Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 14 – Épilogue

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Épilogue

Partie 1

Les nanomachines purificatrices développées par la Dre Shouko avaient eu un effet immédiat. Dans le quartier où elles furent déployées pour la première fois, la concentration de spores pathogènes diminua considérablement. Hartmut étendit progressivement la zone d’essai et, grâce au remède de la Dre Shouko, la pandémie fut rapidement maîtrisée.

Cela faisait une semaine que j’avais livré le conteneur de la Dre Shouko à Hartmut. Pendant ce temps, alors que la colonie commençait à se reconstruire, j’avais rendu visite à Airia et aux enfants de l’orphelinat, pris des nouvelles de Hartmut en compagnie de la Dre Shouko pour discuter des nanomachines et négocié la récompense que nous allions recevoir pour les services rendus. Cette semaine avait été bien remplie.

« Les nanomachines sont incroyablement puissantes. Je n’arrive pas à croire qu’un seul scientifique ait pu faire une telle différence », murmurai-je, tandis que la Dre Shouko posait sa tête sur mes genoux, dans le salon. L’holoécran était réglé sur les informations locales de la colonie, où un présentateur rendait compte de l’éradication progressive de la pandémie.

« Cet incident relevait justement de mon domaine d’expertise », dit-elle avec modestie. Malgré ses paroles humbles, la fierté se lisait clairement sur son visage. Elle avait l’air carrément satisfaite, mais je ne lui en voulais pas. Compte tenu de ce qu’elle avait accompli, elle avait tout à fait le droit d’être fière.

« Ce que tu as fait est tout de même impressionnant. Je veux dire, j’ai vraiment été émerveillé. Mais si quelqu’un décidait d’utiliser des nanomachines comme arme, ne serait-ce pas incroyablement dangereux ? »

« Oh, ça. On me pose souvent cette question. Honnêtement, comparées aux armes biologiques ou chimiques, les nanomachines sont beaucoup plus faciles à neutraliser, donc elles ne sont pas vraiment considérées comme une arme valable. »

« Vraiment ? »

« Oui. Ce sont des machines délicates, donc une impulsion électromagnétique pourrait facilement les détruire. Les boucliers peuvent également les arrêter. De plus, pour tuer quelqu’un, il faudrait en utiliser un nombre considérable. Pour éradiquer une colonie entière de personnes avec des nanomachines, il faudrait en répandre une quantité équivalente à la masse du Krishna. Ce ne serait tout simplement pas rentable. »

« Il serait beaucoup moins coûteux et plus facile de faire exploser toute la colonie avec une ogive réactive. »

« Exactement. Je suppose que les nanomachines pourraient servir à commettre des assassinats, mais elles ne constituent pas de bonnes armes. »

« Je vois. »

D’après ce que la Dre Shouko avait dit, le scénario de la « gelée grise » (une extinction mondiale due à des nanomachines hors de contrôle) était peu probable. Cette révélation était à la fois un soulagement, c’était aussi quelque peu décevant.

« Hmm… J’ai un peu sommeil. »

« Ne m’en veux pas si tu te réveilles avec un mal de cou parce que tu as utilisé mes genoux comme oreiller. »

« Je trouve que tes genoux ont juste la bonne fermeté, mais tu as raison, je devrais probablement trouver un vrai lit pour dormir. »

« Oui… Pourquoi tends-tu les bras comme ça ? »

« Je veux que tu me portes, » dit la Dre Shouko en esquissant un sourire.

« Oh ? Très bien. — Je vais te porter. » Cette médecin aimait étonnamment être choyée.

 

***

Nous avions pratiquement terminé tout ce que nous avions à faire ici, à Rimei Prime; il ne restait plus qu’une dernière chose à régler.

« Bon, alors… Vous savez pourquoi je vous ai convoquées ici aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

Les trois jeunes filles assises ensemble à une table, dans un coin de la cafétéria — enfin, seule l’une d’entre elles était réellement une jeune fille — me lancèrent chacune un regard penaud. Ces derniers temps, elles étaient devenues inséparables, passant leur temps à bricoler des machines ensemble.

