Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 8 – Chapitre 46

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Chapitre 46 : Des dizaines de milliers d’otages

Partie 1

Le premier jour de la fête du campus avait été un véritable succès, avec un nombre record de visiteurs, hommes et femmes de tous âges.

Les terrains du campus étaient normalement trop vastes pour que l’Institut puisse les utiliser efficacement, mais ce n’était pas le cas aujourd’hui. Cependant, plus le succès est grand, plus la sécurité se fissure. Et à présent, l’événement était d’une telle ampleur qu’il était impossible de surveiller partout.

Avec l’incident de Godma Barhong survenu plus tôt dans l’année et l’augmentation du nombre de visiteurs des autres nations, l’armée avait affecté plus de magiciens à la sécurité du festival du campus que jamais auparavant. Ils protégeaient le périmètre extérieur et se mêlaient à la foule. Heureusement, il n’y avait que quelques endroits très populaires, et les endroits qui n’étaient pas utilisés pour le festival étaient bouclés et interdits d’accès.

Cela dit, les zones situées à l’extérieur des bâtiments étaient bondées, ce qui signifie qu’il était possible que des enfants soient séparés de leurs parents par le flot de personnes. De nombreuses personnes étaient tombées dans la foule et s’étaient blessées, si bien qu’un grand nombre d’entre elles s’étaient rendues à l’infirmerie.

Au milieu du bruit et de l’ambiance festive, elle s’était intégrée comme une évidence.

Il s’agissait d’une personne vêtue d’une grande robe couvrant tout son corps. Compte tenu de la façon dont le climat était artificiellement contrôlé dans le domaine humain, il serait exagéré de dire qu’il s’agissait d’une simple couche épaisse de vêtements.

La grande robe était portée par une jeune fille qui profitait de sa petite taille pour se faufiler dans la foule. Si elle était perdue, personne ne semblait la chercher.

Elle finit par prendre de la vitesse après avoir quitté la zone principale et s’être engagée dans un chemin secondaire. Elle avait même franchi une corde interdisant l’accès au reste de l’Institut, trottinant vers une zone moins agitée du terrain. En peu de temps, l’agitation du festival n’était plus qu’un lointain écho, et le bâtiment principal était si loin qu’on ne voyait plus que le haut de son toit.

« Je ne pensais pas que ce serait si facile. J’imagine qu’ils m’ont menée en bateau, ou plutôt qu’ils m’ont piégée. Je n’aurais jamais dû écouter le baratin des morts », cracha la jeune fille d’un ton plaintif, alors qu’elle s’arrêtait dans un bosquet.

« Jeune fille, vous n’avez pas le droit d’entrer ici », dit une voix de femme aimable à la jeune fille.

À cet instant, la jeune fille fit claquer sa langue et se retourna pour faire face au propriétaire de la voix. Elle arborait maintenant une expression timide et impuissante digne d’une enfant de son âge. « Je suis désolée, je me suis perdue », dit-elle d’un ton mignon.

Lorsqu’elle entendit cette voix, la jeune femme élancée qui l’interpellait afficha un doux sourire. Elle avait des cheveux dorés et sa frange cachait l’un de ses yeux.

Elle avait l’air agréable, mais dès que la jeune fille vit les yeux de la jeune femme, son regard s’aiguisa. Son expression devint sévère, comme si elle trouvait tout cela stupide, et abandonna immédiatement son numéro de jeune fille. « Je ne pensais pas qu’il y aurait de la sécurité ici… mais maintenant je comprends. Tu es une magicienne d’Alpha, et plutôt compétente. »

Pendant ce temps, la jeune femme abandonnait également son attitude gentille et lançait un regard noir à la jeune fille. « Je suis une ancienne magicienne, mais vous n’avez pas tort. Je doute que vous ignoriez que cet endroit est sous le contrôle direct de l’armée. »

« Cela n’a pas d’importance pour moi. »

« Je vous ai à l’œil depuis que vous êtes dans la zone principale, car votre attitude était très suspecte. Je ne sais pas qui vous êtes, mais je ne vous laisserai pas faire ce que vous voulez. »

La jeune fille, Élise, plissa les yeux de surprise pendant un instant, avant de secouer légèrement sa robe en observant son adversaire. Si elle connaissait son identité, elle n’aurait pas ce genre d’attitude. Comme la jeune femme n’appelait pas de renforts tout de suite, on ne pouvait pas non plus penser qu’elle faisait semblant de ne pas savoir qui était Élise.

Je vois. Donc l’information sur moi n’a pas atteint les échelons inférieurs de la sécurité, ou ils n’ont pas été prévenus. Quoi qu’il en soit, c’est pratique pour moi.

Élise était une criminelle de premier ordre recherchée, mais les informations détaillées la concernant n’étaient pas très répandues. Même après une série d’événements, dont un combat contre Jean Rumbulls dans l’ombre de l’incident de Balmes, il semblerait que la situation soit restée inchangée. Peut-être ne voulaient-ils pas laisser filtrer des informations par inadvertance et voir des personnes sans talent s’attaquer à elle — et finir par mourir — ou peut-être ne voulaient-ils pas diffuser des informations sur Élise et son apparence, de peur qu’elle ne retombe dans la clandestinité.

En tout cas, il semblerait que la femme disait la vérité, et elle n’était même pas militaire d’active. « Tu croyais que ça allait me faire reculer ? Le monde n’est pas si simple », cracha Élise en se concentrant sur les bruits qu’elle entendait autour d’elle. « Si on se bat sérieusement ici, combien de personnes vont mourir ? » Un sourire grossier, indigne de son physique, se dessina sur son visage.

« Je ne connais pas les détails, mais il semble que vous ne soyez pas aussi jeune que vous en avez l’air. Mais vous ne ferez rien dans cet institut, donc la réponse est zéro ! » cria la jeune femme, réduisant la distance qui la séparait d’Élise d’un seul pas, secouant les cheveux de son visage.

Elle pivota sur une jambe et donna un coup de pied diagonal vers le bas avec suffisamment de force pour couper le corps d’Élise en deux.

Élise esquiva le coup de pied en baissant la tête et en faisant un demi-pas en avant, tendant sa main droite vers le visage de la jeune femme.

Cependant, sa ligne de mire fut envoyée dans une autre direction alors que la jeune femme reconnaissait le danger imminent et se détournait, sa jambe revenant pour un autre coup. « Une préparation en deux temps, hein. » Élise attrapa la jambe avec sa main gauche.

Un éclair de surprise apparut sur le visage de son adversaire, et Élise ne le manqua pas. Comme on pouvait s’y attendre, elle ne savait pas contre qui elle se battait. Au moins, elle devait prendre Élise pour un voyou utilisant la magie à mauvais escient.

La jeune femme était expérimentée, mais son attaque de tout à l’heure était simplement physique. Si elle avait connu Élise, elle aurait mis le paquet dès le départ, et cela n’aurait toujours pas suffi. Lorsqu’elle se rendit compte que son attaque avait été reconnue et que la main droite d’Élise s’approchait à nouveau d’elle, elle tourna sur sa jambe pivotante pour plier son corps hors de danger.

Mais lorsqu’elle le fit, la petite main d’Élise exerça une pression incroyable sur la jambe de la jeune femme. Il s’agissait d’un simple concours de force, et une fois qu’Élise eut lâché la jambe de la jeune femme, celle-ci sauta loin en arrière.

Pendant ce temps, l’atmosphère calme d’Élise disparut. « Tu ne me surveillais pas, n’est-ce pas ? »

La jeune femme, en train de prendre de la distance avec elle, ne pouvait pas savoir à qui Élise s’adressait. Elle ne s’en rendit compte que lorsqu’elle atterrit et entendit une voix derrière elle.

« C’est une femme morte. »

« — !! Un autre… un… » La jeune femme sentit un lourd impact à l’arrière de sa nuque, et dans l’instant qui suivit, elle perdit connaissance, tombant en avant.

« Ne l’achève pas », dit Élise à voix basse. « Ce sera pénible plus tard. »

« Je le sais, Mme Élise. Moi non plus, je ne m’énerverais pas si on me traitait comme une morte. Mais cela mis à part, je suis surpris que vous soyez vraiment venue ici. C’est inhabituel pour quelqu’un d’aussi prudent que vous. »

Élise resta sur ses gardes, regardant fixement en direction du personnage qui parlait lentement et qui était étrangement insouciant, avant de dire sans ambages : « Je ne suis pas devenue assez sénile pour écouter tes conneries. De plus, je n’ai pas le temps pour ça. Je suis seulement venue ici pour confirmer à quel point il est une menace pour Kurama. Mais je crois que je me suis trop fait remarquer. »

« Bon, je vais m’arrêter là. » La silhouette sortit enfin du bosquet, arborant un sourire, et Élise lui fit correctement face.

Contrairement à ce qu’elle avait dit, cette connerie n’était pas complètement étrangère à sa personne. Au moins, elle pouvait profiter des divagations d’un mort si cela lui donnait l’occasion de faire table rase de son passé plongé dans l’obscurité.

Il y avait des regrets persistants… et même aujourd’hui, les événements intimement liés de son passé restaient comme une marque ineffaçable au plus profond de son cœur. Par conséquent, le simple fait d’entendre le nom d’Alpha suffisait à faire naître en elle un profond dégoût et une aversion éternelle.

C’est peut-être pour cela qu’elle avait mis les pieds dans ce pays où vivait le numéro un mondial.

Cependant, Élise décide d’insister. « N’oublie pas que tu serais toujours à l’extérieur en train de supplier pour ta vie si je n’avais pas été là. Je ne pardonne pas à ceux qui tournent leurs crocs vers moi, quelles que soient les circonstances, et je les achève toujours. Et je te ferai payer le fait de ne pas avoir achevé le numéro 3 du classement. »

« Oui, je ne vais pas oublier. C’est pourquoi j’expose mon vrai corps comme ça. »

Vu la façon dont elle parlait, il était difficile de dire si elle était sincère ou si elle se moquait d’Élise. Après tout, elle n’avait plus rien à voir avec ce qu’elle était avant. Il était donc normal qu’Élise sente que quelque chose n’allait pas.

« Eh bien, ce n’est pas grave. Je ne sais pas pourquoi tu en parles, mais je suis sûre que tu ne verras pas d’inconvénient à ce que je te tue », dit Élise d’un ton sarcastique, tournant le dos à Dakia Agnois comme pour signifier que leur conversation était terminée.

Dakia se comportait avec innocence et sans retenue, comme si elle n’était qu’une invitée parmi d’autres à la fête du campus. Son attitude dérangeait Élise plus que d’habitude cette fois-ci. Elle ne voulait pas l’admettre, mais il était possible qu’elle ait ce qu’Élise voulait… la liberté. C’est pour cela qu’Élise l’avait dit avec malice, en essayant de la décourager. Pourtant —

« Oui, si possible. S’il vous plaît, faites-le. » Même cette phrase de Dakia semblait nonchalante.

Élise fit claquer sa langue. Elle avait l’impression que sa réprimande verbale avait été complètement esquivée. Elle ne pensait pas que Dakia croyait sérieusement qu’elle la tuerait. C’était une femme difficile à cerner. Mais cela mettait aussi en doute le fait qu’il s’agisse ou non de son vrai corps.

Dakia, sans se préoccuper du conflit intérieur d’Élise, disparut dans le bosquet.

Lorsqu’elle était dans cet état, Élise n’arrivait pas à la cerner. D’un air indigné, elle lança un regard à Dakia qui s’effaçait au loin.

Mais l’instant d’après, elle l’oublia complètement et rabattit sa capuche sur ses yeux. Les intentions de Dakia n’avaient plus d’importance. Elle n’avait qu’à faire ce pour quoi elle était venue ici.

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Partie 2

Après s’être séparé de Noir, Alus retourna à sa position devant le bâtiment principal.

Il jeta un coup d’œil aux étals, puis posa la main sur le Consensor qu’il avait à l’oreille, estimant qu’il devait au moins faire un rapport. Mais avant cela, il leva les yeux vers la grande horloge du bâtiment principal pour vérifier l’heure.

— ! Ça fait déjà si longtemps ? Alus grogna en réalisant le temps qu’il avait passé à escorter Noir. Cela ne devait prendre que vingt minutes, mais il en avait passé vingt de plus. Il réalisa qu’il devrait probablement s’excuser auprès d’Illumina. Pourtant, si j’avais dépassé le temps imparti, ils n’auraient eu qu’à me contacter.

