Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 6 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : De l’incident surprise à la rencontre surprise

Partie 1

Un navire traversait la mer d’un bleu marin éclatant.

Ses mâts s’étiraient en hauteur et le fond du navire se gonflait en forme de bulbe, lui donnant la forme d’un gland fendu en deux. Il avait la taille d’une petite colline. Seuls des arbres aussi hauts que le ciel pouvaient produire un gland de cette taille.

Ce type de navire était connu sous le nom de « caraque » et servait principalement de navire de commerce pour traverser les océans. Il n’était pas propulsé par des humains qui ramaient à l’aide de rames, mais par trois voiles blanches et épaisses accrochées aux mâts pour capter le vent.

Cette fois, le bateau ne faisait pas une expédition. Il transportait le représentant de Natra — Wein — vers l’archipel de Patura.

« Gweh... »

En ce moment, le représentant en question était affalé sans énergie sur le canapé de sa cabine. Mal de mer.

« Tu es comme ça chaque fois que tu es en mer. Tu te sens toujours mieux quand on arrive au port et qu’on touche terre… On dirait que tu ne t’entends pas avec les bateaux, Wein. »

Ninym l’observait avec inquiétude depuis une chaise à côté de lui. Elle se sentait bien.

« J’ai été moi-même surpris… Ce n’est pas seulement le balancement du bateau… Je veux dire, le temps… »

« Oui. Il fait chaud pour le début du printemps. »

Patura était à l’extrême sud du continent. Évidemment, son temps allait être différent de celui de Natra. Wein était légèrement vêtu, mais son corps avait du mal à s’adapter au changement extrême de température, d’autant plus qu’un hiver brutal venait de se terminer dans le Nord.

Non pas qu’il soit faible. Ninym était juste spéciale. Elle avait l’habitude de naviguer dans ces circonstances peu familières — du voyage en bateau au climat extrême — avec un simple changement de tenue.

« Nous devrions arriver sur l’archipel de Patura dans le courant de la journée. Essaie de tenir bon jusque-là. »

« Euh-Hm… Je vais essayer. »

Ninym n’était pas totalement honnête. Elle le disait surtout pour le consoler. En quittant le port de Soljest, le navire avait fait un circuit vers l’ouest, s’arrêtant dans quelques ports pour s’approvisionner, et il était maintenant dans la dernière ligne droite. Patura était juste à sa portée.

Si tout allait bien, le navire arriverait à un moment donné dans la journée. Le problème était qu’il était impossible de prévoir les caprices de la mer. Si le navire était pris dans une tempête, l’arrivée à bon port n’était garantie pour personne.

« Eh bien, tu sais où je serai, » avait marmonné Wein. « Fais-moi savoir quand tu verras Patura… »

« Compris. Je serai à l’extérieur. »

Elle s’inquiétait pour lui, mais ce n’était pas comme si son mal de mer allait s’améliorer avec elle qui le surveillait.

« Espérons que notre voyage de retour se fera sur la terre ferme…, » gémit Wein par-derrière en se glissant hors de la cabine.

« — Omph. »

La porte n’était qu’à un pas du pont du navire. Ninym s’était imprégnée de l’air salin et des rayons puissants. Elle avait effleuré ses cheveux rebelles avec sa main, se dirigeant vers la proue du navire.

« Oh, si ce n’est pas Ninym. »

La voix appartenait à Tolcheila. Elle devait être en train de contempler l’océan avec ses assistants. Le balancement du bateau ne l’avait pas troublée. La princesse s’était approchée de Ninym d’un pas assuré et pratiqué.

« Comment se porte le prince ? »

« C’est mieux, mais il aura besoin de se reposer. »

Un mensonge blanc. Ninym avait besoin de sauver la face pour le bien de son chef.

« Hmm. Alors, c’est probablement mieux que nous arrivions rapidement à Patura. C’est dommage qu’il ne puisse pas profiter de cette vue. » Tolcheila regarda l’océan et secoua la tête en signe de déception.

Ninym la regarda. Tel père, telle fille, pensa-t-elle. Elle est tellement fonceuse.

Bien que ce soit Tolcheila qui se soit portée volontaire pour servir d’intermédiaire, la princesse héritière les accompagnait à l’autre bout du continent. Cela avait déclenché l’humeur pourrie de Falanya, mais Ninym ne s’était jamais attendue à ce qu’une membre de la famille royale soit aussi accommodante.

 

 

Elle me rappelle Lowa.

Lowellmina, la bonne amie de Ninym et la Princesse Impériale de l’Empire d’Earthworld. Pendant leur scolarité, Lowa n’avait jamais été prévisible. Ninym l’avait vue comme un joker.

 

« — Achtooum ! »

« Vous vous sentez malade, princesse Lowellmina ? »

« Je vais bien, Fyshe. Je crois que quelqu’un parle dans mon dos. Je suis allergique aux ragots, tu sais. »

« … Êtes-vous sûre que ce n’est pas à cause de votre tenue qui laisse apparaître votre ventre ? »

« Tu t’es entends ? Écoute, Fyshe. Une bonne tenue peut faire ou défaire ta journée. Tu ne peux pas avoir froid si tu es de bonne humeur. D’ailleurs, c’est déjà le printemps ! J’ai surmonté l’hiver avec rien d’autre que cette attitude, alors c’est une promenade de santé ! »

« Vraiment ? »

« C’est le cas ! » Lowellmina avait insisté.

 

Évidemment, le fait qu’elle nous accompagne aide Natra.

Tout se résumait aux connexions humaines. C’était la raison pour laquelle Wein faisait la visite en personne, puisqu’ils ne pouvaient rien régler par courrier. Tolcheila agissant comme leur liaison ne ferait que faciliter l’accord.

Mais on dirait presque qu’elle n’est là que parce qu’elle veut être en mer…

Ninym avait d’abord supposé que Tolcheila essayait de les rendre à jamais redevables envers elle, mais regarder la petite princesse s’affairer sur le vaisseau lui avait fait se poser des questions.

Si elle n’a aucun problème à me parler, elle est déjà un peu étrange.

Ninym était une Flahm, opprimée dans les nations occidentales pour ses cheveux blancs et ses yeux rouges, comme le dictait la doctrine levetienne. Traités comme des esclaves, les siens étaient privés des droits de l’homme.

Le roi Gruyère avait fourni l’équipage et les accompagnateurs de Tolcheila, ce qui signifiait qu’ils n’allaient pas manquer de respect aux représentants étrangers, même si Ninym exposait ses traits naturels. Cela dit, elle pouvait sentir la gêne dans chacun de leurs mouvements. Elle savait que ce n’était pas son imagination.

Cependant, comme le roi Gruyère, Tolcheila ne montrait pas le moindre préjugé. Curieuse à ce sujet, Ninym avait un jour indirectement demandé pourquoi.

« Je suis le maître de moi-même. Ni mon père, ni mon conjoint, ni même Dieu ne peuvent me commander. Pourquoi devrais-je me conformer à quelque chose sur un morceau de papier ? Les gens devront peut-être me servir, mais je ne servirai jamais les gens. »

C’était presque narcissique, mais étrangement pas dans le mauvais sens. Loin de là, en fait. Ninym embrassait Tolcheila pour qui elle était et reconnaissait que la princesse avait une haute opinion d’elle.

