Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 5 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Deux champs de bataille

Partie 1

Tout avait commencé lorsqu’une lettre de Delunio était arrivée à Marden après le départ de Wein.

Le message était simple : leur nouveau territoire contenait une parcelle de terre que Delunio avait prêtée à la famille royale de Marden pour une durée indéterminée. Cependant, à la chute du royaume, cet accord était devenu nul et non avenu, ce qui signifiait que la parcelle devait être rendue immédiatement.

« C’est ridicule, » déclara Zenovia en recevant cette lettre, la rejetant sans arrière-pensée.

Ils possédaient bien des terres prêtées, mais cet accord avait été conclu des décennies auparavant. À l’époque, Marden avait voulu acheter le territoire, mais Delunio les avait forcés à l’appeler un prêt à durée indéterminée à la place. Il n’y avait aucune raison pour qu’ils le rendent, surtout maintenant.

Zenovia leur avait envoyé une version polie de « Ne vous montrez plus jamais ici », ce à quoi Delunio avait dû s’attendre, car leur réponse avait été rapide comme l’éclair.

« Lady Zenovia, on nous signale une armée près de la frontière que nous partageons avec Delunio. »

Ils avaient enquêté peu après avoir entendu la nouvelle et avaient confirmé qu’il s’agissait comme prévu de soldats de Delunio. L’armée était là sous le prétexte de s’entraîner, mais il était évident qu’ils faisaient pression sur Marden avec une force militariste en réponse à leur précédente réponse.

« Borgen, conduisez les troupes et dirigez-vous vers l’endroit. Évitez de vous engager dans une bataille inutile. »

« Compris. »

Elle n’avait pas réagi de manière excessive en déployant ses troupes. Si elle avait tenté de négocier, cela aurait démontré qu’elle céderait à la force militaire, ce qui lui vaudrait un futur mépris.

De plus, je doute qu’ils veuillent un conflit.

C’était juste leur façon de dire qu’ils voulaient reparler des choses, avait pensé Zenovia. Leurs relations avec Soljest étaient difficiles, et ce ne serait pas stratégique d’entrer en guerre contre Natra.

À ce moment-là, elle ne savait pas qu’elle était dans la paume de la main de Delunio.

Peu après, elle avait reçu des rapports indiquant que Delunio avait franchi la frontière, ce qui donnait lieu à des batailles pour arrêter l’avancée de l’ennemi.

Comme s’il les harcelait pour obtenir une réponse, Soljest avait fait une soudaine déclaration de guerre.

« C’est… »

Zenovia avait finalement réalisé qu’elle était tombée dans leur piège…

 

+++

Soljest avait déclaré la guerre.

À Natra, les hauts gradés bourdonnaient comme des abeilles en colère dans une ruche aiguillonnée.

Bien qu’ils aient gagné contre Marden et Cavarin, Soljest était à un autre niveau, et ils le savaient. Avec une attaque-surprise venant d’eux, ils allaient évidemment être agités.

Malgré tout, ils n’allaient pas devenir incontrôlables ou sombrer dans le désespoir… en raison de quelqu’un qui se trouvait sous leurs yeux.

Leur jeune prince héritier. Leur soutien émotionnel. Un futur héros destiné à entrer dans l’histoire.

« Avons-nous rassemblé les forces intérieures ? »

« Environ quatre-vingts pour cent sont arrivés dans la capitale. Nous devrions avoir tout le monde dans deux jours. »

« Et où sont les hommes de Soljest ? »

« Des rapports récents indiquent qu’ils ont franchi la frontière. D’après la vitesse de leur avancée, nous pensons que leurs forces approchent bientôt des prairies de Trost. »

« Accélérez le rythme, et organisez les troupes ! N’oubliez pas les rations de nourriture ! »

« Monsieur ! »

« Quant à un plan de bataille concret — . »

Wein avait donné des ordres à ses vassaux, qui étaient impressionnés par son sang-froid et sa certitude.

« J’aurais dû m’attendre à ce qu’il reste inébranlable, même en ces temps difficiles. »

« J’ai eu tort de perdre mon sang-froid quand j’ai entendu la déclaration de guerre. J’ai honte de moi. »

« Il faut s’y faire. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous trouvions la gloire sur le champ de bataille. »

Le conseil de guerre avait fait une pause pendant que les vassaux discutaient entre eux.

