Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 6 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : La couronne arc-en-ciel

Partie 1

Le soleil du matin avait inondé l’île de nombreuses couleurs.

Par contraste, ses ombres semblaient plus sombres.

Les rochers et les forêts brillaient d’une lumière blanche. L’obscurité s’étendait derrière eux. Les rayons qui traversaient les branches des arbres se répandaient sur le sol comme des flèches blanches.

« L’orage est-il passé ? » murmure Wein en levant la main à l’encontre de la lumière qui s’échappait de la fenêtre de sa chambre.

Ils étaient dans une maison dans la forêt, construite dans un creux qui ne pouvait pas être vu de l’océan — une vraie cachette.

Ils étaient arrivés là au milieu de la nuit. Comme Felite l’avait prédit, une tempête avait transformé la mer en vagues déchaînées. Ils avaient atteint cette île au moment où les choses prenaient une mauvaise tournure.

Ils avaient caché le bateau dans l’ombre d’un rocher et étaient partis jusqu’à ce qu’ils trouvent cette maison. Après avoir déterminé que c’était la cachette de Felite, le groupe avait passé le reste de la nuit ici.

« Eh bien, alors… »

Wein s’était levé du lit, étirant doucement ses membres. Aucun problème. Il avait quitté la chambre et avait rencontré un soldat qui patrouillait dans le couloir.

« Bonjour, Votre Altesse. » Le soldat s’était immédiatement incliné.

Wein hocha la tête en signe d’approbation. « Merci d’avoir gardé l’œil ouvert. Rien d’inhabituel ? »

« Non. Heureusement, tout est resté calme. » Le visage du soldat s’était assombri. « Cependant, comme nous manquons d’effectifs, je ne peux pas dire que notre sécurité est infaillible. Il est préférable que nous partions dès que possible et que nous rejoignions le reste du groupe. »

« Je ne peux pas argumenter contre ça… »

Ils n’avaient que trois personnes qui pouvaient servir de gardes, l’une d’entre elles étant Ninym. Même s’ils se relayaient, cela poserait de grosses difficultés. Les deux Flahms qui les accompagnaient étaient les marins qui s’étaient occupés du navire et n’avaient aucun entraînement au combat. Ils pouvaient assumer le rôle de garde à la rigueur, mais ce n’était certainement pas optimal.

« Et où est Ninym ? »

« Elle n’a pas encore quitté la chambre d’à côté, donc je crois comprendre qu’elle est encore endormie. »

C’était surprenant. Comme Ninym se réveillait presque toujours plus tôt que Wein, il avait pensé que ce jour ne serait pas différent.

« J’espère que je ne dépasse pas les bornes en révélant cela, mais Dame Ninym n’a pas beaucoup dormi depuis que vous êtes tombé à la mer. Je pense que l’épuisement a frappé quand elle a confirmé votre sécurité. »

« Ah… Je vois. C’est logique. »

Il n’était pas difficile d’imaginer l’angoisse qui l’avait tourmentée après la chute de son maître dans la mer. Il avait pu se détendre dans sa cellule uniquement parce qu’il avait su que leur navire n’avait pas été capturé. S’il avait été saisi ou avait disparu, il aurait fait les cent pas dans sa cellule.

« Bien sûr, nous étions tous inquiets pour la sécurité de Votre Altesse. Je réalise que je suis un peu en retard pour le dire, mais je suis tellement soulagé que vous soyez en sécurité. »

« Je suis désolé pour ça. Je suppose que j’ai été assez imprudent. »

« Je tomberai dans la mer à votre place la prochaine fois. »

« Je vais essayer d’être plus prudent pour qu’il n’y ait pas de prochaine fois. Je pense que je vais aller la voir. » Wein avait légèrement frappé à la porte voisine de la sienne. Pas de réponse.

« Je vais entrer. » Il avait poussé la porte.

La pièce était simple, comme celle de Wein. Il n’y avait presque pas de meubles dans la cachette, et la pièce n’était équipée que d’une simple étagère et d’un lit.

Ninym était profondément endormie, plongée dans ses rêves. Elle n’avait même pas réagi quand il était entré dans sa chambre. Il s’était approché, caressant doucement ses cheveux.

Il lui avait causé tant d’inquiétude, mais il était heureux que les choses aient tourné comme elles l’avaient fait. Wein n’était pas sûr de ce qui se serait passé si Ninym avait été capturée par ces pirates.

Il ne doutait pas que Ninym aurait aussi trouvé un moyen génial d’échapper à leur emprise. Peut-être même en volant un navire.

Finalement, il n’avait pas regretté son jugement rapide pour la sauver.

… Si mon ancien moi me voyait, je parie qu’il penserait que j’ai pété les plombs.

Bien qu’il soit encore un blanc-bec aux yeux de la société, il fut un temps où il était encore plus immature.

Ce n’est pas qu’il était un adolescent rebelle. En fait, il était tout le contraire. Il était réservé, et il faisait ce que les autres attendaient de lui. C’était comme s’il n’avait pas de cœur du tout.

Les humains étaient vraiment des créatures imprévisibles, surtout si une seule fille pouvait le transformer totalement. Pour le meilleur ou pour le pire, les gens pouvaient changer. Wein n’était pas une exception.

Il pouvait dire avec confiance qu’il avait changé pour le mieux. Il était impossible d’imaginer que Ninym ait une mauvaise influence sur lui.

Si quelqu’un osait suggérer qu’elle l’était… eh bien, il devrait se préparer à devenir son ennemi mortel.

« Hmm…, » Ninym marmonnait doucement dans son sommeil. « Wein… »

Est-ce qu’elle rêvait de lui ? Il caressa sa joue comme pour la rassurer.

Elle avait tendrement placé sa main sur son…

« — Il y a encore du travail à faire. »

Wein avait retiré sa main par réflexe.

… Mais il n’avait pas la capacité de faire ça, elle s’était rapprochée de lui, serrant son cou très fort.

« Ngh ! Miss Ninym ! Je n’arrive pas à respirer ! Tu m’étouffes ! »

« Zzz… Si tu n’as pas fini dans cinq minutes… Je vais t’étrangler jusqu’à la mort… »

« Cinq minutes ? Je ne tiendrai pas cinq secondes comme ça ! Réveille-toi ! S’il te plaît ! Lève-toi ! Mlle Ninym ! »

« Zzz… »

Wein s’était débattu, essayant désespérément de défaire sa prise d’étranglement inconsciente.

 

« Aaaaah... » Ninym bâilla, appréciant le temps chaud.

Elle reprit lentement ses esprits, étirant ses membres pour les réveiller. Son corps était léger. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas dormi aussi profondément.

Avait-elle trop dormi ? Ninym était sur le point de sauter du lit pour vérifier l’heure.

« … Wein ? Qu’est-ce que tu fais ? »

À ce moment-là, elle avait trouvé Wein allongé sur le sol et respirant faiblement.

« Rien… Je suis venu voir comment tu allais puisque tu n’étais pas encore levée… »

« Ah, je savais que j’avais trop dormi. Je suis désolée. Tu sais, tu ne devrais pas entrer dans la chambre d’une fille quand elle est en train de dormir. »

« Je vais prendre ça à cœur…, » répondit-il faiblement alors qu’elle l’admonestait, le visage rougi.

Avait-il fait de l’exercice ? Quel étrange maître elle avait !

Ninym lui ordonna d’attendre dehors, le poussant hors de la pièce avant de se préparer. Un bain aurait été agréable, mais un tel luxe n’était pas disponible dans leur situation actuelle.

Elle avait quitté sa chambre, prête à commencer la journée.

« Merci d’avoir attendu, Votre Altesse. »

« C’était comme marcher sur des nuages, comparés à ces cinq minutes d’enfer. »

Mais de quoi parlait-il ?

« Laisse-nous nous occuper de ton petit-déjeuner. Nous avons accès à quelques conserves, heureusement, donc nous pourrons préparer quelque chose en un rien de temps. Je dois préciser que ce sera un repas modeste. »

« Je ne vais pas ordonner à quiconque d’apporter quelque chose de gourmand dans les circonstances que nous connaissons. »

« Je suis terriblement désolée, » dit Ninym. « Après ton repas, nous discuterons de ce qui nous attend. Je suis préoccupée par l’état de Felite… »

Les oreilles du garde en patrouille s’étaient dressées. « Nous avons reçu un rapport des marins pendant que vous dormiez tous les deux. Son état est stable, et il devrait s’améliorer avec un peu de repos, mais nous ne pouvons pas dire quand il se réveillera. »

« Je vois. Je suis heureux de l’entendre, » répondit Wein.

Felite était soigné par des marins Flahms après avoir été transporté dans la cachette, qui était approvisionnée en médicaments et en nourriture. Heureusement, Felite avait pu recevoir le traitement dont il avait besoin.

« Je verrai comment il va plus tard… ce qui veut dire que j’ai du temps à tuer jusqu’au petit-déjeuner. »

« Nous sommes poursuivis. J’imagine que nous allons subir des épreuves inattendues. Il serait préférable que Votre Altesse soit nourrie afin que tu puisses agir rapidement si quelque chose devait arriver. »

En d’autres termes, Ninym disait à Wein de rester sur place.

Il n’y avait vraiment rien à faire pour le prince. Wein savait qu’errer ne ferait que causer plus de problèmes aux gardes.

« Dans ce cas… Je pense que je vais aller vérifier cette pièce. »

« “Cette pièce”… ? Ah oui. Je pense que ce serait l’endroit idéal pour passer le temps. »

Wein avait acquiescé.

C’était le meilleur moment pour consulter la bibliothèque située plus loin dans la cachette.

 

+++

 

La pièce n’était pas marquée par une plaque spéciale, mais il était évident qu’il s’agissait d’une bibliothèque au vu des tas de livres qui la remplissaient.

« Je vais monter la garde dehors. »

« Merci. »

Avec le garde posté devant la porte, Wein avait commencé sa chasse.

La grande salle était bordée d’étagères, mais pas assez pour contenir des tomes épais. Ils étaient empilés sur le sol — des tas de livres reliés et des liasses de papier vaguement attachées ensemble.

« Hmm, on dirait que la plupart d’entre eux sont sur l’histoire de Patura. Celui-ci est sur… mythologie ? Il s’agit du dieu de la mer Auvert, qui porte une lance d’or et un bouclier blanc-argenté, ainsi que la brillante couronne arc-en-ciel. La divinité centrale de Patura, hein. »

Wein avait toujours été un rat de bibliothèque. Tous ses vassaux le savaient. Sa motivation pour lire était simple : c’était une autre façon d’étudier.