« La raison pour laquelle Linda se retrouve à bord de ce vaisseau est en partie ma faute. J’en assume une partie de la responsabilité. Mais grâce à elle, nous avons trouvé un remède à la pandémie qui frappait cette colonie, et Hartmut nous a généreusement récompensés. Naturellement, j’ai l’intention de donner une partie de cette récompense à Linda. »

Je fis une pause, examinant tour à tour Tina, Wiska et Linda. Hum… Toutes les trois avaient l’air vraiment malheureuses. Je commençais à me sentir comme un méchant.

« Je vais être franc, » poursuivis-je. « Je n’ai pas l’intention d’emmener Linda. Nous sommes déjà assez nombreux, et Linda a des gens ici qui peuvent s’occuper d’elle. N’est-ce pas ? »

« Eh bien, oui, » répondit Tina.

Airia, qui travaillait à l’orphelinat où Linda avait vécu, s’occuperait de la jeune fille. Heinz et Sieg étaient également présents. J’étais certain qu’Hartmut apporterait également son aide si Airia le lui demandait. Même si la somme d’argent que je comptais donner à Linda ne lui permettrait pas d’acheter un certificat lui donnant le « droit de voyager librement », elle lui offrirait cependant la possibilité d’apprendre tout ce qu’elle voudrait.

Franchement, cette somme était probablement trop importante pour qu’elle puisse la gérer pour le moment. Donner autant d’argent à une enfant pouvait être la recette d’un désastre, et je ne voulais pas cela. J’avais donc prévu de le remettre à Heinz ou à quelqu’un de similaire pour qu’il le gère en son nom. Heinz semblait suffisamment digne de confiance, surtout si je lui expliquais clairement les choses en lui disant quelque chose comme : « Tu sais ce qui se passera si tu utilises l’argent de Linda à mauvais escient, n’est-ce pas ? » Cela le maintiendrait dans le droit chemin. Mais si je devais lui confier cette responsabilité, je devrais probablement trouver un moyen de rendre la chose intéressante pour lui.

Linda me regarda droit dans les yeux. « Mais je veux partir avec vous. »

Hum… Eh bien, ce n’est pas surprenant. Je comprenais pourquoi elle voulait cela. À sa place, j’aurais ressenti la même chose. C’était tout à fait naturel, compte tenu de sa situation. Elle ne connaissait pas l’identité de ses parents et les perspectives professionnelles pour une fille élevée dans un orphelinat soutenu par des membres de syndicats et des gangsters étaient limitées. Dans un endroit comme le quartier pauvre, sans éducation ni argent, une fille comme Linda n’avait pratiquement aucune chance de s’en sortir.

Comparée à cette existence, une vie risquée à bord d’un vaisseau offrait de meilleures perspectives, malgré tous les dangers, y compris pour l’innocence de Linda — je ne l’aurais jamais touchée. Elle aurait la possibilité d’acquérir des compétences qui lui permettraient d’avoir de réelles opportunités pour l’avenir. N’importe qui doté d’un peu de bon sens pouvait le comprendre, même une enfant comme Linda.

« Techniquement, il serait possible d’emmener Linda. Ce ne serait pas difficile du tout. Ses frais de subsistance quotidiens seraient négligeables, compte tenu de nos revenus. Mais pour être franc, il n’y a aucun avantage pour nous à l’emmener avec nous. Absolument aucun. Je pense même que les risques l’emporteraient sur les avantages. »

Linda n’était encore qu’une enfant. Elle allait bientôt entrer dans la puberté, une période durant laquelle il est difficile de contrôler ses pulsions. Même si elle avait la chance d’être résistante à l’agent pathogène responsable de la récente pandémie, rien ne garantissait qu’elle le serait également pour d’autres maladies. De plus, des vaccins capables de lutter contre la plupart des maladies existaient déjà dans cet univers et mon équipage avait été vacciné. Cela réduisait la valeur de son trait unique.

