Chapitre 5 : Un souhait
Partie 5
Il a été aperçu retournant à son domaine avec ses soldats, mais ils se sont ensuite évaporés. Il doit toujours travailler avec le Prince Wein.
Si Demetrio était seul, Bardloche aurait supposé qu’il avait été trahi par ses soldats et assassiné. Mais comme Wein avait disparu avec lui, c’était un vœu pieux.
Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il a un autre plan en préparation. Et si c’est le cas, j’imagine qu’il va s’immiscer dans notre bataille à un moment donné.
Il avait informé ses subordonnés de la disparition de Demetrio, mais aucun n’avait jugé qu’il y avait lieu de s’alarmer. Ils se demandaient ce que Demetrio pouvait bien faire sans soldats. Bardloche partageait ce sentiment dans une certaine mesure.
Est-ce que je réfléchis trop, ou… ?
La nuit était devenue plus sombre, et sa question était restée sans réponse.
+++
C’est l’aube du deuxième jour. Contrairement à la veille, l’armée de Bardloche passait à l’offensive.
Les flèches pleuvaient sur eux, les fantassins fonçaient sur l’ennemi et les cavaliers prenaient d’assaut les points faibles. Le champ de bataille était rempli de cris de colère, de hurlements d’agonie et de cadavres.
L’armée de Manfred tenait bon, ce qui surprenait les soldats de Bardloche. Si l’on faisait le bilan de la deuxième journée, il était clair qu’ils avaient subi aussi peu de dégâts que la veille.
La raison en était que les deux parties avaient mis leurs forces principales sur le banc. Les attaques de Bardloche se heurtaient aux stratégies défensives et aux tactiques astucieuses orchestrées par Manfred.
Cela s’était poursuivi au troisième et au quatrième jour. C’est Bardloche qui était le plus frustré.
« Votre Altesse, leurs défenses sont plus difficiles à perturber que nous l’avions prévu. À ce rythme, il sera difficile de percer leur avant-garde. »
« Et nous ne ferions que gaspiller nos précieuses ressources. J’aimerais si possible éviter une guerre d’usure avec le prince Manfred et les patriotes qui le soutiennent. »
« Nous devrions mobiliser nos forces principales et régler cette question. »
Chacun des vassaux avait clairement indiqué qu’il espérait mettre fin à cette bataille le plus rapidement possible.
Ces vétérans de guerre avaient une grande expérience, et grâce à leur endurance physique et mentale à long terme, ils pouvaient rester concentrés pendant dix, voire vingt jours sur le champ de bataille. Cependant, maintenant qu’ils étaient si près d’avoir un nouvel empereur après trois ans, les dirigeants commençaient à avoir une vision étroite.
« Hmph… » Bardloche gémit.
Devait-il élever la voix pour qu’ils se calment ? Mais ils s’étaient montrés hostiles lorsqu’ils avaient abordé la question avec le baptême. Il aurait peut-être agi différemment s’il s’agissait de temps de paix. En ce moment, il ne pouvait pas risquer que des fissures se forment dans son cercle intérieur.
De plus, il avait réservé ses forces principales afin qu’elles puissent s’occuper de Demetrio et Wein dès que ces derniers décideraient de se montrer, mais il n’y avait aucun signe d’eux. Il avait prévu d’être vigilant, mais c’était peut-être l’occasion de revoir sa stratégie.
Bardloche avait pris une décision en les regardant tous. « … Bien. Demain, nous nous battrons avec toute notre armée. »
Les officiers s’étaient réjouis.
« Oui ! Une décision fantastique ! »
« Cela devrait leur apprendre l’autorité de Votre Altesse ! »
« Eh bien, préparons-nous tout de suite ! »
Les officiers, certains de leur victoire, s’empressèrent de préparer la journée du lendemain. Au moment où Bardloche pressentait la précarité de leur situation…
« Pardonnez-moi ! » Un messager avait foncé dans la tente. Il s’était mis à crier avant que Bardloche n’ait eu le temps de demander ce qui s’était passé.
