Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 14 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Exploration du donjon

Partie 1

« C’est une belle chanson », dis-je en m’asseyant à la table.

Diego me jeta un regard surpris. « Ne devrais-tu pas être avec eux ? » demanda-t-il en regardant Capitan et les autres qui buvaient joyeusement.

Nous avions fini de parler du travail dans le donjon, donc nous pouvions profiter du reste de la soirée comme nous le voulions. Mais je savais que Capitan allait sonder discrètement Niedz et ses amis pour mieux les connaître. Après tout, quand on forme quelqu’un, connaître sa personnalité peut être aussi important que connaître ses compétences.

Diego et moi, qui n’aimions pas parler de notre passé, évitions le sujet, peu importe la quantité d’alcool que nous consommions, à moins d’avoir une bonne raison. Niedz et les autres, en revanche, étaient plus simples. Plus ils étaient ivres, plus ils en disaient à Capitan.

Le résultat de cette conversation était sans doute prévisible. Capitan avait une grande expérience des voyous qui agissaient souvent avant de réfléchir. À Hathara, où il était le chasseur en chef, tout le monde l’admirait. Niedz et ses acolytes seraient bientôt à sa merci, je n’avais donc pas besoin de rester dans les parages.

« Ils s’en sortiront très bien », dis-je à Diego. « C’est juste agréable d’avoir un peu de paix et de tranquillité de temps en temps quand on boit. Le ménestrel est aussi une expérience nouvelle. On n’en voit presque jamais dans les tavernes de chez moi. »

Diego haussa les épaules. « Ils ne vont que là où les bourses sont les plus garnies, même si je sais que certains excentriques aiment faire des tournées dans les coins reculés… Hum. Je devrais peut-être les qualifier de dévoués plutôt que d’excentriques. »

Il parlait du rôle original des ménestrels et de la raison pour laquelle les dieux les soutenaient. Giza, le dieu des bardes, voulait que tout ce qui existe soit raconté dans des chansons, car cela permettrait de partager les informations partout dans le monde. C’est pour cette raison que les bardes parcouraient les terres, recueillant des histoires et les mettant en musique. On disait même que Giza avait fait ça il y a très longtemps.

De nos jours, cependant, les bardes n’étaient plus aussi passionnés par les anciennes traditions. Il allait sans dire que parcourir les campagnes reculées ne leur rapportait pas beaucoup d’argent. Ils étaient toujours accueillis chaleureusement lorsqu’ils se produisaient, car les divertissements étaient rares dans ces endroits. Mais ce n’était pas un hasard si on les voyait plus souvent chanter dans les tavernes des grandes villes, où ils pouvaient profiter de toutes les commodités de la vie moderne.

Si l’on me le demandait, je dirais que les bardes étaient plutôt du genre à se faire plaisir. Après tout, leur dieu était aussi le dieu du plaisir. Mais en théorie, ils pouvaient très bien servir leur dieu protecteur dans les grandes villes, où les informations et les histoires circulaient plus facilement. Sans compter que même un barde pouvait commencer à se sentir coupable s’il passait son temps à s’amuser sans rien faire.

Quoi qu’il en soit, on voyait encore de temps en temps des bardes plus sobres qui se chargeaient de faire le pénible voyage à travers la frontière pour recueillir des histoires dans les coins les plus reculés de la société. C’était à ce genre de bardes que Diego faisait allusion.

« À ton avis, à quel type appartient-elle ? » murmurai-je.

« La chanson qu’elle chante est ancienne dans cette ville, » dit-il. « Alors peut-être le type moins pieux… »

Je me concentrai sur les paroles pendant quelques instants. « Une histoire d’amour vouée à l’échec ? »

« Oui, entre une belle fée des mers et un homme du port. Les histoires de ce genre sont courantes par ici. »

J’écoutai la chanson et constatai que la description de Diego était juste. La ménestrelle était plutôt belle, avec ses longs cheveux blonds, et elle était entourée d’un groupe d’hommes assez nombreux qui admiraient autant son apparence que sa musique. Une situation qui aurait rendu une femme ordinaire nerveuse, voire effrayée, mais qui était probablement monnaie courante dans le métier de ménestrelle. Son chant était calme et clair, sans la moindre hésitation.

Je m’installai confortablement dans mon siège et j’écoutai la chanson jusqu’à la fin. Puis, avant que la suivante ne commence, je me tournai vers Diego. « Au fait, » commençai-je.