Wein était prince héritier et régent de Natra — des fonctions dans lesquelles il jonglait avec plusieurs responsabilités gouvernementales, notamment financières, fiscales, juridiques, militaires et diplomatiques. Bien qu’il consultait ses vassaux sur ces questions, c’était Wein qui devait prendre la décision définitive. À quel niveau les impôts doivent-ils être augmentés ? Quel genre de salaire les gens devraient-ils recevoir ? Que faire en cas de famine ?

Comment avait-il pris ces décisions ?

Dans les situations personnelles, l’instinct suffisait pour un jugement rapide. Mais en matière de politique nationale, un seul projet de loi pouvait affecter des milliers de sujets. L’intuition ne suffisait pas.

C’est là qu’interviennent les documents rassemblés sur l’histoire de Natra.

Ils avaient décrit les effets de certaines lois sur les citoyens, des systèmes fiscaux sur les profits et les soulèvements militaires, des coupes budgétaires militaires sur les coups d’État.

Ces dossiers avaient été d’une grande aide pour les politiciens.

Il n’y avait aucun doute que Wein était un grand prince. Mais l’adolescent royal n’avait pu devenir un souverain que parce qu’il avait étudié les deux cents ans de décisions gouvernementales dans l’histoire du royaume de Natra.

« Voici une carte marine de Patura. Ce document indique les changements du climat océanique… Oh, c’est sur l’avancement de leurs navires. Celui-là m’intéresse. »

Pour cette raison, la lecture de documents était l’une de ses habitudes. Il n’avait pas eu le temps de venir ici quand ils étaient arrivés la nuit dernière, mais il avait toujours eu un œil sur cet endroit.

« Intéressant… C’est inattendu, vraiment. Je savais que la nation insulaire allait être différente de Natra, mais comment ont-ils réussi à conserver des archives aussi intactes… ? »

Wein avait soudainement senti une brise sur son visage. Il avait regardé autour de lui pour voir qu’une fenêtre proche était ouverte. Inquiet à l’idée que des papiers puissent être projetés partout, il était allé la fermer — et il avait vu quelque chose.

Des empreintes de pas humides sur le cadre de la fenêtre.

« — »

Ils étaient toujours là ? Ils devaient l’être.

Qui que ce soit, il avait cherché une ouverture dans la patrouille et s’était faufilé avant que Wein n’arrive à la bibliothèque. Wein avait dû entrer dans la pièce alors qu’ils se cachaient dans l’ombre.

Le garde est à l’extérieur de cette pièce. Même si je l’appelle et qu’il se précipite pour se mettre devant moi, il n’arrivera pas à temps.

Wein pouvait sentir quelqu’un derrière lui. Il avait dû comprendre qu’il savait qu’il était là.

C’est mauvais. Il n’avait même pas d’épée courte sur lui.

Wein avait inhalé.

« Attaque ennemie ! » hurla le prince en jetant le livre qu’il tenait à la main derrière lui.

« Gwagh !? » Quelqu’un avait grogné. Le tome avait atteint sa cible.

Wein n’avait pas perdu de temps pour s’abriter derrière une étagère voisine et fouiller pour trouver un autre livre à lancer.

« Ne touche pas à ça, serviteur ! Tout ce qui est ici appartient au jeune maître ! »

La main de Wein se figea sur place — pour deux raisons. Premièrement, parce que l’intrus avait parlé d’un « jeune maître », et deuxièmement, parce que son adversaire avait la voix d’une jeune fille.

« Votre Altesse ! » Le garde avait bondi dans la pièce. Ses yeux avaient aperçu une fille brandissant une épée courte vers Wein. Il avait dégainé sa propre lame sans hésitation et l’avait frappée.

« Hah — ! »

Le garde avait coupé à travers quelques étagères, des tomes et tout, mais la fille n’était pas dans sa ligne d’attaque. Elle avait donné un coup de pied au mur, volant vers une autre étagère, effleurant à peine le plafond.

Ses yeux n’étaient pas concentrés sur le garde, mais plutôt sur Wein. Elle avait compris qu’il ferait un otage de valeur.

Wein lui fit face. « — Attendez ! Nous ne sommes pas vos ennemis ! »

« Ne me cherchez pas ! » Rien ne pouvait l’arrêter. Elle avait donné un coup de pied à l’étagère et elle s’était rapprochée de lui.

Le garde était intervenu. « Votre Altesse ! Restez en arrière, s’il vous plaît ! »

« Non ! Rangez vos épées, tous les deux ! C’est une sorte de malentendu ! »

« Ce n’est pas le moment de dire ça ! »

Wein avait fait claquer sa langue en signe d’agacement. Comment pouvait-il mettre un terme à tout cela ?

Si le combat continuait, il se terminerait par des pertes inutiles.

Deux ombres à forme humaine se profilaient dans l’embrasure de la porte.

« Votre Altesse ! »

 

 

Ninym, toujours avec son tablier. Elle avait dû entendre le vacarme pendant qu’elle préparait le petit-déjeuner et était arrivée en courant.

À côté d’elle, une autre ombre avait crié. « Apis ! »

La jeune fille s’était retournée, prise au dépourvu. Ses yeux s’étaient écarquillés à la vue de Felite appuyée contre un mur.

« Pose ton épée. Je vais bien. Ce ne sont pas des ennemis. »

Son admonition était affectueuse.

L’épée courte dans la main d’Apis était tombée sur le sol. Les lèvres tremblantes, elle se précipita vers Felite et s’agenouilla devant lui.

« Jeune maître ! Je suis soulagée de voir que vous allez bien… ! »

« Je suis heureux de te voir en sécurité, toi aussi, Apis, » avait assuré Felite à la jeune fille tremblante, en roucoulant d’une voix douce.

Wein et le garde avaient échangé un regard. Il ordonna sans mot dire au garde de rengainer son épée, et celui-ci obéit en hochant la tête en signe de compréhension.

Ninym n’avait pas été sûre de savoir comment répondre pendant un certain temps. Elle essayait encore de comprendre tout cela.

« Il semble que je doive préparer davantage de petits-déjeuners, » avait-elle noté.

***

Partie 2

« Je suis terriblement désolée de mon comportement disgracieux. Je ne savais pas que vous étiez le prince de Natra. »

Wein avait proposé qu’ils prennent d’abord le petit-déjeuner, même s’ils avaient beaucoup de choses à discuter. Toutes les parties avaient englouti le repas de Ninym jusqu’à ce qu’elles soient modestement rassasiées. Apis, la servante de Felite, inclina immédiatement la tête lorsqu’ils eurent terminé.

« Quand je pense que j’ai levé une épée contre celui qui a sauvé Maître Felite… J’ai honte. »

Felite avait aussi la tête baissée. « C’est de ma faute. J’aurais dû envisager ça et vous tenir informé de la possibilité qu’elle soit ici ou qu’elle arrive pendant que nous sommes sur cette île. J’espère que vous me pardonnerez. »

Wein acquiesça, s’asseyant en face d’eux. « La situation l’exigeait. Je ne vous en veux pas. »

Felite était trop épuisé pour tenir une simple conversation avec Wein. Il aurait été injuste d’attendre de lui qu’il anticipe les agissements d’Apis dans son état.

Bien sûr, Ninym semblait peu encline à pardonner à quiconque qui avait levé l’épée contre Wein, même dans les circonstances actuelles. Il lui lança cependant un regard, l’avertissant de se contrôler, ce à quoi elle se plia à contrecœur. Si Wein avait reçu serait-ce que la moindre égratignure, les choses auraient mal tourné. Heureusement pour tout le monde, ils avaient réussi à régler les choses sans se blesser.

« Il y a quelque chose de plus constructif dont nous pourrions discuter, » déclara Wein.

Felite avait hoché la tête. « Vous avez raison. Décortiquons la situation. Comme vous le savez, je suis Felite Zarif, le deuxième fils d’Alois. J’ai été capturé par mon frère aîné lors de son raid et jeté en prison, Alois étant mort dans le chaos. »

« Et je suis le prince de Natra, venu rencontrer Alois pour négocier un accord commercial. J’ai été capturé par le vaisseau de patrouille de Legul et fait prisonnier. Je parie que vous ne vous attendiez pas à ce qu’un prince étranger soit dans la cellule juste à côté de vous. »

« En effet… Alors vous êtes vraiment le Prince Wein. »

« Désolé d’avoir menti. Je ne pouvais pas révéler mon identité à un étranger dans notre situation. »

« Je comprends parfaitement. » Felite avait tourné son regard vers son serviteur. « Apis, je dois te demander : pourquoi es-tu venue sur cette île de ton propre chef ? Je croyais t’avoir chargé de réunir les chefs des îles. »

« … » Elle avait l’air troublé, soudainement agenouillée devant lui. Sa voix était tendue. « Je suis vraiment désolée… J’ai trahi votre confiance en moi… ! »

Wein et Ninym s’étaient regardés l’un et l’autre.

Felite avait fermé ses yeux hermétiquement. « Alors tu as perdu… la Couronne Arc-en-ciel. »

« Oui… ! Je suis vraiment désolée… ! »

La couronne arc-en-ciel.

Elle avait été évoquée lors de la conversation de Felite et Legul en prison et dans la légende du livre à la bibliothèque.

« Elle appartenait au dieu de la mer Auvert. Un des grands trésors de Patura, non ? »

« Exactement. Il y a cent ans, mon ancêtre et le prêtre de l’époque — Malaze — a brandi la couronne arc-en-ciel devant le peuple, la présentant comme un cadeau du dieu de la mer. »

On disait que lorsque la lumière frappait ce trésor, il brillait dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, donnant le pouvoir de contrôler la mer et le ciel à volonté. Lorsque d’autres nations menaçaient Patura, les Ladu utilisaient la Couronne Arc-en-ciel pour les repousser.

Pour quelqu’un comme Wein, né et élevé à Natra, la légende était au mieux douteuse, mais ce n’était pas le cas pour les habitants de Patura. Beaucoup d’habitants de l’île croyaient que la Couronne Arc-en-ciel avait un tel pouvoir.

Il était logique que Levetia n’ait aucune influence sur ces îles. Pour le peuple de Patura, c’était la nation sainte protégée par le dieu de la mer et le pouvoir de la Couronne Arc-en-ciel.