« Nos soldats tombent malades ! — La nourriture qui nous a été donnée a été empoisonnée ! »
La surprise avait secoué la tente.
+++
« … Ça a marché ? »
Au matin du cinquième jour, Strang regarda en face l’armée de Bardloche et répondit d’une voix calme : « Le plan a été un succès, Votre Altesse. »
« Oui, je vois qu’il y a visiblement moins de soldats dehors. »
La veille encore, les deux armées avaient subi deux mille pertes. Si rien ne changeait, elles auraient abordé cette journée avec environ huit mille soldats chacune… sauf que Bardloche n’en avait pas plus de cinq mille en ce moment.
« Vous m’avez surpris quand vous avez expliqué votre plan pour la première fois. Je n’aurais jamais pensé que vous suggériez de mélanger du poison dans la nourriture de leurs partisans. » Manfred n’était pas sarcastique. Il était en admiration.
Le poison avait toujours été utilisé sur les champs de bataille, à commencer par les flèches empoisonnées, mais il n’y avait aucun précédent d’utilisation à une si grande échelle.
Strang secoua la tête devant les louanges de son maître. « Ce n’était rien. J’ai juste imité un ami. »
« D’homme à homme, vous savez vraiment comment les choisir. »
« Oui. J’ai choisi mon terrible ami, » répondit Strang. « Après la bataille de Bardloche contre Demetrio, il était inévitable que son armée soit à court d’approvisionnement. Les gens du coin voulaient le suivre jusqu’à la victoire, alors je savais qu’ils allaient lui fournir leurs marchandises. »
« Vous avez donc piqué quelques caisses, les avez enduites de poison et les avez remises au camp ennemi. Vous saviez que les forces de Bardloche en auraient tellement besoin qu’elles ne vérifieraient pas. »
« Précisément, » dit Strang en hochant la tête. « Trois mille soldats absents du champ de bataille. Je parie que seuls deux mille sont immobilisés. Aucun ne mourra. Les autres s’occuperont de leur propre santé ou soigneront les malades. »
« Je vois. N’auriez-vous pas pu utiliser un poison plus fort ? »
« Si elle était trop forte, les effets auraient été instantanés, ce qui signifie qu’ils se rendraient plus vite compte que leur nourriture a été trafiquée. Moins de dégâts de cette façon, vous voyez. De plus, les morts n’ont besoin de rien, tandis que les vivants vont rire et pleurer, manger et excréter. »
« Donc vous dites que les garder en vie est plus compliqué. »
« Oui. Nous portons le poids des morts dans nos cœurs et le poids des vivants sur nos dos. » Strang avait haussé les épaules. « Et il n’est pas réaliste de prévoir de se procurer suffisamment de poison mortel à utiliser au combat. Pas seulement à cause de la production, des tests, de l’entretien et du coût. Ses usages sont trop limités. »
« Je suppose que c’est vrai, maintenant que vous le dites. Alors, que peut faire d’autre votre poison ? »
« Il provient à l’origine d’une plante utilisée pour la teinture des vêtements, mais lorsqu’il est injecté sur une longue période ou en grande quantité, il peut faire des ravages dans l’organisme. Je le mélangeais à leur foin ou le réduisais en fine poudre pour l’ajouter à leur nourriture. »
On pourrait qualifier la tactique d’injuste. Demetrio aurait rejeté une telle proposition par instinct, et Bardloche l’aurait refusée par fierté, mais Manfred avait accepté sans hésiter les plans visant à utiliser du poison et à inciter à la rébellion. En tant que troisième fils, il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de faire la fine bouche.