« Oui ? »

« Viens-tu avec nous dans le donjon ? »

Il comprit soudain. « Ah, c’est pour ça que tu es venu ici. Désolé d’être parti avant la fin de la discussion. »

« Ce n’est pas grave, je préfère être ici de toute façon. Mazlak a dit qu’il s’excuserait auprès de toi plus tard, pour info. »

« Ce n’est pas la peine. Ce n’est pas sa faute si je suis encore obsédé par le passé. »

Je haussai les épaules. « Tout le monde a des trucs comme ça. Il n’y a pas de honte à ça. »

Diego hésita un instant, ne sachant pas trop s’il pouvait aborder le sujet. « Toi aussi ? » finit-il par demander.

C’était moi qui avais lancé le sujet, donc il était normal que je lui réponde. Et si je voulais qu’on soit honnêtes l’un envers l’autre, lui parler de moi serait un signe de ma sincérité.

 

 

Je hochai la tête. « Oui, c’est la raison pour laquelle je suis devenu aventurier », ai-je dit. « Il y a longtemps, je connaissais une fille. Elle et moi étions meilleurs amis. Mais un jour, nous avons été attaqués par un monstre et elle, sa grand-mère et mes parents biologiques ont été… Eh bien… Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai été le seul survivant. Honnêtement, je ne sais toujours pas si c’était une bonne chose. Parfois, je me demande si tout n’aurait pas été plus simple si j’étais… mort avec eux. »

Même condensée et résumée, c’était une histoire lourde, pas quelque chose à raconter à quelqu’un comme ça. Mais quand je regardai Diego, m’attendant à voir un certain malaise…

« Oui ? Ça n’a pas dû être facile », dit-il sincèrement. « Mais tu es là maintenant. C’est quelque chose dont tu peux être reconnaissant, non ? » Ses mots prirent alors un ton plus enjoué. « D’ailleurs, qui d’autre pourrait me rapporter autant d’objets maudits du donjon ? »

Je gloussai. C’était gentil de sa part d’alléger l’atmosphère. « Hé ! Je suppose que tu as raison. »

« À part moi, si Niedz et ses copains ne t’avaient pas croisé, ils auraient probablement fini par mourir et être oubliés quelque part dans la nature. Je vois beaucoup de gens comme eux essayer de devenir aventuriers pour finalement échouer. Tu peux essayer de les aider, mais ce n’est jamais facile. Mais tu le fais quand même, n’est-ce pas, Rentt ? Tu essaies de faire d’eux des aventuriers à part entière ? »

« C’est le plan. Je ne sais pas si ça va marcher, mais je suis sûr que je peux au moins les amener à un niveau où ils ne mourront pas au milieu de nulle part dans un avenir proche. »

« Dans ce cas, je veux voir comment tu t’y prends. Ça me prendra peut-être un certain temps pour comprendre, mais je veux faire la même chose pour d’autres personnes, comme Niedz, quand je les croiserai à l’avenir. »

« Donc, tu veux dire… »

« Ouais. Je vais te rejoindre dans le Donjon des Filles du Dieu de la Mer. Je dois encore m’occuper de ma boutique, donc je ne pourrai pas venir tous les jours, mais je serai ravi de t’accompagner si tu veux bien de moi. »

◆◇◆◇◆

« Ils sont plus pâles que des draps… », remarqua Diego.

C’était le lendemain matin et j’étais dans la boutique de Diego, dans le quartier résidentiel. Comme nous allions explorer un donjon aujourd’hui, il fallait se préparer. J’avais déjà fini de me préparer chez moi, mais j’étais venu aider Niedz, Lukas et Gahedd.

Le trio avait discuté de la question avec Diego la veille et avait décidé de rester chez lui pendant un certain temps. Bien sûr, ils allaient payer un loyer, même s’il était moins élevé que celui d’une auberge. En échange, ils allaient aussi aider Diego dans son magasin. Le vendeur de malédictions semblait faire de son mieux pour soutenir le trio d’aventuriers à sa manière.

Quoi qu’il en soit, quand j’avais parlé de préparatifs, je n’avais pas en tête quelque chose de particulièrement grandiose, puisque nous avions déjà rassemblé tous les outils et médicaments nécessaires la veille. Même s’ils auraient été faciles à transporter dans ma pochette magique, notre objectif final était de permettre à Niedz et à ses amis de devenir indépendants. Je leur avais donc demandé de choisir ce dont ils avaient besoin et de le mettre dans leurs sacs à dos ou leurs sacoches. Savoir trier son propre équipement tous les jours est une compétence indispensable pour les aventuriers.

L’idéal aurait été qu’ils achètent leur propre sacoche magique et qu’ils y mettent autant de plans d’urgence que possible, mais cela coûtait très cher. J’avais mis plusieurs années à économiser juste pour acheter une petite sacoche magique et, sans la générosité excentrique d’un certain chasseur de vampires, j’utiliserais encore celle-ci au lieu de la sacoche haut de gamme que j’ai maintenant. Ce genre de coup de chance ne tombe pas du ciel.