Cette non-formalité me fait penser à Lowa…

 

« Achtooumm-achtooummm ! »

« Votre Altesse… »

« Je vais bien ! C’est à cause de tous les ragots ! Alors peut-être que je suis frileuse à l’occasion. Ce serait stupide — tout ça pour rien — si je cède maintenant. Et puis, il n’y a pas de retour en arrière possible. Et je n’ai vraiment pas froid… ! »

« Dois-je débarrasser cet hydromel chaud ? »

« L’intimidation te donne une mauvaise image de toi, Fyshe… ! »

 

Je me demande ce qu’elle fait en ce moment même ?

Lowa buvait de l’hydromel. Non pas que Ninym ait pu le savoir.

« — Terre ! » cria le garçon de la vigie depuis la plate-forme située à mi-hauteur du grand mât.

« Il semble que nous soyons enfin arrivés, » nota Ninym.

Tolcheila secoua la tête. « Pas encore. Ce n’est que l’entrée de l’archipel de Patura. »

« L’entrée ? »

« Bien. Il y a un groupe d’îles plus ou moins grandes. Chacune est dirigée par un clan différent et des gens d’influence, mais le bastion des Zarifs est l’île au centre. C’est juste derrière l’île que nous voyons. »

« Je vois. D’où le fait de l’appeler l’entrée. »

« En effet. Nous serons là en un rien de temps… Hm ? » Tolcheila regardait quelqu’un derrière Ninym. En se retournant pour suivre son regard, Ninym vit que Wein avait quitté sa cabine.

« Votre Altesse. » Ninym s’était précipitée vers Wein.

Son teint était terne, et il avançait en titubant.

« Est-ce bon pour toi d’être debout ? »

« Je peux le faire, » lui avait assuré Wein. « Bref, j’ai entendu dire qu’on pouvait voir l’île ? »

« Oui. Mais seulement celle qui sert de porte à Patura. Notre destination est plus loin. »

« Oh…, » Wein s’était penché sur le bastingage du navire, l’air dégonflé.

« Hee-hee. Quand je pense que le prince a perdu la tête à cause d’une simple promenade en bateau. »

Wein avait essayé de redresser sa posture alors que Tolcheila s’approchait, mais il était trop lent.

« Veuillez pardonner mon apparence disgracieuse, Princesse Tolcheila. »

« N’y pensez pas. Le vieillissement et la maladie sont une partie naturelle de la vie. En fait, je suis ravie de voir ce côté de vous, Prince. »

Son gloussement avait fait apparaître un sourire crispé sur le visage de Wein.

« Il semble que vous soyez plus joyeuse que jamais, Princesse… Même sans mal de mer, je pense que n’importe qui trouverait ce long voyage épuisant. »

« J’ai l’habitude de prendre le large. Cela dit, ce n’est que ma deuxième visite à Patura. Après tout, il est difficile de partir pour une terre aussi éloignée que celle-ci au pied levé. »

Le bateau avait navigué vers l’île. Il avait continué à avancer, traçant le contour de l’île dans l’océan intérieur de Patura.

« … Étrange, » murmura Tolcheila.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Wein.

« Je ne vois pas de signes d’autres vaisseaux. La dernière fois, j’en ai croisé beaucoup par ici. »

« Maintenant que vous le dites, il semble étrange qu’il n’y ait pas beaucoup de navires près d’un poste de commerce insulaire — Ah. »

Wein avait regardé au loin. C’était comme s’ils l’avaient dit avant. Un seul navire se trouvait en vue sur le côté ouest de l’île. C’était une caraque comme la leur.

Elle a parlé trop vite, avait pensé Wein.

Le navire avait hissé plusieurs drapeaux emblématiques en haut des mâts. L’équipage avait commencé à s’agiter.

« Hé, ce drapeau nous ordonne de nous arrêter. »

« À qui appartient le navire ? Le Zarif ? »

« Je n’ai jamais vu cet emblème avant. »

« Mettez en place notre drapeau de signalisation. On va leur dire qu’on transporte une délégation. »

L’équipage s’était mis en action. L’un d’entre eux s’était tourné et avait parlé à Tolcheila.

« Pardonnez-moi, dame Tolcheila. Leur vaisseau est étrange. Ce sont peut-être des pirates. »

« Des pirates, hein ? Les Zarifs ne contrôlent-ils pas ces eaux ? »

« Oui, cela devrait être le cas. Cependant…, » le membre d’équipage s’était tu.

Une vigie les avait appelés. « Le vaisseau est d’origine inconnue, et il se dirige vers nous à toute vitesse ! »

« Ils ne répondent pas à notre signal de drapeau ? Merde ! Je le savais. Pirates ! »

« Tout le monde à son poste ! Nous allons faire le tour par l’est pour nous échapper ! » cria l’un des membres de l’équipage.

***

Partie 2

Les batailles maritimes consistaient à frapper le navire ennemi avec le bélier naval fixé à l’avant ou à grimper avec des grappins sur un bateau proche pour engager un combat au corps à corps. Sur leur navire construit pour le commerce, cependant, il n’y avait pas de bélier naval et l’équipage n’avait pas de réelle expérience du combat. Cela signifie que s’il s’agissait bien de pirates, ils n’avaient aucune chance de gagner un combat.

Tolcheila semblait être à bout de nerfs et interrogea l’équipage du navire. « Serons-nous capables de nous échapper ? »

« … Il semble que nous nous déplaçons à la même vitesse. Le vent est de notre côté, donc je prédis que nous serons en mesure de nous échapper. Même si nous ne parvenons pas à les semer complètement, nous finirons par être sauvés par un navire de garde tant que nous maintenons cette distance. »

Leur navire avait changé de direction et avait contourné le côté est de l’île. Le navire pirate les avait poursuivis, mais la distance s’était progressivement accrue.

« Hmm. Cela suffira-t-il ? » demanda Tolcheila au marin.

« Très probablement. Juste pour être sûr, je voudrais que tout le monde se retire à l’intérieur. Ce sera plus sûr là-bas et l’esprit de notre équipage sera plus tranquille. »

C’était la plus belle façon de leur faire savoir qu’ils étaient dans le chemin. Comme les invités ne connaissaient rien à la gestion d’un navire, la décision avait été instantanée.

Wein se dirigeait docilement vers l’intérieur quand — .

« À tribord ! Un autre vaisseau inconnu détecté ! » hurla la vigie.

Ils s’étaient tous tournés vers la droite, la direction de l’île. Un autre vaisseau était sorti de l’ombre comme pour leur barrer la route.

« Virez à bâbord ! »

« On n’arrivera pas à temps ! On va s’écraser ! »

Une collision avait violemment secoué le navire — un impact plus important que n’importe quelle vague. Le navire avait viré avec force sur la gauche.

« — Ah. »

Qui avait produit ce petit cri ?

L’estomac retourné, Wein s’était accroché à la paroi du bateau. Tolcheila avait été instantanément entourée par l’équipage et les assistants.

Ils avaient vu le corps de Ninym jeté vers la mer.

« Ninym ! » Wein n’avait pas hésité une seconde. Il se tendit, l’agrippa et tourna sur lui-même jusqu’à ce qu’ils changent de place.

Il n’y avait rien pour le soutenir maintenant.

« Wein ! » cria Ninym alors que Wein plongeait dans l’océan.

Tout avait changé en un instant. Plus d’air. Son nez et ses oreilles s’étaient remplis d’eau de mer.

Il avait lutté jusqu’à la surface, où il avait vu Ninym sur le point de sauter du bateau pour le sauver.

« RESTE LÀ ! » cria Wein.

Ninym s’était figée.

Leur vaisseau s’était éloigné de l’autre et avait recommencé à bouger.