« J’ai beaucoup de maîtrise de moi et je suis rapide », protesta Linda. « Je suis également douée de mes mains. Sans vouloir me vanter, je pense aussi avoir du cran. Je ne suis pas très intelligente, mais ma grande sœur Tina et Wiska disent que je comprends vite. Je suis sûre que je trouverai un moyen d’être utile. Peut-être pas immédiatement, mais assez rapidement. »

« Tu as le don des mots. Mais je ne t’embauche pas. Il n’y a pas de place pour une nouvelle recrue énergique sur mon vaisseau. »

Cela dit, même si Mimi était désormais une opératrice hors pair, elle avait commencé comme une fille tout à fait ordinaire. Linda pourrait, elle aussi, commencer à briller après un peu de polissage. Maintenant que j’y pensais, Tina, qui était plus âgée que Mimi, s’était comportée de manière bien plus immature pendant ce voyage; donc, c’était un peu hypocrite de ma part de rejeter Linda sur la base de son âge.

Mais je trouvais tout de même que Linda était beaucoup trop jeune. Je n’étais pas un vieil homme qui traitait tout le monde de jeune, mais Linda était vraiment jeune, une enfant, littéralement. J’avais déjà assez d’ennuis comme ça; je n’allais pas prendre à mon bord un membre d’équipage qui ne ferait qu’ajouter à mes soucis.

« Bon, je suppose que je ne peux pas vraiment m’attendre à ce que tu acceptes tout ça, et je ne veux pas que tu essaies de te cacher sur mon vaisseau, alors je vais faire un compromis. »

Les trois filles déglutirent et se préparèrent au pire.

« Tu as douze ans, n’est-ce pas, Linda ? Reste ici, dans cette colonie, et fais de ton mieux jusqu’à ce que tu atteignes l’âge adulte, à quinze ans. Idéalement, d’ici là, tu auras acquis certaines compétences qui feront de toi un membre d’équipage utile. Mais même si ce n’est pas le cas, tant que tu es en bonne santé et que tu as grandi normalement pour ton âge, tant mentalement que physiquement, si tu veux toujours nous rejoindre, je viendrai te chercher. »

« Vraiment ? »

« Je ne mens jamais. Mais n’oublie pas quant à ce que cela signifie de choisir librement de monter à bord de mon vaisseau et de devenir un membre permanent de mon équipage. Je suis sûr que tu comprends ce que je veux dire. Quiconque s’engage doit être prêt à tout ce que cela implique, car je ne fais pas dans la demi-mesure quand il s’agit de recrues volontaires ! »

« Quoi… ?! » Linda rougit et frissonna visiblement un instant.

« Je suis sûr que tu deviendras une femme formidable. Ha ha ha ! »

« Vous êtes un vrai pervers ! » Elle me lança un regard noir. « Quel salaud ! »

Je haussai les épaules en guise de réponse. « Oui, je suis un salaud pervers certifié. Et alors ? De toute façon, je ne fais que parler, ne le prends pas trop au sérieux. Je ferai de mon mieux pour te fournir l’environnement dont tu as besoin ici. Profites de cette opportunité pour devenir qui tu veux être. Je ne t’en tiendrai pas rigueur si tu décides de suivre une autre voie. Rejoindre notre équipe n’est qu’une option parmi d’autres. » Puis, j’avais passé le relais aux jumelles en ajoutant : « Sache simplement que gagner sa vie en tant que mercenaire est une voie semée d’embûches. Même Tina et Wiska, qui sont ingénieures, sont constamment exposées à des situations dangereuses. »

« C’est vrai », confirma Tina.

« Nous combattons sans cesse des pirates de l’espace, et si l’on perd contre eux, mourir est le meilleur scénario possible », confirma Wiska.

« Mourir est le meilleur scénario possible ? Quel est le pire ? » demanda Linda.

« Être capturée et transformée en une sorte de jouet jusqu’à ce que je finisse par mourir. Le pire scénario absolu, c’est d’être transformé en “marchandise”, et de passer de main en main comme un simple objet entre les mains de tous les pervers possibles et imaginables. »

« Beurk… », s’écria Linda en reculant visiblement.

Je savais que les syndicats et les gangs de la colonie n’étaient pas étrangers à la brutalité, mais cela n’était rien comparé aux agissements des pirates de l’espace. Ces derniers étaient le genre de personnes qui passaient leur temps à vous couper la tête pour la connecter à un système de survie et créer ainsi un « objet chantant amusant ».

