Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 15 – Chapitre 7

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Chapitre 7 : La fille dans la boîte

Partie 1

« Hum… Je ne vois aucune ouverture. »

Cela faisait une vingtaine d’heures que Serena me faisait le coup de la Yandere. J’avais finalement enchaîné deux rounds supplémentaires avec elle avant que les contre-nanomachines soient prêtes. Après les avoir injectées, Serena quitta le Lotus Noir.

C’était le moment idéal, car nous venions justement d’atteindre la ligne de front. Là-bas, les armées de l’Empire de Grakkan et de la Fédération de Belbellum étaient dans une impasse.

Une impasse dans l’espace ? Cela peut paraître inhabituel, mais même si les lasers voyagent à la vitesse de la lumière, une cible en mouvement constant et suffisamment éloignée restait très difficile à toucher. La puissance d’un laser ne diminuait pas beaucoup en traversant le vide spatial, mais elle ne restait pas non plus inchangée.

Se déplacer sur une telle distance sans moteur FTL prenait trop de temps. Et même si l’on pouvait simplement se mettre à tirer, il y avait une portée effective. Au-delà de cette portée, les canons laser ne pouvaient pas infliger de dégâts significatifs.

Si la partie qui avance utilisait un moteur FTL pour réduire la distance, elle s’exposerait en le désactivant. Elle deviendrait alors une cible facile pour l’autre partie, qui n’aurait qu’à attendre, les canons prêts à tirer. C’est la raison pour laquelle aucune des deux parties n’utilisait son moteur FTL.

De plus, la partie défensive — l’Empire de Grakkan — aurait probablement déployé des vaisseaux à pièges FTL. Ces vaisseaux pouvaient émettre de puissantes ondes gravitationnelles et l’effet de lentille gravitationnelle leur permettait de dévier la trajectoire des lasers, ce qui affaiblissait considérablement les canons laser à longue portée. Lorsque les deux ennemis étaient très éloignés l’un de l’autre, même un léger écart pouvait faire complètement rater la cible.

« Donc, dans un combat à longue portée qui approche de la limite de portée effective des canons laser, la partie défensive — dans ce cas, l’Empire — a l’avantage. »

« Je vois », dit Mimi. « L’Empire peut engager le feu avec précision dès que ses vaisseaux à pièges FTL se désactivent. »

« Ouais. Mais cela signifie également qu’il n’est pas possible de foncer en utilisant un moteur FTL. Les vaisseaux à piège FTL ne font pas la différence entre alliés et ennemis. »

« Alors, pour l’instant, on se contente d’observer ? » demanda Kugi en remuant ses oreilles de renard et en penchant la tête.

« Ouais, mais l’impasse ne durera pas longtemps. Ils seront probablement prêts à faire des sacrifices extrêmes pour prendre le contrôle des secteurs de ce système proches de l’entrée de l’hypervoie et créer une tête de pont. Une vague sans fin de renforts devrait donc arriver de l’autre côté. D’un autre côté, le sabotage mené par les subordonnés du comte Ixamal a rendu la passerelle inopérante pour le moment, et les renforts n’arriveront donc pas à temps. Actuellement, l’Empire essaie de renforcer ses effectifs en mobilisant les armées des systèmes stellaires voisins, mais ces forces ne sont pas aussi puissantes que la véritable Flotte impériale. »

Les armées des systèmes stellaires chargées de maintenir l’ordre utilisaient généralement des vaisseaux d’occasion dont la Flotte impériale n’avait plus besoin, ce qui les rendait de second ordre en termes de puissance. Elles avaient également tendance à avoir moins d’expérience au combat.

« Euh… Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Mimi.

« S’ils ont rassemblé assez de forces pour nous dépasser, alors la Fédération pourrait bien nous charger sans se soucier des pertes. »

« Ça ne serait pas bon ? » demanda Kugi.

« Ce serait très mauvais. En résumé, la Flotte impériale tente désespérément de consolider un barrage sur le point de s’effondrer. Oh, cette métaphore est peut-être un peu difficile à comprendre. Laissez-moi réfléchir. En résumé, la Flotte impériale tente de réparer un vaisseau spatial en perdition. »

Cela dit, ils n’étaient pas assez stupides pour rester sans rien faire et accepter une situation où ils risquaient de perdre. Ils n’accepteraient pas non plus de subir des dégâts qui les empêcheraient de résister à la prochaine vague d’attaques.

« En regardant autour de moi, je me rends compte qu’il y a moins de vaisseaux des flottes du système stellaire ici qu’il n’y en aurait normalement, donc je m’attends à ce qu’ils soient en train de mijoter quelque chose avec les autres. Il y a de fortes chances qu’ils aient renoncé à arrêter complètement l’ennemi au seuil du portail. Nous allons probablement nous retirer de cette ligne de défense et nous replier vers une deuxième ligne. »

« Est-ce que ça va aller ? » demanda Mimi, l’air inquiet. En tant que citoyenne impériale, l’idée que la noble et fière Flotte impériale cède du terrain à l’ennemi ne lui plaisait guère.

« Ça ira s’ils finissent par gagner. Une fois le portail réparé et les renforts des forces principales de la Flotte impériale arrivés, nous pourrons passer à l’offensive. Nous ralentirons l’armée ennemie tout en l’invitant à s’enfoncer plus profondément, ce qui la forcera à dépenser des ressources considérables à chaque avancée. C’est une stratégie courante, mais efficace, c’est pour ça qu’elle est si courante. »

Cette stratégie s’appelait « défense élastique » ou quelque chose comme ça. Il s’agissait d’une tactique dilatoire qui consistait à céder du terrain et de l’espace pour gagner du temps et épuiser l’ennemi.

Cependant, l’immensité de l’espace, les capacités des capteurs des vaisseaux, ainsi que la portée et la vitesse des armes à énergie dirigée posaient problème. Céder du terrain pour attirer l’ennemi dans une embuscade ne servirait à rien si tu n’avais pas assez de vaisseaux de ton côté. L’ennemi déjouerait simplement l’embuscade avant qu’elle ne cause de réels dégâts. Je pensai que les détails du déploiement étaient un problème dont devaient se soucier les décideurs de la Flotte impériale, et qu’ils s’en sortiraient probablement très bien.

Alors que je réfléchissais à tout cela, un message militaire crypté arriva. Je le décryptai avec la clé que j’avais reçue, puis vérifiai le contenu. « Le plan consiste-t-il à ralentir l’ennemi près de la ceinture d’astéroïdes pour leur tendre une embuscade ? »

« Pour commencer, pourquoi la Fédération se positionnerait-elle près d’un endroit aussi évident pour une embuscade ? » demanda Mimi.

« La Flotte impériale a apparemment l’intention d’utiliser des vaisseaux à pièges FTL pour forcer l’ennemi à se diriger dans cette direction. Le plan prévoit que nous, ainsi que tous les vaisseaux de la taille d’une corvette ou plus petits, nous cachions dans la ceinture d’astéroïdes pendant que les vaisseaux plus gros détournent l’attention avec des tirs de couverture. Pendant que l’attention de l’ennemi est concentrée sur les gros vaisseaux, nous sommes censés effectuer une attaque éclair. »

« Ça a l’air assez risqué… », fit remarquer Kugi.

« C’est pour ça qu’on est censés leur tendre une embuscade et ne lancer que des attaques éclair. Espérons que tout se passera bien. »

L’Antlion devait également participer à l’embuscade. Après tout, il disposait d’une puissance de feu non négligeable. Il n’était cependant pas très rapide et devait donc battre en retraite immédiatement après avoir attaqué.

« Si les ennemis ont un brouilleur de gravité comme celui de l’Antlion, ça va être la galère », dit Kugi.