De loin, il pouvait voir Ninym et Tolcheila hurler à l’équipage de faire quelque chose — n’importe quoi — mais le navire ne s’arrêtait pas. Comme s’il voulait échapper aux griffes de l’ennemi, il traversait l’océan à toute vitesse.

Wein devait se débrouiller tout seul…

« — Ouf. »

Il laissa échapper un petit soupir de soulagement — pas un soupir de désespoir ou d’inquiétude.

Le navire et l’équipage étaient prêtés par le roi Gruyère. Par conséquent, l’équipage avait donné la priorité à la princesse Tolcheila par rapport à Wein. Ils n’avaient pas le temps de ramasser les idiots qui passaient par-dessus bord, surtout avec des pirates à leurs trousses, même si ces idiots étaient des membres de la royauté étrangère ou leurs assistants.

L’île est juste là. Ce ne sera pas difficile de nager jusqu’au rivage. Le vrai problème est…

Goûtant l’eau de mer dans sa bouche, Wein regarda autour de lui et il aperçut le bateau pirate original qui approchait rapidement. Le navire s’était arrêté juste à côté de Wein, avait relevé ses voiles et s’était immobilisé. Une échelle de corde s’était effondrée devant lui.

… Je suppose que je n’ai pas d’autre choix que de monter.

Ce n’est pas comme s’il pouvait nager plus vite qu’un bateau.

De plus, il n’aurait aucune chance s’ils l’attrapaient avec des lances ou des harpons. Et même s’il atteignait l’île avant qu’ils ne le tuent, elle pourrait appartenir à ses agresseurs.

Wein s’était accroché à l’échelle de corde et avait fait son chemin à bord.

Des pointes de lames l’attendaient quand il était arrivé.

« Eh bien, oui, je suppose que je m’y attendais. » Wein avait levé ses mains devant l’équipage armé. « Je ne vais pas résister, donc j’aimerais que vous baissiez vos armes. »

Il avait rapidement observé chacun de ces individus.

Des ensembles complets d’armures assorties sur chacun d’entre eux. Même chose avec leurs armes. On pourrait penser que c’est un vaisseau de guerre, mais ce n’est pas ceux de Zarif…

L’apparent capitaine du navire s’était avancé.

« Quelqu’un a du cran, hein ? On dirait que tu n’es pas qu’un simple serviteur. Tu vas te vendre cher. » Il avait fait glisser la pointe de sa lame sur la gorge de Wein. « Mon garçon, tu sais d’où vient ce bateau et où il va ? »

« … » Wein avait soudainement compris ce que l’homme cherchait.

Même s’il ne savait pas à qui appartenait le bateau, son but devait être une chose : l’argent.

« De Soljest, » dit Wein. « Il cherche à acheter des marchandises de Patura. »

Une réponse parfaitement crédible, faite de demi-vérités. Si l’objectif de ces gens était l’argent, il valait mieux leur faire croire qu’il venait d’un navire marchand normal plutôt que de révéler que le navire transportait des dignitaires étrangers.

« Soljest, hein… Ça a dû être un long voyage pour descendre du nord de nulle part. »

« Alors, pouvez-vous me laisser un peu tranquille ? Entre vous et moi, je viens d’être attaqué par des pirates et jeté dans l’océan. »

« Hmph. Ne sois pas trop sûr de toi, mon garçon. Nous approchions juste le vaisseau pour effectuer une inspection, mais il semble y avoir un petit malentendu, puisqu’ils nous ont tourné le dos. »

« “Inspection”… ? Quoi, il y a une guerre en cours ou quoi ? »

« Je n’ai aucune obligation de te le dire. Prie juste pour que tu nous rapportes un bon prix… Enfermez ce type dans la cale du bateau ! »

Les bras de Wein avaient été attachés derrière lui avec une corde avant qu’il ne soit jeté dans la cale. Avant même qu’il n’ait pu se relever, le bateau avait fait une embardée.

Je ne peux pas dire que je m’attendais à ça.

Où se dirigeait le bateau ? Que se passait-il à Patura ? Que lui arriverait-il ?

Le navire avait traversé la mer, transportant le prince sans savoir ce qui arrivait.

 

+++

Le navire devait avoir jeté l’ancre dans un port militaire.

Des rangées de navires identiques bordaient le port. Une grande forteresse les surplombait. Un seul coup d’œil suffisait à dire à quiconque que cette structure avec de nombreuses patrouilles était importante.

Wein avait été conduit à l’intérieur de la forteresse par l’équipage du vaisseau. Elle semblait ancienne, avec des traces de réparations faites sur les murs. Le bâtiment devait avoir plusieurs décennies, mais il n’avait jamais été vacant. En fait, Wein pouvait dire que l’installation avait été utilisée depuis sa construction.

Ils étaient arrivés à la prison.

« Celui-là est à toi. Vas-y. Entre. »

Wein n’avait jamais vu quelque chose d’aussi peu hygiénique de sa vie, mais il avait accepté.

« Nous reviendrons t’interroger plus tard. Ne cause pas de problèmes. »

Sur ce, l’homme d’équipage avait claqué la porte, l’enfermant à l’intérieur, avant de partir.

Lorsque Wein n’avait plus entendu leurs pas, il avait poussé un petit soupir.

« Eh bien, qu’est-ce que je vais faire ? »

Heureusement pour lui, ils lui avaient détaché les mains. Wein avait regardé dans la cellule, fouillant pour trouver quelque chose d’utile. Bien sûr, il n’avait rien trouvé.

Eh bien, c’est une cellule de prison.

Wein avait tendu le bras pour toucher les barreaux de sa fenêtre. Il ne semblait pas pouvoir les enlever tout seul. Au-delà de la fenêtre, l’océan et le ciel semblaient s’étendre à l’infini. Cette forteresse semblait être construite sur une falaise abrupte, donc même s’il parvenait à s’échapper, il tomberait la tête la première du bord.

Évidemment, les autres barreaux de la porte ne semblaient pas vouloir bouger. Il ne savait pas comment crocheter une serrure avec un fil. Non pas qu’il ait eu des fils sur lui pour commencer.

Il essaya de donner une bonne secousse aux barres, sans vouloir abandonner.

« Y a-t-il quelqu’un ? » Quelqu’un avait crié de la cellule à côté de lui.

C’était la voix d’un homme. Wein ne pouvait pas voir son visage puisqu’il y avait un mur de pierre entre eux, mais il avait l’air terriblement frêle et épuisé.

Wein n’avait pas hésité à répondre. « Oui. Je suis votre nouveau voisin de prison. »

Il ne savait pas ce que ce type faisait, mais il avait désespérément besoin d’informations.

« J’ai été pris de mon navire alors que je venais faire du commerce, » déclara le prince. « J’avais prévu de toucher terre aujourd’hui, mais je ne pensais pas que je serais logé ici. »

« Je suis désolé d’entendre ça… D’où venez-vous ? »

« Soljest. »

« … Alors je parie que vous avez été surpris. La vérité est que Patura est confrontée à un problème en ce moment. »

« Un dignitaire brandissant une bannière de rébellion ? »

Wein pouvait presque sentir la surprise de son voisin à travers le mur.

« Avez-vous déjà entendu les rumeurs ? »

« Juste une supposition basée sur les informations que j’ai glanées jusqu’ici. D’après votre réaction, je pense que j’ai raison. »

Ses ravisseurs s’étaient livrés à des activités de piraterie dans les eaux contrôlées par Zarif, approchant des navires d’origine inconnue dans le cadre d’une « enquête ».