« La Couronne Arc-en-ciel est-elle vraiment si extraordinaire ? » demanda Wein.

« Oui… Son pouvoir magique captive ceux qui le regardent, moi y compris. Mais sa capacité à contrôler la mer et le ciel n’est qu’un canular lancé par Malaze, » répondit Felite. « Lorsque des situations d’urgence se présentaient, il faisait courir le bruit que tout était résolu par le pouvoir de la Couronne Arc-en-ciel. Chaque fois qu’une tempête se préparait, il l’attribuait au trésor. Il n’a pas fallu longtemps pour que les habitants de l’île acceptent cette vérité. En plus de cent ans, c’est devenu un symbole de Patura. »

Tout devait cimenter l’autorité du Zarif. Tant que le peuple pensait que la Couronne Arc-en-ciel était dotée du pouvoir du dieu, le Zarif pouvait commander ces eaux.

Wein pensait que c’était une stratégie brillante. Une telle chose était plus facile à dire qu’à faire. Il devait y avoir des périodes où il semblerait que la couronne pouvait perdre son emprise sur le peuple — comme lorsqu’elle ne tenait pas ses promesses. Malgré cela, ce petit canular avait tenu bon, même après un siècle et plusieurs générations. La Couronne Arc-en-ciel continuait à posséder son prestige. Mais il y avait quelque chose d’ironique dans toute cette histoire.

La Couronne Arc-en-ciel avait été volée parce qu’elle avait trompé les gens un peu trop bien.

« Qui était le traître, Apis ? »

« … Sire Rodolphe, » répondit-elle, presque à voix basse. « Grâce à votre rôle d’appât, jeune maître, j’ai pu prendre la Couronne Arc-en-ciel et échapper à Legul et à ses poursuivants. Cependant, ses subordonnés surveillaient Sire Voras, dont vous aviez initialement demandé l’aide. Je n’ai pas pu entrer en contact avec lui… »

« Donc tu l’as confié à Rodolphe. » Felite leva les yeux au plafond. Après quelques secondes de silence, il regarda Wein et expliqua. « Rodolphe soutient les Zarifs depuis très, très longtemps. Il fait partie des Kelil, mon père lui faisait confiance… Il semble qu’il ait été envoûté par la magie de la couronne arc-en-ciel… »

« Oui… » Apis était d’accord. « Il a volontiers accepté de vous aider quand je lui ai apporté la couronne, mais il vous a abandonné maintenant, complotant pour devenir le prochain Ladu dès que Legul et les autres Kelils se seront écrasés… »

« Nous avons peut-être réussi à nous échapper, mais nous ne pouvons plus faire confiance à personne maintenant que Rodolphe nous a trahis. Maintenant que la Couronne Arc-en-ciel a été volée, il sera difficile d’unir le peuple sous mes ordres. J’imagine que tu pensais pouvoir me sauver toi-même et que tu es venue ici pour te préparer, non ? »

« Oui… Je suis tellement désolée, jeune maître… » Les larmes coulaient sur les joues d’Apis. Felite avait doucement caressé les cheveux de son serviteur.

« Pas besoin de pleurer, Apis. C’est dur, mais ce n’est pas le pire qui puisse arriver. On est tous les deux en sécurité. Soyons reconnaissants pour cela. » Felite s’était tourné vers Wein. « Prince Wein, c’est notre situation. »

« On dirait que vous avez vraiment été poussé dans un coin. »

« C’est embarrassant. Je n’ai pas de soldats, pas de richesse, et pas d’autorité. »

Wein pouvait sentir une grande puissance dans le regard de Felite.

« Prince Wein, je voudrais vous demander votre aide pour reprendre l’archipel de Patura. »

 

+++

 

Wein savait que cela arriverait.

Felite avait été laissé à lui-même. En réalité, c’était pire. C’était une situation désespérée à laquelle il n’y avait pas d’échappatoire.

Après tout, le prince étranger qui le rejoignait à la table du petit-déjeuner n’était pas un allié. Les deux individus n’étaient rien de plus que des partenaires de voyage accidentels.

« Je comprends que pour vous, Prince, ce n’est rien de plus qu’un malheureux accident. Personne ne vous reprochera de fermer les yeux sur cette situation et de retourner dans votre pays. Mieux encore, vous pourriez divulguer des informations sur la Couronne Arc-en-ciel et livrer ma tête coupée à Legul en cadeau. »

Apis avait fait un bond. Il semblerait qu’elle n’y avait pas pensé. Quand elle avait réalisé qu’elle avait fait une gaffe, elle s’était préparée à affronter Wein, mais Felite l’avait arrêtée.

« Vous, cependant, n’avez fait aucun effort pour partir. Je vois qu’il y a matière à discussion. Qu’en dites-vous ? »

« … Vous me mettez dans une situation difficile. » Wein avait esquissé un sourire en coin. « Je n’aurais jamais imaginé vous livrer à Legul, mais c’est une option, maintenant que vous le dites. »

Un mensonge blanc. Wein avait déjà pris en compte cette idée. Il avait même donné l’ordre aux deux soldats en attente d’être prêts à se précipiter sur Felite à tout moment.

« En d’autres termes, vous avez besoin de moi pour servir d’allié. Il me semble que vous n’avez pas beaucoup de moyens de négociation dans cette situation, Sire Felite. C’est audacieux de votre part, mais je vais faire preuve d’un peu de pitié. »

« Honnêtement, je suis tellement nerveux que j’ai l’estomac noué… Si je peux me permettre, j’essaierais quand même de vous gagner comme allié même si ce n’était pas par nécessité. »

« Oh ? » Cela avait certainement attiré l’attention de Wein. « Pourquoi ça ? Je déteste vous dire que je n’ai pas amené d’hommes ou d’argent avec moi. Même si nous faisons équipe, je ne m’attends pas à ce que nous soyons d’une grande aide. »

« Je comprends. Pourquoi ne pas le voir de cette façon ? J’ai perdu mes troupes, ma richesse, mon influence… et même ma dignité maintenant que je me suis fait prendre une fois par Legul. Je ne contrôlerai plus jamais ces eaux si je n’ai pas votre entière coopération. »

« Kch. » Un son s’était échappé des cordes vocales de Wein.

Seule Ninym avait réalisé qu’il essayait de retenir un rire.

Felite continua. « Il s’agit d’une bataille préliminaire. J’évalue mes propres compétences pour voir si je peux affronter l’épreuve qui m’est imposée et vous convaincre de former une alliance avec nous. »

L’homme avait regardé Wein, les yeux brillants de confiance.

« … C’est audacieux de jouer avec la royauté pour tester sa force. » Les lèvres de Wein s’étaient retroussées en un sourire. « Très bien. Si vous allez si loin, je peux vous prêter une oreille. Comment allez-vous nous aider ? »

« Dès que nous aurons repris Patura, nous commercerons avec vous selon vos conditions. »

« Hmm. Quelque chose d’autre ? »

« Nous vous fournirons des navires et vous dévoilerons nos techniques de construction navale. Nous pouvons également vous proposer des cours de matelotage. »

« Merveilleux. Et ? »

« Si Natra entre en guerre contre une autre nation et a besoin d’une flotte navale, nous vous viendrons en aide. »

« Oui, oui, je vois…, » Wein acquiesça. « C’est loin d’être suffisant. »

Il avait complètement fait taire Felite.

« Un festin de promesses vides, c’est bien et tout, mais vous ne parlez qu’après avoir battu Legul. Vous n’avez pas assez de ressources pour me faire croire à votre victoire. »

C’était un refus froid, mais Felite n’avait pas reculé.

« Je comprends où vous voulez en venir. C’est pourquoi je vais vous faire une dernière offre. »

« Oh, et qu’est-ce que ça peut être ? »

« L’histoire du Zarif, » avait-il répondu. « Je vous donnerai tout ce que le Zarif a enregistré sur Patura. »

« Oh ! » Les yeux de Wein s’étaient agrandis. Sa réaction avait encouragé Felite à continuer.

« Si les rumeurs vous concernant sont vraies, vous comprendrez la valeur de mon offre. En vérité, cette bibliothèque est remplie d’informations sur l’île, écrites par les Zarifs, dont votre serviteur. Je vais utiliser ces documents pour faire tomber Legul. »

Felite avait visé le bon endroit.

La famille royale de Natra avait deux cents ans d’histoire accumulée. C’est précisément pourquoi Wein avait compris la valeur d’une telle bénédiction.

« … Pourquoi nous donner une chose aussi importante ? »

« L’autorité de la Couronne Arc-en-ciel est devenue trop puissante. Elle n’a fait qu’induire en erreur les habitants de l’île — et les Zarifs eux-mêmes. Elle rend ces documents inutiles. Je les ai préservés parce que je crois qu’ils représentent les véritables espoirs des Zarifs. »

Il avait pris une profonde inspiration.

« Eh bien, Wein Salema Arbalest ? Vaisseaux ! Hommes ! Compétences ! Histoire ! Suis-je assez digne pour que vous tentiez votre chance avec moi !? »

La pièce était silencieuse. Apis et Ninym regardèrent leurs maîtres, bouche bée.

Après un moment de silence angoissant, Wein avait pris la parole. « … J’aimerais savoir ce que vous comptez faire ensuite. »

 

 

« J’ai besoin de la Couronne Arc-en-ciel si je veux créer un groupe contre Legul. Pour y parvenir, je vais contacter des Kelils à huis clos. Il y a une carte marine détaillée de Patura parmi nos documents, ainsi que des informations sur les Kelil. Je m’en servirai pour demander de l’aide et reprendre la Couronne Arc-en-ciel à Rodolphe. »

« Ça ne marchera pas. » Wein avait mis fin au plan de Felite sur-le-champ. « Il sera déjà trop tard. Pendant qu’on s’embourbera dans la tâche de persuader chaque Kelil, Legul prendra ses navires et arrachera la couronne des mains de Rodolphe. »

« Ngh... » Felite était resté sans voix.

Wein se tourna vers son aide. « Ninym, apporte les cartes marines et tous les documents sur les Kelils de la bibliothèque. »

« Oui, compris. » Ninym s’était immédiatement levée d’un bond pour quitter la pièce.

« Prince Wein… Qu’est-ce que vous… ? » Felite avait l’air perplexe.

« Vous m’avez montré votre valeur, Sire Felite. » Wein s’était tourné vers l’homme et lui avait souri.