C’est avec cette idée en tête qu’il attendit une réponse, qu’il obtint en peu de temps. « Illumina ? Je suis désolé, je viens de finir de guider la future étudiante. »

« Nous sommes enfin entrés en contact avec vous. Alus, vous avez fait du bon travail tout à l’heure, mais ce qui s’est passé ensuite n’est pas acceptable. Vous ne pouvez pas retirer votre Consensor pendant une mission. Soyez plus prudent à l’avenir. »

« Euh, c’est vrai. » Alus suivit le mouvement, mais il ne savait pas de quoi elle parlait. Il ne se souvenait pas non plus d’avoir retiré son Consensor. Et il avait même fait un rapport à Illumina après avoir capturé les voleurs.

Cependant… avant qu’Alus ne puisse l’interroger…

« Monsieur Alus. »

Alus grogna intérieurement. Mais il ne s’adressait pas à la fille qui l’avait appelé de loin. À proprement parler, c’était vers le danger de premier ordre que représentait son abondante poitrine rebondissant de haut en bas. « Feli… Mme Feli ? » Il se corrigea, car il était encore en train de téléphoner.

Felinella courait vers Alus depuis le bâtiment principal, un sourire radieux aux lèvres.

Les hommes autour d’eux regardaient tous Felinella… ou plutôt une partie précise de son corps. Les seins rebondis, c’est tout simplement quelque chose qui attire les hommes. D’ailleurs, Felinella était habillée comme d’habitude dans son uniforme de l’Institut. Mais il était rare de voir quelqu’un comme elle, toujours soucieuse de se comporter comme une noble dame, courir et s’essouffler.

C’était la première fois qu’Alus la voyait ainsi. Une odeur réconfortante et sucrée, qui aurait certainement assommé même le plus fort des garçons, émanait de ses cheveux noirs et brillants qui flottaient dans le vent.

La vision d’une belle fille courant sous le regard brûlant des hommes était comme une image tirée d’un tableau d’art, comme si le temps s’était arrêté.

Enfin, après un temps qui parut court, mais long, Felinella rejoignit Alus et arrangea son apparence tout en reprenant son souffle. Alus ne comprenait pas qu’un membre de la noblesse puisse se soucier de son apparence après une telle course.

« Monsieur Alus, as-tu un moment ? »

« Euh, non, je suis toujours de garde. »

« — !! » Felinella était clairement découragée et se détourna légèrement en entendant la réponse sèche d’Alus. « Mais j’ai enfin du temps à perdre… » Elle essaya de cacher sa déception, mais ses mots honnêtes s’échappèrent quand même.

Alus ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise en la voyant ainsi. Même Illumina, à l’autre bout du Consensor, semblait avoir compris la situation, puisqu’elle poussa un lourd soupir.

« Alus, pouvez-vous me passer Feli ? »

« Bien sûr », déclara Alus en retirant docilement le Consensor de son oreille et en le tendant à Felinella. Son visage parut un peu rouge lorsqu’il le fit, mais ce devait être ses yeux qui lui jouaient des tours.

« Quoi, Illumina ? »

« Alus était sur le point de retourner à son poste de garde. »

« Allez, ne sois pas comme ça. Juste un peu. »

« Penses-tu que ça va marcher ? »

« J’ai modifié le calendrier du comité de gestion pour qu’il en soit ainsi. Le reste dépend de toi, Illumina. Le comité de sécurité a seulement besoin de travailler un peu avec notre comité, tu dois juste être un peu plus coopérative, n’est-ce pas ? »

Alus observa silencieusement leur conversation. Elles étaient vraiment les meilleures amies du monde, et les paroles de Felinella à l’égard d’Illumina étaient d’une franchise rafraîchissante.

« Tu es trop brillante parfois…, » se plaignit Illumina.

« Hm ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Très bien. Nous nous en occuperons d’une manière ou d’une autre ! Mais tu ferais mieux de te préparer puisque tu nous fais porter le fardeau. »

« D’accord, d’accord. »

Illumina soupira. « Si je me souviens bien, Alus n’a pas encore déjeuné, alors trente minutes maximum ! Et n’oublie pas de le nourrir. »

Felinella répondit joyeusement à Illumina. « Je ne t’en veux pas de justifier toutes tes décisions. » Elle gloussa, mais Illumina répondit en lui raccrochant au nez.

Il semblait qu’une sorte de marché avait été conclu. En regardant l’expression de Felinella lorsqu’elle lui rendit son Consensor, Alus décida de ne pas trop y penser.

« Monsieur Alus, avez-vous déjà déjeuné ? »

« Oh oui, je suppose que je n’ai jamais eu le temps pour ça. »

« Alors, pourquoi ne pas déjeuner ensemble ? Illumina donne même son accord. »

Alus n’avait pas vraiment faim, mais il ne pouvait pas se résoudre à le dire à voix haute.

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Finalement, Alus avait été emmené par Felinella qui lui avait pris la main, et il semblerait qu’il lui faudra du temps avant de pouvoir retourner à son poste de garde.

La plupart des étals devant le bâtiment principal étaient occupés par des étudiants qui vendaient de la nourriture. Mais cela ne se limitait pas à cette zone. La route menant à l’auditorium était également bordée d’étals. Ces stands étaient tenus par des restaurants locaux, qui proposaient donc un menu plus professionnel. Cela coûtait plus cher en retour, mais il s’agissait d’un festival pour les étudiants, et ils n’étaient chers que par rapport aux menus des étudiants.

De ce fait, il y avait quelques longues files d’attente pour les stands des restaurants. Les stands les plus populaires proposaient des plats comme l’okonomiyaki et le takoyaki, suivis de légumes coupés en fines lamelles et de brochettes. Le stand de brochettes était également très populaire et une longue file d’attente s’y formait. En ce qui concerne les desserts, les biscuits de la taille d’une bouchée et les petits puddings se vendaient bien.

Les stands des étudiants étaient généralement bon marché et décontractés, tandis que les stands des professionnels rivalisaient de qualité.

Les beignets abondamment garnis de crème ou de fruits avaient également eu du succès auprès des dames. Sans oublier que, même à cette époque de l’année, les glaces et autres desserts frais étaient toujours aussi populaires. Le temps étant artificiellement contrôlé, la température n’était jamais trop froide.

« Alors, on y va ? » Felinella, l’air ravi, lui tira la main sans même attendre sa réponse. « Nous n’avons pas beaucoup de temps, alors pourquoi ne pas manger quelque chose pour nous revigorer ? »

« … » Les réponses en demi-teinte n’étant pas autorisées, Alus renonça et répondit par un sourire crispé.

Felinella lui avait déjà promis de passer à l’action par le passé. Si c’était lié à cela, Alus avait dit qu’il la rencontrerait avec la fermeté d’une forteresse.

C’était peut-être un peu exagéré, mais en vérité, il n’en avait pas vraiment l’intention. Son sourire sec était peut-être une forteresse, mais c’était une forteresse dont les portes étaient ouvertes… c’était le signe de sa détermination à faire face à l’offensive de Felinella sans une défense solide.

C’était probablement ce genre d’invitation en premier lieu. Et même s’il était tiré par la main, on ne pouvait pas dire qu’il était forcé. Elle aurait pu hésiter à abandonner complètement sa dignité de dame pour s’affirmer davantage, alors que sa main le guidait doucement. Elle était incapable de répondre égoïstement à ses propres besoins… quoi qu’elle en dise, elle restait une fille.

Et Alus pouvait plus ou moins le comprendre. C’est peut-être parce qu’elle était ainsi qu’il avait laissé les portes de sa forteresse ouvertes.

Felinella avait beau arborer un sourire calme et doux en apparence, elle était tout sauf calme à l’intérieur. Elle se tordait de honte, effrayée à l’idée qu’Alus puisse entendre le bruit de son cœur qui battait la chamade.

Cependant, cette lutte digne d’une fille de son âge ne dura qu’un instant. Elle se ressaisit lorsqu’ils arrivèrent à leur première destination et jeta un coup d’œil à Alus, qui acquiesça.

« Excusez-moi, peut-on en avoir deux ? » dit Felinella, commandant à une étudiante de première année avec un grand sourire.

L’étal vendait des yakisobas ordinaires. Bien qu’il soit tenu par des étudiants, l’étudiant chargé de la cuisine était le fils d’un célèbre restaurateur, si bien que le goût n’était pas différent de celui d’une échoppe professionnelle. Pourtant, le prix était le même que celui pratiqué par les étudiants, ce qui en faisait un endroit secrètement populaire.

« M-M-Ms. Socalent !! D-Deux, c’est ça ? D’accord ! » Malheureusement, c’était un étudiant qui tenait l’étalage en ce moment. Incapable de regarder Felinella en face, il baissa les yeux pour les arrêter sur un endroit précis de son corps. En peu de temps, son visage devint rouge comme une pomme, et il s’inclina à une vitesse telle qu’on aurait pu croire que sa tête allait se détacher, alors qu’il s’excusait bruyamment pour son impolitesse.

Felinella le regarda avec méfiance. « Je ne sais pas trop ce qui ne va pas. Mais je suis désolée, nous n’avons pas beaucoup de temps…, » dit-elle pour le presser.

Ces mots avaient fait bondir l’étudiant qui s’était empressé de commencer à cuisiner, mélangeant les nouilles aux autres ingrédients. En fait, il avait déjà terminé le yakisoba, mais il voulait le rendre aussi frais que possible pour elle.

Pendant ce temps, Felinella sourit et se tourna vers Alus. « C’était un stand assez populaire sur le questionnaire, alors je suis sûre que le goût sera excellent. »

« Je vois. » Alus ne put que répondre distraitement, car il n’était pas très porté sur la nourriture, et le yakisoba qui figurait sur le menu était banal. Cela dit, il y avait plusieurs stands de yakisoba, et celui-ci était très populaire, ce qui devrait peut-être rehausser un peu ses attentes.

Mais tout cela était même insignifiant du point de vue d’Alus. S’il recevait de la nourriture et apaisait sa faim, le goût n’avait pas d’importance. Ces derniers temps, cependant, son goût était devenu plus perspicace… peut-être grâce à la cuisine de Loki.

Alus observa discrètement les alentours et fronça les sourcils. Il connaissait la popularité de Felinella, mais il ne s’attendait pas à ce que les choses deviennent si bruyantes, juste parce qu’elle s’était présentée. C’était comme si un invité d’État ou une personnalité nationale avait fait son apparition. Il pouvait entendre le bruit des gens qui chuchotaient autour d’eux.

Et alors qu’il se disait que cette échoppe ne ferait que s’animer, il entendit quelque chose qu’il ne pouvait ignorer.

« N’est-ce pas une première année ? Il a participé au tournoi. »

« Pourquoi est-il avec Felinella ? »

Les voix de deux jeunes filles en train de bavarder lui parvinrent à l’oreille. À ce rythme, Felinella et Alus ne tarderaient pas à faire scandale.

L’instant d’après, l’étudiant qui préparait leur repas demanda timidement à Felinella : « Euh, l’autre, c’est pour… ».

« Oui, bien sûr. » Le sourire de Felinella s’était épanoui, écrasant les ombres inquiétantes qui l’entouraient.

« Je vois… il, il… Je vois. » L’étudiant termina le premier paquet. Son travail était minutieux et délibéré. Les nouilles étaient parfaites, les ingrédients bien mélangés et la pile de nouilles bien centrée. Il était clair qu’il y avait mis tout ce qu’il avait.

Quant à l’autre paquet… dès que Felinella tourna les yeux vers Alus, il jeta des nouilles à moitié bouillies dans un paquet et y versa des épices avec colère et ressentiment. Les élèves masculins qui l’entouraient approuvèrent silencieusement ses actions. Comme les filles faisaient de même, il était clair que Felinella était populaire auprès des deux sexes.

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Partie 3

Il s’agissait d’un acte culinaire vraiment horrible, réalisé dans le dos de Felinella. Alus l’avait vu se dérouler, mais avait détourné le regard, faisant semblant de ne pas l’avoir vu.

Finalement, les deux paquets furent terminés et Felinella présenta sa licence à la caisse. L’étudiant qui avait préparé le yakisoba la remercia pour son achat et s’inclina. Il mit ensuite les deux paquets de côté pendant un moment et demanda effrontément une poignée de main.