Leur équipement était juste trop bon pour des pirates. Même cette installation semblait trop sophistiquée. Il avait rassemblé tous les éléments et avait commencé à voir l’ébauche d’une réponse.

***

Partie 3

Quelqu’un avait réussi à attaquer le Zarif et à s’emparer de Patura, de ses installations et de tout le reste.

« … Vous avez raison. Tout a commencé lorsque le Ladu des Zarifs, Alois Zarif, a été assassiné par des pirates. »

« Args. » Wein avait dégluti.

« Y a-t-il un problème ? »

« … Rien. »

Alois Zarif. Le représentant que Wein était censé rencontrer. Il s’était préparé à cette nouvelle quand il avait appris que le domaine était entre les mains de quelqu’un d’autre, mais l’entendre confirmer avait fait gémir Wein.

« Les pirates étaient-ils si forts ? »

« Ça et Patura subit des maelströms connus sous le nom de tempêtes du dragon à cette époque de l’année. J’ai entendu dire que les pirates ont attaqué pendant l’une d’elles. »

« Les tempêtes du dragon, hein… ? »

Ils étaient un phénomène naturel impossible à Natra. Ils devaient être possibles ici à cause du climat tropical de Patura.

« Alors que Patura était dans le chaos suite à la perte de son Ladu, un certain homme a mené une flotte de navires pour mener une attaque contre nous. Ils étaient rapides, et Patura n’avait personne pour prendre le commandement, donc les îles sont tombées sous leur contrôle en un instant. »

« Il devait corroborer avec les pirates depuis le début. Qui est ce type ? »

« … Legul Zarif. Le fils aîné d’Alois. Un génie naturel qui connaît la mer comme sa poche. L’homme qui devait devenir le Ladu. Il a été banni de Patura pour avoir terrorisé les citoyens. »

« Je vois… »

Wein avait pensé que le plan était terriblement intelligent, il était donc logique que ce soit un local qui soit à l’origine de tout.

« Il était le successeur initial. La flotte de Legul étend son domaine alors que les chefs des îles ne parviennent pas à travailler ensemble pour le soumettre, même maintenant. Avec tout ce qui se passe, j’ai entendu dire que des personnages peu recommandables attaquent les navires de passage, s’emparent des cargaisons et prennent les gens en otage pour une rançon. Je suppose que c’est ce qui vous est arrivé. »

« Bingo…, » Wein avait gémi.

Les ennuis semblaient juste le suivre partout. Son partenaire de négociation était mort, et Wein avait été capturé, pris dans une guerre aléatoire.

« Je suis terriblement désolé…, » dit l’homme à travers le mur.

Wein avait penché la tête sur le côté. « Hé. C’est la deuxième fois que vous vous excusez. Vous n’avez rien fait de mal… n’est-ce pas ? »

La racine du problème était ce Legul Zarif. C’est lui qui devait assumer la responsabilité. La seule autre personne qui aurait pu s’excuser aurait été son père, Alois Zarif.

Le prisonnier ne voulait pas laisser tomber. « Non, je devrais m’excuser. Après tout, je… »

« Hé ! Qu’est-ce que vous racontez !? »

Des soldats étaient entrés dans le couloir. Ils s’étaient arrêtés devant la cellule de Wein, déverrouillant sa porte, et ils avaient commencé à lui aboyer des ordres.

« Sors ! On a des questions à te poser ! »

« Ok, ok. Pas besoin d’élever la voix. » Wein était sorti de la cellule sans objection.

Il jeta un coup d’œil plus loin dans la prison et aperçut un homme appuyé contre les barreaux de fer.

L’homme hagard avait regardé Wein et lui avait transmis en silence : « Faites attention. »

+++

Wein avait été emmené dans une salle d’interrogatoire.

Les outils pour « l’interrogatoire » étaient dressés sur la table. L’odeur du sang imprégnait les murs et le sol, assez pour paralyser les faibles de cœur.

L’interrogateur en chef qui l’attendait avait parlé d’un ton cavalier. « Je t’informe dès maintenant que je ne négocierai pas avec toi, à quelque titre que ce soit. »

L’homme avait jeté un regard furieux à Wein.

« Tes crimes sont graves — faire fi de nos drapeaux vous demandant de vous arrêter pour l’inspection, endommager nos navires, fuir la scène. Tu ne seras pas autorisé à partir d’ici vivant si le prix de tes crimes reste impayé. »

La lourdeur de sa voix indiquait que ce n’était pas une menace en l’air.

Cependant, Wein était resté imperturbable, naturellement. En fait, pour lui, cette information était une bonne nouvelle.

En d’autres termes, les autres n’ont pas été attrapés.

Wein avait été soulagé pour deux raisons.

D’abord, les paroles de l’homme signifiaient que tout le monde s’était échappé en sécurité. Ensuite, cela signifiait que Wein avait des alliés à l’extérieur qui pouvaient l’aider à sortir d’ici.

« Hé ! Tu m’écoutes ? » L’interrogateur avait tapé du poing contre la table, essayant de l’intimider.

« Bien sûr que j’écoute. Alors combien faut-il pour me libérer ? »

« Hmm ? Confiant, n’est-ce pas ? … Voyons combien de temps durera ton air suffisant. Écoute bien. Ta rançon est de cinq mille pièces d’or ! »

Les soldats agglutinés autour de l’interrogateur semblaient surpris. Ce n’était que raisonnable, la rançon était généralement fixée à quelques pièces d’or. Peut-être une douzaine pour les personnes vraiment importantes. Même en tenant compte des réparations du vaisseau, cinq mille pièces étaient ridicules.

Un morveux arrogant, hein ? pensa l’interrogateur. Je vais le faire supplier.

Un regard mauvais s’était répandu sur son visage. Tout le monde autour de lui pouvait voir que cette somme d’argent était quelque chose qu’il avait arbitrairement lui-même trouvé.

« … Hé » dit Wein.

« Tu ne peux pas t’en sortir comme ça. On s’est déjà mis d’accord sur ces termes. Je rajouterai 100 pièces chaque fois que tu ouvriras ta petite bouche. As-tu encore quelque chose à dire ? »

« Disons deux cent mille. »

Seul Wein savait ce que cela signifiait.

Ce n’est pas comme s’ils ne le comprenaient pas. Ils pensaient juste qu’ils l’avaient mal entendu.

Rien ne pouvait arrêter Wein. « Cinq mille, c’est trop peu. Si vous avez besoin que je paie, je le ferai avec deux cent mille pièces d’or. »

Il n’y avait pas eu d’erreur cette fois. Après un temps, l’interrogateur avait tapé du poing sur le bureau.

« Mais de quoi parles-tu ? Deux cent mille !? Te fous-tu de moi !? »

« Pas du tout. Je suis tout à fait sérieux. » Wein avait haussé les épaules. « Je suis le trésorier de Lontra et Cie à Soljest. Il possède une montagne de pièces qui ne bougent pas sans mes ordres. Deux cent mille pièces ne seront pas un problème. Je vous paierai intégralement. »

C’est quoi ce bordel avec ce gars ? Je n’ai aucune idée de ce dont il parle.

Pour une raison inconnue, l’interrogateur et les soldats s’étaient retrouvés suspendus à chaque mot de Wein.