« Et maintenant ? »
« Nous passons à l’offensive. Nous obtiendrons la victoire alors que l’ennemi a perdu son sang-froid. »
« … Et une fois tout cela réglé, je pourrai être baptisé et devenir officiellement empereur. »
« N’oubliez pas que vous laisserez ma ville natale devenir indépendante après votre ascension. »
« Bien sûr. Je récompense toujours mes vassaux pour un travail bien fait, » répondit amicalement Manfred, mais Strang remarqua que ses yeux ne souriaient pas. « En tant que futur empereur, je ferais mieux d’aller inspirer mes hommes. »
D’un pas léger, Manfred s’éloigna. Strang l’observa de dos avant de lâcher un petit soupir.
« Ce ne sera pas facile, même si tout se passe bien… De toute façon, je devrais me concentrer sur ce qui est en face de moi. »
Il regarda le champ de bataille une fois de plus.
Le dernier jour de la bataille ne faisait que commencer.
L’armée de Manfred avait fait une volte-face complète par rapport à sa stratégie initiale, en lançant une attaque puissamment agressive.
Les soldats de Bardloche avaient diminué à cause du poison, mais leur moral avait pris un coup encore plus grand. Ils étaient inquiets pour leurs camarades tombés au combat et pour leur propre santé, ce qui émoussait leurs lames et les faisait hésiter.
L’armée de Manfred avait profité de cette occasion pour se venger de son ennemi, pour toutes les violences qui lui avaient été infligées. Ils semblaient gagner sur tous les fronts.
Les hommes de Bardloche pouvaient les maudire pour leur manque de volonté et d’éthique, mais ils ne pouvaient pas arrêter l’assaut. Du point de vue des soldats de Manfred, Bardloche avait trahi leur accord mutuel en tentant de procéder au baptême. De plus, Manfred avait endoctriné ses troupes, leur faisant croire qu’elles étaient des défenseurs de la justice qui nettoyaient l’Empire de la vermine.
Franchement, les forces de Bardloche étaient confrontées à un sacré dilemme.
« Votre Altesse ! La ligne de front de la deuxième unité a été franchie ! »
« Les messagers sont pris pour cible ! Nous n’arrivons pas à cerner la situation ! »
« Nous ne pouvons pas arrêter les forces centrales de l’ennemi ! Votre Altesse… ! »
Les rapports cauchemardesques étaient implacables. Bardloche avait eu l’avantage pendant les quatre premiers jours de la bataille. N’importe qui aurait supposé que ce schéma se poursuivrait, mais c’était la réalité de la situation. Tout avait été bouleversé en l’espace d’une seule nuit.
« Qui aurait cru que cela arriverait… ? »
La pensée de la défaite lui traversa l’esprit.
Il aurait dû être plus audacieux dès le début — il aurait dû se méfier davantage des dons de fournitures. Aurait dû. Aurait pu. Aurait dû. Il ne pouvait s’empêcher de penser à ces possibilités, même s’il savait que c’était inutile.
« Votre Altesse, je vous en prie, ressaisissez-vous ! » À côté de lui, Lorencio affichait un regard d’agonie. « Maintenant que nous en sommes arrivés là, nous devrions nous retirer temporairement… ! »
« Une retraite ? Et où sommes-nous censés aller ? »
« À Nalthia. Si nous nous enfermons dans la ville, nous serons hors de leur portée. »
« Hngh... ! » Bardloche lança un regard noir à Lorencio. « Nalthia est une terre sacrée ! Tu veux dire que je devrais l’utiliser comme bouclier !? »
« Nous n’avons pas d’autres méthodes à notre disposition si nous voulons nous en sortir… ! »
Bardloche pourrait se retirer dans son propre domaine. Manfred n’oserait pas s’approcher de son territoire. Mais cela signifiait que Manfred subirait le baptême cérémoniel et deviendrait empereur. Pour Bardloche, cela revenait à accepter la défaite.
« Je vous en supplie. Je vous en prie, écoutez-moi ! »
Il faudrait un certain temps pour que leur armée se rétablisse. Utiliser Nalthia comme bouclier était le seul moyen de gagner du temps. Bardloche le savait.
Il lui avait fallu plusieurs secondes pour prendre cette décision difficile.
« … Nous nous retirons sur Nalthia ! »
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merci pour le chapitre