Comme si elle attendait cette occasion, Ninym avait chuchoté à l’oreille de Wein.

« Votre Altesse, je crois que c’est le bon moment pour vous reposer. »

Wein acquiesça et se leva. « Je serai dans mon bureau. Appelez si quelque chose se produit. »

« Compris. »

Après que les officiers leur aient dit au revoir, Wein était retourné à son bureau avec Ninym. Dès qu’elle avait fermé la porte, il avait pris une grande inspiration…

« — MAUDIS SOIS-TU, SATANÉ COCHON ! »

Ses gémissements avaient résonné dans le bureau.

« Qu’il aille se faire voir ! Accepter mon offre ? Comment ose-t-il ? Il a dû comprendre qu’on essaierait de le tuer s’il me rejetait, c’est pour ça qu’il a ouvert sa gueule ! Un accord verbal ? Ça ne veut rien dire ! Merde ! Il m’a eu ! »

Wein ne pourrait jamais montrer cette facette de lui-même à ses vassaux. Ninym avait l’air troublée.

« Qui aurait pu deviner que Soljest et Delunio formeraient une alliance… ? »

« Tu me dis ça… ! Merde ! Ce n’était pas que de Gruyère. Sirgis m’a aussi eu… ! »

Sirgis et Gruyère avaient dû conspirer pendant que Wein était à Marden. Ou ils avaient déjà élaboré ce plan à ce moment-là.

Wein imaginait Gruyère gloussant pour lui-même en célébrant sa petite victoire. Il avait envie de frapper quelque chose.

« Gruyère t’a invité à la cérémonie avec l’intention de former une alliance. Sirgis est intervenu avant ton arrivée et a persuadé le roi de le rejoindre à la place. Au moment où tu es arrivé, ils avaient déjà élaboré le plan… C’est la chronologie que tu proposes, non ? »

« Ouais, je ne pense pas que ce soit trop loin, bien que je ne sois même pas sûr qu’il ait eu l’intention de faire bande avec nous en premier lieu. »

« Penses-tu qu’il avait prévu de nous combattre depuis le début ? »

« Juste en se basant sur son comportement… Même quand il m’a invité la première fois, je ne pensais pas que c’était pour nouer des relations amicales. Je pensais que c’était pour évaluer son ennemi ou quelque chose comme ça. »

« Si c’est le cas, les deux nations ont dû former une alliance secrète avant qu’il ne t’invite… Je suppose que les détails n’ont pas vraiment d’importance. »

Soljest et Delunio avaient uni leurs forces pour faire un ennemi de sa nation. En d’autres termes, Natra n’avait pas réussi à résoudre ce problème par la diplomatie. Ils avaient dû faire avec et trouver un plan fonctionnant.

« Nous n’avons pas d’autre choix que de rassembler nos forces et de combattre Soljest. Ce sera difficile de les affronter de front. C’est pourquoi nous devons faire un dernier pas. »

« Et la pièce manquante de ce puzzle… » Ninym commençait à dire ça quand quelqu’un avait frappé à la porte. Un officier.

« Votre Altesse, veuillez excuser cette interruption. La marquise de Marden vient d’arriver. »

« Compris. Faites-la entrer. »

« Oui ! » Le fonctionnaire avait disparu par la porte.

« L’atout dans notre manche est ici. »

« … Je me demande si Zenovia va s’en sortir. »

« Je crois savoir ce qu’elle ressent… mais vois par toi-même. » Wein sourit. « Nous n’avons pas le temps de pleurer. Même si elle a le cœur brisé, je vais la faire bouger. Attends un peu. »

 

+++

Alors que le fonctionnaire la guidait vers le bureau, Zenovia avait l’impression d’être une criminelle se rendant à son exécution.

En effet, la guerre arrivant avec Soljest avait été une réaction en chaîne du combat entre Delunio et Marden.

Mais je n’ai jamais pensé qu’on en arriverait là…

Pour Zenovia, ce fut un horrible cauchemar. Elle avait sauté dans un carrosse en recevant la convocation de Wein, et son visage était resté pâle pendant tout le voyage.

La couleur n’était toujours pas revenue sur son visage, même après son arrivée au palais. En fait, au fur et à mesure que les officiels et les nobles la remarquaient et chuchotaient entre eux, son teint devenait encore plus affreux. Elle souhaitait pouvoir s’enfuir ou se transformer en pierre.