« Quant à mon vaisseau… il s’est probablement échappé chez la compagnie Salendina à Patura. Après tout, c’est l’un des principaux partenaires commerciaux de Lontra. Les choses devraient bouger rapidement si vous les contactez. »

« M-Mais… si c’est vrai… Ah oui ! Quel est ton objectif ? Si tu as autant d’argent, pourquoi ne pas simplement cracher les cinq mille pièces d’or !? Quel est l’intérêt de te compliquer la vie !? »

« J’aime l’argent, mais j’aime encore plus ma vie. Si mes hommes m’ont abandonnée, cela signifie que ma vie ne vaut pas grand-chose pour eux. Mais je suis toujours en vie. Ils m’ont mal jugé. Les marchands font toujours subir aux personnes appropriées les dommages appropriés. Voyez ça comme une forme de vengeance. »

Il n’y avait ni autorité ni servilité dans sa voix. Tout le monde sentait qu’il ne faisait que dire la vérité.

Wein les avait interrogés avec un sourire.

« Alors, qu’allez-vous faire ? Deux cent mille pièces d’or sont suffisantes pour changer la vie de tout le monde ici. Bien sûr, si vous souhaitez conserver votre mode de vie modeste, vous êtes libre de demander cinq mille. Il n’y a aucun mal à cela, même si je ne vois pas pourquoi vous refuseriez ma proposition. »

Toutes les personnes présentes savaient qu’il n’y avait aucun inconvénient à ce marché. Il s’agissait juste de faire passer la rançon de cinq mille à deux cent mille. Ils gagneraient 195 000 pièces supplémentaires — sans frais.

Mais ils étaient toujours en conflit. C’était juste trop soudain, trop ridicule, trop tentant.

Wein était prêt à les coincer mentalement et à bondir.

« Cent quatre-vingt-dix mille. »

Les soldats avaient tous sursauté.

« Vous êtes impossibles. Pas bons du tout. Si vous tergiversez sur un marché aussi simple, je n’ai pas d’autre choix que de baisser la rançon. Si vous n’êtes toujours pas sûr, je la baisserai jusqu’à ce que vous acceptiez. »

« Quoi ? A- Attends ! »

Wein avait pris le contrôle total de la situation, mais il était le seul à s’en rendre compte.

« Pas d’attente. Le temps, c’est de l’argent. Si vous gaspillez du temps à décider, vous perdez de l’or précieux. N’est-ce pas évident ? Alors ? Qu’allez-vous faire ? Cent quatre-vingt mille — et cela diminue chaque seconde. »

« O-okay ! Nous allons contacter Salendina ! C’est tout ce que nous avons à faire, non !? »

Wein avait applaudi. « Excellent ! Apportez un lit dans ma cellule avant cela. Oh, et un bureau et une chaise. Je vais avoir besoin de vin de qualité. Et puis… »

« Ne sois pas ridicule ! Comme si nous étions d’accord avec ça ! »

« Laisseriez-vous un vin de deux cent mille pièces à l’extérieur ? Le déposer dans un coin d’une cellule de prison ? Vous ne le feriez pas, n’est-ce pas ? Garder des objets de valeur en parfait état demande un certain niveau de travail. Si vous ne pouvez pas me remettre en parfaite santé, ma valeur diminuera. Évidemment. »

« M-Mais tu es notre prisonnier. »

« Cent soixante-dix mille. »

Les hommes avaient frissonné devant le nouveau montant de la rançon.

Wein leur avait adressé un sourire arrogant. « Alors, qu’allez-vous faire ? Je dois préciser qu’il n’y a pas de place pour la négociation. »

***

Partie 4

« Comment sommes-nous arrivés ici… ? »

« Comme si je le savais. Dépêche-toi et prépare le lit… ! »

Harcelés par Wein, les soldats avaient transporté un lit, un bureau, une chaise et divers autres meubles dans la cellule. Le temps qu’ils réalisent qu’il aurait été plus facile de le déplacer dans une chambre d’amis de la forteresse, la cellule de pierres nues avait été équipée de suffisamment de choses pour accueillir n’importe qui.

« Eh bien, je suppose que c’est un peu mieux. »

Wein s’était allongé sur le lit avec une bouteille de vin dans une main.

La cellule de prison n’était pas si mal pour Wein, qui avait déjà marché pendant de longues périodes et dormi dehors. Mais il avait désespérément besoin d’un lit fixe après avoir été bousculé par le navire pendant le voyage.

« … Incroyable. »

Il avait entendu une voix venant de la cellule à côté de lui.

« Je ne peux pas imaginer comment vous avez réussi à faire ça. »

L’homme avait dû regarder à travers les barreaux de fer pendant que tout était entassé dans la cellule de Wein. Il avait l’air impressionné, bien que son commentaire soit mêlé à un petit rire sec.

« Vous seriez surpris de voir jusqu’où une conversation peut vous mener. Vous voulez un peu de vin ? »

« Non, merci. C’est votre butin. Je ne mérite pas votre gentillesse, » déclara l’homme fermement, mais poliment. « Il y a une chose que je dois demander. »

Il avait pris une profonde inspiration.

« N’êtes-vous pas le prince Wein ? »

« Le “Prince Wein” ? »

Wein avait l’air de ne plus se souvenir de son propre nom.

« J’ai peur que vous vous trompiez de personne. Je m’appelle Glen, » dit rapidement Wein, empruntant le nom d’un bon ami.

Son esprit s’était mis à s’agiter furieusement.

Les soldats considéraient Wein comme un marchand qui leur donnerait de l’argent. Que se passerait-il s’ils découvraient qu’il était un étranger de haut rang ?

Il était irréaliste de penser qu’ils allaient s’excuser pour leurs actions et l’escorter dans une suite royale. Après tout, ces types avaient prévu de piller son navire dans le cadre de leur « enquête ». S’ils découvraient qu’ils avaient attaqué un navire transportant une délégation étrangère, il y avait de fortes chances qu’ils tuent Wein pour enterrer leurs crimes.

 

 

Je ne peux pas laisser quiconque dans cette forteresse connaître mon identité.

C’était à lui d’écraser toute possibilité que cela se produise. Il allait devoir mentir à cet homme et peut-être même le faire taire si cela devait arriver.

« Je vois… Je me suis trompé. Je vous présente mes excuses. »

L’homme avait abandonné sans se battre, qu’il ait pu lire dans les pensées de Wein ou non.

Le prince aurait pu couper court à leur conversation, mais il était curieux de savoir pourquoi l’homme avait soupçonné qui il était en premier lieu.

« Hmm, le Prince Wein, hein ? Le jeune héros à la tête du royaume de Natra ? Un diplomate habile à la plume et à l’épée ? Un spécimen plus beau qu’il n’est humainement imaginable ? »

« Je n’ai pas entendu un seul mot sur son apparence. »

« … »

Ils n’étaient restés silencieux qu’un instant. Wein s’était ressaisi.

« Alors pourquoi m’avez-vous pris pour le Prince Wein ? »

« La première chose qui a attiré mon attention est votre intonation. Elle témoigne d’une éducation de qualité. Ensuite, vous êtes arrivé juste au moment où le navire transportant la délégation du prince Wein devait arriver à Patura. »

Les yeux de Wein étaient devenus instantanément plus aigus.

« Je vois… Impressionnant que vous m’ayez pris pour le prince juste à cause de ma façon de parler. Et comment avez-vous su quand un envoyé étranger allait arriver ? »

« C’est mon devoir de savoir… En y réfléchissant, j’ai omis de me présenter avant. »

L’homme semblait important.

« Je m’appelle Felite Zarif. Je suis le fils du précédent Ladu, Alois Zarif, et le frère cadet de Legul Zarif. »

« Oh ! » La surprise colora l’expression de Wein.