« On n’a probablement pas à s’en inquiéter. Le brouilleur de gravité est une technologie secrète que l’Empire a récemment développée. S’ils ont quelque chose de comparable, il faudra d’abord détruire le vaisseau qui en est équipé, sinon on sera dans le pétrin. »

Les chasseurs et autres vaisseaux de la taille d’une corvette ou plus petits pouvaient infliger d’importants dégâts aux gros vaisseaux s’ils s’en approchaient suffisamment. Mais s’ils subissaient un tir concentré de la part d’un groupe de gros vaisseaux, ils ne tiendraient pas une seconde. C’est pourquoi les petits vaisseaux devaient attaquer puis battre en retraite immédiatement, avant que les gros vaisseaux n’aient le temps de riposter. Si quelque chose venait interrompre leur retraite, ce serait un gros problème.

Dans ce contexte, les brouilleurs de gravité pouvaient être considérés comme des contre-mesures contre les embuscades tendues par les petits vaisseaux et les chasseurs sur un champ de bataille comme celui-ci. La Flotte impériale les utiliserait-elle de cette manière ?

« Inutile de s’inquiéter. Allons-y comme prévu. »

Les vaisseaux de l’armée du système étaient probablement en train de faire le tour pour poser des mines, servir de leurres, etc. La capacité de la Flotte impériale à attirer l’ennemi dans la zone d’embuscade prévue dépendrait des compétences du commandant de cette bataille.

 

***

« Grr… Ce maudit noble hypocrite. Au final, on ne peut pas faire confiance à un barbare incivilisé qui vit dans une société féodale archaïque. »

Je jetai un regard en coin à l’amiral de la Fédération, dont le visage était rouge comme s’il allait mourir de rage, et soupirai intérieurement. Il était peut-être rouge de fureur, mais il avait obtenu son poste et gravi les échelons jusqu’au grade de vice-amiral uniquement grâce à ses relations et au soutien de sa famille. Il lui manquait cruellement les compétences nécessaires pour commander une flotte. Je ne voyais pas vraiment de différence entre lui et le noble qu’il dénigrait.

J’avais en fait l’impression que les nobles impériaux accordaient beaucoup d’importance à la partie « noble » de ce titre. Ils étaient méprisés au sein de la Fédération, mais d’après mon expérience, ce sont généralement des individus fiers, et la plupart sont tout à fait compétents. Étant dans une unité de commandement, j’avais accès à ce genre d’informations, même si je devais le faire en cachette pour que personne ne s’en aperçoive.

« Le marché était que nous pourrions atteindre la passerelle sans trop de résistance… Mais à ce rythme, cette opération laissera une tache noire sur mon dossier ! »

À l’heure actuelle, l’armée de la Fédération était plus nombreuse que celle de l’Empire et nous avancions petit à petit en territoire impérial, mais cela nous coûtait cher. Pourtant, l’amiral affirmait avoir conclu un accord avec un traître qui nous permettrait d’avancer sans trop de résistance.

« C’est vrai que l’ennemi ne résiste pas beaucoup. »

« Alors, on ne peut pas aller plus loin ?! On doit prendre le contrôle de la passerelle ! »

« Je suis contre. Le commandant des forces impériales est plutôt rusé. Forcer le passage aurait des conséquences désastreuses. »

« C’est moi l’amiral ici, alors fais-le ! Restons près de la ceinture d’astéroïdes et utilisons-la comme couverture. Nous avons l’avantage du nombre, alors nous devons tout faire pour nous rapprocher ! Une fois à portée de tir, la différence de puissance de feu nous permettra de les écraser ! »

« Cette stratégie pourrait nous permettre d’entrer dans leur champ de tir, mais nous risquons de tomber dans une embuscade. »

« J’ai dit : fais-le ! »

« Oui, monsieur », répondis-je, puis je murmurai : « Ça ne mènera à rien de bon. »

Grâce à mon cerveau cybernétique, j’avais averti chaque flotte de se tenir en alerte maximale contre les embuscades. Une fois l’opération lancée, j’aurais fort à faire et je n’aurais pas de ressources à gaspiller.

J’avais mal à la tête. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu à mener une bataille aussi longue. La puce dans mon cerveau semblait sur le point de griller à cause de la surcharge et la prise neuronale par laquelle j’étais connecté me lançait une douleur aiguë et picotante.

« Comment un simple soldat ose-t-il me répondre ainsi ? Je le ferai remplacer dès que cette opération sera terminée. »

Ce salaud. Ne se rendait-il pas compte qu’il était lui aussi connecté au réseau de la flotte ? J’étais tenté de provoquer une surtension électrique et de « griller » accidentellement le cerveau de ce stupide porc.

« Moteurs FTL synchronisés », annonçai-je. « On se dirige vers l’endroit où la ceinture d’astéroïdes pourra nous protéger. »

« Ne foire pas tout. »

Même si je ne fais rien de mal, tes ordres sont tellement stupides que ça n’aura aucune importance, bon sang ! Je ne pouvais qu’espérer qu’aucune embuscade ne nous attendît.

***

Partie 2

« Est-ce un piège… ? »

« Je ne sais pas… »

Cela faisait environ trois heures depuis que j’avais reçu ce message crypté. Pendant ce temps, nous avions abandonné deux positions défensives, tandis que les croiseurs et les cuirassés de notre flotte concentraient leurs tirs de couverture pour réduire les effectifs ennemis. Nous nous étions tenus à cette stratégie de « défense élastique ».

Enfin, nous avions ainsi pu attirer les forces de la Fédération de Belbellum près de la ceinture d’astéroïdes, où nous avions prévu de tendre une embuscade. Mais comment dire ? La façon dont l’ennemi s’était déployé était un peu trop commode pour notre stratégie. Ils étaient tellement vulnérables qu’on aurait dit qu’ils n’avaient même pas envisagé la possibilité d’une embuscade. Ils auraient au moins dû être sur leurs gardes, non ?

Même s’il s’agissait d’un piège et qu’ils étaient prêts à affronter une embuscade, on pouvait quand même leur infliger de sérieux dégâts à cette distance. En fait, on n’avait même pas besoin de se limiter à une stratégie de frappes éclairs; on pouvait probablement les forcer à un combat au corps à corps et détruire toute leur flotte. Pourquoi s’étaient-ils déployés en une formation aussi concentrée au sein d’une ceinture d’astéroïdes difficile à naviguer ?

« Mon seigneur, que devons-nous faire ? »

« Dans tous les cas, on va leur tendre une embuscade. Mais selon le déroulement des événements, nous pourrions bien rester dans la bataille et nous lancer dans un combat au corps à corps. Ce serait un peu risqué, mais si l’on parvenait à détruire la flotte de la Fédération ici, ce serait un exploit incroyable. »

Quoi qu’il en soit, je n’avais pas l’autorité nécessaire pour prendre une telle décision. Si je ne rejoignais pas les autres pour battre en retraite, l’ennemi se concentrerait simplement sur moi et me détruirait, entraînant Mimi et Kugi dans ma chute. Je ne pouvais donc pas me permettre de prendre de grands risques. Compte tenu des capacités des pilotes et des commandants de la flotte impériale, ils ne laisseraient probablement pas passer cette occasion.

J’avais donc coupé le générateur principal et n’avais utilisé que l’énergie du condensateur pour maintenir les fonctions vitales minimales, les capteurs passifs du vaisseau et l’écran principal. Nous avions attendu ainsi pendant des dizaines de minutes, tandis que la Fédération de Belbellum et la Flotte impériale s’engageaient dans un combat d’artillerie. L’ennemi avait déployé des chasseurs, probablement par précaution, mais ils n’étaient pas nombreux. Je ne savais pas trop pourquoi, mais la Fédération ne possédait pas beaucoup de petits vaisseaux ni de chasseurs.

Oh… l’un des croiseurs de la Fédération venait de subir d’importants dégâts suite à une attaque qui avait transpercé son bouclier et son blindage. C’était probablement l’EML du Lotus Noir. L’un de ces projectiles perforants, équipés d’ogives neutralisant les boucliers l’avait probablement touché de plein fouet.

« Maître Hiro ! »

« C’est l’heure ? Très bien…, allons-y. »

Mimi surveillait les chiffres sur le capteur passif. À son signal, je mis le générateur du Krishna en marche, activai les systèmes d’armement et fonçai droit dans la flotte de la Fédération de Belbellum.