« Je n’ai pas l’intention de perdre face à eux, » dis-je. « Mais en tant que mercenaire, cette possibilité existe. Garde cela à l’esprit et fais de ton mieux au cours des trois prochaines années. »

« D’accord… très bien, » répondit Linda avec un air sérieux en hochant la tête.

Je lui rendis son signe de tête.

Je pensai que cela devrait suffire pour la situation avec Linda. Il ne me restait plus qu’à m’assurer l’aide de Heinz et Sieg, à informer Hartmut de la situation de Linda et à tenir Airia au courant. Ce n’était pas de tout repos, mais je le faisais pour Tina. J’avais presque terminé…

***

Partie 2

Alors que je m’étais attelé à la mise en place d’un environnement d’apprentissage approprié pour Linda, tout se passa finalement sans encombre.

« La seule idée de gérer une telle somme d’argent me donne des nausées… Mais puisque c’est toi qui me le demandes, grand frère, je ferai de mon mieux. Tu ne seras pas déçu. »

Heinz semblait heureux que je me sois tourné vers lui plutôt que vers Hartmut pour cette affaire, et il se réjouit de gérer la part de Linda dans la récompense. Pour le meilleur ou pour le pire, il avait diverses relations dans la colonie et il accepta d’écouter les demandes de Linda et de prendre soin d’elle.

Heinz et Sieg seraient les tuteurs de Linda pendant trois ans, et je payai ces trois années de service à l’avance. Après tout, j’étais plein aux as après avoir été récompensé pour avoir torpillé ce galion. Le coût de leurs services pour trois ans n’était presque rien comparé à cette récompense.

Pendant cette période, Heinz et Sieg pouvaient vivre comme ils l’entendaient, ou utiliser cet argent pour monter une affaire s’ils le souhaitaient. C’était ce que je leur versais, en plus de la récompense de Linda, bien sûr.

« J’ai aussi demandé à Hartmut de veiller sur elle, alors ne te mets pas en conflit avec lui. »

Hartmut avait accepté d’organiser une éducation supérieure pour Linda, si elle le souhaitait. Dans trois ans, elle pourrait devenir une jeune femme d’élite.

« On sait, grand frère. Elle est destinée à devenir une de tes femmes, alors nous veillerons à éloigner les mouches d’elle », dit Heinz.

« Ne nous emballons pas. Si elle trouve quelqu’un qui lui plaît, laissons-la faire ce qu’elle veut. »

Si Linda tombait amoureuse et renonçait à rejoindre mon équipage pour vivre dans la colonie, cela ne me dérangerait pas. Sa vie lui appartenait; elle n’avait aucune raison de s’attacher à moi. Mais si elle ressentait toujours la même chose dans trois ans, alors je l’emmènerais avec moi. C’était aussi simple que cela. Elle était encore trop jeune pour l’instant, mais dans trois ans, elle aurait quinze ans, le même âge que Mimi lorsqu’elle m’avait rejoint sur le Krishna. Selon l’Empire Grakkan, les jeunes de quinze ans étaient considérés comme des adultes; Linda devrait donc pouvoir décider de son propre avenir à cet âge.

Maintenant que j’y pensais, je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait dans les trois prochaines années. Mais à moins que je ne meure quelque part, je serais probablement toujours mercenaire.

« C’est le plan… ? Compris, » dit Heinz. « Au fait, n’est-ce pas le moment ? »

« Oui, nous partons demain. La vie d’un vagabond libre me convient parfaitement. »

Je n’avais pas d’objectif particulier cette fois-ci, car je n’avais rien d’urgent à faire. Mais Elma, Mei et moi n’avions pas encore perfectionné la coordination entre l’Antlion, le Lotus noir et le Krishna lorsque nous chassions les pirates en groupe. Notre objectif serait donc probablement de gagner de l’argent tout en perfectionnant ces compétences.

Cela dit, en vérité, nous ne pouvions pas vraiment voyager sans aucun objectif. Je convoquerai probablement une réunion avec tout le monde ce soir pour discuter de notre destination.