Felinella ne pouvait évidemment pas dire non, et c’était l’occasion rêvée pour Alus. Tromper les yeux de cet étudiant excité était une tâche triviale. Il tendit la main vers les paquets de yakisobas déjà terminés et en attrapa un à la vitesse de l’éclair, le remplaçant par celui qui avait été préparé pour lui et qui était trop épicé.

Une fois que Felinella eut fini de payer, Alus balaya du regard le regard plein de ressentiment de l’étudiant qui ne se doutait de rien, et tous deux quittèrent l’échoppe. Il se sentait mal pour celui qui finirait par manger ça, mais ce n’était pas de sa faute, et si la réputation de l’échoppe en souffrait, ce serait la faute de l’étudiant.

Ce genre de chose était quotidien pour Alus. Après tout, il avait trois belles filles de première année autour de lui tous les jours. Ses camarades de classe commençaient à le reconnaître depuis peu, mais il n’y avait pas moyen d’éviter les regards jaloux des hommes, surtout ceux des autres années. Il avait été plus ou moins forcé de l’accepter et était sur le point de s’y résigner, mais il n’était pas vraiment du genre à se laisser déranger par ce genre de choses.

Pourtant, en y réfléchissant, la popularité de Felinella était effrayante. Sans compter que les regards jaloux et haineux qu’il recevait maintenant n’avaient rien à envier à ceux qu’il recevait lorsqu’il était avec les trois beautés de première année.

Au moment même où Alus se faisait cette réflexion — .

« Aaaaaaack !!! » Un cri retentit au loin. Il était à glacer le sang. Alus imaginait que quelqu’un à l’étal qu’ils venaient de quitter avait dû avoir le malheur de recevoir le yakisoba qu’il avait échangé auparavant.

« Je me demande ce que c’est ? » demanda Felinella.

Alus lui avait répondu sans ambages. « Je ne pense pas qu’il faille s’inquiéter. »

« N-Non ? Alors, pourquoi ne pas trouver un endroit pour les manger ? » dit-elle en regardant autour d’elle, mais il était difficile de voir quoi que ce soit avec les étudiants autour d’eux. « Oh… !? » Apparemment, elle n’avait réalisé que maintenant la situation dans laquelle ils se trouvaient, et ses joues se contractèrent dans une vague expression de joie mêlée de contrariété.

« À cette heure de la journée, je suis sûr qu’il y a aussi beaucoup de monde près de l’auditorium. »

« Je suppose qu’il n’y a rien à faire. C’est un peu déplacé, mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre. C’est vrai, il n’y a pas d’autre solution. » Felinella regarda autour d’elle en marmonnant quelque chose. Elle désigna alors un endroit.

C’était une vaste pelouse un peu à l’écart. Et c’est alors qu’Alus réalisa que ce qu’elle entendait par « déplacé » était probablement assis sur le sol. Bien que l’on puisse se demander si c’était vraiment ce qu’elle croyait.

Pour y arriver, ils avaient dû se dépêcher et se débarrasser des regards des curieux. Elle l’avait même attiré sur place. Inutile de préciser qu’en agissant de la sorte, elle passait pour celle qui s’affirmait, une source de rumeurs de plus. Cela signifiait qu’elle avait pris le risque de faire naître des rumeurs juste pour l’amener ici.

« Alors, Monsieur Alus… » Elle commença furtivement à se préparer, comme si elle avait peur d’être vue. Elle parlait aussi dans un chuchotement nerveux. Peut-être était-ce la situation qui la poussait à agir ainsi, mais cela leur donnait l’air d’un couple ayant un rendez-vous secret.

Felinella sortit un tissu de sa poche et l’étala sur l’herbe. « Tiens, Monsieur Alus. »

Pour l’instant, il décida d’oublier de demander pourquoi elle avait l’air si heureuse. « Si je m’assois, il n’y aura plus de place pour toi, Feli. Cela ne me dérange pas de m’asseoir par terre, alors pourquoi ne pas t’asseoir ? »

« Ce n’est pas possible. Je ne pourrais pas accepter qu’il n’y ait que toi assis par terre », refusa fermement Felinella avec un doux sourire.

Je suppose qu’elle était ce genre de fille, pensa Alus. Mais cela ne le contrariait pas vraiment. En fait, il trouvait que c’était une de ses qualités.

« Alors, pourquoi ne pas l’utiliser tous les deux ? » suggéra-t-elle, les yeux baissés sur l’herbe.

Alus acquiesça, réalisant qu’ils n’arriveraient à rien autrement, et jeta un coup d’œil sur le mouchoir. N’est-ce pas un peu trop petit pour nous deux ? pensa-t-il, mais il serait de mauvais goût de le mentionner maintenant. Décidant qu’il ne se soucierait pas de ce qui se passerait, il s’assit le premier.

Felinella se pencha alors pour occuper le reste de l’espace. Elle arrangea soigneusement sa jupe et s’assit lentement, tout en vérifiant où se trouvait le mouchoir.

Il ne s’agissait pas de se heurter les épaules. Ils étaient si proches qu’ils étaient pratiquement serrés l’un contre l’autre. Mais la pensée qui traversa l’esprit d’Alus était de savoir à quel point il allait être difficile de manger le yakisoba de cette façon. Au lieu de toucher le paquet, il était assez proche pour entendre les battements de son cœur. Cela dit, rien ne sert de rester assis.

« Oui, d’accord, merci pour la nourriture », dit Alus pour ouvrir le bal et ouvrir maladroitement le couvercle du paquet.

« Oui ! Vas-y d’abord, s’il te plaît », lui dit Felinella, avec une étrange tension dans la voix.

Ils étaient déjà pressés par le temps. Alus n’avait pas l’intention de perdre plus de temps que nécessaire en parlant, mais cela ne signifiait pas qu’il n’était pas sensible à la bonne volonté dont Felinella avait fait preuve. Même lorsqu’il avait essayé de payer le yakisoba, elle avait refusé, disant que cela faisait partie du salaire pour le travail de sécurité qu’Illumina lui avait donné.

D’ailleurs, le yakisoba qu’il avait remplacé avait été préparé il y a un moment déjà, et il était donc un peu froid. Mais cela n’avait pas beaucoup d’importance pour lui. Le problème, c’est que Felinella ne lui avait pas dit ce qu’elle attendait, et qu’elle le regarda d’un air grave.

Il devina qu’elle voulait connaître son impression sur la nourriture. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas beaucoup de choix. Cela dit, Alus n’exigeait rien d’autre que la nutrition de ses repas, il ne pourrait donc pas donner de réponses intéressantes.

De toute façon, il était clair que Felinella n’allait pas manger s’il ne le faisait pas. « D’accord », dit-il d’un ton exaspéré en mangeant quelques nouilles.

Felinella l’observa attentivement. Le goût mis à part, il était difficile de se concentrer sur la nourriture quand on était dévisagé. Il prit le temps d’avaler la première bouchée pour savoir quel genre de commentaire faire. Mais dans des cas comme celui-ci, il savait déjà quoi dire. Après tout, chaque fois que Loki ou Felinella avaient des questions, la réponse qu’ils attendaient se lisait sur leur visage.

« Comment est-ce ? » demanda Felinella, ses attentes transparaissant clairement dans son expression.

Alus sortit donc la réponse toute faite qu’il avait en tête. « Oui, je comprends pourquoi ils ont une si bonne réputation. C’est vraiment délicieux… Pourquoi ne pas essayer d’en manger aussi, Feli ? » Il savait à peine ce qu’il disait, se contentant de choisir des mots qui sonnaient bien.

À cet égard, il devrait remercier Loki plus tard. C’était à peu près la réponse qu’il donnait à chaque fois qu’elle lui posait la question. Il ne savait pas vraiment si c’était bon ou non. N’ayant considéré la nourriture que comme une source d’alimentation, son sens du goût s’était peut-être déréglé. En tout cas, il qualifiait de délicieux tout ce qui était comestible.

On pourrait croire qu’il avait un palais raffiné, mais en réalité, son sens du goût était sous-développé. Ce n’était pas comme s’il ne pouvait rien goûter du tout, mais il n’avait jamais apprécié consciemment un repas.

« Si tu le dis… Je suis heureuse de l’entendre ! C’est la première fois que je goûte à ce type de nourriture, alors j’avais vraiment hâte d’y être. »

Alus s’arrêta de réfléchir un instant en entendant cela. D’après la façon dont elle l’avait dit, on aurait dit qu’elle le faisait goûter en premier, mais il n’y avait pas lieu de s’en plaindre.

Cette fois, c’était au tour d’Alus de regarder Felinella prendre quelques nouilles et les porter à ses lèvres douces. Elle les croqua ensuite en petits morceaux. Ses manières étaient vraiment élégantes, faisant même ressembler la nourriture de l’échoppe à un plat de grande classe. Elle posa doucement sa fourchette et se couvrit la bouche. « Mon Dieu ! C’est vraiment délicieux ! » dit-elle avec soulagement.

En peu de temps, ils avaient tous les deux terminé leur yakisoba. Felinella avait mis les boîtes ouvertes de côté pour pouvoir les jeter plus tard. Alus pensait pouvoir enfin reprendre le travail, mais cela n’avait duré qu’un instant.

« En fait, j’ai acheté ça aussi », dit Felinella. Elle tenait dans sa main une petite assiette en papier sur laquelle se trouvaient des aliments d’apparence délicate.

Alus savait qu’il s’agissait d’un dessert courant. L’ingrédient principal était un fruit, coupé en petits morceaux et dégusté avec du sirop, de la crème ou du chocolat. C’était un peu la version dessert de la fondue. Sur l’assiette, il y avait un seul cure-dent, probablement pour ramasser les fruits.

Voyant cela, Felinella, d’un ton très délibéré, déclara : « Oh. Il n’y en a qu’une. »

Alus regarda d’un air perplexe ses paroles maladroites, tout en poussant un soupir qu’elle ne remarqua pas.

C’est là que la véritable bataille commençait. Même s’il cherchait des références dans son esprit, il n’avait aucune expérience de ce genre de choses. Ce n’était pas comme s’il détestait les sucreries, mais il n’avait pas non plus vécu cela avec Loki. Mais il n’y avait pas d’échappatoire.

« Voilà. » Felinella tendit à Alus un fruit sur un cure-dent.

« S’il n’y en a qu’un, je m’abstiendrai. Tu peux l’avoir, Feli. »

Elle garda le sourire, balayant complètement le refus d’Alus. Le fruit luisait d’un sirop transparent en s’approchant lentement de la bouche d’Alus.

S’entêter ici serait improductif. Il céda donc à la pression et ouvrit la bouche. Lorsque le fruit toucha ses lèvres, il le mâcha et l’avala sans mot dire. Le sirop ajoutait une couche de douceur à l’aigreur du fruit. Il le trouva étonnamment délicieux.

Felinella, quant à elle, semblait ravie de la tournure que prenaient les événements.

 

 

« Feli, il s’agit de… » Il leur restait encore un peu de temps, mais Alus tenta d’en finir pour s’enfuir. Malheureusement, il fut interrompu.

« Oh, excuse-moi. Tu en voulais un autre, n’est-ce pas ? » Sans hésiter, Felinella prit un autre fruit et le trempa dans la crème. Le fruit sur le cure-dent était couvert de gouttelettes blanches et sucrées qui semblaient vouloir se détacher à tout moment. Son sourire semblait lui demander de se dépêcher d’ouvrir la bouche. Son expression n’était pas tant séduisante qu’innocente.

L’intuition d’Alus lui disait que ce n’était pas bon. Ouvrir à nouveau la bouche, pour quelque raison que ce soit, n’était pas bon. Il avait l’impression qu’elle allait sans doute lui apporter morceaux de fruit après morceaux de fruit, en les trempant dans diverses garnitures, et les placer dans sa bouche, sans lui laisser la moindre place pour s’y opposer. Mais comme prévu, même maintenant, toute résistance était futile.

☆☆☆

Partie 4

Pendant un temps, il renonça à compter le nombre de ses défaites. Soudain, il s’aperçut qu’il s’était mis de la crème au chocolat sur la bouche. Il n’était pas certain qu’il l’ait fait exprès. Mais la lueur dans les yeux de Felinella ne trompait pas.

« Tu as de la crème… sur la bouche », marmonna-t-elle.

Alus la regarda froidement. C’était un scénario que tout le monde envierait, mais malheureusement ce n’était pas le cas d’Alus, qui avait grandi dans l’armée. Il sentait que Felinella était sur le point de faire son dernier geste. Plus que ça, ce sera trop mielleux pour moi. Et combien a-t-elle l’intention de me donner à manger, de toute façon ?