On aurait pu dire que j’avais eu une chance incroyable, mais je pensais que cela avait été compensé par le fait que j’avais été dévoré par un dragon et traqué par un chasseur de vampires.

« On ne peut pas leur en vouloir », dis-je en haussant les épaules. « Je suis sûr qu’ils ont déjà exploré des donjons, mais le Donjon des Filles du Dieu de la Mer est tout autre chose. Je peux attester à quel point il peut être stressant de pénétrer dans un donjon inconnu. »

Diego hocha la tête. « Je suppose que la réputation du donjon n’aide pas non plus », a-t-il dit. « Il y en a quelques autres autour de Lucaris, mais l’histoire raconte que c’est ce donjon qui a motivé la construction de la ville à cet endroit. »

« Ah bon ? Pourquoi ça ? Les ressources qu’on peut en tirer valent-elles vraiment le coup ? » Je savais que les herbes des esprits marins pouvaient rapporter pas mal de cuivre, mais elles ne constituaient pas vraiment une mine d’or qui motiverait la fondation d’une ville entière.

« Non, ce ne sont pas les ressources. Il y a longtemps, les fondateurs de Lucaris sont passés par ici après avoir fui une grande guerre à l’est », m’expliqua Diego. « C’est alors qu’ils ont entendu des voix provenant de la mer, en direction du donjon. Ces voix leur ont dit que s’ils construisaient une ville portuaire ici et bravaient les profondeurs du donjon, ils prospéreraient. »

« J’ai l’impression d’avoir déjà entendu plein de mythes qui ressemblent à celui-là… »

« Je ne peux pas te contredire là-dessus », admit Diego. « Mais bon, le fait est que la ville est là maintenant, et que le Donjon des Filles du Dieu de la Mer se trouve là-bas. Quant à l’origine de son nom, c’est à cause de la beauté de leurs voix. Les colons qui les ont entendues ont été convaincus qu’elles appartenaient aux filles du dieu de la mer qui avaient élu domicile dans le donjon. »

« Ça se tient, » dis-je. « Ça explique pourquoi c’est au pluriel. »

« Voilà, tu sais maintenant comment Lucaris a été fondée. À cause de ça, la plupart des gens voient le donjon comme un lieu presque sacré, au point qu’on organise un festival annuel dédié au dieu de la mer, où l’on prie le donjon. Mais le prochain, ce n’est pas avant six mois. Bref, ce que je veux dire, c’est que les gens d’ici pensent que la prospérité de la ville leur vient du Donjon des Filles du Dieu de la Mer, donc il a une place spéciale dans leur cœur. »

« Je ne pensais pas que Niedz et ses amis étaient particulièrement croyants, » ai-je fait remarquer.

« C’est vrai. Mais bon… Au fond, les gens comme eux ont tendance à croire en quelque chose, non ? »

« Et toi ? Tu crois en quelque chose ? »

« Je suis… Disons que je ne suis pas très pieux. »

« N’as-tu pas servi dans un temple dédié au Dieu de l’Évaluation ? »

« Je pense que le Dieu de l’Évaluation approuverait ma vision des choses. Là-bas, la philosophie, c’est que comme le monde physique a une grande valeur, on nous encourage à évaluer les choses avec notre propre jugement plutôt que de passer tout notre temps à prier ou à faire d’autres trucs du genre. »

***

Partie 2

En y réfléchissant bien, cela avait beaucoup de sens. L’acte d’évaluation était ancré dans le tangible plutôt que dans l’invisible, comme les dieux et les divinités. Il semblait que le Dieu de l’Évaluation se souciait davantage de ce que les fidèles évaluaient sous leurs yeux. Étant donné que cela inclurait également un dieu, s’il venait à apparaître, ce n’était même pas une philosophie contradictoire pour une religion. Mais cela rendait tout de même le Dieu de l’Évaluation assez unique par rapport aux autres divinités.

« Si seulement ces trois-là pouvaient être aussi pragmatiques que toi », dis-je. « Ça redonnerait peut-être un peu de couleur à leurs expressions. Tu penses que je devrais aller les encourager un peu ? »

Diego acquiesça : « C’est probablement une bonne idée. »

Je m’approchai et posai ma main sur l’épaule de Niedz. « Niedz. »

Il sursauta et se retourna.

« Oh, » dit-il. « Ce n’est que toi. »

« On est les seuls dans le magasin. Qui d’autre ça pourrait être ? » J’avais secoué la tête. « Tu as l’air super nerveux. »

« Je… je ne vois pas de quoi tu parles. »

« Et malgré toute cette nervosité, ton armure est mal ajustée. Allez, serre-la un peu. Toi aussi, Gahedd, Lukas. »

Le trio se mit précipitamment à vérifier son armure. Ils l’avaient achetée avec l’argent que je leur avais donné et, même si tout était d’occasion, c’était la meilleure qualité que mon budget me permettait. C’était clairement une amélioration par rapport à ce qu’ils portaient auparavant.