« Le premier sang m’appartient. »

Quelle serait ma cible initiale ? Naturellement, le vaisseau amiral de la flotte, un énorme vaisseau. Tout en mitraillant les petits vaisseaux et les chasseurs déployés par la Fédération avec mes quatre lasers à impulsions lourds, j’avais utilisé la soute à armes située sous le Krishna pour envoyer une torpille antinavire réactive sur chacun de leurs gros vaisseaux.

Même si je visais ces gros vaisseaux, je n’avais bien sûr aucun moyen de savoir lequel d’entre eux était le vaisseau amiral. Mais j’avais quatre torpilles antinavires réactives, et si l’un des vaisseaux touchés s’avérait être le bon, cela me suffirait.

Lancées par le Krishna, ces quatre torpilles se déplacèrent à pleine vitesse et percutèrent le ventre des quatre cuirassés de la Fédération de Belbellum, provoquant d’importantes explosions.

« Ça les a détruits ?! » demanda Mimi.

« Non. À moins d’une chance incroyable, un seul tir ne suffit pas à détruire complètement un cuirassé. Mais ces vaisseaux ne devraient plus être en état de combattre. »

Le blindage de chaque navire avait été détruit, des parties de leur coque avaient disparu et des fissures parcouraient leur structure. L’équipage à bord de ces navires allait devoir se consacrer au contrôle des dégâts, sans quoi les vaisseaux seraient complètement détruits. J’avais forcé les équipages à lutter pour maintenir chaque vaisseau à flot; ils n’auraient donc pas les effectifs nécessaires pour continuer à se battre. Selon l’étendue des dégâts, ils pourraient même devoir éteindre immédiatement leurs générateurs pour éviter une explosion. Détruire complètement les vaisseaux nous aurait valu plus de mérite, mais cette fois, remporter la bataille était la priorité. Quoi qu’il en soit, le Krishna avait porté le coup fatal, et je serais donc récompensé par un butin assez proche de ce qu’une destruction totale m’aurait rapporté.

« Que devons-nous faire maintenant, mon seigneur ? »

« Nous allons nous frayer un chemin à travers les rangs ennemis et détruire les propulseurs principaux des gros vaisseaux avec nos canons flaks. Les gros vaisseaux sont déjà lents; si l’on détruit leurs propulseurs, toute la flotte sera ralentie. »

Lorsque les vaisseaux se déplaçaient en groupe, c’était généralement le plus lent qui déterminait leur vitesse globale. S’ils voulaient rester groupés, ils ne pouvaient pas laisser les vaisseaux les plus lents à la traîne. Lors d’attaques éclair, ralentir les mouvements de l’ennemi était une stratégie extrêmement efficace. Et si nous les éliminions tous ici, il serait plus facile de s’approcher et d’aborder les vaisseaux les plus lents, car ils auraient plus de mal à s’échapper. Quoi qu’il se soit passé ici, réduire la vitesse des vaisseaux nous serait profitable.

Les messages interceptés et décodés par Mimi grâce au logiciel de décryptage spécialement conçu par Mei résonnaient dans nos haut-parleurs.

« Ripostez ! Abattez-les ! »

« On est trop près les uns des autres ! »

« Unité 104, répondez ! Unité 104 ! Merde ! Quelle est la prochaine unité de commandement opérationnelle ? »

« Les unités 203 et 322 sont hors ligne. L’unité actuelle, la 251, présente des anomalies au niveau du système de survie; elle ne tiendra pas longtemps. »

Hum ? « Unité de commandement ? » Ce n’était pas un terme que je connaissais.

Puis, nous avions reçu des ordres. « Unité d’assaut de la Flotte impériale, continuez le combat. Éliminez l’ennemi tant qu’il est désorienté. Occupez-vous des petits vaisseaux ennemis si nécessaire, mais concentrez-vous sur ceux qui ont au moins la taille d’un destroyer. Si vous détruisez leurs propulseurs, nos alliés finiront le travail. »

« Compris », répondit l’unité d’assaut.

Le commandant de l’unité d’assaut nous avait ordonné de continuer à nous battre. Au lieu de battre en retraite après notre embuscade réussie, nous devions désormais rendre les grands vaisseaux ennemis inopérants au combat. Notre objectif principal était de neutraliser les propulseurs de ces vaisseaux, tandis que les petits vaisseaux ne devaient être pris en charge qu’au besoin. « On va suivre les ordres du commandant », déclarai-je. « Fais attention aux canons anti-chasseurs et aux petits vaisseaux ennemis, et concentre-toi pour maximiser notre contribution. »

« D’accord ! » répondit Mimi.

« Elma, occupe-toi des petits vaisseaux. L’Antlion est plus adapté à ça qu’à viser les gros. »

« Compris, monsieur. Je vous couvre. »

« Je compte sur toi, partenaire. »

En veillant à ne pas laisser l’Antlion derrière moi, je continuai d’attaquer la flotte de la Fédération de Belbellum qui ne parvenait toujours pas à organiser une riposte, alors qu’elle subissait d’importants dégâts. Même le Krishna ne pouvait pas faire face aux tirs antiaériens venant de toutes parts, mais les vaisseaux de la Fédération étaient si serrés les uns contre les autres qu’ils ne pouvaient pas tirer aussi librement qu’ils l’auraient souhaité, de peur de se tirer dessus entre eux. De plus, leur chaîne de commandement s’était effondrée, ce qui les empêchait de coordonner leurs tirs. Ces deux facteurs réduisaient la menace que représentaient leurs armes antiaériennes de près de 80 %. Les attaques sporadiques des armes antiaériennes ne touchaient que rarement leur cible.

« Bon… où se trouvent tes points vitaux ? »

À bout portant, les canons flaks du Krishna pouvaient endommager directement la coque d’un vaisseau, ignorant pratiquement le bouclier et le blindage qui le protégeaient. Cette technique me permettait de réduire en miettes les pirates de l’espace que je combattais habituellement, mais je ne pouvais pas vraiment l’utiliser contre de gros vaisseaux comme des cuirassés. La plus grande faiblesse d’un vaisseau, le générateur, était généralement cachée au plus profond de la coque. Ce n’était pas quelque chose qu’un tir chanceux avait de grandes chances d’atteindre.

Cependant, le condensateur qui alimentait la passerelle constituait une cible viable, tout comme divers systèmes, tels que les systèmes d’armement, le générateur de bouclier produisant les boucliers du vaisseau et les conduites transférant l’énergie depuis le générateur principal. À mon niveau, il m’était possible de deviner approximativement l’emplacement des systèmes d’armement d’un vaisseau d’un simple coup d’œil.

Ces installations importantes étaient toutes regroupées sous un seul terme : les parties vitales. Comme elles étaient essentielles pour le vaisseau, elles constituaient des points faibles que l’on pouvait viser lors d’une attaque. En agissant ainsi, il était possible de réduire considérablement l’efficacité d’un gros vaisseau sans trop d’efforts.

« On y va avec l’intention de dépenser toutes les munitions qu’on a à bord ! » annonçai-je.

« À tes ordres, monsieur ! » s’exclama Mimi.

« Oui ! » ajouta Kugi.

Je fis accélérer le Krishna. Les quatre cuirassés que j’avais touchés plus tôt n’étaient plus que des épaves flottantes, alors je visais désormais les croiseurs qui restaient dangereux.

D’autres communications de la Fédération de Belbellum parvinrent à nos oreilles :

« Interceptez-les, tout de suite ! Faites tomber ces maudites mouches ! »

« Les astéroïdes et les débris rendent cela impossible ! À moins d’utiliser les canons principaux, on ne peut pas… »

« Tu crois qu’on peut simplement tirer avec nos canons principaux au sein d’une formation aussi compacte ?! Débarrasse-toi d’eux d’une manière ou d’une autre ! »

« Tu me demandes l’impossible ! »

Ils avaient du mal à nous gérer. Ils n’étaient pas seulement attaqués par le Krishna et l’Antlion; d’autres mercenaires de la guilde avaient également accepté cette mission, ainsi que des vaisseaux de la taille d’une corvette ou plus petits, et des chasseurs de la Flotte impériale. Nous étions sacrément nombreux en tout.