Le fils d’Alois, Felite. Wein avait entendu parler de lui, mais ne s’attendait pas à ce qu’il soit ici.

Qu’est-ce qui se passe ?

À la mort d’Alois, Felite aurait dû prendre sa place en tant que prochain Ladu — et être tué par son frère aîné, Legul, dès le début de la rébellion.

Sauf qu’il était vivant maintenant, en prison.

Est-ce qu’il ment en disant être Felite ? Mais il n’a aucune raison de me mentir.

Les engrenages dans l’esprit de Wein tournaient, essayant d’élaborer des questions qui l’aideraient à aller au fond des choses. Comme pour interrompre son processus de pensée, Wein pouvait entendre le bruit des pas qui descendaient le couloir vers eux.

Il n’y avait pas d’autre choix que de couper court à la conversation. Wein s’était appuyé contre le mur de la cellule.

Des soldats conduits par un seul homme arrivèrent dans le couloir. D’après ses vêtements et le comportement des soldats, il devait être quelqu’un de très important.

Wein l’avait pris pour le commandant de la forteresse. L’homme était passé à côté de lui, jetant un regard fugace dans sa direction. Ses pieds s’étaient arrêtés devant la cellule à côté de Wein.

« Hmph. On dirait que tu as encore de la vie en toi, Felite. »

« Oui… Grâce à cette cellule confortable, mon frère. »

Frère.

Donc, c’était Legul, le rebelle. Et l’homme dans la cellule d’à côté était Felite. Wein avait tendu l’oreille pour entendre leur conversation.

« Combien de temps comptes-tu continuer comme ça ? Penses-tu que les secours vont venir te chercher ? »

« … »

« J’ai déjà pris le contrôle total de l’île centrale. L’opposition n’était pas coordonnée. Les écraser était plus facile que de prendre des bonbons à un nouveau-né. Mets-toi bien ça dans la tête, Felite. Ton destin a été scellé il y a longtemps. »

L’homme — Legul — s’était moqué de son frère.

« Je parie que tu penses à l’avenir des habitants de l’île, n’est-ce pas ? Tu as toujours été un altruiste insignifiant. Si tu ressens vraiment cela, tu devrais comprendre que le moyen le plus rapide de mettre fin à cette rébellion est de mettre chaque citoyen de Patura à genoux devant moi. »

Legul semblait gagner en force à chaque mot.

« Si tu te soucies de l’avenir de ces îles, il n’y a qu’une seule chose à faire. Dis-moi où se trouve la Couronne Arc-en-ciel. Crache le morceau. »

La Couronne Arc-en-ciel. Wein avait tressailli.

Le nom était apparu alors qu’il faisait des recherches sur Patura. Sa véritable forme était — .

« Mon frère… Je t’admire depuis que nous sommes enfants, » déclara soudainement Felite. « Personne ne pouvait t’égaler en tant que marin. Moi, un simple profane, je t’ai toujours admiré. J’étais certain que tu serais le prochain Ladu. »

« Oh, alors tu as changé d’avis. » Legul l’avait pressé de continuer.

« Cependant, » dit Felite. « Crois-tu honnêtement que je remettrais les îles au meurtrier de nos parents ? Quitte cet endroit, Legul Zarif ! La gloire ne viendra jamais à quelqu’un qui poursuit les extrémités d’un arc-en-ciel sans penser au reste d’entre nous ! »

Le métal avait résonné. Legul avait frappé les barres de fer.

« Crois-tu que tu peux me dire ce que je dois faire ? Toi, le second choix de Ladu ? » La voix de Legul était remplie d’une rage débridée. « Ne t’emporte pas, mon frère. As-tu oublié que ma pitié est la seule raison pour laquelle tu t’accroches encore à ta vie pathétique ? »

« C’est toi qui as oublié l’inoubliable. J’imagine que tu ne t’en souviendras jamais… Je déteste te voir comme ça, mon frère. »

« … Il semble que je doive te rappeler ta place. » Legul dégageait une envie primitive de tuer. « Emmenez-le dans la salle d’interrogatoire. Utilisez les méthodes que vous voulez. Faites-lui dire où se trouve la Couronne Arc-en-ciel. »

« Compris ! »

« Réjouis-toi, Felite. Une fois que tu auras avoué, je te briserai moi-même le cou… Je remonte. Prévenez-moi dès qu’il dit quelque chose. »

Ses affaires terminées, Legul tourna les talons. Il était repassé devant la cellule de Wein — et s’était arrêté.

« … Hé, c’est qui ce gamin ? »

« Ah, un membre d’équipage qui a été jeté par-dessus bord d’un navire suspect que nous avons repéré l’autre jour. Nous le gardons captif jusqu’à ce que nous en sachions plus… »

« Et vous le traitez comme ça ? »

Wein ne vivait pas la vie d’un prisonnier normal — équipé d’un lit et d’un bureau de luxe.

« Euh, eh bien, hm… »

Comment le soldat pourrait-il l’expliquer ?

C’est Wein qui était venu à son secours.

« Ah, je suis vraiment désolé. J’ai une faible constitution, et je leur ai fait préparer plus que ce que j’aurais dû recevoir. »

« C’est vrai. Il y aurait des problèmes si quelque chose arrivait avant que nous ayons fini notre enquête, donc… »

Legul regarda le teint de Wein et ricana. « Hmph. Vous êtes en train de me dire que cet homme est fragile ? Si vous essayez de faire de l’argent rapidement, vous devriez au moins me le cacher. Si vous osez m’énerver, je ferai en sorte que vous sombriez dans la mer — navire et tout le reste. »

« O-oui, monsieur ! » Le soldat acquiesça encore et encore.

Legul avait fixé Wein avec un dernier regard de travers avant de quitter la pièce. Les autres soldats étaient sortis en traînant Felite vers la salle d’interrogatoire.

Maintenant tout seul, Wein s’était appuyé contre le mur de pierre, en se murmurant à lui-même :

« Eh bien, qu’est-ce que je vais faire ? »

 

+++

 

Une poignée de jours s’étaient écoulés depuis que Wein avait été amenée dans cet endroit.

Pendant ce temps, il n’avait rien accompli.

Depuis l’interaction avec Legul, les soldats en patrouille avaient commencé à agir comme s’ils étaient observés, snobant Wein et rejetant ses tentatives d’établir une conversation.

Quant à Felite, il avait été malmené dans la salle d’interrogatoire, le laissant trop épuisé pour parler.

À ce rythme, il ne tiendra pas longtemps, avait estimé Wein.

De toute évidence, il ne voulait pas que sa banque d’informations meure. Wein avait essayé de lui offrir de la nourriture à travers les barreaux de fer, mais Felite refusait à chaque fois, ne disant pas grand-chose. Même le prince pensait que c’était une cause perdue.

Si seulement il sentait qu’il y avait une chance d’être sauvé…

Wein avait regardé à travers les barreaux de la fenêtre de sa cellule. Il avait enroulé un tissu blanc autour de l’un des barreaux, qui battait à l’extérieur comme une queue. Wein l’avait fabriqué à partir d’un coin déchiré de son drap de lit.

Il pouvait voir des nuages gris dans le ciel lointain. Le vent sifflant portait les voix des gardes de la patrouille à l’extérieur.

« Le vent se lève vraiment, » nota l’un d’eux.

« C’est inévitable à cette époque de l’année, mais là, c’est autre chose. Une tempête pourrait se préparer. »

« J’espère vraiment qu’on ne va pas chavirer pendant la patrouille. »

Il écoutait les gardes au loin alors qu’il était allongé sur son lit.