Pour être honnête, la barre était vraiment basse. Leur ancienne armure était tellement abîmée que je me demandais comment ils avaient pu rester en vie. Quand je leur ai posé la question, ils répondirent que la dernière fois qu’ils l’avaient fait entretenir remontait à plus d’un an. Ça n’aurait pas été si grave s’ils en avaient pris soin eux-mêmes, mais je doutais fortement que ce soit le cas. Au moins, cela semblait moins être par paresse que parce qu’ils ne connaissaient tout simplement pas les bonnes méthodes d’entretien. Savoir comment prendre soin de son armure est une chose fondamentale, mais un pourcentage étonnamment élevé d’aventuriers n’y parvenait pas.

 

◆◇◆◇◆

Dans ce monde, il y avait toujours des prodiges : ces gens qui n’avaient pas besoin d’apprendre grand-chose pour obtenir des résultats bien supérieurs aux attentes. Le genre de personnes qui, si elles le voulaient, pouvaient rapidement gravir les échelons de l’aventure.

Tous les autres perdaient soit la volonté de continuer et changeaient de profession, soit ils se laissaient simplement porter par l’inertie, même s’ils savaient qu’ils se détruisaient à petit feu sans faire de progrès.

Ou alors, ils mouraient.

Ce résultat particulier pouvait être considéré comme une forme de miséricorde, mais il était dans la nature humaine d’essayer d’éviter de voir sa vie écourtée. C’est pourquoi, lorsqu’ils se rendaient compte qu’ils atteignaient les limites de leurs capacités, les plus intelligents baissaient les bras en disant que cela ne valait plus la peine de faire des efforts. Cependant, les aventuriers qui agissaient ainsi cessaient de progresser.

La progression d’une personne dépendait de sa capacité à affronter ses limites, puis à les surmonter. Le problème, c’est que relever un tel défi seul ne menait souvent qu’à un aller simple pour l’au-delà. Il fallait quelqu’un pour vous arrêter juste avant d’atteindre le bord du précipice : un mentor.

Jusqu’à présent, Niedz, Lukas et Gahedd n’avaient pas eu cette chance. C’est pourquoi ils avaient été contraints de s’engager sur la voie de la décadence. Mais maintenant, les choses avaient changé.

Cela dit, il ne fallait pas qu’ils soient trop effrayés pour assimiler mes leçons.

« Allez, c’est l’heure d’y aller, » dis-je. « Capitan et Mazlak nous attendent au port. Préparez-vous. »

« Euh, patron Rentt ? » demanda Lukas.

« Oui ? »

« Est-ce qu’on… Est-ce qu’on va vraiment aller au Donjon des Filles du Dieu de la Mer aujourd’hui ? »

Je hochai la tête. « Oui. »

« Mais… on est juste là pour vous aider à trouver des herbes spirituelles marines, c’est ça ? » demanda-t-il avec espoir. « C’est tout ? »

« En gros, oui, mais je vais vous demander de faire plus que ça. Je veux dire, c’est un donjon. Il y aura des monstres à combattre et d’autres ingrédients à récolter, en plus des herbes des esprits marins. »

« Alors, on va quand même se battre… »

Ah. Ils avaient donc vaguement l’impression qu’ils n’auraient peut-être pas à se battre ? C’était probablement en partie ma faute. Je leur avais dit que je les entraînerais, mais ils ne s’attendaient pas à ce que cela prenne la forme d’un véritable combat. C’est ce que je voulais dire quand j’avais parlé de travailler leur condition physique et de les aider à acquérir de l’expérience, mais je suppose que le message n’était pas passé.

« Bien sûr que vous allez vous battre, » dis-je. « Je vous ai promis de vous entraîner. Où pensiez-vous que je le ferais ? »

Cette fois, c’est Gahedd qui répondit. « On pensait que vous nous entraîneriez d’abord un peu à l’extérieur du donjon et qu’on ne descendrait que pour aider à trouver les herbes de l’esprit de la mer… »

« Ce serait une perte de temps. C’est l’occasion pour vous de vous entraîner au combat réel, donc il serait dommage de laisser passer cette chance. Vous êtes toujours des aventuriers, non ? Je suis sûr que vous savez vous battre. »

J’avais moi-même été victime de leurs attaques. Deux ou trois monstres, voire dix ou vingt, ne devraient pas poser de problème, du moins c’est ce que je pensais. Le trio échangea des regards avant que Niedz ne pousse un soupir résigné.