« Maintenant, c’est à mon tour de prouver que je suis un allié digne de vous. »

***

Partie 3

Dans le futur, Felite Zarif viendra inscrire ce jour dans le livre d’histoire des Zarifs :

En ce jour, dans une petite cachette qui n’attire pas l’attention, j’ai obtenu le plus grand allié du continent.

 

+++

 

« — Ils sont en retard ! »

Le nord-ouest de l’archipel de Patura.

Dans une pièce d’un manoir construit sur l’une des nombreuses îles éparses, Tolcheila semblait positivement perturbée.

« Malédiction ! Quand est-ce que Prince Wein compte revenir !? »

Tolcheila avait entendu dire qu’il s’était échappé sain et sauf de la forteresse de Legul. Il était tout naturel qu’il cherche refuge auprès d’eux — sauf qu’il n’avait toujours pas montré son visage par ici.

« Voras ! N’as-tu pas dit que la mission de sauvetage était un succès !? » Tolcheila lança un regard noir à côté d’elle, raidissant sa posture.

Un homme nommé Voras était assis avec élégance, tenant un livre en équilibre dans une main. Il était l’un des Kelil. Bien qu’il soit âgé, son dos était aussi droit et solide qu’un arbre à feuilles persistantes. Il avait un comportement doux, mais rien en lui n’était sénile.

« Chère demoiselle. C’est en tout cas ce que mes subordonnés m’ont dit, » répondit Voras en baissant les yeux sur son livre. Il ressemblait à un grand-père rejetant les sautes d’humeur de sa petite-fille. « J’imagine qu’ils se cachent sur une petite île quelque part pour échapper à leurs poursuivants. Il y a après tout beaucoup de cachettes de ce genre à travers Patura. »

« Nghhhh... Ce prince et sa petite bande d’adeptes sont hors de contrôle ! Je vais avoir des ennuis si je ne retourne pas rapidement chez moi… ! »

À part les quelques personnes qui étaient allées sauver Wein, presque tous ceux qui avaient accompagné le prince et sa suite personnelle étaient sous le commandement de Tolcheila. Malgré cela, le fait qu’ils aient laissé Wein dans la mer, en donnant la priorité à Tolcheila, ne lui convenait pas. Bien qu’elle ait entendu parler de son évasion réussie, la princesse n’avait pas encore été en mesure de confirmer la sécurité du souverain de ses propres yeux. Elle vivait dans la peur, sur des charbons ardents, prête à les voir débarquer à tout moment.

« Venez, dame Tolcheila. Je suis sûr qu’ils ont leurs raisons. S’inquiéter ne sert à rien. Pour l’instant, soyons patients. »

« Si je pouvais avoir ne serait-ce qu’une seconde de repos, je ne serais pas si pressée ! D’ailleurs, Voras, vous ne vous sentez pas impuissant dans cette situation, vous aussi !? Comment pouvez-vous être si à l’aise !? »

Legul avait pris le contrôle de l’île centrale. Même Tolcheila savait que son influence grandissait de jour en jour. Voras aurait dû être occupé à gérer la situation, mais le vieil homme perdait son temps comme si rien n’était extraordinaire dans cette situation.

« Il y a une tempête qui se prépare au sein de Patura. Quoi qu’il en soit, s’inquiéter ne servira à rien, comme je viens de le dire. Nous attendons tranquillement que la marée change. »

« Et si nous sommes engloutis avant qu’elle ne change !? »

« Alors nous deviendrons des algues, flottant sur les vagues. Pour ceux qui sont nés et ont grandi au bord de la mer, aucune mort n’est plus appropriée. »

« Tch… ! Pas étonnant que vous vous entendiez bien avec mon père… ! »

Tolcheila était sous la protection de Voras en raison de son amitié personnelle avec le roi Gruyère.

Lors d’une des précédentes visites de Gruyère dans les îles, Voras avait été personnellement choisi pour le divertir. Ils semblaient être sur la même longueur d’onde et s’étaient tout de suite entendus. Ensemble, ils avaient commandé leurs flottes et vaincu les pirates des environs tout en buvant de l’alcool.

« Quoi qu’il arrive, je veillerai à votre fuite, Dame Tolcheila. Vous pouvez être tranquille à cet égard. Si vous êtes encore troublée, pourquoi ne pas lire un livre ? » Voras avait montré celui qu’il tenait dans sa main. « J’aime beaucoup celui-ci. C’est la légende qui raconte comment le dieu de la mer prend sa lance d’or et son bouclier blanc-argent et vainc le dragon qui terrorise les eaux locales. »

« Je n’ai pas le moindre intérêt ! » Tolcheila s’était emportée. Voras esquissa un sourire en coin. « J’en ai assez ! Si c’est comme ça que ça va se passer, je vais cuisiner jusqu’au dernier morceau de nourriture dans nos magasins pour me distraire ! »

« Ha-ha-ha, je suis certain que le roi Gruyère serait jaloux de ma position, traité à votre cuisine, princesse Tolcheila. »

S’éloignant de Voras, Tolcheila s’était dirigée vers la cuisine.

Juste à ce moment-là, un messager était arrivé en courant.

« Pardonnez-moi ! J’ai un message urgent pour vous, Sire Voras ! »

« Calmez-vous. Il n’y a pas lieu de paniquer… Qu’est-ce que c’est ? »

« Oui, eh bien… »

Tolcheila avait été stupéfaite par la nouvelle.

« Il semblerait, » murmura Voras. « que le vent ait tourné. »

 

+++

 

« Viens-tu de dire que tu sais où se trouve la Couronne Arc-en-ciel ? »

Plusieurs jours avaient passé depuis que Felite s’était échappé de sa cellule. Legul avait lancé un large filet de recherche, mais il était resté vide. Il ne pouvait plus cacher sa frustration.

Legul avait sauté sur ses pieds lorsque le subordonné avait donné son rapport.

« Où !? » demanda-t-il. « Où est-ce que c’est !? »

« Oui, enfin, nous n’avons pas encore de localisation exacte. Cependant, il y a de très fortes chances qu’il soit actuellement en possession de Rodolphe. »

« Rodolphe… Ce type… »

L’image de Rodolphe avait flashé dans l’esprit de Legul. Il était l’un des Kelil en qui Alois Zarif avait confiance. Leur dernière rencontre avait eu lieu avant que Legul ne soit exilé de Patura. Si Rodolphe était encore en vie, il devait être un vieil homme comme Voras.

« Vous êtes sûr que ce n’est pas Voras ? »

« Oui. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Rodolphe l’aurait caché. Nous avons mené nos investigations et obtenu plusieurs témoignages qui disent avoir vu Rodolphe avec le trésor. » Le messager poursuit. « Il semble qu’après avoir augmenté le nombre de ses navires, il se soit enfermé dans son manoir, refusant depuis toute apparition publique. Des témoins oculaires disent avoir vu une personne ressemblant à Apis effectuer des opérations à proximité. Elle avait un gros baluchon avec elle. »

« Hmm… »

Compte tenu de la situation actuelle, il n’était pas étrange que quiconque étende ses forces de combat.

Mais l’apparition d’Apis était un indice clé. Elle était la fidèle collaboratrice de Felite, et Legul n’avait pas pu la trouver pendant le raid. C’était suffisant pour leur faire croire que Felite lui avait confié la Couronne Arc-en-ciel.

Il y avait des choses qui ne collaient pas.

« … Est-ce que Voras a fait quelque chose ? »

« Rien de particulier à signaler pour le moment… »

« Tch. À quoi pense ce grand-père ? »

Legul s’attendait à ce que Felite rejoigne Voras, surtout à cause de ce jeune homme qui s’était échappé avec son frère. Il semblait être un acteur clé de Soljest et s’était enfui presque aussitôt que Legul l’avait attrapé. Apparemment, la société intermédiaire qui devait payer la rançon s’était éclipsée. Si les deux hommes avaient pu agir si rapidement, la fuite devait être l’idée de l’autre homme. Felite n’était qu’un figurant chanceux.

L’homme en fuite se serait dirigé vers le vaisseau de la délégation actuellement amarré chez Voras, et Felite n’aurait pas d’objection à demander l’aide d’un Kelil. Une fois qu’il serait sous la protection de Voras, ils tenteraient de récupérer la Couronne Arc-en-ciel.

Legul avait prévu de les arrêter là. Il n’avait jamais imaginé que Rodolphe serait en sa possession !

« Est-ce que Felite a été vu chez Rodolphe ? »

« Cela n’a pas été confirmé. »

« … »

La Couronne Arc-en-ciel était là. Felite n’y était pas. Il y avait un silence absolu du côté de Rodolphe. Il n’avait même pas lancé d’attaque sur Legul.

S’il prévoyait de m’affronter, il soutiendrait Felite et se présenterait avec la couronne arc-en-ciel. Au lieu de ça, il essaie de garder la couronne secrète… A-t-il tué Felite pour la prendre pour lui ?

C’était possible. Legul n’était pas le seul à avoir des motivations. En fait, il pensait que tout le monde à Patura voulait la Couronne Arc-en-ciel.

Le messager était prêt à étayer sa théorie. « Nous n’avons pas assez enquêté, mais nous avons remarqué une certaine activité de la part des autres Kelil. Ils ont dû recevoir des informations similaires et ont l’intention de s’emparer de la couronne. »

« … Je suppose que nous n’avons pas de temps à perdre. »

Il y avait quelque chose qui le dérangeait. Les rumeurs selon lesquelles la couronne était avec Rodolphe semblaient suspectes. Peut-être qu’ils essayaient d’obtenir une réaction de sa part.

Qui était derrière tout ça ? Felite, Voras, ou quelqu’un d’autre ? Il y avait réfléchi un instant, mais il s’était immédiatement arrêté. Ce n’était pas comme s’il comprenait tout de Patura, il avait été exilé et n’était revenu que récemment. Naturellement, Legul avait fait des recherches pour son plan, mais certaines informations étaient impossibles à connaître sans expériences vécues. Poser d’autres questions inutiles qui n’avaient pas de réponses serait une perte de temps.

« Peu importe qui c’est, on va tous les écraser. »

Legul devait faire ses preuves. Prouver que lui, l’exilé Legul Zarif, était le souverain absolu des îles Patura. Une fois que Legul aurait la Couronne Arc-en-ciel, il détruirait tous les Kelil fidèles à Alois. Et tout le monde se rendrait compte que le bannir avait été une terrible erreur !