Être poursuivis par une multitude de petits vaisseaux capables de manœuvrer avec agilité au sein de la ceinture d’astéroïdes équivalait pratiquement à un échec et mat pour Belbellum. Même s’ils voulaient s’enfuir, les astéroïdes et les quatre cuirassés sabordés leur barraient la route. De plus, comme leurs vaisseaux étaient regroupés de manière si compacte, ils ne pouvaient pas utiliser leurs canons principaux. Un tir manqué aurait été catastrophique. Nous les avions encerclés, c’était donc essentiellement une raclée à sens unique — une bataille assez facile.

« Nos armes antiaériennes sont hors service ?! Le tube d’énergie a-t-il été touché ? »

« Utilises-en un autre ! »

« Ça ne marche pas ! Ils ont dû toucher l’un des points de connexion principaux ! Dégâts importants au secteur trois ! Comment ça ?! — Nos boucliers sont toujours en place ! »

Les tirs de mes canons flaks avaient facilement transpercé les boucliers et le blindage du croiseur ennemi, déchirant directement sa coque et ses tubes d’énergie. Les soldats du secteur que j’avais endommagé étaient naturellement tous réduits en bouillie. C’était un spectacle triste, mais c’était la guerre.

Je m’étais posté derrière le croiseur que j’avais pris pour cible et j’avais tiré sur son moteur principal avec mes canons antiaériens.

« Ils ont touché notre moteur principal ? Et encore une fois à travers nos boucliers ?! »

« Merde ! Quel genre de salaud a des obus perforants ? Trouvez-le et abattez-le ! »

« Je l’aurais fait si j’avais pu ! Argh ! Notre générateur de bouclier a été touché ?! »

***

Partie 3

Pendant que l’équipage du vaisseau ennemi tentait une manœuvre, je tirais sur leurs générateurs de boucliers avec mes canons antiaériens jusqu’à ce qu’ils soient détruits. C’est en coupant leurs parties vitales une à une, comme s’il s’agissait de membres, que je parvenais à abattre des vaisseaux plus imposants que le mien. Si j’avais encore eu des torpilles antinavires réactives, j’aurais pu en finir en n’en lançant qu’une, mais je n’en avais embarqué que quatre sur le Krishna.

Que serait-il advenu du croiseur une fois qu’il n’avait plus d’armes, plus de boucliers et plus d’issue ? Il n’y avait pas grand-chose à dire; c’était encore une fois une raclée complètement à sens unique. Des armes de tous types firent pleuvoir le feu sur le croiseur, qui explosa. Ou plutôt, il aurait explosé si l’équipage ne s’était pas rendu auparavant.

« Suivant. »

« À vos ordres, monsieur ! » répondirent Mimi et Elma à l’unisson.

J’avais encore plein de munitions et j’avais l’intention de toutes les utiliser.

 

***

« Tout ce qui reste des rêves des guerriers, hein ? » murmurai-je en constatant l’état désastreux de la flotte de la Fédération de Belbellum.

Mimi, qui avait l’oreille fine, m’entendit : « Quoi ? — Qu’est-ce que tu dis ? » demanda-t-elle.

« Oh, c’est un poème célèbre de mon monde d’origine. »

« Ça veut dire quoi ? »

« Hmm… Je crois que le poème complet dit : “L’herbe de l’été, tout ce qui reste des rêves des guerriers.” Ce qui signifie : “Autrefois, de nombreux guerriers courageux se sont battus ici, mais ils ont tous péri et ont été oubliés. Aujourd’hui, il ne reste plus que l’herbe d’été qui pousse sur cette terre.” Quelque chose comme ça. »

« Quel poème triste… ou plutôt mélancolique ! »

« C’est probablement ce que ressentait le poète quand il l’a écrit. Mais ce n’est pas comme si je le savais. »

« J’ai l’impression que c’est vraiment dommage de balayer ce poème d’un simple “ce n’est pas comme si je le savais”. C’est magnifique, et ça m’a touchée », dit Kugi, affichant un sourire inhabituellement gêné.

Pour être précis, l’auteur était un poète de haïku, et non un poète en général. Je ne comprends pas vraiment la différence, à part le fait qu’il s’agit d’un schéma de cinq-sept-cinq syllabes et de l’utilisation de mots saisonniers. Honnêtement, je ne savais même pas quels mots étaient considérés comme saisonniers et lesquels ne l’étaient pas. Qui le savait vraiment ? Pas moi, en tout cas. Quels mots correspondaient à quelle saison ? Un vrai mystère.

« Mon seigneur, je capte un signal vital. »

« On dirait qu’on a un survivant chanceux. — Le signal vient-il d’une capsule de sauvetage ? »

« Non… Ça ne ressemble pas à une capsule de sauvetage. Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. »

C’est un peu tard pour le mentionner, mais nous avions remporté une grande victoire sur la flotte de la Fédération de Belbellum dans la ceinture d’astéroïdes. L’ennemi s’était rendu et notre barrage initial avait apparemment détruit leur chaîne de commandement. L’unité d’embuscade de la Flotte impériale avait décidé de passer d’une tactique de frappes isolées à un assaut en règle, plongeant la flotte de la Fédération dans le chaos. Sous le commandement de Serena, la Flotte impériale s’était légèrement rapprochée pour réduire la distance, en contournant un astéroïde. Une fois à portée, elle avait déchaîné des salves de canons qui avaient amplifié les dégâts. Au final, la bataille s’était soldée par une déroute, avec un ratio de pertes de dix contre un en notre faveur.

À présent, il s’agissait de chercher des survivants, car c’était la chose humaine à faire. La Flotte impériale devait vérifier s’il y avait des survivants à bord des vaisseaux intacts ou naufragés. Les mercenaires comme moi, ainsi que les petits vaisseaux et les chasseurs de la Flotte impériale, devions parcourir le champ de bataille à la recherche de survivants égarés qui auraient pu être emportés loin de leur vaisseau.

Cela dit, peu d’humains pouvaient survivre après avoir été projetés dans l’espace. Même s’ils portaient un équipement de survie spécial, la force d’aspiration dans l’espace risquait de l’endommager, et la personne qui le portait périrait de toute façon.

Le fait que quelqu’un ait survécu et qu’on l’ait retrouvé faisait de lui un grand chanceux.

« C’est quoi, ça ? Un cercueil ? »

« C’est cylindrique, donc plutôt qu’un cercueil, ça ressemble plus à une canette. Une canette plutôt grande », répondit Mimi.

« Récupérons-le », dit Kugi.

Son drone de récupération s’aventura vers l’objet mystérieux et le ramena. Nous avions ainsi fait un otage. Espérons que ce qui se trouvait à l’intérieur de cet objet métallique à l’aspect inconfortable était bien humain. Ce n’était pas une arme biologique, n’est-ce pas ?

 

***

« Mimi avait raison. Ce truc est un peu trop gros pour qu’on l’appelle une canette. »

Nous ne savions pas combien de temps le système de survie à l’intérieur de la canette (terme provisoire) tiendrait le coup, alors le Krishna retourna rapidement au Lotus Noir. On était en train de transférer la canette de la soute du Krishna vers l’infirmerie, où l’on allait essayer de l’ouvrir.

Elma et les jumelles mécaniciennes utilisaient toujours des drones pour rechercher d’autres survivants à secourir. Le groupe présent dans l’infirmerie était composé de moi, de la docteure Shouko, de Mimi, de Kugi et de Mei. Ah, il y avait aussi le robot de combat qui nous avait aidés à transporter cette gigantesque boîte jusqu’ici.

« C’est vrai. Mais ça a l’air un peu trop petit pour une personne quand même. »

« Ouais, ça ne pourrait contenir qu’un enfant. »

« Les scans rebondissent dessus. Mais il semble y avoir un port de données, je vais donc y accéder », dit Mei. Elle connecta le cordon qui pendait à son cou à la partie mécanique de la base de la boîte. Vu la vitesse de traitement de Mei, elle devrait avoir fini en un clin d’œil.