… J’espère qu’ils arriveront à temps.

Wein avait fermé les yeux et s’était couché en silence.

***

Partie 5

Les choses avaient commencé à changer une fois le soleil couché.

Wein avait cru entendre quelque chose : des voix étouffées provenant de l’endroit habituel des gardes. Alors qu’il s’était levé du lit, quelqu’un était arrivé en courant dans le couloir faiblement éclairé.

« Wein… ! »

C’était Ninym. Elle se précipita vers lui, trébuchant presque, et il tendit les mains à travers les barreaux de fer. Ninym s’était approchée suffisamment pour caresser son visage.

« Je suis si heureuse que tu ailles bien… ! »

« Oui, en quelque sorte. Je suis soulagé de voir que vous vous êtes échappé. »

« Oublie-moi ! Nous devons te sortir de là… ! »

Il lui fallut plusieurs essais pour mettre la clé dans la serrure, les mains tâtonnant sous l’effet du soulagement ou de la panique. Quand Ninym avait finalement ouvert la porte de la cellule, elle s’était jetée dans les bras de Wein.

« Vas-tu bien ? T’ont-ils fait du mal pendant ta capture ? Y a-t-il quelque chose d’inhabituel dans ton corps ? »

« Je vais bien, vraiment. »

Ninym avait laissé échapper un flot de questions alors qu’elle examinait tout le corps de Wein, le tapotant. Wein lui avait caressé le dos, l’attirant plus près.

« Pourquoi as-tu été si imprudent et as-tu sauté dans l’océan pour moi… !? »

« Je pensais que ce serait mieux que de te faire capturer. »

« Tu ne devrais pas penser à moi ! Tu n’avais pas besoin de faire ça ! »

« Ne sois pas comme ça. C’est ce qui était le meilleur choix pour moi. »

Ninym lui frappa la poitrine. Il avait laissé cela durer un certain temps.

« Votre Altesse, Lady Ninym, » se risqua une voix nerveuse derrière elle.

Ninym s’était rapidement retiré des bras de Wein.

« Dépêchez-vous. Il ne reste pas beaucoup de temps. »

Ninym n’était pas la seule à s’être faufilée. Deux soldats de Natra l’avaient rejointe dans cette mission de sauvetage.

« T-Tout à fait. — Votre Altesse, nous avons préparé un bateau pour te secourir. Nous devons nous échapper avant d’être trouvés. »

Ninym se racla la gorge, marquant son passage de fille normale à serviteur loyal. Wein hocha la tête et sortit de la cellule, mais il s’arrêta juste devant celle de son voisin.

« Votre Altesse… ? »

« Ninym, ouvre cette cellule. »

« O-Oui. » Ninym s’exécuta, bien qu’elle semblait hésiter, et elle remarqua immédiatement la forme humaine molle effondrée dans la cellule. Elle s’était précipitée vers lui pour prendre son pouls.

« Comment va-t-il ? »

« … Il est vivant, mais gravement affaibli. Il aura des ennuis si on le laisse ici. Qui est cet homme ? »

« La carte maîtresse de Patura. » Wein avait souri. « Eh bien, il a le potentiel pour l’être. »

« Veux-tu l’emmener avec nous ? »

« On peut ? »

« Tant qu’il est le seul. »

Ninym donna l’ordre à l’un des soldats de porter l’homme dehors. Le groupe serait composé d’une personne ayant besoin de protection, d’une charge supplémentaire et de deux personnes pour dégager un chemin. Mais cela ne devrait pas poser de problèmes.

 

 

« Bien, alors, Votre Altesse. Nous devons partir aussi vite et silencieusement que possible. »

Avec Ninym en tête, ils avaient continué sans bruit dans le couloir.

 

+++

 

Dans la chambre du commandant, Legul regarda dehors, rongé par sa mauvaise humeur.

Son plan se déroulait presque exactement comme prévu. Après son exil, Legul s’était lié avec des dignitaires étrangers et avait accru son influence, attendant le moment opportun. Quand l’occasion s’était présentée, il s’était déguisé en pirate et avait assassiné son père, qui avait entrepris de le soumettre, sous le couvert d’une tempête. Après cela, il avait fait un raid sur le centre de Patura et en avait fait sa propriété. Legul s’était déclaré l’héritier légitime et avait soumis les îles adverses par la force.

Tout se passait bien. C’était exactement comme il l’avait prévu.

Il ne lui manquait plus que de connaître l’emplacement de la Couronne Arc-en-ciel.

… Sans le trésor caché, je ne pourrai jamais dominer complètement ces eaux… !

Il savait que Felite avait servi d’appât pour que ses subordonnés puissent s’échapper avec la Couronne Arc-en-ciel. Tout indice serait utile, mais il semblait que son rival avait pris les précautions nécessaires. Legul n’avait toujours pas été capable de découvrir quoi que ce soit.

« — Pardonnez-moi, Maître Legul. » C’est alors qu’un de ses subordonnés était entré dans la pièce. « Nous avons reçu un rapport de nos espions. »

« Quelque chose à propos de la Couronne Arc-en-ciel ? »

« Non, c’est une autre affaire. Nous avons appris qu’une délégation étrangère séjourne à Voras depuis plusieurs jours. »

« Une délégation étrangère ? »

À Patura, il y avait six personnages qui travaillaient pour le Ladu — les maîtres de la mer, appelés Kelil. Voras était le plus ancien Kelil, au service des Zarifs depuis le Ladu précédent. Bien que sa flotte soit petite, elle était puissante. Legul ne pouvait pas le prendre à la légère.

« D’où vient exactement la délégation ? »

« Nous ne pouvons pas l’affirmer, mais nous avons des raisons de croire qu’ils viennent de Soljest. Nous avons la confirmation qu’un de ses leaders est parmi le groupe. »

« Soljest, hein… ? »

Legul s’était mis à réfléchir. Voras aurait-il pu faire appel à eux au milieu de cette pagaille ?

Quelque chose ne collait pas. La délégation arrivait beaucoup trop tôt. Sa visite devait être une pure coïncidence.

Mais que se passerait-il si Voras demandait de l’aide à Soljest ?

Je ne peux pas imaginer que Soljest puisse intervenir. Ils n’ont aucune obligation de se donner autant de mal pour sauver Patura, et ils n’y gagnent rien. Même s’ils envoient des renforts, j’aurai tout réglé avant qu’ils n’arrivent de leur lointaine nation nordique.

Le subordonné poursuit. « Nous avons reçu un rapport selon lequel la délégation recherche quelqu’un. »

« Ils cherchent quelqu’un ? Alois ou Felite ? »

« Quelqu’un d’autre, apparemment. Nous n’avons pas les détails, mais un membre de la délégation est tombé à l’eau pendant le voyage. Nous pensons que cette personne est d’un standing incroyablement élevé. »

« … »

Pour une raison inconnue, Legul s’était retrouvé à penser au jeune homme qu’il avait vu dans une cellule de prison quelques jours auparavant. Le prisonnier avait eu l’audace de demander aux hommes de Legul de remplir sa cellule de matériel, et il n’avait pas faibli sous le regard de Legul. Mais selon le rapport d’un subordonné, il n’était qu’un marchand de Soljest.

« … Envoyez immédiatement quelqu’un à la prison. Il y a un autre prisonnier en plus de Felite. Amenez-le ici. »

« Quoi ? » Le subordonné avait hésité une seconde avant de hocher la tête. « Je veux dire, oui, monsieur. J’ai compris. »

« Pardonnez-moi ! » Les portes s’ouvrirent, claquées par un autre soldat.