« Préparez les vaisseaux, » aboya Legul. « Je vais anéantir Rodolphe et mettre la main sur la Couronne Arc-en-ciel ! »

***

Partie 4

C’était comme si un arc-en-ciel avait été enfermé dans un coquillage.

Rouge. Bleu. Jaune. Vert. Des morceaux d’arc-en-ciel dispersés dans la coquille en spirale, des éclats de lumière colorés se chevauchant et clignotant à l’intérieur. Tout le monde en avait eu le souffle coupé.

Même la pièce sombre n’avait pas pu ternir son éclat.

La Couronne Arc-en-ciel. Chaque citoyen de cet archipel la considérait comme un trésor national.

Même les bêtes avaient retenu leur souffle à la vue de la couronne. Elle possédait une certaine magie.

« Comme c’est beau… »

Ivre de sa beauté, un homme se tenait près de la Couronne Arc-en-ciel comme s’il était en servitude.

Rodolphe. Il était l’un des six Kelils et le détenteur de la couronne arc-en-ciel.

« C’est à moi… Ce rayonnement est enfin le mien. »

Rodolphe avait vu la Couronne Arc-en-ciel pour la première fois quand il était enfant. C’était un pirate à l’époque. Ses parents l’avaient abandonné, et il était au bord de la famine lorsque les pirates l’avaient pris comme apprenti.

Ils étaient vulgaires et violents, mais de bons camarades et le traitaient bien. Pour un orphelin comme Rodolphe, les pirates avaient été une famille. Il avait cru qu’il se battrait à leurs côtés pour toujours et vivrait de folles aventures.

En fin de compte, cependant, il avait détruit cet avenir par lui-même.

Quand il avait été capturé par la flotte de Patura qui était arrivée pour réprimer les pirates, le Ladu l’avait emmené.

C’est alors que Rodolphe avait vu la Couronne Arc-en-ciel.

Il s’était senti électrifié. Même s’il essayait de détourner les yeux, ça l’attirait de nouveau.

« À partir d’aujourd’hui, » lui avait dit le Ladu, « la Couronne Arc-en-ciel est ton maître. Sers-la, assiste-la et consacre-toi à elle. »

Il avait essayé de refuser, mais il ne pouvait pas faire de bruit. La Couronne Arc-en-ciel semblait devenir plus brillante. C’était comme si la lumière était vivante, se frayant un chemin jusqu’à ses yeux. Sa lueur inondait son cerveau, chuchotant à son oreille.

« — Vends tes amis. »

Rodolphe s’était retrouvé à révéler l’emplacement de sa famille de pirates.

Ils avaient tous été capturés et exécutés, et il avait été exilé pendant un certain temps.

Rodolphe, cependant, ne ressentait ni tristesse ni regret. Après tout, il avait fait ce que son maître souhaitait.

Après cela, il avait perfectionné ses compétences de marin comme s’il les possédait depuis le départ jusqu’à devenir un Kelil. Il n’avait ni loyauté envers les anciens ni amour pour son pays. Il l’avait fait uniquement pour servir son maître.

Lorsqu’Alois était mort subitement et qu’Apis était venue voir Rodolphe avec la Couronne Arc-en-ciel, la voix colorée lui avait parlé à nouveau.

« — Prends le contrôle de tout. »

Rodolphe n’avait aucune objection.

« Je ne la céderai à personne. Elle sera à moi pour toujours…, » murmura-t-il en caressant le trésor. Il ne montra rien de la perspicacité qui avait soutenu l’ancien Ladu. Il n’était plus nécessaire de faire semblant.

« Monsieur Rodolphe ! »

La porte s’était ouverte avec un bruit sourd. Un subordonné était entré en trombe.

« … Je me souviens avoir dit que personne ne devait venir ici. »

Le regard de Rodolphe lui avait glacé le sang. L’homme avait instinctivement tressailli.

« Je suis terriblement désolé. Nous avons reçu un rapport indiquant que la flotte de Legul se dirige vers cette île… ! »

« … Alors, il est là. »

Le visage de Rodolphe s’était détendu. Il savait que la nouvelle qu’il avait la Couronne Arc-en-ciel ne tarderait pas à se répandre. Il avait secrètement prévu d’utiliser le trésor pour mener un groupe contre Legul. Il semblait, cependant, qu’il était trop tard.

« La flotte est-elle prête ? »

« Oui. Nous sommes prêts à partir à tout moment. »

« Bien. Assurez-vous que tout le monde est à son poste. Je serai là sous peu. »

Le subordonné s’était précipité hors de la pièce.

Seul à nouveau, Rodolphe murmura, agacé. « Ce foutu parvenu… Se prend-il pour un caïd parce qu’il s’est débarrassé d’Alois ? »

Ses yeux s’étaient tournés vers la Couronne Arc-en-ciel. Ce trésor inestimable devait être l’objectif de Legul. Il allait essayer de la voler, même si elle avait choisi Rodolphe !

« Je dois lui donner une leçon. Je serai le prochain souverain de Patura. »

La couronne arc-en-ciel avait continué à briller — soit en célébrant sa victoire, soit en présageant sa destruction.

 

+++

 

Une flotte dirigée par Legul. Une autre dirigée par Rodolphe.

Ils s’affrontaient près de l’île-forteresse de Rodolphe. Vingt navires pour Legul. Quinze pour Rodolphe. Pour un spectateur, les trente-cinq navires qui sillonnaient les eaux n’auraient été qu’un spectacle.

« Comme on peut l’attendre d’un Kelil. Une force militaire impressionnante, » murmura Legul depuis son vaisseau amiral en observant la formation de combat de son adversaire.

Ce n’était pas tous les vaisseaux de l’arsenal de Legul, mais les autres Kelil étaient toujours à l’affût de la moindre faille dans ses défenses. Il devait donc laisser quelques vaisseaux derrière lui pour défendre la base. Vingt vaisseaux, c’était le mieux qu’il pouvait faire.

« Sire Legul, la flotte de notre adversaire semble être principalement composée de galères. »

« Il semblerait que ce soit le cas. Eh bien, ce n’est guère surprenant. »

Les navires modernes étaient séparés en deux catégories : les galères et les voiliers. Les premières étaient longues, étroites et semblables à des feuilles, d’une douzaine de mètres de long. Une galère était équipée de trous de chaque côté. C’était un bateau propulsé par l’homme qui pouvait se déplacer librement, les rames sortant des trous tandis que les hommes ramaient de l’intérieur.

D’autre part, les voiliers étaient des navires plus ronds qui utilisaient la force du vent pour pousser les voiles attachées à des mâts élevés. Bien qu’il ne soit pas optimal d’être au gré du vent, il n’est pas nécessaire de ramer. Au lieu de cela, vous pouviez charger des marchandises et des soldats.

Bien sûr, certaines galères utilisaient des voiles et certains voiliers des rameurs, ce n’est donc pas comme s’il s’agissait de races complètement différentes. Les voiliers avaient même des configurations de voile différentes, comme le gréement carré pour maximiser un vent arrière et le gréement avant-arrière pour capter un vent de face et remonter au vent… Mais les navires étaient fondamentalement séparés en galères et en voiliers.

Quant au choix approprié pour s’engager dans une bataille contre Patura…

« Contrairement aux voiliers, les galères à propulsion humaine peuvent prendre des virages serrés. Elles sont rendues immobiles dans les eaux agitées, mais comme nous sommes près de la terre et que ces eaux sont calmes, elles sont le meilleur choix. »

 

Alors que Legul avait offert son évaluation objective…

« Il a amené des voiliers ? Quel idiot, » cracha Rodolphe en scrutant la formation de son adversaire depuis la galère qui lui servait de vaisseau amiral. La flotte de Legul était principalement composée de voiliers. Bien que l’ennemi soit plus nombreux, Rodolphe savait que la victoire lui appartenait.

Les avantages des navires à voiles étaient leur capacité de charge et leur vitesse, qui était alimentée par le vent. Ils étaient optimaux en pleine mer — sans aucun obstacle — et non dans le groupe de petites îles de Patura où le vent pouvait les faire s’écraser sur la terre. Cela dit, les vents forts et en rafales ne visitaient pas souvent cette partie de l’océan, et ils ne duraient pas longtemps quand ils le faisaient. La direction du vent, cependant, était imprévisible. Dans un tel environnement, les voiliers n’avaient pas assez de vitesse et étaient difficiles à contrôler.

« Ils doivent être désespérés après avoir échoué à rassembler les bons marins, » commenta un subordonné.

« D’accord. Il n’aurait pas pu réunir assez d’équipages ayant les compétences pour faire fonctionner ses galères, » répondit Rodolphe en hochant la tête.

Pour que les galères à propulsion humaine puissent manœuvrer avec précision, il est essentiel que les rameurs soient en phase les uns avec les autres. Cela signifie que des rameurs qualifiés étaient indispensables, mais qu’ils étaient très difficiles à trouver. Comme les voiliers avaient besoin de moins de personnes pour les faire fonctionner, quelques marins suffisaient à assurer l’équipage du navire.

« À en juger par cela, il n’a pu battre Alois et prendre le contrôle de l’île principale qu’en lançant une attaque-surprise. C’est triste qu’on l’ait appelé autrefois un enfant prodige. »

Rodolphe avait levé la main.

« Que tous les vaisseaux se préparent à attaquer ! Donnons un enterrement en mer approprié à ces fous qui apportent le chaos à Patura ! »

 

« Sire Legul, l’ennemi a commencé à bouger. »

« Je peux voir ça. »

Quinze galères se dirigeaient vers eux. Legul les avait regardées et avait ricané.

« Hmph. Stupide vieil homme. Il a été aveuglé par la Couronne Arc-en-ciel. » Legul avait laissé échapper un rire arrogant. « Permettez-moi, fils béni de la mer, et mes hommes entraînés, de vous mettre en place de force. »

 

Les flottes de Legul et Rodolphe. Cette bataille sera appelée plus tard la guerre navale de Patura, prélude au grand conflit.

Le rideau se lève. Faites entrer les joueurs.

 

+++

 

« Sommes-nous déjà arrivés ? Sommes-nous arrivés ? » Tolcheila répétait, donnant des coups de pied à la proue du navire tout en regardant l’horizon.

« Allons, allons, il ne faut pas se précipiter, » répondit Voras, faisant office de capitaine du navire, qui se trouvait à côté d’elle. « L’océan sera toujours là, que nous avancions vite ou lentement. »

Sa réprimande, cependant, avait été perdue pour elle.

