***Épilogue : L’Étoile monte sur scène
Celle qui félicitait Ikki depuis la porte des lieux n’était autre que sa bien-aimée, qui n’avait pas encore été vue sur le site en raison d’un retard avec le Shinkansen. Des applaudissements s’étaient levés quand elle était sortie de la porte.
« C’est la princesse cramoisie, Stella Vermillion ! Elle est arrivée ! »
« Ooh, c’est vraiment elle ! C’est la princesse cramoisie en chair et en os ! »
« Ses cheveux sont vraiment pourpres ! Si jolie… »
« Elle a une belle stature… Je veux dire, est-ce que vous avez vu ses longues jambes… ! »
Les commentaires n’étaient pas pâles du tout par rapport à ceux qui avaient accompagné l’entrée de Moroboshi. Une telle attention était ce à quoi on aurait dû s’attendre d’un chevalier de Rang A. Mais le plus heureux de son arrivée était sûrement le jeune homme nommé Ikki Kurogane.
« Super, Stella… tu as réussi à venir à temps, » déclara Ikki.
Lui aussi était heureux qu’elle ait pu venir, mais plus que cela… il avait eu envie de leurs retrouvailles tant attendues. Sa poitrine brûlait comme si elle était éclairée par un feu plus chaud que ses blessures. Ce n’était que lorsqu’il était devant elle qu’il s’était rendu compte à quel point il la désirait.
« Je voulais vraiment être à l’heure, mais des éboulis avaient bloqué les rails. Il a fallu du temps pour les faire disparaître, tu sais ? Le Shinkansen devrait vraiment avoir une perceuse à l’avant, ça aurait l’air cool, de toute façon » déclara Stella.
« C’était un sacré malheur, hein…, » déclara Ikki.
Plus important encore, lorsqu’elle a dit « les faire disparaître »…, pensa Ikki.
Voulait-elle dire qu’elle les avait nettoyés à la main ?
… Hmm, peut-être que je ne devrais pas insister pour des détails, pensa Ikki.
« Cela mis à part, tu avais un adversaire très coriace. Je n’en ai vu que la fin, mais c’était plus que suffisant pour que je comprenne, » déclara Stella.
« C’est vrai… mais j’ai gagné. C’est ton tour maintenant, » déclara Ikki.
« Oui, je sais, » répondit immédiatement Stella, ses yeux s’illuminèrent d’une confiance brûlante. La silhouette douloureusement découragée qu’elle avait présentée au chevet de l’inconsciente Touka était introuvable. D’une manière ou d’une autre, il semblait que l’entraînement avec Saikyou avait donné des résultats satisfaisants.
C’est génial, pensa Ikki.
Passant devant Ikki, dont le cœur s’était soulevé, Stella avait fait face aux spectateurs.
« Désolée d’être en retard ! Stella Vermillion est arrivée ! » déclara Stella.
« La représentante Stella s’excuse joyeusement auprès de l’auditoire ! Si polie, je l’aime déjà ! »
« Mais comme elle n’est pas arrivée à l’heure, quand aura lieu le match reporté ? »
« Le comité directeur se penche sur cette question. Il se peut qu’il soit reporté au dernier match ou qu’il suive peu après la fin des matchs du bloc C, donc je pense, mais… oh ! nous avons été informés que la discussion est terminée. Mesdames et messieurs, comme le comité directeur désire nous faire part directement de sa décision concernant le quatrième match du Bloc B, veulent tourner votre attention vers l’écran ! »
À la demande d’Iida, tout le monde dans le stade s’était tourné comme un seul homme pour faire face à l’annonce. Un vieil homme chauve était apparu à l’écran.