Même Alus savait ce qui risquait de se passer ensuite dans cette situation, c’est pourquoi il lui était facile de suivre ce qui s’était passé jusqu’à présent. Pour lui, la légère accélération des battements de son cœur se heurtait à un mur infranchissable.

Il utilisa la raison et la logique et essaya d’essuyer la trace avec sa main à l’avance, mais son bras fut fermement saisi par une main douce. Une force mystérieuse l’obligea à baisser à nouveau le bras.

Le sourire de Felinella ne changea pas. « Je vois que tu as un côté étonnamment mignon et maladroit. » Elle gloussa, et enchaîna naturellement sur sa prochaine réplique. « Oh là là, je crois que je vais devoir l’essuyer. »

Avec l’image de ce qui allait se passer ensuite, Alus se résigna avec un « Merci » et laissa le reste au destin. Il ne pouvait même pas se battre. Il maudit son manque d’expérience et s’avoua vaincu.

Felinella posa sa main sur le sol et se rapprocha. Alus pouvait entendre sa respiration devenir irrégulière. En la regardant de près, il vit sa peau fine et les traits de son visage. Parfois, elle avait l’air mature, mais quand elle faisait ce genre de choses, cela lui rappelait qu’elle était encore une jeune fille, tout comme Tesfia ou Alice.

Il pouvait affirmer que ces deux facettes d’elle faisaient partie de son charme. En même temps, il ne pouvait s’empêcher de se demander comment Vizaist avait pu avoir une telle fille. Il ne le dirait jamais à voix haute, mais elle tenait probablement de sa mère, car elle ne ressemblait pas le moins du monde à Vizaist. Mais il pouvait voir des signes du sang de son père dans la façon dont elle composait des stratégies prudentes et lançait des offensives audacieuses.

 

 

« Voilà, tout est propre. »

Alus, qui avait les yeux fermés, se rendit compte qu’elle était allée à l’encontre de ses attentes. Elle tenait dans sa main un second mouchoir, qu’elle avait utilisé pour nettoyer la zone autour de sa bouche. S’il y avait eu des spectateurs, ils auraient pu penser que les choses auraient dû se dérouler un peu différemment.

Mais Alus n’y voyait pas d’inconvénient, ce qui était tout à fait normal, car il s’agissait d’un résultat normal si l’on y réfléchissait bien. Essuyer la crème avec son propre doigt et la manger ensuite était peut-être trop difficile pour Felinella, qui avait l’air d’une dame.

Ou peut-être n’était-elle pas consciente de ce qui était un fait courant pour les couples. Ou peut-être que cette action dépassait ce qu’elle considérait comme tolérable pour les manières d’un noble… elle seule connaissait la vérité. Et puis, personne ne se plaindrait même si elle le faisait.

Le résultat était frustrant, et Alus se retint de justesse de crier qu’elle avait un autre mouchoir après tout.

Après cela, ils parcoururent les étals, utilisant tout le temps alloué à Alus pour leur pseudo-rendez-vous. C’était la première fois qu’il voyait Felinella se comporter de manière aussi innocente, mais il n’était pas le seul. Les rumeurs se répandaient sur le campus en un clin d’œil, et nombreux étaient ceux qui venaient y jeter un coup d’œil pour confirmer la vérité. Par conséquent, il y avait beaucoup d’étudiants stupéfaits avec des expressions choquées autour d’eux.

Cependant, la personne au centre de tout cela, Felinella, traitait la situation comme si elle ne la concernait pas. Au contraire, elle semblait agir comme si elle voulait se montrer à ces mécréants.

Mais la vérité était qu’elle appréciait vraiment ce temps passé avec Alus du plus profond de son cœur. Chacun de ses gestes et de ses expressions exprimait clairement son souhait de voir ce temps passé ensemble durer éternellement.

Alus avait été traîné partout, mais si on lui demandait s’il trouvait cela désagréable, il répondait que non. Mais si on lui demandait s’il trouvait ça normal, il répondrait qu’il ne savait pas. Le simple fait d’être entouré de Felinella, qui respirait pratiquement le bonheur, mettait même Alus à l’aise. Alors si on lui demandait s’il s’amusait, il hocherait la tête. En ce moment, il ressentait quelque chose qui ressemblait à la paix de l’esprit.

Les regards qui l’entouraient ne dérangeaient pas Felinella, qui ne cherchait pas à cacher sa joie. Un sourire radieux aux lèvres, elle entraînait Alus vers de nouvelles échoppes et des événements amusants. Et à chaque fois, Alus était plongé dans une atmosphère particulière, richement colorée par son bonheur.

Finalement, ils se dirigèrent vers les terrains d’entraînement. Soudain, Alus leva les yeux vers l’horloge géante du bâtiment principal. Felinella, qui lui parlait en souriant, se tut soudain.

L’agitation qui régnait autour d’eux, et qui leur paraissait lointaine, revint rapidement. C’était comme si la sensation de vivacité du monde s’évanouissait rapidement.

Après avoir fermé les yeux un instant, Alus expira et prit la parole. « C’est dommage, mais il est l’heure. »

Felinella hocha la tête comme pour se convaincre, et prit la parole avec un sourire forcé, « Oui. J’aimerais que nous puissions continuer plus longtemps, mais je suppose que c’est tout. Merci d’avoir accepté mon égoïsme. » Elle savait que ce moment viendrait, mais maintenant qu’il était enfin arrivé, elle n’était pas sûre de pouvoir sourire correctement. Il y avait encore beaucoup d’endroits qu’ils n’avaient pas visités. Et elle avait l’impression de se réveiller d’un rêve. Elle était revenue à une mentalité d’enfant, oubliant tout, passant du temps avec lui. Alors pour l’instant, elle devrait se contenter de cette satisfaction.

Lorsqu’elle y pensait de cette manière, elle ressentait un sentiment de fraîcheur dans son esprit. Alors que son cœur battant la chamade se calmait, Felinella fut ramenée à la réalité, réalisant son statut et sa position. Ne te sens pas si mal, la prochaine fois sera encore plus amusante. Elle sera encore plus merveilleuse.

Ce n’était pas la fin. Ce n’était que le début. Elle était un peu fière d’elle-même, de se consacrer à un seul homme. Elle avait l’impression d’avoir rencontré une version d’elle-même qu’elle ne connaissait pas auparavant.

C’est pourquoi elle avait dû demander. « … Monsieur Alus, t’es-tu bien amusé ? » Elle souriait largement, mais elle pouvait entendre le tremblement dans sa voix.

Si seulement ce n’était pas si égocentrique. « Oui, c’est la chose la plus amusante que j’ai faite depuis longtemps », déclara Alus en souriant.

Il réalisa alors quelque chose à propos de lui-même et sourit ironiquement. La prétendue forteresse dont Vizaist avait parlé ne semblait plus aussi solide. On aurait plutôt dit qu’elle était faite de papier mâché.

Le silence s’installa entre les deux. Cependant, personne ne pouvait arrêter le temps heureux qui s’éloignait. C’est alors qu’une brise caractéristique du début de l’hiver passa, caressant leurs corps.

Alus avait un an de moins qu’elle, mais il n’en avait pas l’air. Du moins, c’est ce qu’il semblait à Felinella. Comme si elle ruminait sa joie, elle ferma les yeux et respira profondément avant de dire : « Je ressens la même chose. » Cette fois, elle avait pu le dire du fond du cœur.

Alus lui répondit avec un sourire. « Retournes-tu au quartier général, Feli ? J’avais l’intention d’aller d’abord voir ces filles sur le terrain d’entraînement. »

« Dans ce cas, je t’accompagne. Je n’ai reçu que quelques rapports d’avancement sur les simulations de combat, alors je veux moi-même y jeter un coup d’œil. »

« Je vois. » Par « ces filles », il faisait bien sûr référence à Tesfia, Alice et Loki. Les deux étudiants se tournèrent donc vers le terrain d’entraînement. C’est alors qu’ils remarquèrent enfin la grande foule de gens qui se dirigeait vers le terrain, certains même dans une grande bousculade qui passa devant Alus et Felinella.

« Le secteur semble en plein essor », nota Alus.

« Oui. Les manifestations devraient être terminées à l’heure qu’il est, les simulacres de combat doivent donc avoir commencé. Pourtant… » Les combats simulés étaient l’événement le plus populaire de la fête du campus, mais Felinella avait été un peu surprise par l’affluence inattendue.

Alus se disait que c’était toujours comme ça, mais cela lui paraissait un peu étrange. La foule grandissait depuis un moment déjà, et le flot de personnes se dirigeant vers le terrain d’entraînement avait pris de l’ampleur, se transformant en un courant furieux. À ce rythme, le terrain d’entraînement risquait de dépasser sa capacité d’accueil.

Comme pour le prouver, les acclamations à l’intérieur de l’enceinte devenaient de plus en plus fortes. La passion de la foule pouvait pratiquement être ressentie d’ici.

« Ah oui, ne devais-tu pas aussi y participer, Feli ? »

« J’ai du travail à faire au comité de gestion, donc je ferai des batailles simulées à partir de demain. Le premier jour est le plus chargé, après tout. »

« Je vois. » En y réfléchissant, Alus se souvint qu’Illumina avait dit quelque chose comme ça aussi.

« Mais si la foule est aussi nombreuse, il se peut que peu de choses changent entre aujourd’hui et demain. »

« Peut-être pas. Eh bien, bonne chance. Je passerai jeter un coup d’œil pendant que je travaille à la sécurité. »

« Oui, mais tu es aussi libre d’aider, tu sais », répondit Felinella en plaisantant. Elle avait un sourire amical sur le visage, encore sous le coup de l’amusement de tout à l’heure.

« Je suis sûr qu’Illumina se mettrait en colère contre moi si je le faisais. Je n’ai même pas travaillé correctement aujourd’hui. »

« Oh, quelle modestie ! » Vu le sourire qu’elle affichait, Felinella avait dû entendre parler de l’incident de l’exposition. « Eh bien, elle est effrayante quand elle est en colère… mais seulement pour un petit moment. » Elle jeta un coup d’œil malicieux à l’intérieur du terrain d’entraînement, et Alus acquiesça avec un sourire en coin.

L’excitation anormale suscitée par les simulacres de combat le dérangeait un peu. D’ailleurs, tout le monde était libre de participer aux combats simulés, et parfois des magiciens en service actif s’y joignaient aussi. La plupart d’entre eux laissaient bien sûr les élèves briller, mais il y avait parfois des élèves très forts qui forçaient les professionnels à devenir sérieux, ce qui mettait la foule en ébullition. C’est peut-être ce qui se passait en ce moment.

Cependant, passer par l’entrée générale avec cette foule prendrait trop de temps. Finalement, Felinella avait usé de son autorité de directrice du comité de gestion pour emprunter la porte arrière qui menait à la salle d’attente des concurrents. Une affiche indiquait que l’entrée était réservée au personnel, mais ils faisaient partie des équipes de gestion et de sécurité, ce qui ne devrait pas poser de problème.

Ils passèrent devant les salles d’attente et les loges et se dirigèrent dans le couloir vers les sièges du public. Ils croisèrent quelques personnes sur leur chemin, mais tous les membres de l’Institut connaissaient Felinella, et ils se contentèrent donc de s’incliner.

Ils sortirent finalement d’un couloir peu éclairé et plissèrent les yeux en entrant sur le terrain d’entraînement. Leurs yeux s’étaient adaptés à l’obscurité, si bien que la lumière qui entrait était aveuglante. La zone dans laquelle ils avaient débouché était un espace réservé aux compétiteurs, et donc relativement peu fréquenté par les spectateurs.

En regardant autour du terrain d’entraînement, il était clair que les gradins étaient pleins à craquer. Il y avait même des gens debout dans les allées.

☆☆☆

Partie 5

Lorsqu’Alus regarda un certain match, il plissa les yeux. Des simulacres de combat se déroulaient sur quatre terrains, et le match qui attira son attention était pour le moins étrange.

Felinella laissa échapper une voix surprise. « Deux contre un… ? C’est une drôle de tournure des événements. »

Ses paroles ne s’adressaient à personne, mais quelqu’un l’interpella soudain par-derrière. « Je suis désolé, madame la directrice. »

La personne derrière la voix était un étudiant qui se grattait la tête avec une expression d’excuse. Il s’appelait Delca Base et était un étudiant de troisième année bien connu, l’un des plus forts de l’Institut. Il était également le superviseur des batailles simulées.