« La mer sera peut-être toujours là, mais nous pourrions manquer le point culminant ! Si c’est le cas, tous nos efforts pour venir la voir n’auront servi à rien ! »

« Bonté divine. Je ne pensais pas que vous suggéreriez de regarder une bataille navale. Vous êtes comme le roi Gruyère. »

Tolcheila se trouvait actuellement sur un navire qui se dirigeait vers la partie de l’océan où se déroulait la bataille entre Legul et Rodolphe. Comme Voras l’avait dit, leur but était d’observer.

Ils n’avaient pas l’intention d’intervenir. La structure légère de leur vaisseau discret leur permettrait de s’échapper rapidement si nécessaire.

« … Hm !? » Tolcheila avait repéré une ombre semblable à un navire à l’horizon. Elle avait passé le cou par-dessus le bord. « Est-ce que c’est ça ? »

« C’est ce qu’il semble… Qu’avons-nous là ? »

« Pouvez-vous dire qui gagne !? »

Voras hocha la tête. « — Rodolphe semble avoir un désavantage. »

 

« Ce n’est pas possible… »

Rodolphe avait été stupéfait par le cours de la bataille.

Vingt voiliers ennemis. Quinze galères de son côté. Il avait une équipe de marins entraînés et les navires les plus maniables. Même s’il lui manquait cinq bateaux, il devrait les mener à la victoire…

Et pourtant…

« Le bateau numéro trois a chaviré ! »

« Vaisseau Sept ! Il a été frappé et il a été rendu inopérant ! »

« Les rames du vaisseau dix et du vaisseau douze ont été cassées ! Il leur est impossible de bouger ! Ils demandent des renforts ! »

« Sire Rodolphe ! Nous sommes dans une situation désespérée ! »

Les rapports étaient à l’opposé de ce qu’il attendait.

« C’est… »

Les techniques de base de la bataille navale disaient qu’une bataille à longue distance n’était pas la solution.

Pour les navires ballottés par le vent et les vagues, il était presque impossible de blesser mortellement les marins adverses avec des flèches. Même s’ils essayaient d’enflammer les navires ennemis avec des flèches de feu, les coques étaient en principe ignifugées et recouvertes de diverses peintures pour éviter la pourriture.

Par conséquent, une bataille navale consistait à s’assurer des endroits où le vent était le plus fort, à se frapper mutuellement avec des béliers navals en métal et à faire en sorte que les marins s’engagent dans un combat rapproché.

Rodolphe avait choisi d’ignorer la direction du vent et de frapper son adversaire avec des béliers navals. Cet objet qui se fixait à l’avant d’un navire était une arme destructrice qui profitait de l’élan du navire. De cette façon, il pouvait pilonner le navire ennemi pour percer son corps et l’empêcher de bouger.

Mais les choses ne se passaient pas bien.

Bien que la flotte de Rodolphe puisse effectuer des virages serrés, elle ne parvenait pas à rattraper les voiliers. De plus, ses navires étaient frappés par des béliers navals. Ces armes n’étaient pas propres aux galères, et il n’avait pas échappé à Rodolphe que toute la flotte de Legul en possédait.

Comme les voiliers dépendaient du vent, ils devaient avoir beaucoup plus de mal à atteindre leurs cibles que les galères.

Comment parvenaient-ils à repousser les navires de Rodolphe ?

Il n’y avait qu’une seule réponse à cette question.

« Ce n’est pas possible… ! » Les lèvres de Rodolphe avaient tremblé.

« Il lit dans le vent… ! »

***

Partie 5

« Qui serait à mes côtés si je n’y arrivais pas ? » demanda Legul en affichant un sourire effronté sur son navire amiral. « Ces eaux sont complexes, le vent souffle dans toutes les directions. Si tu sais lire ça comme le dos de ta main, même un voilier peut manœuvrer aussi bien que n’importe quelle galère. »

Bien sûr, un tel exploit n’était pas simple. La capacité de lire les subtilités du vent et des vagues exigeait soit un immense talent, soit un long entraînement. Legul possédait ce don, mais on ne pouvait pas en dire autant des autres commandants. Il avait dû les former lui-même, ce qui n’avait pas été facile, mais Legul avait réussi. Il avait transmis une partie de ses capacités naturelles à ses subordonnés.

« Cela fait une douzaine d’années que j’ai été exilé. Pensaient-ils que je dormais pendant tout ce temps ? »

Il détestait Patura, les îles qui l’avaient banni. De sombres motivations l’avaient aidé sur le chemin douloureux qu’il avait enduré.

« Eh bien, je pense qu’il est temps d’en finir. — À tribord ! »

La proue du vaisseau amiral avait changé de cap.

Devant, il y avait le bateau qui contenait Rodolphe.

 

« Sire Rodolphe ! Nous avons pris contact avec le vaisseau amiral ennemi ! »

« Ngh... ! »

Le navire qui transportait Legul se rapprochait de lui. Il semblait confiant, comme le roi des mers.

« Ce satané néophyte… ! »

Rodolphe avait refusé de perdre. La Couronne Arc-en-ciel était enfin entre ses mains. Il ne laisserait jamais quelqu’un la lui prendre, peu importe qui.

« En avant toute vers le vaisseau amiral ennemi ! Nous allons passer devant et les attaquer par-derrière ! »

Les rames de la galère ramaient en synchronisation.

Les cuirassés de Legul et de Rodolphe. Les deux s’étaient affrontés, se précipitant pour réduire la distance qui les séparait.

Pas encore. Plus près…

Il était désavantagé par le poids de son vaisseau. S’ils entraient en collision frontale, son vaisseau serait celui qui subirait le plus de dommages. Ainsi, il devait s’assurer d’éviter la charge de l’ennemi, même si c’était d’un cheveu.

Ceci, bien sûr, n’était pas non plus perdu pour son ennemi. Que Rodolphe choisisse bâbord ou tribord, le navire ennemi allait tourner sa proue dans la même direction pour lui foncer dedans.

Et donc il avait attendu. Le vaisseau avançait. Le cœur de Rodolphe avait l’impression qu’il allait éclater dans sa poitrine.

« Pas encore. Pas encore. Pas encore, pas-encore — non-encore —. »

« — MAINTENANT ! À BÂBORD ! ARRÊTEZ DE RAMER ! »

Les marins aux rames avaient instantanément obéi à ses ordres. Les rames de bâbord s’arrêtèrent en plein vol. Seules celles de droite continuèrent à faire avancer le bateau, le laissant s’éloigner de la gauche et frôler de peu le flanc droit du navire amiral ennemi.

Les yeux de Rodolphe s’étaient ouverts en grand. Le vaisseau ennemi s’était arrêté devant lui comme par magie.

Comment — ? Les voiles !

Cette vision avait rempli le regard de Rodolphe. Avant qu’il ne s’en rende compte, les voiles du navire ennemi avaient été repliées. Si elles n’étaient pas déployées, il ne serait pas propulsé vers l’avant.

A-t-il lu dans mes pensées ?

La galère donnait au navire ennemi une vue ininterrompue de sa coque. S’il était frappé par un bélier maintenant, la galère n’aurait aucune chance.

… Il était encore temps.

Ce n’est pas encore fini ! Maintenant qu’ils ont fermé leurs voiles, ils sont des canards assis jusqu’à ce qu’ils puissent attraper le vent à nouveau !

Le navire de Rodolphe, composé de deux niveaux, était équipé de plus de rames que les autres, et il pouvait libérer des quantités massives de puissance. Il y avait une chance qu’il puisse mettre de la distance entre eux avant que le voilier n’ait la possibilité de se déplacer à nouveau.

L’ennemi s’en était rendu compte et s’était mis en action pour ouvrir à nouveau ses voiles. Mais avant qu’il ne puisse reprendre le vent, Rodolphe donna ses ordres à la vitesse de l’éclair — .

« Idiot. »

Cette voix.

Il aurait dû disparaître dans le bruit des vagues qui s’écrasaient, mais Rodolphe l’avait certainement entendu venant de la proue du vaisseau amiral ennemi.

Legul était resté là.

« Ne sais-tu pas que je connais les moindres détails des vents de cette mer ? »

Un instant plus tard, une violente rafale frappa Rodolphe au visage…

… et cela avait capté par les voiles du navire ennemi.

Legul avait enfoncé son bélier naval dans le flanc du navire amiral de Rodolphe.

 

« On dirait qu’on en a fini ici, » marmonna Legul en regardant la galère qui coule, la coque béante avec un trou de la taille d’un bélier.

Le vaisseau de son ennemi avait été détruit. Les autres n’avaient plus la volonté de continuer — soit ils fuyaient la scène, soit ils se rendaient sur place.

« Il ne reste plus qu’à localiser Rodolphe… »

L’océan en dessous était rempli de galériens s’acharnant sur le navire. Il serait difficile, même pour Legul, de reconnaître le visage d’un homme qu’il n’avait pas vu depuis plus de dix ans.

Il avait aperçu un seul bateau qui sortait de l’ombre de la galère. Deux rameurs et un passager. Un visage lui semblait familier.

« Abandonner ses subordonnés pour se sauver, hein ? Et il ose se faire appeler un Kelil. »

« Sire Legul, les marins ennemis demandent de l’aide. Que devons-nous faire ? »

« Laissez-les. Un enterrement en mer est approprié pour des pions de marins. Poursuivez ce bateau. »

Après que Legul ait donné des ordres à ses subordonnés, son expression s’était soudainement dégradée.

« … Tch. Plus rapide que je ne le pensais. »

Droit devant, sur l’horizon lointain, il avait vu les ombres de deux flottes de navires.

« Ce sont… les drapeaux de deux Kelils, Emelance et Sandia ! »

C’est ça, Legul avait approuvé sans mot dire.

Seuls les Kelils agiraient dans cette situation. Bien sûr, ils s’étaient précipités à l’aide de leur camarade Kelil Rodolphe.

— Ou pas. Ce qu’ils cherchaient, c’était la Couronne Arc-en-ciel.

« Sire Legul, nous avons assez de puissance et de moral pour affronter une autre bataille. »

« … Non, nous allons battre en retraite. »

Legul savait que la tragédie s’était abattue sur Rodolphe à cause de son ego démesuré.

Les deux autres Kelils avaient dû observer leur combat et avaient remarqué que le voilier de Legul se déplaçait avec dextérité. Il ne pensait pas perdre, mais il risquait de subir des dégâts inattendus.