« Ah, c’est Kaieta. »
« Oh, vraiment ! C’est le Tonnerre du Jugement, Yuuzou Kaieta ! »
Les quadragénaires dans les tribunes avaient accueilli avec enthousiasme l’apparition du vieil homme chauve. Après tout, le Tonnerre du Jugement était le héros de leur époque, celui qui avait triomphé dans la Ligue A, le Roi des Chevaliers. Et maintenant, ce héros était le président du comité directeur de cette année et il était là pour annoncer les résultats de leur réunion.
« Ehem, chers invités et participants, bon après-midi. Je suis Yuuzou Kaieta, président du comité directeur du Festival des Sept Étoiles de l’Art de l’Épée. Permettez-moi de partager le consensus du comité concernant le quatrième match du bloc B, qui a été reporté en raison de l’arrivée tardive de la représentante Stella Vermillion. Notre consensus est que le quatrième match du bloc B aura lieu immédiatement. »
Le résultat avait été conforme aux attentes de la commentatrice Iida. Comme les matchs du bloc C étaient maintenant terminés, les organisateurs avaient convenu à l’unanimité qu’il serait commode d’organiser le match retardé immédiatement. Il ne restait plus qu’à obtenir le consentement des représentants eux-mêmes.
« Représentant Vermillion, avez-vous des objections ? » demanda-t-il.
« Je suis d’accord avec ça, » Stella répondit immédiatement, parce que tout cela s’était produit à cause de son retard. Elle ne s’opposerait pas à leur décision, peu importe ce que c’était.
« Oh ! Mais je ne serais pas aussi agréable. » Contrairement à la voix brillante de Stella, une autre voix frigide avait coupé à travers le bruit. Elle était vivement insatisfaite de la décision prise. Cette voix appartenait bien sûr à une jeune femme aux cheveux blonds de cendre, qui avait sauté sans bruit les dix mètres du spectateur sur les tribunes du Dôme — Mikoto Tsuruya, l’Icy Scorn.
« C’est troublant de m’avoir ignorée et d’avoir pris une décision de votre côté, » déclara-t-elle.
« Oh non, bien sûr, nous avions aussi l’intention de discuter avec vous. Serait-ce parce que vous trouvez que tenir ce match n’est pas pratique ? Si c’est le cas, nous pouvons faire en sorte que le match soit le dernier de la journée. Après tout, ce retard n’est pas dû à votre faute et, à ce titre, le comité directeur est prêt à faire preuve de souplesse, » répondit Kaieta.
Tsuruya secoua cependant la tête devant les mots de Kaieta. Il n’avait pas compris. Et en effet, son manque de compréhension était presque consternant. Ce qu’elle demandait n’avait rien à voir avec le moment où le match aurait lieu.
« Je n’ai aucune objection sur le déroulement du match lui-même. Cependant, je ne peux accepter qu’aucune pénalité ne soit imposée à ceux qui ont été en retard, » Tsuruya désigna Stella de l’autre côté du ring. « Je suis ici pour demander qu’une sanction officielle soit imposée à la Représentante Vermillion. »
Cela avait fait sensation dans l’auditoire.
« Hé, hé, qu’est-ce que c’est ? »
« Ce n’est pas chevaleresque ! Combattez de manière juste et équitable ! »
La plupart d’entre eux ne souhaitaient pas de match avec pénalité. Ce qu’ils attendaient avec impatience, c’était un combat direct et à pleine puissance entre de jeunes chevaliers. En tant que telle, même si un petit nombre de personnes avaient pu être entendues alors qu’elles exprimaient leur point de vue en faveur de l’affirmation de Tsuruya : « Mikoto-san n’a rien dit de mal, n’est-ce pas ? » ou « N’est-ce pas mal d’être en retard comme on le veut ? Il devrait être acceptable d’imposer une sanction », la plupart s’y étaient opposés. Néanmoins, Tsuruya n’avait pas bougé. Son sourire froid et moqueur ne s’était jamais estompé, elle n’avait pas rétracté sa demande.
Hmph. Vous pouvez me critiquer autant que vous le voulez. Mais quoi que vous fassiez, je ne reculerai pas, pensa-t-elle.