« Si c’était ailleurs que dans le Donjon des Filles du Dieu de la Mer, alors oui, » dit-il. « Mais… »

« Est-ce vraiment si flippant que ça ? » demandai-je.

« On n’y est jamais allés, car il faut un équipement maudit rien que pour s’en approcher. Mais j’ai entendu dire que les monstres qui s’y trouvent sont vraiment puissants. »

« Nous allons rester dans les niveaux peu profonds, » ai-je fait remarquer. « On ne trouve pas de monstres puissants là-bas. C’est le cas dans presque tous les donjons, et celui-ci ne fait pas exception. »

« C’est ce qu’on dit, mais… »

Quelqu’un d’autre les aurait peut-être accusés d’être lâches, mais je suppose que cela montrait simplement à quel point la réputation de ce donjon était particulière aux yeux des habitants de Lucaris. Je n’allais pas annuler ça, quoi qu’ils disent.

« Écoutez, on y va, » dis-je fermement. « Il n’y a pas d’autre solution. Vous avez tout votre équipement, non ? Allez, on y va. » Je lui donnai une tape dans le dos pour l’inciter à sortir du magasin. Lukas et Gahedd le suivirent précipitamment.

Il y avait une chance qu’ils tentent de s’enfuir, mais je ne pensais pas que cela était très probable. Je leur avais dit que je les dénoncerais à la guilde s’ils faisaient quoi que ce soit de louche. Pour le meilleur ou pour le pire, leur appartenance à la guilde était leur bouée de sauvetage. S’ils étaient virés, comme la plupart des aventuriers de classe bronze qui avaient échoué, ils seraient probablement obligés de retourner au crime pour survivre.

Bien sûr, s’ils ne mentionnaient pas la vérité au sujet de l’attaque, ils n’auraient aucun mal à trouver un emploi en tant que citoyens ordinaires et à vivre leur vie ainsi. Mais je savais que si j’étais trop indulgent avec eux, ils risqueraient de refaire des bêtises à l’avenir sans réfléchir. Il valait mieux faire preuve de fermeté pour leur donner de bonnes bases et leur permettre de gagner leur vie en tant qu’aventuriers.

« Tu es plutôt dur avec eux », fit remarquer Diego.

« Sinon, ils seraient restés enfermés dans ton magasin pour toujours », ai-je répondu.

« On ne peut pas laisser faire ça », a-t-il convenu. « On ferait mieux d’y aller, alors. Le port, c’est ça ? »

« Ouais. Ils ont dit qu’ils nous attendraient avec le bateau. »

Diego et moi avions donc quitté le magasin pour nous rendre au port.

 

◆◇◆◇◆

Quand nous sommes arrivés, j’ai vu beaucoup plus de bateaux amarrés que prévu. Il était encore tôt, mais les pêcheurs auraient déjà dû partir à cette heure-là.

« C’est donc ça, le ferry dont j’ai entendu parler ? » murmurai-je en regardant le grand bateau amarré un peu plus loin.

Diego acquiesça : « C’est lui. Il te dépose et te récupère au Donjon des Filles du Dieu de la Mer une fois par jour. Normalement, il serait déjà parti. Je suppose que les récentes apparitions de monstres dans les eaux ont vraiment changé la donne. »

J’avais informé Diego des rumeurs concernant l’armée d’un Seigneur-Démon que Capitan m’avait rapportées. Comme il était un habitant de Lucaris, le nombre de navires amarrés à cette heure-là devait lui sembler encore plus inhabituel qu’à moi.

« Espérons que Mazlak ne change pas d’avis et parte comme prévu », dis-je.

Diego secoua la tête. « S’il dit qu’il va partir, il partira. Regarde, tu vois ? »

Je me tournai vers l’endroit où il regardait et je vis Mazlak et Capitan qui nous attendaient sur le pont d’un navire de taille moyenne. Il semblait que mes inquiétudes étaient infondées : ils avaient l’air prêts et disposés à partir.

Niedz, Lukas et Gahedd se tenaient également près du bateau. Ils n’avaient pas l’air de vouloir s’enfuir.

« On dirait qu’on est les derniers, » déclara Diego. « On ferait mieux de se dépêcher. »

Il se mit à courir et je le suivis.

 

◆◇◆◇◆

« Nous y voilà ! » s’écria Mazlak. « J’ai fait mon boulot, il ne vous reste plus qu’à vous jeter à l’eau ! »

Nous nous étions tellement éloignés de Lucaris que la ville n’était plus visible, malgré sa taille. Tout autour de moi, je ne voyais qu’une vaste étendue d’océan bleu. Loin au-dessus de nous, dans le ciel inaccessible, le soleil, ennemi naturel de tous les morts-vivants, brillait de mille feux.