 

***

Vous vous souvenez que j’avais dit que je convoquerais une réunion pour discuter de notre destination ? C’était un mensonge. Enfin, pas tout à fait.

« Euh… en conclusion, même si je ne suis pas super content, il semble que notre prochaine destination soit le système Klion. Youpi… Tout le monde applaudit ! »

Kugi, qui était complètement perdue, fut la seule à applaudir. Kugi est tellement mignonne. Ha ha ha…

« Eh bien, si c’est ce que tu as décidé, je te suivrai. On ne nous a pas ordonné de rejoindre le front, n’est-ce pas ? » demanda Elma.

« Pas du tout. On nous a confié la mission de traquer les pirates qui s’attaquent aux lignes de ravitaillement. »

« Tout est une question de mise en scène, en fin de compte », remarqua Elma. « Alors, à qui rendons-nous compte ? »

« À la personne habituelle. »

« La colonelle Serena tire toujours la courte paille, n’est-ce pas ? Ha ha », commenta Mimi avec un rire inhabituellement sec.

Tina avait l’air renfrognée, tandis que Wiska semblait inquiète. La Dre Shouko, quant à elle, arborait un large sourire, comme si elle trouvait cette situation amusante. Mei restait impassible, comme d’habitude.

Pour comprendre comment nous en étions arrivés là, il faudrait remonter un peu dans le temps. Tout avait commencé juste après ma conversation avec Heinz. Alors que je retournais au Lotus Noir, mon terminal sonna pour m’annoncer un appel entrant.

Avec le recul, peut-être que si j’avais… Non, cela n’aurait rien changé. J’étais foutu de toute façon. Je n’aurais pas pu continuer à être mercenaire si j’avais rompu tout contact avec la guilde.

 

***

« Ici Hiro. »

« Ici Daybit, de la branche Rimei Prime de la Guilde des mercenaires. Je parle bien au capitaine Hiro ? »

« C’est moi. » Il était étrange que la guilde appelle directement. En général, lorsqu’elle devait informer les mercenaires d’une nouvelle, elle envoyait un message via son application personnalisée. « Il est inhabituel de recevoir un appel vocal de la guilde. Que se passe-t-il ? »

« Une demande prioritaire nominative a été émise pour le capitaine Hiro. Nous vous prions de bien vouloir l’examiner dès que possible. »

« Une demande prioritaire nominative ? Cette demande provient d’un client de confiance, n’est-ce pas ? »

Je n’avais pas l’intention de me rendre aveuglément à un point de rendez-vous pour entendre le client me dire : « Désolé de vous avoir trompé. » Je doutais d’avoir suscité la colère d’une personne suffisamment riche pour soumettre une demande nominative à la guilde des mercenaires, mais on ne sait jamais.

« Je dirais qu’il n’y a pas de client plus fiable dans tout l’Empire. »

Pour soumettre une telle demande, un client devait disposer d’un certain niveau de crédibilité. Mais qu’entendait-on exactement par « crédibilité » ? La guilde se basait sur les antécédents avérés de l’individu, accordant une grande importance à la fiabilité des paiements, à la faisabilité des demandes, au taux de survie des mercenaires qui les acceptaient et à la position sociale générale du client.

Si la Guilde des mercenaires considérait quelqu’un comme digne de confiance, c’était probablement le cas. Si un client finissait par tromper la guilde après avoir émis une demande nominative, il ruinerait toute la crédibilité qu’il avait acquise et détruirait la relation. Il ne pourrait plus faire appel à la guilde et, selon la situation, celle-ci pourrait même se venger.

« La flotte impériale ? »

Quand on parlait du client le plus fiable de l’Empire, c’est la flotte impériale qui venait immédiatement à l’esprit. C’est elle qui versait les primes pour la capture de pirates et qui récompensait également généreusement ceux qui parvenaient à détruire une base pirate. La flotte et la guilde étaient si synchronisées qu’on aurait pu croire qu’elles étaient de mèche.