« Je crois que c’est au superviseur de décider des changements à apporter au format du match pour s’adapter à la situation si nécessaire, alors que s’est-il passé ? » demanda Felinella, et Alus était également curieux de connaître la réponse. Après tout, Tesfia et Alice participaient toutes deux à cet étrange match. Bien sûr, elles ne se battaient pas l’une contre l’autre, ce qui aurait reproduit leur match dans le tournoi. Pour preuve, une troisième personne était présente.

Cette personne portait une robe rouge distinctive qui se distinguait même de l’endroit où se trouvaient Alus et Felinella. L’ourlet était assez long pour traîner sur le sol, et les manches étaient tout aussi longues, si bien qu’il restait beaucoup de tissu. La robe était manifestement trop grande pour la personne, qui ressemblait à un enfant dans des vêtements d’adulte.

D’après sa petite taille et les cheveux qui dépassaient sous la robe, il semblait s’agir d’une jeune fille. Son apparence la faisait paraître plus jeune que Loki. Ses cheveux étaient d’un blond platine, mais leurs pointes étaient cramoisies, comme si elles avaient été trempées dans du sang frais. Et surtout, elle semblait s’attaquer à Tesfia et à Alice en même temps.

À première vue, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’une enfant innocente qui s’était jointe à nous pour s’amuser… mais la vérité n’était pas si simple. Elle n’utilisait même pas d’AWR, et pourtant elle était à la hauteur — non, elle était même plus forte — de Tesfia et d’Alice réunies. En fait, elles étaient complètement sous son emprise, comme si elle les entraînait.

L’écart était énorme. Et si l’on excluait Alus et Loki, les deux filles étaient les meilleures élèves de première année. D’après ce qu’elles avaient montré lors du tournoi, il ne serait pas étrange que les prouesses de Tesfia et d’Alice au combat soient considérées comme étant de l’ordre du triple chiffre. Elles manquaient encore d’expérience dans le Monde extérieur, mais elles étaient instruites par Alus, et n’étaient donc pas dépourvues d’expérience en matière de combat contre des personnes. Pourtant, la fille qu’ils combattaient ne leur laissait aucune ouverture.

De plus, elle avait repéré leurs lacunes et les avait volontairement poussés à bout, les instruisant tout en combattant. Et il ne s’agissait pas seulement de la puissance de leur magie, mais aussi de leur jeu de jambes défectueux et des ouvertures dans les incantations. Elle tirait habilement parti des points qu’elles devaient améliorer, tout en conservant son avantage écrasant et en évitant de prendre des décisions.

Bien sûr, Tesfia et Alice se donnaient à fond. C’est ce qui ressortait de toute la magie qui volait autour d’elles, combinée à leurs arts martiaux, mais… c’était une situation bizarre, quelle que soit la façon dont on la voyait.

Avec une expression stupéfaite, les yeux de Felinella demandèrent une explication à Delca, qui se gratta à nouveau la tête et commença à leur raconter ce qui s’était passé. « Cette fille en robe rouge est apparue soudainement, disant qu’elle voulait se battre contre le plus fort d’entre nous. Tout le monde a d’abord cru à une blague, mais c’est un festival et tout le monde est libre d’y participer après tout. Ils lui ont donc donné les noms de deux élèves de première année et lui ont demandé de choisir, mais… »

« Elle a demandé les deux ? » demanda Felinella avec surprise.

Delca acquiesça. « Normalement, on demande à la réception qui on veut combattre, mais il semble qu’elle soit passée par là et qu’elle ait fait irruption. » Avant qu’une quelconque agitation n’éclate, Delca était intervenue. « Elle avait l’air un peu imbue de sa personne, mais apparemment, elle est plus âgée qu’elle n’en a l’air. Bien sûr, j’ai demandé sa carte d’identité, et il semblerait qu’elle fasse partie de l’armée d’Alpha. »

« C’est donc pour cela que vous l’avez autorisé. »

« En tant que superviseur, je n’avais pas d’autre choix. » Comme l’avait dit Delca, il n’y avait aucune raison de refuser du personnel militaire de sa propre nation. Un étudiant comme lui était pratiquement assuré de rejoindre l’armée à l’avenir, alors s’ils évoquaient leur position, il n’avait pas le choix.

Sans compter que c’était la fille qui avait cherché à se battre à deux contre un. Pour autant qu’Alus le sache, il n’y avait personne de ce genre dans l’armée, même si ses connaissances étaient limitées à cet égard. Comme il préférait travailler seul, il ne connaissait pas tous les militaires.

Pendant que Tesfia et Alice se faisaient malmener, Alus observait les mouvements de leur adversaire. La première chose qu’il remarqua fut que ses bras ne quittaient jamais ses manches, bien qu’elle soit en plein combat. C’était probablement une stratégie pour cacher son flux de mana, mais cela signifiait qu’elle était vraiment douée.

L’instant d’après, Alus sentit une présence familière s’approcher par-derrière.

« Al... »

« Loki. Qu’est-ce qu’il y a ? » Il lui jeta un coup d’œil.

Elle avait un air un peu maussade. « Où es-tu allé ? » Elle avait participé aux simulacres de combat, mais avait fait une pause il y a quelque temps, et s’était donc mise à la recherche d’Alus. Mais en fouillant les zones où il était affecté, elle n’avait trouvé aucune trace de lui, pour le retrouver avec Felinella à son retour. Ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait accepter si facilement.

« Je déjeunais avec Felinella. Mais il se passe quelque chose d’intéressant ici. »

Loki jeta un coup d’œil à Felinella et grogna comme une bête, comme pour l’intimider, puis se rapprocha nonchalamment d’Alus. C’était sa position habituelle, mais elle était assez proche pour se toucher les épaules. Peut-être s’était-elle rapprochée pour discuter de quelque chose de plus délicat. « Veux-tu dire que tu es venu quand j’étais en pause ? »

« Oui, j’imagine…, » Alus était concentré sur le match et ne réagit pas à la proximité de Loki, et en plus sa réponse était vague. « — !! »

Soudain, la jeune fille en robe croisa le regard d’Alus, tout en esquivant les sorts de Tesfia et d’Alice. Ce n’était pas seulement son imagination. Elle avait sans aucun doute réagi à son regard et le fixait à son tour. Ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait faire au milieu d’un combat sans avoir beaucoup de marge de manœuvre.

L’instant d’après, ses lèvres avaient bougé. « Tu es enfin là. »

Il était impossible d’entendre sa voix à cette distance, mais c’était clairement ce qu’elle disait. Alus ne négligea pas non plus le sourire intrépide qui se dessina sur ses lèvres.

+++

Pendant ce temps, avant que l’étrange match ne commence…

Tesfia et Alice se livraient à des simulacres de combat, mais elles ne luttaient dans aucun d’entre eux, remportant match après match. C’était parce qu’elles ne se battaient guère plus que des amateurs.

Le type d’adversaire le plus courant était celui qui envisageait de passer l’examen d’entrée au deuxième institut de magie. Face à ces adversaires, elles se comportaient naturellement comme des aînées, leur donnant des conseils. Parfois, c’était par l’action, parfois aussi par la parole… mais seulement lorsque la personne était apparemment si inexpérimentée qu’elle se contentait de dire quelque chose. Dans ces moments-là, les habitudes et la façon de parler d’une certaine personne leur revenaient à l’esprit.

Maintenant qu’elles étaient à sa place, elles pouvaient comprendre. Et elles avaient également compris la difficulté d’avoir un élève inadéquat. C’est plus usant mentalement que physiquement.

Les simulacres de combat se succédaient, mais comme prévu, les participants au tournoi étaient particulièrement populaires. Elles en avaient assez, mais elles continuaient à traiter tous les adversaires avec respect, car leur innocence leur rappelait celle qu’elles avaient il y a quelques mois. Ils ne savaient pas distinguer la gauche de la droite, et leur connaissance de la magie était au mieux superficielle. Même leur façon de se battre n’était pas fiable.

Tesfia avait encore de l’énergie à revendre, et elle rengaina son katana AWR. De l’autre côté de l’arène se trouvait un jeune garçon à bout de souffle.

« Merci beaucoup ! Je m’inscrirai à tous les coups ici l’année prochaine et je deviendrai votre junior !!! » déclara le garçon, ce à quoi Tesfia répondit par un sourire gêné, et le simulacre de combat prit fin. Elle n’avait pas beaucoup de conseils à lui donner. Mais elle était plutôt satisfaite d’avoir reçu un tel témoignage de respect de sa part.

Lorsqu’elle retourna dans la salle d’attente, elle fut accueillie par Alice qui arborait un sourire malicieux. « Il était plutôt mignon. Il t’a plu ? »

« De quoi parles-tu… ce n’est qu’un enfant. »

« Hmm, vraiment ? J’étais sûre qu’il s’inscrirait ici l’année prochaine. »

« … Eh bien, il a dit ça… »

Le visage d’Alice s’illumina et elle lança un regard taquin à Tesfia. « Je le savais ! Puisque tu l’as caché pendant une seconde, je suppose que cela signifie que — ! »

« Tu te trompes ! Je ne suis pas intéressée par quelqu’un d’aussi faible. »

« Alors, quel est ton type ? »

Comme on s’y attendrait de la part de meilleures amies, elles pouvaient discuter en toute décontraction de choses telles que les relations amoureuses. Cependant, l’homme idéal dont parlait Tesfia faisait toujours référence au rang ou à la force. Mais en réalité, ni Alice ni Tesfia n’avaient une idée précise de ce que cela signifiait.

Tesfia lança la réponse qu’elle avait déjà préparée à la question de sa meilleure amie. « Je veux quelqu’un de fort, de haut placé et de fiable. »

« Alors, Al ne convient-il pas ? »

« — !! » Pour une raison inconnue, Tesfia cessa de penser en entendant cela, et elle sentit son visage s’échauffer. Elle vit défiler dans son esprit une scène d’un futur idéalisé, où les deux formaient une famille normale et s’occupaient l’un de l’autre après être rentrés de missions dans le monde extérieur. Plus que tout, Alus ne se sentait pas à sa place en tant que mari dans cette scène, mais peut-être était-ce simplement la façon dont une fille de son âge rêvait des choses.

Pour preuve, la scène suivante qui se jouait dans son esprit était celle où elle cuisinait, malgré son manque de compétences, et où Alus la remerciait avec un doux sourire. C’était quelque chose d’impensable dans la réalité… mais en y regardant, même si c’était faussement embelli, cela restait un fantasme d’un couple normal se soutenant l’un l’autre.

Cela mis à part, Tesfia essaya de se rafraîchir la tête en la secouant d’avant en arrière. C’était étrange, quand on sait à quel point elle ne l’aimait pas avant, et qu’Alice ne lui avait posé qu’une question banale, et pourtant cela avait stimulé son imagination à l’extrême.

Ce n’est pas vrai du tout, c’est juste un tour de l’esprit ou quelque chose comme ça ! Qui aimerait côtoyer ce visage grincheux en permanence ? Mais oui, je peux le respecter en tant que numéro 1 du classement, il est assez fort pour ça. Il est aussi intelligent… et pas si mal que ça… et il a une bonne opinion de lui-même…

Tandis que Tesfia énonçait ses qualités dans son esprit, sa ligne de pensée s’était inversée à un moment donné. Mais… Mais… c’est vrai, ma mère ne l’aurait pas permis si facilement ! B-Bien, il s’occupe de moi pendant l’entraînement, et le gouverneur général le respecte… Attends, n’est-ce pas à cause de lui que la discussion sur un fiancé pour moi a aussi été repoussée ? C’est grâce à Alus que sa mère Frose avait repoussé les fiançailles. Ce n’est que maintenant que Tesfia se souvenait que Frose s’était intéressée à lui. N’était-ce pas parce qu’Alus était apparu qu’elle avait oublié les fiançailles ? Frose n’était pas le genre de personne à écouter sa fille aussi facilement, si ce n’est pour une telle raison.

☆☆☆

Partie 6

Tesfia essayait désespérément de penser à quelque chose de négatif à propos d’Alus pour l’aider à rejeter cette ligne de pensée, mais la seule chose dont elle se souvenait était la mauvaise impression qu’elle avait eue lorsqu’elle l’avait rencontré pour la première fois. De plus, elle ne savait pas vraiment comment se sentir maintenant… même cette impression du passé ne signifiait pas grand-chose dans le présent, et elle n’arrivait pas à se rassurer.