Même s’il ne me faisait aucun mal, les morts-vivants de rang inférieur se transformaient en cendres s’ils s’exposaient à lui et ceux qui étaient assez puissants pour ne pas mourir instantanément voyaient leurs mouvements et leurs sens s’émousser. Rares étaient les créatures de la nuit qui avaient réussi à surmonter la lumière du jour, et c’est pour cette raison qu’elles étaient à juste titre redoutées.

C’était un curieux coup du sort que d’avoir moi-même un tel corps, mais je ne faisais pas l’erreur de confondre cela avec la force. Comme n’importe quel humain ordinaire, un seul moment d’inattention pouvait me coûter la vie, et rien ne garantissait que cette exploration du donjon sous-marin ne serait pas ma dernière aventure. Alors que je scrutais l’eau, je me préparais mentalement au défi qui m’attendait.

Mazlak était assez sûr que c’était le bon endroit, mais il devait savoir quelque chose que j’ignorais, car les quelques mètres d’eau que je pouvais voir ne semblaient pas différents des autres zones alentour. Bien sûr, le donjon était beaucoup plus profond : nous allions devoir plonger et parcourir le reste du trajet par nos propres moyens.

À cet égard, c’est moi qui aurais le plus de mal, relativement parlant, car je n’avais pas grand-chose pour m’alourdir. Les autres n’auraient pas beaucoup de mal à plonger, vu les lourdes armures qu’ils portaient. Honnêtement, je ne savais pas trop si Niedz, Lukas et Gahedd allaient plonger ou plutôt couler, mais je les surveillerais pour les aider s’ils semblaient avoir des difficultés. Au moins, je n’avais pas à m’inquiéter qu’ils se noient, puisque Diego leur avait donné un tuba à chacun. Quant à la possibilité qu’ils soient écrasés par la pression de l’eau, eh bien… je devais juste avoir confiance en leur robustesse.

***

Partie 3

Capitan n’aurait aucun problème, puisqu’il pouvait renforcer son corps avec son esprit, tandis que Diego était naturellement robuste en tant qu’homme-bête. Cependant, comme Niedz et ses amis étaient des humains ordinaires, compter sur leur endurance physique brute risquait de ne pas fonctionner très bien. Ils pouvaient bien sûr encore faire le strict minimum en tant qu’aventuriers et se renforcer avec du mana, mais la question était de savoir dans quelle mesure cela suffirait.

« Quoi qu’il en soit, on va plonger », murmurai-je. « Capitan, tu peux y aller en premier ? »

« T’es sûr ? »

« Oui, c’est toi qui sais le mieux où se trouve le donjon, alors j’apprécierais que tu nous montres le chemin. Après toi, ce sera… Diego, puis Niedz, Lukas et Gahedd. Je fermerai la marche. »

« OK. Alors, on se retrouve en bas. » Avec un grognement d’effort, Capitan se jeta à l’envers du bateau dans l’eau.

« Pareil, » dit Diego en le suivant.

Ils avaient à peine fait de vagues en glissant dans l’eau. On voyait bien qu’ils avaient l’habitude. Pour les trois autres, par contre, ce serait une première.

Je me tournai vers le trio. « Bon, c’est à vous. Faites vite, sinon vous allez les perdre de vue. »

C’était une chose sur laquelle je ne pouvais vraiment pas me permettre d’être indulgent, sinon ils perdraient Capitan et Diego de vue. Je n’aurais pas le même problème, car j’avais une meilleure vue que la moyenne et, à défaut, je pouvais sentir la chaleur corporelle des gens. Mais même si j’étais assez confiant dans ma capacité à suivre Capitan en cas de mauvaise visibilité, je ne pouvais pas garantir que je ne perdrais pas mes repères. Des choses étranges arrivaient souvent dans les donjons, et il n’était pas rare que les lois de la nature deviennent un peu malléables de manière inattendue.

Niedz dut sentir mon impatience. « Bon sang ! Tant pis, alors ! » jura-t-il avant de sauter dans l’eau.

Comme on pouvait s’y attendre, il fit un énorme splash qui aurait probablement attiré tous les monstres des environs, s’il y en avait eu. J’aurais préféré qu’il soit plus prudent, car je ne voulais pas croiser une unité de cavaliers kelpies de sitôt. Mais au moins, il l’avait fait. De toute façon, tout irait probablement bien : Capitan et Mazlak avaient mentionné que les cavaliers kelpies préféraient généralement le crépuscule au matin.

Il y avait quand même une petite chance qu’ils se pointent, donc je ne baissais pas ma garde… Mais d’après ce que je voyais, nous étions seuls ici. Je ne sentais pas non plus la présence de monstres puissants dans l’eau.