Un instant… ? Elle n’avait pourtant pas encore fini. Elle semblait figée.

« Mei ? »

« … » Mei était immobile, les yeux grands ouverts.

Qu’est-ce qui s’est passé ? Ne me dis pas qu’elle a craqué. « Hé, ça va ? »

« Oui, ça va. Ça m’a demandé un peu d’efforts, mais j’ai surmonté ça. Ne t’inquiète pas. »

« Tu l’as “surmonté” ? — Alors, comment ouvre-t-on ce truc ? »

« On n’a pour l’instant aucun moyen de l’ouvrir. Pour le faire correctement, il faudrait un équipement spécialisé. Je te demande donc d’utiliser ton épée, maître. À ce rythme, l’être qui se trouve dans le conteneur mourra une fois qu’il aura épuisé ses réserves de médicaments et sa source d’énergie intégrée. »

« L’ouvrir de force, hein ? Bon, si tu le dis. Je ne veux pas endommager ce qu’il y a à l’intérieur, alors dis-moi comment tu veux que je le coupe. »

« Laisse-moi m’en occuper. »

Mei me montra où faire une incision perpendiculaire. Nous ne voulions pas endommager le contenu de la boîte, donc je devais simplement entailler le couvercle métallique circulaire. Ce fut vraiment pénible. Après avoir demandé à Mei s’il ne valait pas mieux découper la partie supérieure pour ouvrir le récipient métallique comme une boîte de conserve normale, j’avais continué. Apparemment, cependant, tout un tas de choses étaient reliées à l’intérieur, ce qui rendait impossible la découpe du « couvercle ». Il fallait donc que je fasse une incision perpendiculaire pour ouvrir la boîte naturellement.

J’avais dû fournir quelques efforts, mais j’avais fini par trancher le couvercle métallique comme elle me l’avait indiqué. J’avais ensuite fait une autre incision le long de la base de la boîte, ce qui nous avait permis d’enlever la moitié de la coque extérieure. La tâche était ridiculement compliquée.

« Bon. » Mei souleva la coque extérieure plutôt épaisse de la boîte pour en révéler le contenu.

« Hein ? » ai-je répondu, stupéfait.

Mimi et Kugi étaient tout aussi choquées.

« … »

Seule la Dre Shouko semblait enthousiaste. « Oh ! »

La boîte contenait une fille nue d’un blanc pur… ? « Fille » était probablement le mot juste. Je dis « probablement » parce que, pour une raison quelconque, d’innombrables câbles s’enfonçaient dans son corps à travers de multiples orifices. Quelque chose bouchait tous ses orifices naturels, y compris ceux de la bouche, du nez et du bas du corps.

Pendant que j’étais abasourdi, Mei se mit au travail pour retirer les cordons et les tubes reliés à la jeune fille, puis l’emmena en urgence dans une capsule médicale. La Dre Shouko les rejoignit rapidement, et nous les suivîmes.

 

 

« Tiens, je vais la scanner », déclara la Dre Shouko.

« Il semblerait qu’être reliée à ce système de survie soit son état d’existence normal », déclara Mei. « Le développement de son corps correspond à celui d’un nouveau-né légèrement plus grand que la normale. »

« Hum ? C’est assez intéressant », constata la Dre Shouko.

« Elle semble avoir dépassé sa durée de vie d’un an. »

« Durée de vie, hein ? Alors, Belbellum met des enfants comme ça dans des boîtes et les utilise comme une sorte d’unité biologique pour une raison inconnue ? Ils ont vraiment dépassé les bornes. »

Alors que j’écoutais la conversation, je me surpris à fixer le plafond. — Tu te fous de moi… Ces « unités de commande » dont l’ennemi avait parlé dans les communications étaient-elles en fait des unités biologiques comme ça ? N’était-ce pas un peu… inhumain ? Les citoyens de Belbellum étaient-ils encore humains à ce stade ? Devait-on vraiment en arriver à de telles extrémités ?

« Cette fille a aussi quelque chose dans le cerveau », déclara la docteure Shouko. « Non… Elle a plein de choses là-dedans. Mais qu’est-ce qu’ils ont bien pu faire à ses organes pour créer une chose pareille ? Ses os sont complètement déformés et ses muscles sont dans un état épouvantable. Pour commencer, on va avoir besoin de ça, de ça et de ça… »

Elle continua à marmonner tout en parcourant les résultats du scanner affichés par la capsule médicale. Je ne comprenais pas vraiment ce que les scans indiquaient, mais il était évident que la jeune fille était dans un état pitoyable.

Plusieurs médicaments furent injectés dans la capsule médicale, de nombreuses lumières étranges clignotèrent et un appareil ressemblant à un respirateur fut fixé sur le visage de la jeune fille. En observant le processus, je demandai à la docteure Shouko : « Peut-on la sauver ? »

« Tant qu’elle est dans cette capsule médicale, elle ne mourra pas. Elle a de la chance que tu aies dépensé une petite fortune pour acquérir cette chose. Je ne fais que supposer, mais cette fille a probablement subi une suppression artificielle de la croissance de tout son corps, sauf de son cerveau. Il faudrait que je mène une enquête approfondie pour en être sûre, mais d’après son cerveau, elle a probablement plus de vingt-deux ans. »

« Sérieusement ? » Elle ne semblait pas avoir plus de dix ans. On ne pouvait même pas l’appeler une fille, et elle aurait semblé être un bébé aux yeux de la plupart des gens.

« Euh, maître Hiro, ce n’est pas très poli de fixer une fille quand elle est… tu sais… »

« Tu as raison, mais… » Je ne ressentais rien en fixant ce corps nu, d’un blanc pur, infantile et sans aucune protubérance, mais cela ne signifiait pas que la femme en question n’y verrait pas d’inconvénient. J’avais donc docilement tenu compte de l’avertissement de Mimi et détourné le regard pendant que je posais une question à Mei. « Mei, tu lui as parlé ? »

« Oui », répondit Mei. « On ne s’est pas parlé directement, mais on a réussi à communiquer. Elle a essayé de pirater mes systèmes. »

***

Partie 4

« Attends… Ça va ? » Est-ce pour ça qu’elle s’était brièvement figée ? Même si cela n’avait pas duré longtemps, Mei avait été soumise à une telle pression qu’elle n’avait pas pu répondre pendant quelques instants. C’était un exploit incroyable de la part du hacker.

« Je vais bien. Les capacités de guerre cybernétique d’un implant utilisant pleinement la puissance de traitement d’un cerveau humain sont élevées selon les normes humaines, mais insuffisantes pour venir à bout d’une intelligence artificielle équipée d’un cerveau positronique. »

Mei semblait clairement satisfaite d’elle-même, même si cela ne se voyait pas sur son visage. Elle éprouvait une fierté étrange à l’égard de ses propres spécifications. À tout le moins, elle aimait se vanter de ses capacités. Vu son attitude habituelle, c’était plutôt mignon.

« Je… je vois… », dis-je. « C’est ce que tu voulais dire quand tu as dit que tu l’avais “vaincue” ? Son cerveau s’est connecté au tien et elle a immédiatement essayé de te combattre ? Elle va bien ? »

« Je ne pense pas que notre lutte ait causé de dommages significatifs à ses fonctions vitales. Cependant, ça a peut-être été une expérience plutôt intense. »

« Une expérience plutôt intense, hein… ? Elle s’est évanouie. Si cette expérience avait été plus intense, elle aurait pu mourir avant qu’on la sorte de cette boîte. »

« J’ai eu un peu de mal à extraire les informations que je voulais de sa puce. Cependant, je ne pense pas que la pression que j’ai exercée sur la puce ait fait monter sa température au point de surchauffer l’une de ses cellules cérébrales. S’il te plaît, congèle son cerveau, docteure. »

« Tu comptes faire quelque chose ? Rien qui lui cause trop de stress, s’il te plaît. »

« Il faut prendre des précautions pour qu’elle ne panique pas à son réveil », dit Mei en connectant le cordon de son cou à la capsule médicale.