La princesse cramoisie Stella Vermillion n’était pas une adversaire qu’elle avait la moindre chance de battre dans un combat direct. Elle avait donc dû manipuler la situation à son avantage. Peu importe à quel point elle serait détestée pour cela, cela n’avait pas d’importance tant qu’elle gagnait. Gagner était la seule chose de valeur pour un chevalier. C’était la façon de penser d’Icy Scorn Mikoto Tsuruya. D’une certaine façon, elle ressemblait à Ikki et Moroboshi en ce sens qu’ils comprenaient tous l’essence de ce que signifie être un chevalier.
Cependant, sa revendication n’avait pas tout à fait de raison d’être.
« Hmmmm… en effet, il existe un précédent pour imposer une pénalité aux retardataires. Toutefois, ces actions se limitaient à celles qui avaient été retardées pour des raisons malveillantes ou qui étaient injoignables. Comme il a été confirmé que ce retard est dû à un éboulement qui a perturbé le programme du Shinkansen, le comité directeur estime qu’une pénalité n’est pas nécessaire. Si une pénalité devait être imposée, le comité est d’avis que le fait d’avoir à concourir dès l’arrivée est un handicap suffisant, » répondit l’autre.
« Guh… ! »
En vérité, le comité directeur avait déjà discuté de la pénalisation de Stella même sans l’intervention de Tsuruya. Mais, se référant à des cas antérieurs, leur consensus avait jugé cela inutile. La demande de Tsuruya n’avait donc pas été acceptée.
C’est-à-dire — .
« Non, ce n’est pas assez. »
— À moins que Stella Vermillion elle-même ne suggère une pénalité.
« S-Stella !? » s’écria Ikki.
Ikki bafouilla à côté d’elle, ses yeux s’élargissant à sa déclaration soudaine. Elle ne lui avait pas prêté attention et avait continué à parler.
« La suggestion d’Icy Scorn est parfaitement raisonnable. Tout d’abord, si j’étais arrivée un jour avant le tournoi comme tout le monde, je n’aurais pas été impliqué dans l’incident de l’éboulement. Comme c’était mon erreur de jugement, je pense qu’il est nécessaire d’imposer une punition, » déclara Stella.
Face à cela, Ikki, les spectateurs, le comité… en effet, tout le monde dans le Dôme était sans voix. Naturellement, parce que le Festival des Sept Étoiles de l’Art de l’Épée était un tournoi à élimination unique et qu’il n’y avait aucun sens à oser se compliquer la vie.
« Eh bien, c’est… assez surprenant. Je n’aurais pas pensé que vous diriez une telle chose…, » déclara l’autre femme.
Stella acquiesça.
« Même si Tsuruya-san n’en avait pas parlé, j’aurais quand même prévu de demander une pénalité. La famille royale Vermillion récompense l’honnêteté et l’équité. Je n’ai jamais envisagé d’échapper à la punition due à l’erreur d’arriver en retard, » déclara Stella.
« Hmm, je vois. »
« J’ai donc une suggestion pour le prochain match, » déclara Stella.
« Une suggestion ? » demanda Kaieta.
« Oui, si nous tenions le match selon les règles en vigueur, ce serait injuste pour Tsuruya-san, qui est arrivée à l’heure. C’est pourquoi j’aimerais qu’une règle spéciale me soit imposée comme un handicap pendant notre match. Concrètement, j’aimerais que tous les membres restants du Bloc B, à commencer par Tsuruya-san, s’engagent dans un match à quatre contre un avec moi, » déclara Stella.
« Qu’est-ce que vous avez dit !? » s’exclama Kaieta.
Kaieta avait failli crier face à la suggestion de Stella. Bien sûr, il n’avait pas été le seul à être choqué, les spectateurs du Dôme avaient aussi commencé à exprimer leur surprise.