En y réfléchissant… il n’y avait aucune raison pour qu’Alus ne devienne pas son fiancé. Bien qu’il n’y ait aucune chance qu’il s’intéresse à quelqu’un d’aussi gênant.

Tesfia soupira et décida d’arrêter d’y penser. Au moins, elle espérait pouvoir avoir une relation avec quelqu’un qu’elle désirait, plutôt qu’avec quelqu’un que sa mère avait choisi. Les conditions qu’elle avait posées à Alice n’étaient que secondaires, un moyen d’échapper à la situation. Cependant, Tesfia n’avait jamais connu l’amour. Aussi, même lorsqu’elle pensait à Alus en termes d’amour ou de haine, elle l’aimait plutôt bien. Et il était facile d’y ajouter les mots « en tant qu’ami ».

Pendant ce temps, Alice, qui avait perçu les sentiments de Tesfia avec facilité, affichait un sourire insouciant alors que sa meilleure amie revenait à la réalité. « Tu risques d’avoir beaucoup de rivales », dit-elle d’un ton léger.

Bien sûr, Tesfia s’y opposa avec véhémence. « Comme je l’ai dit, ce n’est pas comme ça ! Pourquoi t’obstines-tu ainsi ? »

« C’est parce qu’il y a quelqu’un qui correspond parfaitement à tes conditions. »

« Comme. J’ai dit !!! »

Voyant sa meilleure amie perdre les pédales, Alice poussa un cri très faux et se retourna pour s’enfuir.

C’est alors que Delca Base les interpella, mettant fin à leur discussion amicale. C’était un étudiant de troisième année qui, malgré son appartenance à la noblesse, ne se vantait pas de l’être, et c’était lui qui supervisait ces simulacres de batailles. Sans compter qu’il était l’un des étudiants de la classe supérieure que Tesfia avait admirés lorsqu’elle s’était inscrite.

D’après Delca, il n’y avait pas de temps pour se reposer, car le prochain adversaire attendait. Il y avait beaucoup d’élèves qui pouvaient être sollicités pour ces combats, et Tesfia ne se sentait pas trop mal d’être aussi populaire, mais elle était curieuse de l’expression troublée de son interlocuteur. « Alors, euh… ? Sur quel terrain se déroulera mon prochain match ? »

« Euh, eh bien, c’est…, » Delca était très évasif. Mais une fois que Tesfia et Alice eurent entendu ce qu’il avait à dire, elles froncèrent les sourcils.

Elles se dirigèrent donc vers le terrain où les attendait leur étrange adversaire. Lorsqu’elles arrivèrent, elles trouvèrent une petite fille portant une robe rouge trop grande pour elle.

Delca avait dit qu’elle faisait partie de l’armée d’Alpha, mais elles avaient du mal à le croire. Loki avait déjà l’air assez jeune, mais la fille qui se trouvait devant elles semblait encore plus jeune. Mais Delca avait déjà organisé le match spécial, elles n’avaient donc pas le choix.

Tesfia était entrée sur le terrain d’entraînement et avait chuchoté à Alice : « Qu’est-ce qu’on va faire ? »

« Je suppose que nous n’avons pas d’autre choix que de nous battre. N’oublie pas de te retenir, Fia », dit Alice en avertissant Tesfia.

Mais c’était tout à fait naturel. Tesfia était née avec beaucoup de mana, et son niveau de contrôle fluctuait en fonction de ses émotions. Mais en matière de contrôle, Alice n’était pas vraiment en position de se plaindre des autres.

Le format deux contre un était peut-être inhabituel pour les étudiants, mais il était souvent utilisé dans l’armée pour entraîner les combinaisons et le travail d’équipe. Même si leur adversaire était un soldat, les deux femmes étaient persuadées d’être beaucoup plus fortes qu’elles ne l’étaient au moment de leur inscription, grâce à l’entraînement d’Alus. Les mamonos étaient une chose, mais un magicien normal aurait probablement du mal à faire face à deux combattants humains.

Alice avait affronté un magicien en service actif qui s’était joint à elle pour s’amuser ce matin-là, et leur match s’était soldé par une égalité. En ce qui concerne le match lui-même, Alice avait presque surpassé son adversaire en termes d’aptitudes magiques, mais ce n’était peut-être qu’une apparence. Comme il s’agissait de la fête du campus, il était possible que le magicien y soit allé doucement avec elle.

Quoi qu’il en soit, les matchs se déroulant généralement en un contre un, ce genre d’irrégularité avait tendance à attirer l’attention. D’autant plus que les deux élèves concernées avaient remporté la première et la deuxième place au tournoi magique de l’amitié, dans la catégorie première année.

En fait, il y avait des habitués dans le public qui venaient chaque année assister aux batailles simulées dans l’espoir de voir les rebondissements inattendus qu’apporteraient les nouveaux étudiants. C’est pourquoi « Que se passera-t-il cette année ? » et d’autres phrases du même genre avaient été entendues dans l’assistance.

Pour le meilleur ou pour le pire, les résultats des matchs de nombreux futurs étudiants étaient connus d’avance. Dans le meilleur des cas, le public les encourageait à donner du fil à retordre à leurs futurs aînés. En revanche, lorsque des militaires ou d’anciens élèves se joignaient à eux, le public encourageait l’étudiant et assistait à un match palpitant.

À une certaine distance, Delca regarda les deux entrer sur le terrain d’entraînement d’un air inquiet. Il avait l’air d’un homme calme, mais comme le match était déjà plein d’anomalies, il se doutait qu’il allait lui donner mal à la tête, et c’est pourquoi il ressentait le besoin d’accorder une attention particulière à ce match. Après tout, il ne voulait pas qu’il arrive quoi que ce soit à son adversaire. Il ne voulait pas non plus que les élèves de son institut aient des ennuis, puisqu’ils étaient sous sa responsabilité en tant que superviseur.

Pendant ce temps, Tesfia et Alice n’oubliaient pas de rendre hommage à leur aînée, la jeune fille à la robe rouge. Pourtant, même maintenant, elles avaient du mal à croire qu’elle faisait partie du personnel militaire. Il leur était plus facile de croire qu’elle avait montré une fausse licence. Mais si c’était le cas, cela dépassait de loin le cadre d’un jeu d’enfant. Sans parler des techniques nécessaires pour l’accomplir, qui semblaient certainement au-delà de ce que la jeune fille devant eux devait être capable de faire.

« Je suis désolée d’être en retard », dit Tesfia, et Alice et elle s’inclinèrent légèrement.

La jeune fille n’avait pas l’air de s’en préoccuper, puisqu’elle leur répondait en souriant. « C’est très bien. C’est moi qui ai demandé l’impossible… mais peut-être qu’ils ne m’ont pas comprise quand j’ai demandé l’élève le plus fort ? » Elle posa un doigt sur ses petites lèvres bien dessinées avec une expression interrogative.

Tesfia et Alice avaient été un instant surprises par sa réaction, mais se reprennent. « Je suis désolée », dit Tesfia. « Il y a certainement des concurrents qui nous dépassent, mais ils ne sont pas disponibles pour l’instant. Ne pourriez-vous donc pas vous contenter de nous ? »

D’après ce qu’Alice pouvait constater, Tesfia avait les bonnes manières aristocratiques pour faire face à ce genre de situation. De plus, elle était plutôt confiante, car si elle avait dit qu’il y avait des gens au-dessus d’elle, elle n’avait pas dit qu’ils étaient plus forts.

Alice n’allait pas reculer non plus, même si elle parlait doucement. « Nous sommes peut-être inexpérimentées, mais nous vous affronterons de toutes nos forces. »

La jeune fille à la robe rouge laissa apparaître un sourire. Mais peut-être à cause de son apparence enfantine, il n’avait pas l’air particulièrement malveillant. « Je n’y vois pas d’inconvénient. Ce sera une bonne occasion de juger du niveau actuel d’Alpha. Faites de votre mieux pour m’aider à tuer le temps, les jeunes, » dit-elle comme pour les provoquer.

Mais ni l’une ni l’autre ne s’était mis en colère, elles avaient balayé sa remarque d’un revers de main. Il était cependant étrange que quelqu’un qui semblait plus jeune qu’elles prenne un tel air de supériorité. Mais c’était plus bizarre qu’énervant ou gênant. L’atmosphère qui régnait autour d’elle ressemblait plus à celle d’une enfant se forçant à agir comme une méchante, ce qui était plus adorable qu’autre chose.

Cela dit, un match est un match. L’instant d’après, Tesfia dégaina son katana et Alice prépara sa lance d’or.

Lorsque la jeune fille en robe vit ces AWRs, elle poussa un grognement d’admiration. Pourtant, elle ne montra aucun signe d’entrée en position de combat. Elle était clairement convaincue d’être au-dessus des deux, et faisait preuve d’un certain sang-froid.

Mais les deux jeunes filles avaient autre chose en tête. Le match était sur le point de commencer, et la jeune fille avait donc besoin de quelque chose — le symbole d’un magicien, l’essence même de la technologie magique : un AWR.

Pourtant, la jeune fille ne semblait pas en avoir. Il était possible qu’elle le cache dans sa grande robe, mais cela n’avait pas l’air d’être le cas.

« Euh, où est votre AWR… ? » demanda Alice.

Il y eut une pause. La fille à la robe rouge eut un regard vide pendant un instant. Ce n’était pas de la comédie. Elle ne semblait vraiment pas comprendre ce qu’Alice disait. Après avoir réfléchi, la jeune fille comprit enfin le sens de la question et se dit : elles doivent croire qu’on ne peut pas se battre sans AWR. Quelle bande d’idiotes… mais je suppose que je dois suivre la tradition. La jeune fille poussa un soupir exaspéré. Il y avait même un peu de pitié dans son soupir.

À un moment donné, la technologie magique avait beaucoup progressé alors qu’elle n’en était pas consciente, mais en même temps, ceux qui cherchaient à devenir magiciens avaient apparemment perdu leur sens de la créativité et de la flexibilité.

Comme pour leur répondre, elle concentra du mana dans ses bras. Avec son corps d’enfant, elle devinait que les deux gamines devant elle essayaient d’être prévenantes à son égard. Elle s’était retenue, mais se disait qu’il était temps. Elle ne pouvait rien faire d’autre que de se résigner alors que même des gens presque un siècle plus jeunes qu’elle la sous-estimaient.

Elle tira donc un peu sur sa manche, tout en dirigeant les ténèbres qui l’habitaient vers ses adversaires. Le mana dans son bras se condensa sur sa main légèrement exposée, formant instantanément une épée faite d’eau. Après une fraction de seconde, l’épée s’était dissoute en eau et fut aspirée dans sa manche.

Mais l’instant d’après… une lame pure faite uniquement d’eau sortit de sa manche, prête au combat. « Est-ce que ça ira ? »

 

 

« — !! » « — !! »

Tesfia et Alice eurent froid dans le dos lorsqu’elles virent que la lame était faite d’eau claire. En effet, en temps normal, il aurait été extrêmement difficile de créer et de conserver une forme aussi belle. Seules des compétences exceptionnelles permettaient d’y parvenir. Les deux femmes en avaient fait l’expérience, elles savaient donc à quel point la jeune fille était douée, qu’elles le veuillent ou non.

En cet instant, leur compréhension inconsciente de qui était fort ici et de qui était faible s’était retournée contre elles.

Alice s’empressa de s’excuser. « Je suis désolée d’avoir dit quelque chose d’aussi présomptueux ! »

« Cela ne me dérange pas. C’est juste que je ne suis pas très douée avec les AWRs. C’est peut-être dû à mon âge, mais je n’arrive pas à suivre le rythme de ces nouvelles choses… » La façon dont elle se frottait la tempe tout en affichant un sourire amer lui donnait un air étrangement vieux et fidèle à la nature.

Tesfia et Alice échangèrent un regard et répondirent par un sourire forcé. Mais en y réfléchissant d’une autre manière, c’était une chance pour elles. Si elle était vraiment une militaire d’Alpha, cela signifiait qu’elles pourraient apprendre sous la direction de quelqu’un d’autre qu’Alus, pour une fois. Après tout, un simple coup d’œil à l’épée d’eau montrait clairement qu’elle était bien au-dessus d’elles deux. Il n’était pas évident quant à savoir à quel point elle était supérieure, mais peut-être qu’elles seraient capables de la combattre jusqu’à un match nul à eux deux.