« Nous venons de recevoir un message urgent des gardes ! Les prisonniers se sont échappés ! »

« Quoi !? » Legul le dévisagea avant de se retourner pour regarder par la fenêtre.

À l’extérieur de la forteresse, dans l’obscurité de la nuit, le vent commençait à se lever.

 

+++

 

Le groupe de secours de Wein s’était échappé de la forteresse et se dirigeait vers une plage déserte loin de l’installation.

« Votre Altesse, faites attention où vous mettez les pieds. »

« Je le sais. » Wein jeta un coup d’œil sur le côté, regardant Felite, qui avait été hissé sur le dos d’un soldat. Il était toujours inconscient, et il ne semblait pas qu’il allait se réveiller de sitôt.

Wein n’était pas sûr qu’ils puissent le soigner à temps.

Le groupe était arrivé à destination : un bateau de taille moyenne où un groupe de personnes les attendait.

« Ah, vous êtes tous revenus. »

Ils avaient regardé l’équipe de secours, les expressions tendues fondant dans la joie et le soulagement.

« Grâce à vous, nous avons pu sauver Son Altesse, » répondit Ninym.

« Alors cette personne doit être… »

« Oui, voici Son Altesse, le prince Wein, » présenta Ninym, et le prince s’était avancé.

Les membres de l’autre groupe s’étaient immédiatement mis à genoux.

« C’est un honneur de faire votre connaissance, Prince Wein. Nous sommes… »

« Des marchands de Salendina, non ? » Il avait pris leurs mains une par une. « C’est grâce à vous que j’ai pu m’échapper. Je vous en suis éternellement reconnaissant. »

« S’il vous plaît… Nous ne méritons pas vos remerciements. » Leurs épaules avaient tremblé. « Ce n’est rien comparé à la gentillesse de la famille royale à notre égard, nous, des Flahms. »

Des Flahms. Chaque personne maintenant agenouillée devant lui en était un.

La société Salendina était dirigée par des Flahms.

Je n’aurais jamais imaginé qu’ils m’aideraient de cette façon.

Bien sûr, Wein avait connu l’entreprise avant même que tout ne se produise. Salendina n’opérait pas à grande échelle — la plupart de ses marchandises étaient destinées à l’île centrale de Patura, ce qui lui permettait d’avoir des connexions partout dans l’archipel. Il s’était dit que Ninym irait chercher de l’aide auprès de ces gens, refusant d’abandonner ses recherches.

C’est pourquoi il avait utilisé la rançon pour que les gardes contactent la compagnie. Cela avait permis à Ninym de savoir que Wein avait été capturé par la flotte de Legul et emmené à la forteresse. Avec les marchands, elle s’était tranquillement faufilée vers la forteresse en bateau, avait localisé Wein grâce au tissu qui battait contre les barres de fer, et avait attendu un jour particulièrement venteux qui masquerait tout bruit lorsqu’ils entreraient pour le secourir.

« J’avais prévu de rencontrer officiellement le puissant clan du Sud. Je suis désolé de vous mettre en danger sur votre propre terrain. »

« Qu’est-ce que vous dites ? » Un homme secoua la tête. « J’ai entendu dire que nos ancêtres, comme tous les autres Flahms, étaient opprimés par l’État. Je suis sûr que votre royaume était une lueur d’espoir quand ils ont traversé le désert aride pour se rendre dans le Nord. Maintenant, après toutes ces années, il n’y a pas de plus grand honneur que de pouvoir regarder le visage de Son Altesse, qui porte le sang de ces grands rois, sans parler du fait que vous avez tant fait pour sauver nos vies. »

Le Flahm n’exagérait pas. Il fut un temps où Natra était la seule nation à traiter les Flahms comme des personnes. À présent, l’influence de l’empire avait fait que la moitié est du continent avait suivi le mouvement. Un avenir dans Natra devait être la chose qui avait donné de l’espoir aux Flahms.

« Mais cela ne va-t-il pas mettre Salendina dans une position difficile ? »

« Vous ne devez pas vous inquiéter. Nous avons l’habitude d’être évités. En fait, nous sommes prêts à nous cacher à tout moment. Tant que notre peuple est en sécurité, nous pouvons attendre que les choses se calment et recommencer les affaires. »

« Je vois… Je vous promets de vous récompenser une fois que tout sera terminé. »

« Compris. Nous vous en serions très reconnaissants. »

Les Flahms avaient baissé la tête.

Un soldat l’avait appelé. « Votre Altesse, nous sommes prêts à partir. »

« Je vois. Eh bien, alors — Hmm ? » Wein avait soudainement senti quelque chose derrière lui et avait jeté un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il avait vu des flammes vacillantes se faufiler dans l’obscurité. Les torches de la forteresse. Il y en avait plus d’allumées qu’avant l’évasion. Il semblait qu’ils avaient été découverts d’une manière ou d’une autre.

« Nous ferions mieux d’y aller. Ninym, où allons-nous ? » demanda Wein en grimpant à bord.

« Le vaisseau et son équipage sont sous la protection d’une connaissance de la princesse Tolcheila, qui répond au nom de Voras. Nous devrions y retourner pour le moment et réfléchir à nos prochaines étapes. »

« Voras… Un de ces puissants chefs Kelils, non ? Ça me paraît bien. Allons-y. »

« — Attendez. »

Tout le monde s’était arrêté dans son élan. Leurs regards s’étaient tournés vers Felite, qu’un soldat avait essayé de porter sur le bateau.

« Vous êtes réveillé, » déclara Wein. « Désolé de vous avoir emmené sans permission. »

Felite avait offert un faible sourire. « Je vous en suis reconnaissant, alors ne vous excusez pas — Prince Wein. »

Donc il savait que Wein était le prince. Il avait soit entendu leur conversation, soit fait lui-même le lien.

« Je dois vous avertir de la destination du navire. Je vais être franc : vous ne devez pas aller à Voras. »

« Pourquoi ? »

« À cause du vent. » Felite montra le ciel en grimaçant. La douleur des blessures qu’il avait reçues pendant son interrogatoire devait revenir. « Les vents à cette époque de l’année… se transforment en tempêtes. Si vous essayez d’aller sur l’île de Voras, vous serez rendu immobile à mi-chemin. Ce qui signifie qu’il y a de fortes chances que la flotte de Legul nous rattrape et nous capture. »

« Un orage, hein… ? » Wein avait regardé le ciel.

Les étoiles s’étaient obscurcies sous les nuages qui arrivaient. Le vent soufflait toujours, mais Wein n’était pas sûr qu’il se transforme en véritable tempête. Mais l’opinion de Felite, qui était originaire de l’île, valait la peine d’être prise en considération.

« Que devons-nous faire si une tempête arrive ? Ce n’est pas comme si nous pouvions rester ici, n’est-ce pas ? »

Felite avait pointé du doigt. « Allez vers l’est. J’ai une cachette sur une petite île là-bas. Elle n’est connue que de moi et de quelques autres. Nos poursuivants ne nous trouveront pas, et nous devrions… être capables… de survivre à la… »

« Ah, hé ! »

Felite s’était évanoui avant de finir sa phrase.

« … Qu’en pensez-vous, Votre Altesse ? »

Devraient-ils aller à la cachette de Voras ou de Felite ?

Wein avait considéré la question de Ninym pendant quelques secondes.

« Nous allons aller à l’est. »

Ils étaient montés à bord du navire, prêts à traverser la mer dans l’obscurité de la nuit.