« Quel genre de trucs dingues cette princesse dit-elle ? »
« Il devrait y avoir une limite à ce que vous entendez par “pénalité” !? »
Tous ceux qui l’avaient entendu avaient pensé qu’ils pouvaient se tromper.
Même en sachant que c’était à son avantage, Tsuruya ne pouvait s’empêcher de demander. « Vous êtes sérieuse… ? »
Stella acquiesça d’un signe de tête et, en soulageant le ton des formalités qu’elle avait adoptées lorsqu’elle s’adressait à un aîné comme Kaieta, elle devint enjouée, comme une jeune femme du même âge qui s’adresse à une jeune femme. « Je suis sérieuse. Être en retard est une erreur assez grave pour que la disqualification ne soit pas étrange. Quand on y pense de cette façon, ce genre de pénalité est normal pour le parcours, n’est-ce pas ? Bien sûr, je veux que les autres soient d’accord en premier. »
Derrière elle, Ikki pâlit.
C’est… c’est mauvais ! Pensa Ikki,
Pourquoi ? Naturellement, la pénalité que Stella avait suggérée était imprudente. Mais le plus gros problème ici réside dans les personnes qui participeraient à la bataille à cause de cette pénalité. Il restait trois personnes des matchs du bloc B qui étaient déjà terminés, et ils étaient tous…
… Membres de l’Académie Akatsuki ! pensa Ikki.
D’autres participants pourraient ne pas être d’accord avec un tel arrangement. Après tout, ils avaient déjà gagné et n’avaient donc pas à s’immiscer dans le match de Stella pour le bien de Tsuruya. Ils n’avaient aucune raison de le faire. Mais Akatsuki était différent. Il s’agissait de mercenaires engagés par la faction anti-League pour dominer le Festival des Sept Étoiles de l’Art de l’Épée. Faire bonne figure au Festival, en soi, ne signifiait rien pour eux. Leur mission aurait été accomplie tant que l’un ou l’autre d’entre eux s’était qualifié et était sortie vainqueur de la finale.
À ce titre, ils sauteraient certainement sur cette délicieuse occasion… ! pensa Ikki.
Stella était un Rang A, tout comme Ouma, qui était probablement le membre le plus fort d’Akatsuki. Ils ne manqueraient pas cette épreuve difficile à remporter par chance pour la battre dans une position aussi avantageuse que celle de quatre contre un.
La prémonition d’Ikki s’était révélée exacte.
« Hahahahahaha… maintenant, c’est vraiment intéressant, » la voix du marionnettiste Reisen Hiraga était remplie d’un amusement débridé devant les paroles suicidaires de son adversaire qui riait depuis les tribunes des spectateurs. « C’est le Festival des Sept Étoiles de l’Art de l’Épée, un concours où il ne faut pas sous-estimer l’ennemi. Pour demander une bataille à quatre contre un contre soi-même comme une remontrance… comme on s’y attendait de la princesse cramoisie dont j’ai entendu parler, votre fierté est vraiment une autre bête. »
Sur ce, il se propulsa des tribunes, atterrissant à côté de Tsuruya.
« N’est-ce pas juste les paroles d’un cochon de merde avec rien d’autre que du pouvoir ? » demanda Yui.
« Kukukuku… ne rétractez pas vos paroles, Votre Altesse cramoisie, » déclara Rinna.
Après la descente de Hiraga, Yui Tatara la Détourneuse, vêtue de vêtements d’hiver, descendit également pour prendre place à côté de Tsuruya, face à Stella, avec Rinna Kazamatsuri, la dompteuse de bêtes, sur son lion noir dans son sillage. Ils avaient signalé leur intention par leurs actions.
« Nous, de l’Académie Akatsuki, n’avons aucune objection. Faisons notre part pour un tournoi équitable, d’accord ? »
« Mhmm. Je vois… Et vous, représentante Tsuruya ? »
« Je… Je n’ai rien à dire sur ces conditions. »
Son approbation, aussi critique soit-elle, s’était révélée chancelante dans des conditions si favorables qu’elle semblait presque souhaiter qu’il n’en soit pas ainsi. Néanmoins, elle avait tout de même donné son approbation.