Tesfia n’était pas la seule à avoir accumulé de la frustration lors de ses simulacres de combat jusqu’à présent. Même Alice avait involontairement injecté plus de mana dans sa lance d’or.

« Puis-je vous demander votre nom ? Je suis Tesfia Fable. Et voici… »

« Alice Tilake. »

☆☆☆

Partie 7

La jeune fille sourit ironiquement à cette question directe. Au lieu de son nom habituel, parce qu’elle utilisait une fausse carte d’identité ici, elle décida d’utiliser ce nom à la place. « … C’est Minalis. Mais je vous autorise à m’appeler “jeune fille” lorsque vous n’utilisez pas mon nom. »

Elle se sentait mal à l’aise à chaque fois que ce nom était mentionné. Le véritable propriétaire de ce nom avait été éliminé il y a longtemps. Toute trace de son existence avait disparu. C’était le nom d’une femme faible qui avait bêtement manié une fausse justice sans être capable de la voir comme telle et qui avait été ruinée pour cela. Le nom de Minalis rappelait à la jeune fille ce passé détestable.

« Alors, êtes-vous prête ? C’est juste pour tuer le temps jusqu’à ce que mon premier choix arrive, mais je n’aime pas perdre du temps, alors venez à moi avec tout ce que vous avez », dit la fille — Minalis — avec désinvolture. En même temps, elle ouvrit et ferma les doigts de la main dans laquelle elle faisait couler du mana.

La main était cachée sous sa manche, il n’était donc pas certain qu’elles l’aient remarquée, mais Tesfia et Alice étaient toutes deux sérieuses, libérant leur propre mana. C’était un étrange simulacre de combat, mais elles travaillaient bien ensemble à l’entraînement, si bien qu’il leur serait plus facile de se battre de cette façon que seules. Comme elles savaient tout l’une de l’autre, leur force était démultipliée.

La sonnerie signalant le début du match retentit.

Mais les secondes passèrent, et ni Tesfia ni Alice ne bougeaient. Elles avaient été enthousiastes à l’idée de se battre à fond contre un adversaire de taille, mais leurs jambes étaient collées au sol, et de la sueur froide dégoulinait sur leur front.

En réponse, la très puissante Minalis libéra son propre mana. On aurait pu s’attendre à un mana tordu et stagnant compte tenu de l’atmosphère vicieuse qui l’entourait, mais il trahissait les attentes en étant clair et vibrant. Grâce à cela, les deux femmes purent percevoir la différence évidente entre leurs capacités.

C’était la première fois qu’elles ressentaient cela depuis qu’elles avaient vu Alus se battre de près. Même à l’entraînement, elles n’avaient pas connu ce genre de torrent de mana. Les deux jeunes filles en eurent un haut-le-cœur.

« Quelle déception ! Si vous devez perdre votre sang-froid pour quelque chose comme ça… Parfois, l’insouciance est une vertu. » Sa façon de parler était rude, mais elle montait sur une vague de mana et martelait les tympans des deux filles.

C’était peut-être suffisant pour inciter Tesfia et Alice à se confier à une témérité rendue possible par le fait qu’il s’agissait d’un simulacre de combat. C’était aussi l’occasion rêvée pour Tesfia de montrer à tous que sa progression en tant que magiciens ne se limitait pas à la magie et aux techniques.

Après avoir calmé son cœur palpitant en respirant profondément, Tesfia donna un coup de katana. Immédiatement, l’air autour d’elle se figea avec un bruit de craquement, tandis que de minces cristaux de glace se formaient.

Alice fit tourner sa lance pour s’encourager grâce à sa sonorité et à sa vitesse. Pour éviter d’être submergée par son adversaire, elle n’avait qu’à laisser sortir toute sa puissance pour l’affronter.

Elles avaient donc décidé d’employer la manière forte.

+++

Alus pouvait voir la férocité du combat entre Tesfia et Alice.

Et le public aussi, au point de rester bouche bée. Tous les spectateurs pensaient la même chose, qu’elles étaient devenues encore plus fortes depuis le Tournois Magique de l’Amitié et que leur travail d’équipe faisait ressortir toute cette force.

Pourtant, celle qui se faisait appeler Minalis avait toujours une longueur d’avance. Sa lame d’eau était assez puissante pour rivaliser avec leurs AWRs, et elles ne pouvaient même pas la couper avec leurs attaques désordonnées à cause du torrent d’eau qui tournait continuellement comme un tourbillon. Dès que les AWRs la touchaient, ils étaient repoussés par la force de l’eau.

De plus, l’eau manipulée par Minalis était pratiquement parfaite en termes de défense. Tesfia lança une balle de glace à bout portant lorsque Minalis montra une petite ouverture. Mais bien qu’il soit dans son angle mort, un mur d’eau s’éleva et sembla absorber le sort. La différence de mana surmonta facilement le contraste entre le liquide et le solide, annulant le projectile de glace.

L’instant d’après, une épine d’eau en rotation rapide sortit du mur et s’élança vers Tesfia. Même si elle était à l’origine liquide, elle avait été solidifiée par le mana et pouvait facilement déchirer n’importe quel objet ordinaire.

Tesfia planta immédiatement son katana dans le sol, créant un mur de glace pour bloquer la contre-attaque. Le mur de glace qui apparut était plus épais et plus souple que ce qu’elle avait montré lors du tournoi.

Mais le mur de glace construit pour contenir le torrent d’eau n’avait finalement servi à rien. Lorsqu’elle s’était heurtée au mur, l’eau s’était scindée en deux, comme si elle avait un esprit propre. Elle contourna alors entièrement le mur et attaqua Tesfia sur ses deux flancs.

— !! Je serai à terre pour le compte si ça me frappe. Elle n’était pas seulement forte. Si les terrains d’entraînement n’avaient pas transformé les dégâts en épuisement mental, elle aurait eu de gros trous dans le corps.

Tesfia sortit rapidement son katana et décolla du sol d’un coup de pied. Ayant esquivé l’attaque de justesse, elle s’accrocha au sommet du mur de glace. La force de l’impact des deux torrents d’eau se heurtant l’un à l’autre lui fit instinctivement lever les jambes plus haut. Elle tint son katana dans sa bouche et s’agrippa à deux mains au bord du mur, se hissant dessus.

Au même moment, Alice, qui attendait sa chance derrière Tesfia, passait l’attaque et mettait Minalis sous pression. Elles savaient toutes les deux ce que l’autre allait faire, et étaient donc passées à une attaque en tenaille.

Après avoir retrouvé sa position, Tesfia se dégagea du mur de glace et abattit son katana.

Minalis la regardait froidement tandis que Tesfia semblait s’attaquer à l’air, mais ses lèvres se retroussèrent bientôt en un sourire. L’humidité de l’air se figea en une gigantesque épée de glace et traça le chemin de l’attaque de Tesfia.

Hm, elle est plutôt habituée à se battre. La lame géante avait une portée suffisante pour l’atteindre. D’après ce qu’elle pouvait voir, elle avait une puissance énorme. Elle avait l’impression d’avoir déjà vu cette technique quelque part, mais elle mit de côté ces pensées inutiles pour le moment.

Elle commença à se creuser les méninges pour savoir comment gérer l’attaque. L’esquiver serait facile, mais elle devrait alors faire face à l’attaque d’Alice venant du côté. Et répondre à l’attaque en tenaille des filles en se contentant d’esquiver était un peu ennuyeux.

La lame d’eau dans la main de Minalis se dispersa instantanément et s’éparpilla en particules de mana. Et une main enveloppée de bandages sortit de la manche de sa robe.

En voyant cela, Tesfia et Alice se sentirent exaltées. Même si leur vie n’était pas en jeu, la joie de se battre de toutes leurs forces leur procurait beaucoup d’excitation. C’est pourquoi elles avaient mis au point une stratégie flexible au dernier moment, s’en remettant entièrement à la magie.

Tesfia libéra encore plus de mana, créant de l’air froid à une vitesse fulgurante, tandis que l’épée de glace qui s’approchait de Minalis changeait de forme. La surface de l’épée de glace se fissura, et une nouvelle épée en émergea, comme si elle renaissait. Sa forme était vraiment magnifique, comme si elle sortait d’un mythe ou d’un conte de fées. Devenue encore plus tranchante, elle accéléra rapidement en gelant l’air autour d’elle.

« “Zepel” »

Tandis que Tesfia abattait son arme secrète, Alice gardait une posture basse et sprintait. Elle avait les yeux rivés sur Minalis, déterminée à frapper son ouverture même si elle esquivait l’attaque de Tesfia.

La distance entre le Zepel de Tesfia et Minalis fut réduite en quelques instants, et alors qu’il semblait que son corps allait être déchiré, Alice ramena vers elle sa lance d’or avec un timing parfait. La tirant à fond, elle concentra son mana sur la pointe de la lance.

C’était un nouveau sort qu’Alus avait préparé à la suggestion d’Alice. Elle en avait eu l’idée pendant le tournoi. Convaincue qu’elle disposerait d’une plus grande variété de tactiques si elle pouvait l’utiliser, Alice l’avait ajouté à son menu d’entraînement. Après avoir consulté Alus juste après son retour à l’Institut, elle avait réussi à incorporer les mouvements dans le sort sur lequel elle travaillait.

C’était un sort qu’elle avait déjà pratiqué, il n’avait donc pas fallu longtemps pour qu’il prenne forme. C’était une bataille qu’elle était déjà prête à perdre, alors elle ferait simplement du mieux qu’elle pourrait.

Son sort était clairement programmé pour arriver après le Zepel de Tesfia. Il était programmé pour prendre son adversaire au dépourvu.

Alice lança rapidement sa lance d’or qui brillait de mille feux. « “Sirislate” ! »

Un éclair de lumière avait jailli de la pointe. C’était une extension de sa poussée, recouverte de lumière et de la taille d’un poing. Mais il se déplaçait à la vitesse de la lumière. Elle savait qu’il atteindrait l’adversaire plus rapidement que le Zepel de Tesfia, c’est pourquoi elle avait ajusté son timing en le lançant.

Le plan était de faire croire à l’adversaire qu’elle visait la seconde après avoir esquivé Zepel, mais la vitesse du sort allait trahir ses attentes. C’était un pari basé sur une fraction de seconde, mais c’était pour cela qu’il se déroulait comme prévu et se dirigeait directement vers Minalis. Si elle essayait d’esquiver Zepel, elle ne pourrait pas faire face à la vitesse de Sirislate.

Au moment où elles réussirent cette attaque combinée, elles furent convaincus de leur victoire. Inconsciemment, la tension de leurs corps se relâcha d’un seul coup.

Cependant —

Leur conviction fut complètement bouleversée lorsque la voix intrépide de Minalis retentit. « “Tartare” ! »

En un instant, un liquide noir sortit du sol. Il recouvrit son corps, et quatre queues s’élevèrent, poussant dans son dos et à sa taille. Au même moment, l’excès de liquide se dispersa et disparut, ne laissant que les queues.

« — !! » Deux des queues élastiques furent balancées comme des fouets à une vitesse effrayante, et Tesfia réagit lorsque l’une d’entre elles mit Zepel en pièces. Son sort ne semblait offrir aucune résistance, et les fragments de glace volèrent avant de se disperser en particules.

L’autre queue se dirigea vers Alice. Elle frémit, comme si elle pulsait, et passa à côté d’Alice.

L’instant d’après, Alice poussa un gémissement. La queue ne l’avait pas touchée, mais l’onde de choc provoquée par son passage avait suffi à la blesser. Chaque queue étant plus épaisse que le torse d’une personne, le simple fait de se déplacer rapidement créait une énorme onde de choc.

Après avoir dépassé Alice, la queue se contracta pour protéger Minalis. Puis elle rattrapa Sirislate et s’enroula autour de lui, comprimant le sort et l’écrasant facilement. La fumée blanche qui en résulta s’éleva par les interstices de la queue.

Les deux queues revinrent lentement à la normale. Il y avait quatre longues queues faites du liquide noir. Elles s’agitaient déjà autour du corps de Minalis comme si elles avaient une vie propre. Une fois rassemblées, elles recouvraient entièrement Minalis et son environnement.

