça.

Honnêtement, elle croyait vraiment qu’il valait mieux qu’elle disparaisse tout simplement sans laisser de trace. C’était mieux pour elle et pour le royaume de Rhoadseria.

Je veux m’enfuir… Mais cet homme ne me le permettra plus.

Hélas, contrairement à ce désir de fuir, elle réalisa mieux que quiconque qu’elle avait dépassé le point de non-retour.

Oui, depuis ce jour-là. Depuis le moment où cet homme lui avait rendu visite et lui avait parlé, il n’y avait qu’un seul chemin sur lequel elle pouvait marcher. Lorsque le duc Gelhart, chef de la faction des nobles, devint son bailleur de fonds, elle avait perdu la liberté de partir.

Pas pour l’instant. Si elle essayait d’abdiquer de cette position, la responsabilité d’avoir semé les graines de la discorde dans le royaume lui incomberait entièrement.

Elle était née et avait grandi en tant que roturière, et elle savait à quel point les gens au pouvoir étaient plus égoïstes et indifférents qu’elle ne l’aurait jamais cru. Et de son point de vue, le duc Gelhart était le modèle le plus typique du noble.

Cet homme ne reculera devant rien pour se protéger et protéger le nom de sa famille…

Si les circonstances se retournaient contre lui, le duc Gelhart lui imposerait toute la responsabilité sans qu’il pense une seconde à la protéger. Et s’il le faisait, elle n’aurait aucun soutien et aucun moyen de lui résister.

Et il va sans dire que la punition pour s’être fait passer pour un membre de la famille royale était la mort.

Je suppose que c’est inutile… Le coup le plus sage à faire maintenant, semble-t-il, est de passer son tour.

Cependant, bien que son esprit l’ait parfaitement compris, son cœur n’était pas convaincu.

Cette fille s’appelait Radine Rhoadserians. C’était l’une des deux seules héritières du royaume de Rhoadseria.

Alors que les pressions de l’anxiété et du devoir l’atténuaient, Radine cherchait désespérément un moyen sur lequel elle pourrait s’efforcer… un moyen qui lui permettrait de survivre.