« Hmmmm… »
Ayant reçu l’approbation de tous les participants, Kaieta ferma les yeux et plissa ses sourcils en réfléchissant
« Hé, hé, qu’est-ce qu’il a à souffrir ? Est-ce qu’il envisage vraiment de laisser passer cette pénalité ratée ? »
« Quatre contre un, ça ne correspond pas, c’est un lynchage ! »
« Mais c’est intéressant, en quelque sorte ! Qu’ils se battent ! »
Une tension particulière s’était emparée du public, comme le voyait Kaieta. La demande de Stella et les règles qui l’accompagnaient avaient suscité l’intérêt de beaucoup de gens dans l’auditoire. Même ceux qui avaient calomnié la demande de Tsuruya en vue d’obtenir une sanction avaient initialement commencé à adopter une position d’approbation à la place. Ceux qui avaient des opinions divergentes avaient même commencé à débattre entre eux.
Cette situation amusante avait duré environ une minute, puis les yeux de Kaieta s’étaient ouverts.
« Je comprends. Puisqu’il n’y a pas d’objection de la part des participants, ce match se déroulera selon des règles modifiées en fonction du handicap que s’est fixé la représentante Vermillion, » déclara-t-il.
Il l’avait déclaré en sa qualité de président du comité directeur.
« Vous êtes sérieux !? »
« À quoi pense le comité ? »
« Silence, silence ! Il n’est pas rare de voir s’ajouter des règles basées sur des accords mutuels entre apprentis chevaliers, notamment dans le cadre du Festival des Sept Étoiles de l’Art de l’Épée dont ils sont les stars. Le contenu de la sanction est certes un peu excessif, mais c’est finalement la demande de la représentante Stella. En tant que telle, elle sera traitée comme d’habitude. »
Faisant taire les ricanements dans la foule, Kaieta s’était ensuite tourné vers les deux personnes en question.
« Je vais maintenant confirmer les règles. Laissant de côté la représentante Tsuruya, la représentante Vermillion devra battre les représentants Hiraga, Kazamatsuri et Tatara. D’un autre côté, la représentante Tsuruya est victorieuse si elle ou l’un des autres bat la représentante Vermillion. Cela sera-t-il acceptable ? » demanda Kaieta.
« C’est bon, » répondit Tsuruya.
« Oui. Je vous remercie de votre indulgence, Monsieur le Président, » déclara Stella.
Les deux parties avaient convenu d’accepter ces règles modifiées. Le rôle du comité directeur s’était alors terminé.
« Mmm… Alors, Iida-san, je vous laisse le reste. »
« Eh, ah, ouais. »
Remettant la suite à la commentatrice Iida, Kaieta s’était éloigné de l’écran.
« Il s’est passé quelque chose d’incroyable. J’ai lancé des événements depuis longtemps, mais le lancer d’un événement à quatre contre un est une première pour moi aussi. Mais puisque les participants l’ont accepté, et que le comité directeur l’a autorisé, passons aux commentaires suivants. »
Pensant qu’Iida semblait d’abord ébranlée par cette tournure des événements défiant le bon sens, elle s’était remise à agir comme d’habitude.
« Dans ce cas, nous allons bientôt commencer le match entre Stella Vermillion et Mikoto Tsuruya ! Vous deux, ainsi que les participants invités, pouvez-vous vous rendre sur le ring s’il vous plaît ? »
« Alors, j’y vais, » Stella parla avec confiance après avoir reçu les instructions d’Iida alors qu’elle se tournait vers Ikki. « Tu peux aller te reposer, tu as l’air épuisé, et il n’y a probablement rien à faire ici dans ce match. »
Elle était aussi enjouée qu’une enfant, bien qu’elle doive maintenant affronter non seulement Mikoto Tsuruya, l’un des huit meilleurs de l’année précédente, mais aussi trois mercenaires du monde souterrain d’un seul coup. Ikki ne pouvait pas comprendre ça.