« À moitié correct. »

« Hé, je ne suis pas là pour répondre à des devinettes. »

« Plus haut. »

« Merde. »

Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

Plus haut ? Elle venait bien de dire « plus haut » ? La seule personne plus haut dans la chaîne de commandement, c’est l’Empereur lui-même ! Ce salaud ! Où essaie-t-il de m’envoyer ?

« Le point de rendez-vous est le système Klion, près de la frontière avec la Fédération Belbellum. Vous devez rejoindre l’avant-poste d’approvisionnement établi par la flotte impériale avec une unité de vaisseaux convoquée par celle-ci. Vous travaillerez avec cette unité pour éliminer les “pirates de l’espace” qui menacent les lignes d’approvisionnement de l’Empire. »

En parcourant du regard l’hologramme projeté par mon terminal, je soupirai intérieurement. C’était prévisible, mais l’unité de chasse aux pirates avec laquelle nous allions nous retrouver était celle de la colonelle Serena. Je m’en doutais plus ou moins, car nous allions chasser des « pirates de l’espace ». Que dire… ? Nous ne pouvions tout simplement pas nous en débarrasser.

« Attendez… Je n’ai pas encore accepté la demande ! »

« Si des circonstances atténuantes vous empêchent de partir immédiatement, nous pouvons en discuter davantage. Sinon, vous accepterez cette demande. C’est une offre très lucrative avec des conditions exceptionnelles. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise affaire pour vous, capitaine Hiro. »

« Eh bien, non, mais… »

Ma résistance vacilla dès que je vis l’offre. Le client prendrait en charge le coût de toutes les munitions et des fournitures. Il paierait également une somme fixe de dix millions d’Ener, ainsi que des primes supplémentaires pour chaque vaisseau ennemi abattu, et la plupart des objets récupérés nous appartiendraient. S’il voulait quelque chose en particulier, cela lui appartiendrait, mais il compenserait le coût de tout ce qu’il réclamerait en Ener. S’ils avaient besoin de nos services au-delà des trente jours spécifiés dans la demande, ils paieraient 300 000 Ener supplémentaires par jour. Notre mission consisterait à lutter contre les pirates de l’espace qui menaçaient leurs lignes d’approvisionnement; nous n’aurions donc pas à combattre en première ligne. Selon la situation sur place, nous pourrions être entraînés dans les combats en cours, mais c’était un risque inhérent à toute opération dans des territoires contestés.

Je soupirai. « Pour l’instant, poursuivez les négociations en partant du principe que nous accepterons la mission. J’avais de toute façon prévu de quitter cette colonie demain. Mais gardez ceci à l’esprit : j’accorde beaucoup d’importance à ma liberté d’action en tant que mercenaire. Je céderai cette fois-ci, mais s’ils abusent trop de leur autorité, je pourrai disparaître un jour. »

« Merci. Je transmettrai votre message à l’autre partie du mieux que je peux », dit Daybit, l’employée de la guilde, mettant fin à la transmission.

Tant que j’opérais au sein de l’Empire, il n’était pas prudent d’ignorer complètement une demande directe du dirigeant. Cela ne me mettrait pas nécessairement à dos la guilde des mercenaires, mais je leur devrais une énorme faveur. Cela en soi était une proposition extrêmement risquée. En résumé, dès que l’Empereur s’en mêlerait, je serais fichu.

J’avais mon propre avis sur la question, mais je n’étais pas un anarchiste détestant toute forme d’autorité. En réalité, j’étais plutôt du genre à respecter la hiérarchie. Quoi qu’il en soit, même si je refusais cette demande et m’enfuyais, je me retrouverais simplement entraîné dans un autre problème, ailleurs. Autant accepter l’option à faible risque et à haut rendement qui pourrait me valoir quelques faveurs.

« Notre prochaine mission consiste donc à traquer des pirates de l’espace en première ligne. ? »

Je soupirai en levant les yeux vers le plafond de la colonie Rimei Prime. Ces pirates de l’espace seraient probablement des combattants bien entraînés, équipés de vaisseaux et d’armes provenant de la Fédération Belbellum ou de leurs alliés.

Je suppose que nous allons faire fortune avec tout ce que nous parviendrons à récupérer. Ha ha ha… Soupir.