À l’intérieur de la capsule, un cordon semblable à un fil électrique s’enfonça dans les muscles du cou de la jeune fille. Cet endroit de son corps servait apparemment de port d’accès.

« Ça devrait aller maintenant », déclara Mei.

« Qu’est-ce que tu as fait ? » demandai-je.

« J’ai isolé électroniquement cette capsule médicale et je peux la détecter immédiatement dès qu’elle se réveillera. Ne t’inquiète pas. »

« Je vois. Je ne comprends pas tout, alors je vous la laisse à vous deux. Je compte sur vous. »

« Oui, maître », dit Mei.

« Tu peux me faire confiance », ajouta la docteure Shouko.

Pour l’instant, j’allais oublier temporairement le contenu de cette boîte et continuer à chercher des survivants. Il serait sans doute préférable d’informer le commandant de la Flotte impériale et Serena de notre découverte. Je n’aurais normalement qu’à signaler la présence d’une survivante à l’officier responsable de l’unité de recherche et de sauvetage de la Flotte impériale, mais la fille que nous avions récupérée n’était pas vraiment normale. Je voyais déjà que ça allait être un véritable casse-tête.

 

***

« J’avais entendu des rumeurs sur leur existence, mais c’est la première fois que quelqu’un parvient à en récupérer… ou à en capturer… un. Est-ce que c’est peut-être ta chance qui est à l’œuvre ? » De l’autre côté de l’écran holographique, Serena soupira.

— Hé, ce n’est pas vraiment de ma faute, tu sais. J’étais de retour sur le champ de bataille, en train de parcourir les lieux à la recherche de survivants avec Mimi et Kugi, quand je reçus cet appel de Serena.

« Bon, d’un point de vue politique, elle pourrait nous servir d’arme utile. Peux-tu nous transférer la survivante, y compris la capsule dans laquelle elle se trouvait ? »

« Ça ne me dérangerait pas, mais elle est apparemment en fin de vie. Ses organes sont tous abîmés, ses muscles sont comme de la cire, tout comme son squelette — en plus, ses os sont complètement déformés. Selon notre médecin et notre Maidroid, c’est en quelque sorte un énorme nouveau-né pour l’instant. Pour l’instant, elle mourrait sur le coup si elle n’était pas dans une capsule médicale sophistiquée. »

« La situation est si grave que ça ? C’est inhumain. Ce que fait la Fédération n’est pas très différent de ce que font les pirates de l’espace. »

« Je suis d’accord. »

Déformer une vie humaine à ses propres fins, ignorer les souhaits de la personne concernée, puis s’en débarrasser une fois qu’elle n’a plus d’utilité : c’était monnaie courante chez les pirates de l’espace. Ils traitaient les humains comme du bétail, mais les humains ne sont pas du bétail. Je n’aurais pas voulu qu’une chose pareille m’arrive, alors j’étais farouchement opposé à cette pratique. Je supposais que la plupart des gens refuseraient un tel sort, à l’exception de quelques bienfaiteurs ayant perdu la tête.

« Tu penses qu’elle fait partie de ces unités de commandement biologiques ou je ne sais quoi ? »

« Elle n’est probablement pas une victime que la flotte de la Fédération a simplement récupérée par hasard chez les pirates de l’espace. Donc, oui, c’est très probable. Cela ne signifie pas pour autant qu’ils l’admettront ouvertement, mais sa présence nous permettra au moins de les critiquer. Par contre, il y a toujours un problème… »

« Un problème ? »

« Imaginons qu’ils refusent de l’admettre et prétendent que cette personne n’a jamais existé au sein de la Fédération. Cela signifierait qu’il n’y a jamais eu de telle personne au sein de leur flotte, que tout cela n’est qu’une manœuvre de l’Empire pour nous duper, et qu’ils nient tout lien avec cette pauvre fille. S’ils adoptent cette position… »

« Je commence à m’inquiéter de la tournure que ça prend. »

« Selon les lois impériales et galactiques, elle serait considérée comme une victime sans proches, et tu serais obligé de prendre la responsabilité de t’occuper d’elle en tant que tuteur temporaire. Dans cette situation, il est possible que l’Empire prenne sa garde pour qu’elle serve de preuve des actes terribles de la Fédération, mais… »

« Ce serait génial… Mais pour l’instant, nous ne sommes même pas sûrs qu’elle puisse survivre. Laisse-moi appeler le médecin rapidement. »

« Oui, j’aimerais vraiment avoir l’avis d’un expert là-dessus. »

Après plusieurs tentatives, le visage de la Dre Shouko apparut enfin sur l’écran holographique.

« Ah, docteure Shouko ! J’aimerais te poser une question à propos de la fille qui est sortie de cette boîte. Pour être franc, combien de temps peut-elle encore vivre ? »

« Probablement pas très longtemps, vu le niveau médiocre des compétences en génie génétique de la Fédération. Par contre, si l’on utilisait les techniques de génie génétique de l’Empire, la donne changerait. »

La médecin de notre super vaisseau était plutôt impressionnante — et dans un moment pareil, son air satisfait était plutôt rassurant.

« Il est possible de prolonger sa vie et de traiter ses problèmes », poursuivit la docteure Shouko. « Mais cela prendrait du temps et de l’argent. »

« De l’argent, hein ? Combien… ? »

« Laisse-moi réfléchir. Je dirais environ cinq millions d’Eners, si tu inclus les frais de consultation. En termes de coûts matériels, sans les frais de consultation, environ deux millions. »

« Les consultations coûtent cher », ai-je fait remarquer. « Mais c’est logique. On essaierait de prolonger considérablement la vie de quelqu’un qui n’a plus qu’un an à vivre; peut-être que cinq millions d’Eners, ce n’est pas tant que ça. On pourrait s’en sortir si l’Empire était prêt à payer. Qu’en penses-tu ? » J’avais jeté un coup d’œil à Serena.

Elle posa sa main sur son menton, l’air amer. « Je vais vérifier auprès de mes supérieurs, mais cela représenterait une dépense considérable. Laisse-moi me renseigner. »

« Pour l’instant, je vais la maintenir dans un état stable et faire en sorte qu’elle puisse au moins communiquer », dit la docteure Shouko. « Puis-je retourner travailler ? »

« D’accord, merci. Pour l’instant, traite-la avec des gants. Si l’Empire n’est pas intéressé, on s’occupera d’elle. »

« Oh ? C’est très gentil de ta part, » répondit la docteure Shouko.

« Si la Fédération et l’Empire l’abandonnent tous les deux, alors la mort est tout ce qui l’attend. Elle est bien plus âgée qu’elle n’en a l’air, mais elle me fait quand même penser à un bébé… Et l’idée de laisser mourir un bébé m’empêcherait de dormir la nuit. »

Il imaginait la jeune fille endormie dans la capsule médicale. Elle ne pouvait même pas se tenir debout, encore moins marcher, et l’idée qu’elle soit abandonnée dans une ruelle sombre des bas-fonds de la capitale impériale pour dépérir et mourir… Non, ça n’allait pas se passer comme ça. Je détestais ce genre d’histoires. Même si cela demandait des efforts, je voulais sauver les gens que je pouvais. J’avais mes limites, mais si j’étais déjà impliqué, j’allais les secourir.

« Encore une nouvelle femme… ? » dit Serena.

« Tu es vraiment bornée si tu es jalouse d’elle. »

« C’est de cette fille dont on parle, au fait », dit la docteure Shouko.

La jeune femme apparut sur l’écran holographique. Une fine blouse d’hôpital recouvrait désormais son corps nu, mais son respirateur et les nombreux tubes qui y étaient reliés lui donnaient un air pitoyable.