« Nous allons assiéger l’île où Rodolphe a son fief tout en gardant une distance de sécurité avec les autres flottes. Elles ne sont évidemment pas là pour nous prêter main-forte, mais je doute qu’elles tentent de faire couler le sang. »

« Compris. »

Le subordonné avait fait signe aux autres navires, et la flotte de Legul avait lentement commencé à partir vers d’autres eaux.

 

+++

 

« Une bataille unilatérale, hein ? » Tolcheila observa depuis leur navire caché dans l’ombre d’une île. Ses yeux suivaient Legul qui quittait les lieux. « Legul est une vraie affaire. »

« Il sait certainement comment manier un vaisseau. Bonté divine, c’était une surprise. »

Voras avait hoché la tête en signe d’admiration. Même si un camarade Kelil venait d’être battu à plate couture, cela ne semblait pas l’affecter.

« Alors, Voras, que pensez-vous qu’il va se passer ensuite ? »

« Je présume qu’ils seront dans une impasse pendant un certain temps, » répondit-il. « Je ne sais pas ce qu’est devenu Rodolphe, mais j’imagine qu’il s’est échappé. Cet homme est plutôt tenace, après tout. Je suppose qu’il va se terrer dans son manoir pour l’instant. »

« Mais il mourra de faim s’il est encerclé. Rodolphe n’aura nulle part où aller. Si Legul envoie son équipage à terre pour le torturer, il pourrait craquer bien avant. »

« Il n’y a aucune crainte que cela se produise. Après tout, les Kelils qui se sont rapprochés à la fin de la bataille retourneraient sans aucun doute leurs armes contre Legul. »

« Vous voulez dire Emelance et Sandia ? C’était rusé de leur part de faire une apparition alors que la bataille était déjà décidée. »

Tolcheila et Voras avaient regardé les deux flottes entrer dans la bataille de Rodolphe et Legul. Rester hors de vue avait été le bon choix pour la princesse et son gardien temporaire.

« Les forces de Legul sont indéniablement puissantes — quand elles sont parmi les navires et les mers. Mais pour une guerre terrestre et une marche directe sur le manoir, elles ne sont pas beaucoup plus fortes que vos soldats moyens, » remarqua Voras.

« Je vois, c’est donc l’océan qui leur donne de la force. Si ces deux Kelil font un pas sur l’île, les soldats de Legul leur planteront des couteaux dans le dos. Ils ne peuvent pas être imprudents. C’est une impasse. Rodolphe acceptera-t-il de l’aide ou se rendra-t-il ? »

Voras secoua la tête. « J’en doute fort. Maintenant qu’il a été captivé par la couronne arc-en-ciel, il n’acceptera jamais de s’en séparer. »

« Peut-être que les deux autres vont conspirer pour attaquer Rodolphe ? »

« Ce serait difficile. Ce ne sont pas des alliés, mais des rivaux, tous deux visant la couronne arc-en-ciel. S’ils prenaient le temps de négocier, les deux pourraient temporairement unir leurs forces, mais Legul appellera des renforts à la forteresse avant. »

« Hmm, je vois. Donc l’impasse durera jusqu’à ce que Legul demande une aide supplémentaire. Que Rodolphe se cache dans son manoir ou que les deux Kelils attendent leur chance pour frapper, nous devons agir avant. »

Tolcheila avait l’air stupéfaite, mais se détestait pour cela.

« Tout s’est passé comme il l’a dit. »

« En effet, c’est le cas. »

L’attitude douce de Voras avait été touchée par la peur.

« C’est un type redoutable, ce Prince Wein. »

***

Partie 6

Rodolphe allait emporter la Couronne Arc-en-ciel loin de l’île.

Des jours s’étaient écoulés depuis que sa flotte navale avait sombré dans la mer. N’ayant nulle part où aller — ne pouvant même pas s’enfermer dans son manoir — c’était son dernier recours.

« Monsieur Rodolphe, nous sommes prêts. »

« C’est vrai… »

Il allait prendre un itinéraire de secours qu’il avait préparé au cas où quelque chose tournerait mal. C’était une grotte qui menait à l’océan. Un petit bateau de secours flottait dans les eaux devant lui.

Ce serait son ticket de sortie.

« Sacré Legul… Je n’oublierai pas ça… ! » murmure Rodolphe en montant dans la barque.

C’était humiliant. Il avait perdu des années de puissance militaire accumulée et, essentiellement, son titre. Sa situation semblait sombre maintenant que sa fortune était perdue.

La seule chose qui l’empêchait de perdre tout espoir était la précieuse Couronne Arc-en-ciel dans la boîte qu’il tenait.

Avec ça, je peux recommencer… même si je perds tout le reste.

Il avait serré avec force la boîte. Cette Couronne Arc-en-ciel avait fait vibrer le cœur de Rodolphe, bien qu’il n’ait rien. Elle avait agi comme une ultime bouée de sauvetage.

« Allons-y. »

Le bateau était lentement parti.

La grotte menait au secteur sud-ouest de l’île. Les eaux ici étaient peu profondes, et tout grand navire assez lourd pour s’enfoncer profondément dans l’eau ne pouvait pas passer. Il y avait de nombreux récifs, et tout navire qui tentait d’y pénétrer à l’improviste était presque assuré de s’échouer. Même Legul et les deux Kelils ne pouvaient s’en approcher. Tenter de naviguer dans ces eaux par une nuit nuageuse et sans étoiles relevait du suicide.

Et c’est ainsi que Rodolphe avait pris ce chemin.

Je connais cet endroit comme le fond de ma poche. Mes hommes aussi. Même s’il n’y a pas d’étoiles, nous pourrons naviguer sur le récif avec notre expérience et le phare.

Ils sortirent de la grotte et entrèrent dans le récif comme il s’y attendait, passant sans incident. Ils devaient rester vigilants et se méfier des patrouilles ennemies. Comment le groupe pourrait-il les éviter ?

Même un blocus a des limites. Si nous pouvons nous faufiler entre les gardes et passer à travers — .

L’esprit de Rodolphe s’emballa.

« … Hmm ? »

Quelque chose dans la vue qu’il avait devant lui était étrange.

« Quoi… ? »

C’était étrange. Tout se passait comme prévu, mais quelque chose clochait. Il ne savait pas trop pourquoi, mais son expérience de marin déclenchait des sonneries d’alarme dans sa tête.

Rodolphe avait regardé autour de lui. L’océan d’encre. Un ciel nuageux. La lueur du phare visible de l’autre côté de la mer. Tout passait dans son champ de vision — jusqu’à ce qu’il remarque la chose qu’il redoutait.

« Arrêtez le bateau ! Maintenant ! » avait-il aboyé.

Le marin qui contrôle le bateau avait tressailli.

Un moment plus tard, quelque chose avait secoué le bateau.

« GWAGH — !? »

Presque tout le monde dans le bateau avait été projeté vers l’avant, plongeant directement dans la mer. Rodolphe s’était accroché au bateau, serrant de toutes ses forces la boîte contenant la Couronne Arc-en-ciel.

Puis il avait vu que le bateau était en l’air, un rocher déchiqueté perçant le plancher.

« Un récif ? Pourquoi est-ce là !? » s’écria un des marins, angoissé.

Ils avaient traversé ces eaux plus de fois qu’ils ne pouvaient les compter. Les marins avaient tous juré que le récif n’avait jamais été là auparavant.

« C’est le phare… »

Rodolphe connaissait la réponse, et sa voix tremblait. Il regarda la lumière au-delà de l’obscurité. « Il y a quelque chose de différent dans la lumière qui vient du phare… ! »

Ses subordonnés marins s’étaient tournés vers elle, réalisant que ce que leur maître avait dit était vrai. La lumière n’était pas à son emplacement habituel.

Le phare était une boussole cruciale qui permettait de traverser l’obscurité en toute sécurité. Ce n’était pas quelque chose dont ceux qui voyageaient souvent dans ces eaux doutaient. Et c’était la raison pour laquelle ils s’étaient échoués.

Il y avait la question de savoir si tout cela faisait partie du plan de quelqu’un.

Un vaisseau de taille moyenne s’était glissé sans bruit devant eux dans la nuit. Il connaissait la personne qui se tenait à son bord.

« Maître… Felite… !? »

« Ça fait un moment, Rodolphe. »

Felite Zarif avait fait face à l’homme stupéfait et lui avait offert un petit sourire.

 

+++

 

« Nous n’avons pas assez de monde, » commença Wein en expliquant son plan. « Je doute fort que Rodolphe nous remette la Couronne Arc-en-ciel si nous lui rendons visite, et nous n’avons pas la puissance militaire pour la lui arracher des mains. — Nous allons donc répandre la rumeur dans tout Patura qu’il la détient. »

Il avait fait une pause, puis avait poursuivi.

« Dès que Legul l’apprendra, il confirmera si les rumeurs sont vraies. Après tout, si Rodolphe n’a pas la couronne ou ne sait pas où elle se trouve, Legul devra recommencer à zéro. »

« Même si Legul charge l’un de ses subordonnés de cette tâche, il devra assumer le risque qu’ils gardent la Couronne Arc-en-ciel pour eux. Legul prendra sa flotte et ira directement à lui, » répondit Felite. « Mais si Legul vainc Rodolphe et prend la couronne ? »

« Nous ferions intervenir un autre Kelil, » répondit Wein. « Rodolphe en est un depuis longtemps, non ? Si même lui a volé la couronne, il devrait y en avoir au moins deux ou trois autres avec le même objectif. »

Wein fit signe à l’un des documents qu’il avait en main. Il venait de la bibliothèque et contenait toutes sortes d’informations sur les Kelil.

« D’après ces papiers, Emelance, Sandia et Corvino semblent avoir leurs propres plans en tête. Faisons-les se battre pour la Couronne Arc-en-ciel et créons une impasse. »

« “Créer une impasse”… ? Et comment ferions-nous cela ? » demanda Felite.

« On va laisser Rodolphe s’échapper. Avec la couronne. » Wein avait montré une autre feuille de papier. « Il y a un récif dans la partie sud-ouest de l’île où Rodolphe a sa forteresse. Une fois son île encerclée, j’imagine qu’il tentera de s’en échapper à la faveur de la nuit. C’est là que nous l’attraperons. Même s’il meurt dans la bataille ou est assassiné, quelqu’un d’autre essaiera de s’échapper de ces îles avec le trésor. Enfin, si la magie de la Couronne Arc-en-ciel est bien réelle. »

« … En effet. Maintenant qu’il est en sa possession, j’imagine mal Rodolphe s’en dessaisir au profit de quiconque, même au prix de sa vie. S’il y a un moyen de s’échapper, il le prendra. Serons-nous en mesure de l’attraper ? Les eaux sont dangereuses la nuit. Rodolphe est confiant dans sa capacité à naviguer là-bas avec son équipage. »

« C’est pourquoi nous allons les faire foncer vers le rivage. Nous allons altérer leur phare. »

« Quoi… ? »

Altérer leur phare ?