Sirislate était censé être difficile à esquiver, mais une queue apparue après coup l’avait rattrapé. Alice grimaça de douleur sous l’effet de l’onde de choc, et ce qu’elle avait vu la laissa sans voix. Tesfia était dans le même cas.

On leur avait montré une différence de capacité écrasante. Il y a quelques instants, elles étaient sûres de se battre à armes égales, mais les dégâts qu’elles avaient subis lors de cette démonstration de force n’étaient pas seulement décevants, c’était aussi un coup dur pour leur confiance en elles. La preuve en est qu’elles étaient dans un état de stupeur, alors qu’elles étaient en plein match.

Minalis, quant à elle, fronça les sourcils et afficha une expression amère. Elle-même ressentait quelque chose qui ressemblait à de la surprise. C’était une sensation étrange qui montait de son cœur, et même si elle voulait le nier, c’était la vérité.

Son cœur battait la chamade, inspiré par la passion de la jeunesse.

☆☆☆

Partie 8

Elle ne s’attendait pas à être stimulée à ce point par un défi aussi direct. Des décennies s’étaient écoulées depuis qu’elle était devenue criminelle, mais combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle s’était sentie ainsi ? C’est pourquoi elle n’utilisait qu’une partie de sa force pour détruire ses adversaires.

Plus d’un demi-siècle s’était écoulé depuis qu’elle avait appris à ruiner le moral de l’ennemi et à l’esquiver avec un minimum d’efforts. Aujourd’hui, il lui fallait plus de temps pour sélectionner la solution optimale parmi les nombreux choix qui s’offraient à elle que pour l’exécuter.

Mais ces deux filles avaient suffisamment de potentiel pour forcer Minalis à prendre une décision. Même elle savait qu’elle était puérile en utilisant ce sort contre de simples élèves. Elle lutta contre l’étrange sentiment de joie qu’elle ressentait en voyant le talent naissant de cette jeune génération qui constituerait l’avenir d’Alpha. Elle ne regrettait pas ses choix, mais elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer qu’elle aurait été à l’avant-garde de la formation de la prochaine génération d’Alpha si les choses avaient été différentes.

Cela dit, ce n’était qu’une pensée passagère. Cette situation avait beau raviver de vieilles blessures, son passé était déjà tellement souillé par les couleurs les plus sombres que l’on puisse imaginer qu’elle ne pouvait se sentir sentimentale pour quoi que ce soit. Son passé était à ce point souillé.

Je peux donc encore nourrir les mêmes sentiments qu’une personne normale… de tels attachements persistants ne conviennent probablement pas à une personne souillée comme moi.

Elle s’était moquée d’elle-même. C’était ce qui arrivait quand elle essayait de s’impliquer dans le monde ordinaire.

Minalis — désormais connue sous le nom d’Élise de Kurama — pensait que l’échange de sorts à longue distance à l’extérieur de la frontière des Balmes avait impliqué le numéro 1 d’Alpha. Et qu’il avait éliminé le Dévoreur dont elle se méfiait tant.

Si l’actuel numéro 1 d’Alpha était si puissant, combien Kurama allait-il devoir payer ? À quel point était-il vraiment bon ?

Dakia l’avait laissé entendre et elle lui avait dit que si elle provoquait des remous ici, les réponses à ses questions viendraient naturellement. Ces paroles avaient semblé imprudentes, mais elles étaient en même temps pleines de sens. Ce n’était pas comme si elle avait été trompée. Et elle avait accepté en toute connaissance de cause.

Et puis, il y avait la situation d’Élise. Elle avait rejoint l’organisation criminelle parce qu’elle n’avait pas d’autre choix et n’y était pas particulièrement attachée. Mais en tant que cadre, elle ne pouvait plus faire marche arrière.

Ce qu’elle avait dit à Dakia n’était pas un mensonge total. Si cette farce l’attirait vraiment, alors en tant que cadre de Kurama, elle mesurerait ses capacités et l’écarterait si elle le jugeait nécessaire.

Il est trop tard pour être hypocrite. La seule voie qui s’offrait à elle était celle qui la faisait tomber le plus bas possible. Avec une épée de haine, elle s’était vengée, et il ne lui restait que le titre d’odieuse criminelle magique. Bien sûr, c’était Élise qui avait choisi cela.

Cette farce a assez duré… Assez de réminiscences. Pendant un instant, elle s’était immergée dans la sensation d’un quotidien légèrement sucré qui aurait pu être. C’était chaleureux, mais une partie d’elle le rejetait complètement. En fait, elle rejetait ces sentiments chaleureux parce qu’elle était incompatible avec le monde des vivants. Elle était plus ou moins un cadavre ambulant, après tout.

Minalis jeta un coup d’œil sur le côté et le regarda. Ce regard extraordinaire observait le match depuis quelques instants. Et son intuition lui disait qu’il s’agissait de la même présence magique que celle qu’elle avait ressentie dans le Monde extérieur.

« Tu es enfin là. » Avec un sourire, elle se concentra à nouveau sur le match en cours. Pour quelque chose qu’elle n’avait fait que pour tuer le temps, c’était plutôt agréable.

Mais cela suffisait. Tesfia et Alice avaient toujours l’air stupéfaites lorsque Minalis prit la parole. « Vous auriez dû être un peu plus conscientes de votre environnement. »

« Hein — ? » « … » Les deux filles regardèrent autour d’elles en entendant cela. Mais elles ne comprirent pas ce qu’elle voulait dire.

En réalité, Élise avait répandu son mana autour d’elle, petit à petit, depuis le début du match. Les informations se dégradaient, mais il semblait qu’elle en avait tenu compte. Au final, elle avait créé un cercle pseudomagique massif qui aidait à la construction des sorts d’eau. Elle avait réparti ses particules de mana dans de minuscules bulles fabriquées à partir d’une certaine potion afin d’éviter au maximum la dégradation des informations.

Des particules de mana plus petites que celles qui s’échappaient habituellement du corps remplissaient à présent le sol. Elles étaient difficiles à percevoir et permettaient d’éviter la détérioration pendant un certain temps. C’est grâce à de telles préparations qu’elle pouvait utiliser le Tartare en un instant, mais son utilité première était ailleurs.

Tesfia et Alice ne sentaient pas la moindre trace de mana avant qu’il ne se soit déjà manifesté sous forme de sort.

« — !! » « — !! » C’était une fusion de particules de mana. D’innombrables petites bulles se développèrent de manière rapide et se dispersèrent, remplissant l’air, et à l’intérieur d’elles se trouvaient du liquide clair.

Les bulles s’étendirent lentement devant les deux filles et leur entourage.

« Ne me détestez pas pour ça », dit clairement la voix d’Élise.

Les bulles qui flottaient derrière Tesfia et Alice prirent rapidement de l’ampleur à leur contact et s’enroulèrent autour de leurs corps. En un instant, elles furent entraînées dans des bulles assez grandes pour contenir une personne et luttèrent pour respirer. Leurs corps étant entièrement enveloppés, elles ne pouvaient même pas bouger.

Les bulles étaient suspendues dans l’air comme par magie, et l’eau à l’intérieur tuait tout élan, rendant impossible le déplacement de la bulle elle-même. C’était comme si elles étaient piégées dans des ballons d’eau sans possibilité d’en sortir.

Les deux jeunes filles avaient alors essayé d’utiliser leurs AWR pour découper les bulles de l’intérieur. Cependant, comme les bulles étaient formées d’eau, elles n’avaient pas de membrane. C’est pourquoi ça ne servait à rien de les poignarder ou de les entailler. Piégées dans les bulles, de plus en plus d’air s’échappait de leurs poumons.

Il y avait des moyens de tuer des gens même sur les terrains d’entraînement. Même si l’eau était faite de magie, cela n’empêchait pas les dommages causés par l’eau d’arrêter la respiration.

Tesfia déversa du mana dans son AWR et tenta de construire un sort, mais son cerveau ne fonctionnant pas correctement, elle ne parvint pas à suivre les étapes du processus. Il était impossible que sa pensée fonctionne normalement alors qu’elle ne pouvait pas respirer.

Alice était dans la même situation, incapable de faire quoi que ce soit. En guise de résistance, elle transperça la bulle avec sa lance, mais le trou se remplit à nouveau. Si seulement quelqu’un pouvait saisir la lance de l’extérieur et la sortir de là…

Elle se taisait fermement pour consommer le moins d’oxygène possible, souhaitant une aide dont elle n’était pas sûre qu’elle viendrait.

Enfin, les deux femmes avaient pu voir de grosses bulles d’air s’élever, tandis que leur vision se brouillait.

Le public ne semblait pas se rendre compte de la gravité de la situation, puisqu’on l’entendait applaudir. Mais au bout de deux minutes, quelqu’un finit par avoir des doutes. « Hé… n’est-ce pas grave ? »

Ce malaise commença à se répandre dans l’assistance. « Ne sont-elles pas inconscientes ? À l’aide, s’il vous plaît ! » Même s’ils ne comprenaient pas ce que faisait le sort, ils savaient qu’ils voyaient quelque chose d’anormal et commencèrent à paniquer. Mais personne dans l’assistance ne pouvait répondre aux cris.

Les cris pour les autres concurrents n’avaient pas non plus aidé, car ils ne savaient plus où donner de la tête, les yeux rivés sur le match. Le sort qu’ils n’avaient jamais vu auparavant, ainsi que la pression écrasante exercée par Élise, les empêchaient de bouger, même s’ils comprenaient la bizarrerie de la situation.

Cherchant de l’aide, les concurrents et le personnel avaient jeté un coup d’œil à Delca Base. Au début, il se tenait debout, hébété, mais lorsqu’il sentit que tous les regards se tournaient vers lui, il dégaina son AWR et courut vers l’aire de combat. « S’il vous plaît, annulez votre sort tout de suite. Leurs vies sont en… ! »

Delca avait clairement indiqué que ce sort dangereux était contraire aux règles, mais il fut interrompu en plein milieu de son avertissement. Ou plutôt, sa bouche continua à bouger, mais les mots suivants ne sortirent pas.

La jeune fille à la robe rouge ne montrait aucun signe d’intérêt, ne faisant même pas semblant de l’écouter.

Lorsque Delca se rendit compte qu’elle le faisait intentionnellement, il vit ses jambes se bloquer sous la pression de la jeune femme.

Bien que la pression qu’elle exerçait augmentait, la fille avait un air ennuyé en regardant les deux femmes qui flottaient, impuissantes, dans les bulles. On aurait dit un enfant qui laisse tomber des insectes dans une flaque d’eau en attendant qu’ils se noient.

C’est alors que Delca l’entendit parler d’une petite voix qui ne s’adressait manifestement pas à lui.

« Maintenant, que vas-tu faire, numéro 1 ? » Elle prononça des mots qu’il ne put comprendre, levant le menton et tournant la tête. Elle ne regardait pas Delca, mais au-delà de lui.

Il trouva enfin la volonté de bouger, mais juste au moment où il le fit, il entendit le bruit de quelque chose qui se brisait. Au même moment, la barrière du terrain d’entraînement trembla.

Élise avait demandé à sa cible, Alus Reigin, l’actuel numéro 1 du classement, qui était enfin apparu : Peux-tu les sauver ? Dakia lui avait répondu que le numéro 1 était encore un garçon et qu’il essayait de cacher son pouvoir pour une raison ou une autre. Elle était convaincue que ces paroles étaient vraies.

Bientôt, la réponse fut brillamment présentée à Élise qui lança un regard à Alus. « — !! »

Une épée courte fut envoyée à grande vitesse, tirant une chaîne derrière elle. Quelque chose sembla s’accrocher au tranchant de la lame, et l’instant d’après, elle s’envola dans les airs. La lame noire transperça facilement la barrière du terrain d’entraînement avant de changer rapidement de direction sous les yeux d’Élise. Elle se dirigea alors directement vers la bulle qui emprisonnait Tesfia.

Le temps qu’elle l’atteigne, l’épée se déplaçait assez vite pour transpercer la bulle et elle, mais elle se déplaçait comme si elle avait une volonté propre, avec un contrôle parfait, manœuvrant dans l’air pour découper habilement la bulle.

Les yeux aiguisés d’Élise virent qu’il avait fait plus que la couper. En fin de compte, la bulle n’avait pas pu conserver sa forme et était redevenue un simple liquide.

La bulle dans laquelle Alice était enfermée fut traitée de la même manière, avant que l’épée courte ne retourne rapidement à son propriétaire.

Impressionnée, Élise haussa les sourcils.