« Je retire ce que j’ai dit tout à l’heure », dit Serena. « J’étais trop bornée. »

« Je suis content que tu comprennes. Bref, voilà où on en est. — Oh… une fois qu’on aura fini ici, est-ce qu’on va envahir le territoire ennemi à notre tour ? »

« Eh bien, on va reprendre les régions qui nous appartenaient auparavant. Tout ce qui va au-delà sera décidé une fois que le portail aura été réparé et que des renforts supplémentaires seront arrivés. Ils devraient arriver avec leurs propres ordres de la part des hauts gradés. »

« D’accord. Je vais retourner chercher des survivants. »

J’avais mis fin à l’appel avec Serena et la docteure Shouko, puis je retournai aux recherches, comme je l’avais dit.

 

 

Bon sang… Il fallait que je tombe sur quelque chose d’étrange. Je ne savais pas trop ce qui allait se passer, mais à ce rythme, il valait sans doute mieux se préparer à tout.

 

***

« On cherche encore des survivants, mais… »

« Ça fait déjà deux heures que la bataille est terminée. On a peu de chances de trouver quelqu’un encore en vie », dit Elma en haussant les épaules de l’autre côté de l’écran. Pendant que l’on s’occupait de la fille dans la boîte, Elma n’avait cessé de balayer les environs à la recherche de survivants.

« Quelqu’un portant une combinaison ou une armure assistée équipée d’un système de survie pourrait encore être en vie, mais on l’aurait déjà trouvé à cette heure-ci. »

Ces deux types d’équipement sont en effet équipés de balises qui signalent leur position en cas de crise. À ce stade, tout survivant ayant revêtu un tel équipement aurait donc utilisé cette balise pour se faire secourir. Les capsules de sauvetage sont équipées du même type de dispositif.

Un individu en armure de combat sans balise aurait pu survivre un court moment, mais deux heures, c’était un peu tiré par les cheveux. À moins d’avoir subi des modifications corporelles très spéciales ou d’être un cyborg, un humain ne pouvait pas survivre dans l’espace sans système de survie. Certaines espèces non humaines spécifiques le pouvaient, mais un membre de l’une d’entre elles aurait déjà été découvert et secouru depuis longtemps.

« On peut continuer à chercher, » dis-je. « Mais autant commencer à piller le champ de bataille pendant qu’on cherche. »

« Ouais », dit Mimi.

« Ouais », acquiesça Elma.

« Est-ce qu’on devrait vraiment faire ça… ? » demanda Kugi.

« On devrait quand même chercher des survivants », ajouta Wiska.

À part Kugi et Wiska, qui étaient très consciencieuses, nous étions tous déjà en mode pillage. Nous n’avions pas complètement abandonné les recherches, mais à ce stade, nous étions plus concentrés sur la chasse au trésor. Après tout, il pouvait encore y avoir des survivants dans les débris ou les cockpits des vaisseaux; même si les systèmes de survie d’un vaisseau étaient hors service, certaines sections pouvaient rester hermétiques.

***

Partie 5

Cela dit, mes pouvoirs psioniques ne détectaient aucune vie dans la zone dont nous étions responsables, et ils étaient très précis. Peu importait que quelqu’un dorme ou soit inconscient; les ondes mentales émises par les êtres vivants ne s’arrêtaient jamais complètement, et je pouvais donc toujours les capter. Il était possible que je rate quelqu’un qui était si proche de la mort que le sauver était hors de question, mais si l’on découvrait des gens dans cette situation, on ne pourrait de toute façon rien faire pour eux.

On pouvait donc sans problème changer d’objectif à ce stade.

« On cherche surtout du matériel d’infanterie. Tout ce qui est de qualité militaire se vendra bien, même s’il a été fabriqué par un pays voisin. »

On n’a jamais assez d’armes à énergie dirigée, d’armes à plasma ou d’armures assistées; ces objets constituaient donc un butin de guerre lucratif, que l’on pouvait toujours revendre avec un bon bénéfice. Les rations, les cartouches alimentaires et l’eau, en revanche, ne l’étaient pas : leur prix à l’unité ou au volume était plutôt bas. Nous cherchions surtout des produits de haute technologie, des munitions et du matériel médical.

Les pièces de vaisseaux de qualité militaire constituaient également un butin intéressant, mais si l’on commençait à les récupérer alors que l’on était censés chercher des survivants, il y avait de fortes chances pour que l’on se fasse engueuler. On pouvait probablement s’en tirer en ramassant les objets projetés dans l’espace lors de la désintégration des vaisseaux, mais c’était à peu près tout.

« Qu’est-ce qu’on fait des cadavres qu’on trouve ? »

« Récupère-les. Si on ne le fait pas, des monstres de l’espace vont débarquer et s’installer ici. L’Empire de Grakkan ne peut pas non plus se permettre de négliger les cadavres des combattants ennemis. »

Ne pas nettoyer après avoir combattu vingt vaisseaux pirates ou moins était une chose, mais ne pas ramasser les cadavres sur des champs de bataille impliquant un plus grand nombre en était une autre, car cela risquait d’entraîner l’apparition de monstres de l’espace. Si la zone contenait suffisamment de cadavres et de débris, ces créatures s’y installeraient et commenceraient même à se reproduire. Par conséquent, nettoyer un grand champ de bataille était extrêmement important.

« Des monstres de l’espace… ? Quels genres de monstres apparaîtraient ici ? » demanda Kugi.

« Hm ? — Probablement des formes de vie cristallines ou de la vie marine spatiale. »

« De la vie marine spatiale ? »

Elle posa la question par simple curiosité, mais arborait désormais une expression de chat complètement abasourdi. Même si, dans le cas de Kugi, je suppose que ce serait plutôt un renard spatial. La vie marine spatiale était-elle vraiment si surprenante ?

« Peux-tu donner des exemples précis de ce que pourrait inclure la vie marine spatiale ? »

« Du thon spatial, des calmars spatiaux, des pieuvres spatiales, des espèces comme ça. Dans ce secteur de l’espace, ce seraient probablement des pieuvres. »

Les pieuvres de l’espace nichaient dans les épaves de vaisseaux spatiaux et y attendaient leurs proies, généralement des charognards venus fouiller les débris ou d’autres monstres de l’espace. Ce sont des bêtes assez féroces — elles figurent toujours parmi les trois principales causes de mortalité chez les charognards de l’espace qui gagnent leur vie en fouillant les épaves de vaisseaux.

« Je me demande si les pieuvres spatiales ont bon goût », songea Mimi.

« Pourquoi parles-tu de les manger ? S’il te plaît, ne fais pas ça ! En plus de manger d’autres monstres de l’espace, elles mangent aussi les charognards qui viennent fouiller les épaves. Alors, s’il te plaît, n’essaie pas d’en manger un. » Je n’aimais vraiment pas l’idée de manger un monstre de l’espace qui aurait pu avaler d’autres humains. Apparemment, les pieuvres de l’espace avaient plutôt bon goût, mais je ne me voyais pas manger un monstre qui aurait pu faire ça.

« Manger la viande d’un monstre qui a mangé un humain, ce serait un peu dégoûtant, surtout si on le compare à utiliser une cartouche de nourriture fabriquée par des pirates de l’espace », dit Mimi.

« Vous pouvez arrêter cette conversation, vous deux ? Je perds l’appétit », dit Elma de l’autre côté de l’écran, en tirant la langue avec dégoût.

Les pirates de l’espace fabriquaient généralement des cartouches alimentaires à partir des déchets issus de la transformation des humains qu’ils capturaient… Donc oui. Si la situation l’exigeait, tu pourrais être amené à en utiliser une, mais ce n’était pas quelque chose que tu chercherais activement.

Kugi avait simplement écouté notre conversation. « L’univers est vaste », marmonna-t-elle dans le vide, le regard perdu.

Était-elle si choquée par ce qu’elle venait d’apprendre ? Je me demandais quel genre de monstres de l’espace elle imaginait. Je me demandais également si d’autres types de monstres de l’espace faisaient leur apparition au sein de l’Empire sacré de Verthalz.