« À vous de jouer », dis-je en m’approchant de Gahedd et Lukas.

« D’accord, chef !

« D’accord… C’est parti… »

Ils plongèrent. Alors que Lukas avait fait un grand splash comme Niedz, Gahedd avait clairement fait de son mieux pour minimiser le bruit. Il semblait que mon intuition était bonne : c’était bien le plus calme du trio.

« Bon, c’est mon tour », dis-je. « Pour le retour, vous nous attendrez ici jusqu’à ce que nous refassions surface, d’accord ? »

Mazlak acquiesça.

« C’est ça. Je resterai ici même si des cavaliers kelpies tournent dans les environs, alors gardez l’heure à l’esprit. Soyez prudents là-dessous. »

J’acquiesçai à mon tour, puis je plongeai dans l’eau. J’étais presque sûr de n’avoir fait aucun bruit, même si j’étais habillé beaucoup plus légèrement que les autres. Il semblait que mes entraînements de plongée dans le lac près de Hathara quand j’étais enfant portaient enfin leurs fruits.

Bon, c’était probablement plus un jeu qu’un entraînement. Mais vu tout ce que j’avais fait en matière de pêche au harpon, ça comptait peut-être quand même. C’est Capitan qui m’avait poussé à le faire, si tu te poses la question. Étant avant tout un chasseur, la pêche faisait partie de son domaine d’expertise, même si la raison pour laquelle il m’avait appris était plutôt de s’assurer que je sois capable de chasser et de me débrouiller seul, où que je sois dans le monde. Et plutôt qu’une formation ordinaire à la chasse, cela ressemblait davantage à un cours approfondi de survie. Mais je ne m’en plains pas, bien sûr. C’est uniquement grâce aux compétences qu’il m’a enseignées que je suis encore en vie aujourd’hui.

Je regardais à travers l’eau, me demandant à quelle distance mon mentor avait nagé, pour finalement me rendre compte qu’il n’était pas si loin. Je pouvais encore voir sa silhouette descendre dans l’eau, suivie par Diego, puis Niedz et les autres. Ils plongeaient tous à la verticale, ce qui indiquait clairement l’emplacement du donjon : le fond de l’océan.

Même si je ne pouvais toujours pas le distinguer à travers l’eau sombre, je suivis Capitan et les autres, plongeant de plus en plus profondément. Honnêtement, j’étais plutôt excité.

 

◆◇◆◇◆

Depuis combien de temps avais-je commencé à nager ?

La lumière qui filtrait de la surface de l’eau s’était estompée pour ne laisser qu’une faible lueur, et mon environnement était aussi sombre que possible sans être tout à fait noir. Une nuit à la surface, sous les étoiles, aurait offert une bien meilleure visibilité.

Si nous avions pu trouver notre chemin, c’était grâce aux lampes de mer que nous tenions chacun, une sorte d’objet magique… euh, je veux dire, maudit. En pratique, elles restaient allumées sous l’eau pendant une durée indéterminée, mais si l’on essayait de les utiliser à la surface, elles risquaient littéralement d’exploser au visage. C’est pourquoi elles étaient considérées comme maudites.

Apparemment, elles étaient à l’origine considérées comme des objets magiques ordinaires, bien qu’imparfaits, jusqu’à ce qu’un excentrique décide un jour de les essayer sous l’eau et découvre leur fonction première. Je ne saurais dire comment cette personne a eu l’idée d’emporter une lampe sous l’eau, mais c’est grâce à elle que nous pouvions opérer dans les profondeurs avec une certaine efficacité, alors je ne m’en plaindrai pas.

Je me disais qu’il y avait beaucoup de choses dans ce monde dont on se demandait comment elles avaient vu le jour. La plupart des aliments, par exemple. J’avais très envie de demander aux habitants d’une région particulière comment ils avaient eu l’idée de manger des grenouilles d’hiver et des mantes curtis, une espèce de mante tueuse.

Au final, c’était probablement la même histoire que pour toutes les autres réalisations de l’humanité : des échecs constants et répétés jusqu’à ce que quelque chose d’étrange se produise et fonctionne. Cette description s’appliquait en quelque sorte à moi aussi. Je n’étais pas loin de penser qu’il n’y avait pas beaucoup d’autres aventuriers qui étaient devenus des morts-vivants après avoir été dévorés par un dragon, et encore moins qui rêvaient d’atteindre un jour le niveau Mithril.

Hé, en suivant cette logique, je représenterais un pas en avant sur le chemin du progrès humain, non ?

Telles étaient les pensées futiles qui me traversaient l’esprit tandis que je continuais à nager vers le fond. Peu de temps après, je remarquai que la lumière de la lampe marine devant moi s’était arrêtée, puis se balançait d’un côté à l’autre. C’était le signal convenu à l’avance : Capitan avait atteint le donjon.