Felite n’avait jamais envisagé une telle idée auparavant. Il déploya immédiatement la carte marine devant eux. Après avoir confirmé la position des îles et des phares environnants, il comprit ce que le prince suggérait. Cela pourrait probablement fonctionner.

« Ça va probablement désorienter Legul et aussi les patrouilleurs des Kelil. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est nous faufiler entre les gardes et le récif, capturer Rodolphe, et nous échapper secrètement. Le prochain leader de Patura devrait être capable de faire ça dans son sommeil. Pas vrai ? »

« Vous donnez l’impression que c’est si facile… mais je vais le faire. »

Ils avaient beaucoup à faire. Cela allait être un pont dangereux à traverser. Malgré tout, Felite pensait que le plan de Wein serait plus efficace que son propre plan visant à convaincre chaque Kelil individuellement.

« Hum… J’ai une question. » Apis avait levé la main. « Je crois que nous avons des relations sur chaque île que nous pouvons contacter pour répandre des rumeurs. Cependant, vous aurez besoin d’une assistance et de matériaux appropriés si vous voulez faire quelque chose au phare… »

« C’est vrai. Nous devons entrer en contact avec l’un des Kelil. En dehors de la mobilisation des flottes, nous devrions pouvoir nous arranger s’ils sont prêts à nous prêter du matériel et des hommes. Nous pourrons les dédommager plus tard. »

« Y a-t-il un Kelil en qui nous pouvons avoir confiance ? Il serait imprudent de se décider sur la base des informations contenues dans ces documents. Je veux dire, même Sire Rodolphe nous a trahis pour la Couronne Arc-en-ciel, » ajouta Felite.

« C’est à ça que servent les rumeurs. »

Apis avait penché la tête en signe de confusion.

Felite avait semblé comprendre. « Vous avez l’intention de tester leur loyauté en voyant s’ils vont rejoindre la mêlée… !? »

Wein acquiesça. « Il y aura ceux qui planifieront de prendre Patura pour eux-mêmes en entendant les rumeurs. Et il y aura ceux qui n’offriront aucune réaction — parce qu’ils n’ont aucune ambition, aucun courage, ou aucun intérêt. Je vais convaincre ces derniers en un rien de temps. »

Il ne bluffait pas. Wein semblait certain qu’il pouvait faire de ce projet une réalité.

« En haut de ma liste, » poursuit Wein, « se trouve Voras, le type qui héberge la princesse Tolcheila. S’il ne prévoit pas de se joindre à la mêlée, nous pouvons discuter. Je ferais mieux de le voir en personne. » Il avait regardé Felite. « Qu’en pensez-vous ? D’après vos documents, c’est ce que j’ai pu trouver de mieux. »

« … Pour être honnête, une partie de moi pense que c’est impossible à réaliser. Mais je suis stupéfait par vos idées. De penser que vous êtes capable de concocter ce plan à partir de ces papiers… Si nous pouvons le faire, ce sera extrêmement satisfaisant. »

« Vous avez un vrai flair sinistre. » Wein avait tendu la main à Felite. « Venez. Soyons de mauvais loups ensemble. »

 

+++

 

J’ai entendu les rumeurs, mais c’est autre chose…

Felite n’avait jamais imaginé que le prince serait capable de formuler un tel plan juste en parcourant quelques papiers. Même lui était frappé d’admiration.

Wein, bien sûr, avait proposé plus d’une intrigue — et il avait aussi calculé une myriade d’autres scénarios. On pourrait dire que le prince était obligé de trouver une idée gagnante après en avoir examiné autant, mais la vérité est qu’il n’avait suggéré les autres plans que pour mettre Felite et Apis à l’aise. Depuis le début, il savait que ce plan serait le meilleur de tous.

Je croyais que nous pensions tous les deux que l’histoire et le savoir n’avaient pas de prix. Je n’avais pas tort, mais il se dote de ces connaissances bien mieux que je n’ai réussi à le faire !

Felite jeta un coup d’œil à côté de lui, regardant Wein et Ninym, qui l’accompagnaient à bord du navire. Le prince était bien le Dragon du Nord. Il était plus fiable que cent soldats. Peut-être même mille de ses meilleurs hommes.

Même si tout se passe comme prévu, il n’exprime aucune joie, restant stoïquement calme… C’est comme s’il s’attendait à ce résultat, pensa Felite.

Wein était aussi dans un conflit intérieur. Urp. Je n’aurais pas dû venir. Je vais vomir si ce vaisseau n’arrête pas de tanguer. Il faisait de son mieux pour garder un visage impassible.

Non pas que Felite puisse lire dans ses pensées.

« Rendez-vous, Rodolphe, » avait chuchoté Felite à l’homme. « Votre vaisseau ne peut plus faire le voyage. Même si vous débattez, il n’y a pas d’échappatoire possible ici. Si vous vous rendez pacifiquement, nous promettons d’épargner votre vie et celle de votre équipage. »

C’était une décision magnanime, Rodolphe avait volé la Couronne Arc-en-ciel, un symbole d’autorité. Personne ne blâmerait Felite s’il se lançait dans une folie meurtrière.

L’équipage entourant Rodolphe l’avait compris. Ils savaient qu’ils étaient extrêmement désavantagés. Ils s’étaient regardés d’un commun accord avant de se tourner nerveusement vers Rodolphe.

« … » Rodolphe avait levé les yeux sur Felite, puis les avait baissés sur la boîte dans ses bras. S’il se rendait, il perdait la Couronne Arc-en-ciel. Son visage se tordit d’amertume.

« … Je suppose qu’il n’y a pas d’autre moyen. Apis, » dit Felite, réalisant qu’ils n’arrivaient à rien.

« Bien. »

Mené par Apis, un équipage de marins, chacun armé d’une épée, monta à bord du bateau de Rodolphe.

« Sire Rodolphe, remettez-le, s’il vous plaît, » demanda Apis en pointant la pointe de son épée sur lui.

Il l’avait trahie. S’il résistait, elle le tuerait.

« … Vous me dites de rendre ça ? »

Felite avait hoché la tête. « Oui. La Couronne Arc-en-ciel n’est pas à vous. »

« Mais… ! »

« C’est vous qui m’avez appris à naviguer. Je ne souhaite pas entacher ce souvenir avec du sang. »

Felite suppliait Rodolphe de ne pas lui faire lever son épée. Pour lui, les Kelil étaient des aides proches qui avaient soutenu son père. Et ce n’était pas seulement Rodolphe. Chaque personne sur le navire de Rodolphe était digne d’honneur. Felite ne voulait pas leur faire du mal s’il pouvait l’éviter.

« … »

Comme si Felite avait réussi à le convaincre, Rodolphe avait lentement passé la boîte à Apis, les mains tremblantes après une longue période de délibération angoissante.

« … Vous avez fait le bon choix. » Felite avait regardé la boîte dans les mains d’Apis et avait poussé un soupir de soulagement. « Mettez-les en sécurité sur le vaisseau. Nous allons bientôt partir. »

Ses propres marins et l’équipage adverse étaient montés à bord. Par mesure de sécurité, la bande de Rodolphe avait été attachée avec des cordes.

Apis avait présenté la boîte à Felite. « Veuillez vérifier son contenu, Maître Felite. »

Elle avait ouvert la boîte d’un coup sec. La lumière avait jailli de l’obscurité. Felite avait instinctivement plissé ses yeux. Dans la boîte se trouvait un coquillage multicolore qui émettait un éclat mystérieux.

« … C’est réel. »

Ils avaient récupéré le symbole de l’autorité. Leur mission était accomplie, mais Felite ne ressentait aucune joie. En fait, cela lui faisait mal de regarder la Couronne Arc-en-ciel.

« Apis, enferme cette boîte dans la soute du vaisseau et place-la sous haute sécurité. »

« Compris. » Elle avait tourné les talons, emportant le trésor avec elle.

« — Ah, je le savais. Je ne peux pas la prendre. »

Quelque chose s’était brouillé dans le coin de la vision de Felite. Avant même qu’il n’ait eu la chance de le percevoir, Rodolphe avait saisi l’épée d’un marin proche et courait vers Apis.

« Apis ! » Felite avait crié, la poussant hors du chemin.

« La Couronne Arc-en-ciel est à moi ! » Rodolphe s’était précipité avec la férocité d’une bête.

« Pardonne-moi, Rodolphe… ! »

Un moment avait passé. La lame dégainée de Felite avait tranché proprement le corps de Rodolphe.

« Gah — !? » L’homme avait craché du sang et s’était effondré à genoux.

Le front de Felite s’était plissé de regret, mais avant qu’il ne puisse pleinement réfléchir à ses actions, il avait entendu un autre cri.

« La boîte ! »

Felite avait vu la boîte glisser sur le pont. Elle avait dû tomber des bras d’Apis quand il l’avait poussée. Elle se traînait sur le bord, sur le point de tomber dans l’océan — .

« — Hup ! » Wein avait dérapé, s’était penché sur le vaisseau et avait attrapé la boîte de justesse.

« Votre Altesse ! »

« Prince Wein ! »

« Ne me félicitez pas encore ! Ninym ! Aide-moi à m’en sortir ! Je suis sur le point de tomber en même temps qu’elle. »

Krck. Au moment où Wein avait appelé des renforts, le couvercle de la boîte s’était détaché de ses charnières.

« Ah. »

La Couronne Arc-en-ciel avait plongé sous le navire. On aurait dit que quelque chose s’était brisé.

« « … » »

Tout le monde sur le navire avait retenu son souffle. Ninym fit un pas en avant et vérifia tranquillement les eaux en dessous. Elle y vit le navire de Rodolphe, qui s’était échoué auparavant.

« Je ne sais pas comment dire ça, » dit Ninym nerveusement, en regardant les éclats d’arc-en-ciel éparpillés sur le pont. « Je m’excuse d’être le porteur de mauvaises nouvelles — mais la Couronne Arc-en-ciel est détruite. »

Wein et Felite s’étaient regardés.