« Chéri ! Chéri… ! On a trouvé tout un tas de caisses de matériel militaire ! » cria Tina par la radio. « Il y en a une tonne ! »

« Oh, bien joué. Récupère-les ! »

Certaines de ces caisses contenaient des uniformes militaires de Belbellum, mais nous avions également déniché un conteneur rempli de packs d’énergie courants, ainsi qu’une arme à énergie dirigée encore utilisable. On pourrait la vendre ou s’en servir pour s’armer, selon ses caractéristiques.

« Très bien. Bravo. Poursuivons comme ça et continuons les recherches. »

Des moments comme ceux-ci valaient la peine de combattre les unités militaires ennemies. Trouver un bon butin était génial. Mais je ne voulais pas accepter trop de missions de ce type. Même si les gains étaient intéressants, la mission en elle-même était assez dangereuse.

 

***

Une fois le sauvetage des survivants terminé et les mesures de protection contre les pillards mises en place, la Flotte impériale lança une contre-offensive pour reprendre le territoire perdu. La Flotte impériale dut parfois affronter la flotte logistique de la Fédération de Belbellum et ses gardes, mais ces combats s’avérèrent assez faciles.

Une fois une posture défensive temporaire établie, la force principale de la Flotte impériale arriva par le portail restauré et notre rôle prit fin. Cela ne signifiait pas pour autant que nous avions été renvoyés. Nous avons été autorisés à retourner à l’arrière-garde — le système Klion — où nous avions pu nous réapprovisionner et effectuer les réparations nécessaires.

« Ça te dirait de m’aider avec un peu de mon travail ? » me demanda Serena par radio.

« Non, merci. Ce n’est pas prévu dans mon contrat. »

Depuis la capture du comte Ixamal, Serena avait pris le commandement du dépôt de ravitaillement du système Klion et était désormais chargée de réapprovisionner la flotte impériale. La charge de travail était écrasante. Mais mon contrat ne prévoyait qu’une assistance liée au combat; je n’avais donc aucune obligation de l’aider dans ses tâches logistiques. J’avais trouvé immoral d’être payé pour ne rien faire, alors j’avais accepté de patrouiller dans le système Klion.

« Démon ! Diable ! Monstre sans cœur et au sang glacial ! » me réprimanda Serena. « Tu n’as pas pitié de ta pauvre conjointe ?! »

« Mélanger travail et vie privée n’est pas une bonne idée. » Et puis, je ne pense pas que te qualifier de « conjointe » soit tout à fait exact. Du moins, pas encore.

Serena m’avait dit que les pirates lourdement armés qui perturbaient les lignes d’approvisionnement avaient disparu. Leurs plans ayant échoué, ils s’étaient peut-être cachés ou étaient retournés dans la Fédération de Belbellum. Ou peut-être les pirates de l’espace que la Fédération avait engagés les avaient-ils trahis. On ne savait pas exactement ce qui s’était passé, mais tant qu’ils ne recommençaient pas à attaquer, il serait difficile de les poursuivre.

Quant au comte Ixamal, il avait été arrêté par la police militaire et emmené à la capitale avec les preuves de ses méfaits. Il était peut-être un comte puissant et influent, mais il avait cette fois-ci franchi la ligne rouge. On avait ses aveux et des preuves concrètes de ses crimes. Quels que soient ses efforts pour se défendre, il était voué à l’exécution.

La maison d’Ixamal survivrait peut-être, mais l’Empire confisquerait probablement la plupart de son autorité et de ses ressources. La famille resterait noble sur le papier, mais l’Empire pourrait en faire des marionnettes à sa guise. Quoi qu’il en soit, l’avenir ne s’annonçait pas radieux pour eux, selon Serena.

Après avoir raccroché, je m’étais dirigé vers le salon, où j’avais trouvé Elma en train de lever le poing en signe de victoire.

« On a fait un carton cette fois-ci ! » s’exclama-t-elle. On aurait dit que ses yeux s’étaient transformés en signes Ener. « Et on a apporté une contribution énorme à la guerre ! Tu vas peut-être recevoir une autre médaille ! »

« Je préférerais éviter une autre cérémonie guindée… »

En comptant les vaisseaux détruits et ceux endommagés, le Krishna avait à son actif la destruction de quatre cuirassés (dont le vaisseau amiral ennemi), sept croiseurs, douze destroyers, trois corvettes et dix-huit chasseurs. L’Antlion avait quant à lui détruit sept corvettes et vingt-deux chasseurs, tandis que le Lotus Noir avait éliminé trois croiseurs. En comptant les récompenses des pirates que nous avions vaincus et les 10 millions d’Ener garantis par notre contrat, nous avions gagné environ 80 millions d’Ener sur cette mission. Nous étions devenus plutôt riches, voire crasseusement riches.

« Sans compter ce qu’on peut gagner avec les pièces et les marchandises qu’on a récupérées », dit Tina. « Dépenser tout ça par des moyens normaux serait difficile, même si on y passait toute notre vie. On pourrait peut-être carrément acheter une brasserie ? »

« On pourrait peut-être en acheter une petite », suggéra Wiska. « Cette somme d’argent ne semble pas du tout réelle. »

« Que comptes-tu faire de toute cette fortune, mon seigneur ? » demanda Kugi.

« Hmm… Peut-être, acheter un terrain dans le quartier chic d’une planète, puis y faire construire un manoir. »

Mon rêve de posséder une maison individuelle me semblait soudain tout à fait réalisable. Je pourrais aussi simplement acquérir un vaisseau-mère encore plus grand et plus puissant que le Lotus Noir et l’utiliser comme maison. Avec autant d’argent à disposition, j’avais l’embarras du choix.

« Oh, c’est vrai… Docteure Shouko, comment va cette gamine ? » demandai-je.

La docteure Shouko se trouvait à l’infirmerie, que l’on pouvait voir sur l’écran holographique. J’aurais voulu qu’elle soit ici avec nous, mais elle devait rester auprès de la fille de la boîte, au cas où il lui arriverait quelque chose.

« Je maintiens sa conscience au niveau minimal acceptable jusqu’à ce que j’aie terminé un traitement de base, donc elle ne se réveillera pas. Mais je dois dire que ces types ont vraiment bâclé leur travail », dit-elle en souriant amèrement.

Elle appuya sur quelques boutons de sa console et l’image de la jeune fille, vêtue de blanc, apparut dans la capsule médicale, plusieurs tubes reliés à son corps. Vêtue uniquement de cette fine blouse d’hôpital, elle avait l’air pitoyable.

« Plutôt que de réparer son corps actuel, tu pourrais la transférer dans un autre ? » demandai-je. « En déplaçant son cerveau ou sa conscience, par exemple ? Vers un corps de rechange cloné à partir de son ADN ou vers un corps entièrement prothétique ? »

« Tu dis vraiment des choses folles parfois, Hiro », fit remarquer la docteure Shouko. « Ce truc de clonage de “corps de rechange” dont tu viens de parler est illégal, et transplanter un cerveau d’un corps à un autre, c’est littéralement un meurtre, juste pour que tu le saches. L’Empire n’a pas développé de technologie permettant de remplacer tous les organes par des prothèses, à l’exception du cerveau, ni de copier la conscience d’une personne depuis son cerveau normal vers un cerveau positronique à l’intérieur d’un androïde. Du point de vue des ingénieurs génétiques de l’Empire, lorsque des organes cessent de fonctionner ou que leur fonctionnalité est considérablement réduite, le recours à des nanomachines pour les réparer est un processus plus sûr et plus efficace. »

« Je vois. Est-il possible de créer une conscience numérique ? L’intelligence artificielle peut-elle faire quelque chose comme ça ? »

« Maître, ça me fait mal de te le dire, mais je ne connais aucune méthode qui permettrait d’y parvenir », répondit Mei.

Elle s’inclina en signe d’excuse. Ce n’était pourtant pas vraiment quelque chose pour lequel s’excuser.

« Ce ne sont que quelques idées au hasard, imaginées par quelqu’un qui n’y connaît rien dans ce domaine », dis-je. « Je vous laisse, à vous deux. Prévenez-moi s’il se passe quelque chose. »

« D’accord. »

« Oui, maître. »