Une à une, les autres lampes vinrent se rassembler autour de la première. La mienne fut la dernière à les rejoindre. En m’approchant, je pus voir les visages de tout le monde à la lumière de la lampe : Capitan, Diego, Niedz, Gahedd et Lukas.

C’était un soulagement de voir que nous avions réussi sans perdre personne. Je n’avais pas particulièrement été inquiet pour Capitan, Diego ou moi-même, mais Niedz et les autres auraient facilement pu se perdre. J’avais surveillé de près leurs lampes pour m’assurer que cela n’arriverait pas, mais c’était rassurant d’en avoir la confirmation. Selon certains facteurs, le trajet jusqu’au donjon aurait pu être encore plus dangereux pour eux que l’intérieur, car une fois à l’intérieur, ils ne se seraient pas facilement séparés de nous.

En parlant du donjon, nous y étions arrivés. Nos six lampes marines en révélaient l’entrée, du moins en partie. Elle était trop grande pour que la lumière puisse l’illuminer entièrement. Niedz, Lukas et Gahedd, qui ne l’avaient jamais vue auparavant, la regardaient avec des yeux écarquillés.

Dans l’ensemble, le donjon des filles du dieu de la mer ressemblait à un gigantesque temple de pierre. Bizarrement, ses piliers et son toit étaient recouverts de plantes grimpantes semblables à celles qu’on trouve à la surface. Avec les touffes de coraux énormes qui poussaient partout où il y avait un peu d’espace, le spectacle était vraiment magique.

Même s’il ne semblait pas y avoir de monstres agressifs aux alentours, un monstre ressemblant à un poisson nageait paresseusement autour du donjon. Il était assez gros pour nous avaler tous les six d’un seul coup s’il en avait envie.

Niedz me lança un regard qui disait : « Cette chose ne va pas nous attaquer, n’est-ce pas ? », mais je ne pus lui donner de réponse définitive. Tous les monstres n’étaient pas hostiles envers les humains, mais comme les animaux ordinaires, il n’était pas rare que même les plus amicaux mordent soudainement la main qui les nourrissait. Si ce monstre en avait envie, nous pouvions très bien finir dans son estomac, comme dans le vieux conte populaire du poisson géant qui avait avalé un bateau tout entier.

Je pouvais bien sûr utiliser Splintering ou un autre sort pour me libérer, mais les autres n’avaient pas cette chance. Ils devaient se dégager à l’ancienne.

Pour éviter ce problème, il valait mieux se dépêcher d’entrer dans le donjon. Les autres semblaient partager mon avis, car Capitan nous fit signe de le suivre et se remit en route.

Si nous nous étions arrêtés pour nous regrouper, c’était à cause des coraux et de la végétation qui entouraient le temple. Il y en avait tellement que le chemin menant à l’entrée ressemblait à un labyrinthe. Si nous avions gardé la même distance entre nous qu’à l’aller, nous nous serions vite perdus de vue. De plus, on voyait bien que le poisson géant pouvait devenir agressif si on l’énervait trop. Donc, pour arriver au donjon le plus vite possible, nous avions besoin que Capitan nous guide.

Nous l’avions suivi à travers les forêts de corail et de plantes. Je m’attendais plus ou moins à voir des forêts de corail, mais plus j’examinais les plantes, plus je me rendais compte qu’elles ressemblaient exactement à la végétation que l’on trouve à la surface. Il y avait même des fleurs en pleine floraison.

Était-ce un cas où le donjon enfreignait les lois de la nature, ou ces plantes avaient-elles toujours été là ? Je ne saurais le dire. Même si je me considérais comme assez calé sur les usages médicinaux des plantes, je n’étais pas vraiment botaniste en ce qui concernait la flore quotidienne, sans parler d’une variété sous-marine que je n’avais jamais rencontrée auparavant.

En voyant Lukas cueillir plusieurs fleurs, je m’étais dit qu’elles étaient peut-être assez connues à Lucaris. Je décidai de lui poser la question plus tard, car il devait y avoir beaucoup de choses qu’il savait et que j’ignorais. Si nous pouvions partager nos connaissances, ce serait bénéfique pour nous deux.

Nous arrivâmes tous les six à l’entrée du donjon. Elle n’était pas vraiment petite par rapport à nous, mais elle semblait tout de même disproportionnée par rapport à la taille du donjon. Elle n’était pas non plus située au centre, mais dans un coin éloigné. Je me demandais pourquoi.

Comme nous étions toujours dans l’eau, personne ne pouvait répondre à ma question. Capitan nous fit signe d’avancer et nous le suivîmes.