« … Stella… pourquoi prendrais-tu ce genre de risque supplémentaire inutile ? » demanda Ikki.
Si elle avait gardé le silence, il n’y aurait pas eu besoin d’une pénalité. Ses actions ne lui avaient apporté aucun bénéfice… du moins, il ne pouvait que penser ça. Il ne pouvait donc s’empêcher de demander. Pourquoi ferait-elle une telle chose ?
« Es-tu sûre de pouvoir les battre tous les quatre ? » demanda Ikki.
Stella secoua la tête. « Eh bien, je ne sais pas comment ça va se passer. Au moins, je ne peux pas dire que je suis “confiante”… Je ne sais même pas quels sont leurs pouvoirs, après tout. »
« Alors, pourquoi… ? » demanda Ikki.
« Parce que c’est quelque chose que je dois faire, » répondit Stella.
Elle parla doucement et fixa l’écran du tournoi qui avait remplacé le visage de Kaieta. Puis elle avait jeté un regard furieux sur les matchs du deuxième tour du Bloc B qui auraient lieu le lendemain.
« Le premier match du deuxième tour se jouera entre Hiraga et Kazamatsuri, membres d’Akatsuki. Ils vont sûrement conspirer pour que l’un d’eux quitte le champ de bataille avant cela, » déclara Stella.
C’était un résultat certain. Après tout, Akatsuki, comme cela avait déjà été dit, n’était pas des étudiants ordinaires, mais plutôt une équipe de mercenaires. Ils n’avaient absolument aucun intérêt à gagner de la gloire personnelle au Festival. En tant que tels, ils ne participeraient pas à des conflits inutiles qui ne feraient que réduire la force de combat de leurs propres alliés. Par conséquent, la dresseuse de bêtes ou le marionnettiste perdaient avant le début des matchs du deuxième tour du bloc B, ce qui permettait à l’autre joueur de remporter une victoire au passage.
« … Je ne le permettrai jamais, » déclara Stella.
« Stella…, » déclara Ikki.
Maintenant qu’elle en avait dit autant, Ikki comprenait pourquoi elle avait été si heureuse de s’infliger cette pénalité insouciante. Ce n’était pas pour une raison aussi jolie que la « voie royale » dont elle avait parlé devant Kaieta. Elle n’avait qu’un seul but.
« Je ne permettrai jamais à ceux qui ont fait ça à notre école et à nos amis de s’en tirer impunément sous mes yeux, » déclara Stella.
Elle était ici pour se venger de ceux qui avaient blessé ses chers amis, Touka et Ayatsuji, entre autres.
« Je les réduirai en cendres, » déclara Stella.
D’une voix grave comme le bouillonnement d’un cratère volcanique avant l’éruption, Stella avait parlé. Comme si elle répondait à l’appel de la colère non exprimée qu’elle avait maîtrisée depuis cet assaut, ses cheveux eux-mêmes s’enflammaient, des éclats phosphorescents sortaient des boucles enflammées en marchant, avançant droit devant les membres d’Akatsuki déjà sur le ring.
Ikki trouvait que Stella était trop excitée. Mais il n’y avait rien à faire — cela venait de sa gentillesse et de sa colère pour le bien de ses amis. Ainsi, il l’avait vu partir en silence.
Tout ce que je peux faire maintenant, c’est croire, pensa Ikki.
En Stella, qui avait suivi cet entraînement avec Saikyou, et sa force.
Fais de ton mieux, Stella… ! pensa Ikki.
« Et maintenant ! Le quatrième match du bloc B va commencer ! COMMENCEZ — !! »
Et c’est ainsi que le match avec des règles anormales avait commencé.
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