Même ainsi, ce serait évidemment impardonnable. Après tout, elle était le seigneur du territoire.

Il y a encore des choses que je peux faire… ! Tremblant alors qu’elle se réprimandait, Zenovia se rendit compte qu’elle était devant la porte.

« Votre Altesse, j’ai amené la marquise Zenovia. »

« Entrez. »

La voix de Wein était plus sinistre que d’habitude, mais peut-être s’imaginait-elle des choses. Zenovia était entrée dans le bureau.

« Merci d’être venu… Je vois que vous comprenez la gravité de la situation. »

« … Je suis vraiment désolée, Prince Wein ! » Zenovia s’était immédiatement mise à genoux. « Ma réponse stupide à Delunio est à blâmer ! Je n’ai pas d’excuses ! »

Wein hocha la tête lorsqu’il entendit ses excuses sincères. Il aurait probablement pu la gronder, mais il n’avait pas perdu de temps, continuant avec détachement.

« Lady Zenovia, avez-vous été mise au courant de la situation ? »

« O-Oui. Soljest est à la tête de quinze mille soldats de l’Ouest… »

« C’est exact. Natra a pu rassembler huit mille hommes. Bien qu’il y ait des retards, nous espérons ajouter trois mille autres, ce qui nous laisserait à onze mille. Nous n’avons tout simplement pas assez d’hommes. »

Leur ennemi était Gruyère, le célèbre chef de bataille.

Bien que Natra ait le général Hagal, il ne compenserait pas la différence. Même s’ils pouvaient s’engager dans un combat loyal, ils étaient sur le point de subir des dommages majeurs. Natra deviendrait la proie d’une autre nation alors que leur armée se rétablissait. Franchement, la situation les mettait en péril.

« … J’ai déjà pris ma décision en venant ici. Je suis prête à accepter n’importe quelle forme de punition, » dit Zenovia avec une expression grave.

On aurait dit que la honte, la frustration et l’inutilité la dévoraient tout entière. Cependant, elle avait réussi à garder ses sentiments à distance.

« Je souhaite avoir l’opportunité de me racheter. »

 

— Hein, Wein avait pensé.

Zenovia l’avait pris au dépourvu.

J’ai pensé qu’elle serait un désastre total.

Wein n’avait jamais eu l’intention de la tenir pour responsable. Marden ne ferait que s’agiter davantage s’il la punissait et brisait leur chef. Et honnêtement, ils n’avaient pas assez de capital humain pour se permettre cela.

De plus, il ne pensait pas qu’elle avait tort de répondre à Delunio de cette façon. Il était déraisonnable d’attendre d’elle qu’elle prédise que Soljest allait faire la guerre.

Même si elle n’avait pas tort, une erreur était une erreur. C’était déjà assez mal que Marden ait gagné la jalousie en tant que nouveau territoire. Inviter la guerre mettait Zenovia dans une position précaire.

En plus de cela, il doutait qu’elle puisse supporter la pression. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle dise qu’elle voulait se rattraper.

« Et comment comptez-vous vous racheter ? »

« En rétablissant l’harmonie avec Delunio, » avait-elle proposé. « Soljest a déclaré la guerre parce que nous menacions leur allié. Si Delunio et Natra peuvent se réconcilier, Soljest n’aura aucune raison d’attaquer… ! »

Zenovia savait qu’elle allait mourir dès qu’ils entreraient en guerre.

Sa gorge serait tranchée. Il n’y avait aucun moyen d’y échapper. En ce moment, elle réfléchissait à des moyens pour que l’ennemi se contente de sa tête — tout cela pour éviter que sa maison ne soit dépouillée de son titre. La situation l’exigeait.

Elle avait demandé à ses vassaux d’affiner ce plan avant de se rendre au palais — mais leur réponse était différente de la sienne. Ils cherchaient une solution qui assurerait sa survie.

Elle n’avait pas demandé pourquoi. En regardant leurs profils sévères, elle savait qu’elle ne pouvait pas être si insensible. Elle avait honte d’avoir accepté la mort comme inévitable et d’avoir participé à leur discussion.

Il y avait une chance infime de parvenir à une réconciliation avec Delunio. En cas de succès, cela leur donnerait la plus grande chance de sauver Zenovia et sa maison.

« Nous pourrions être en mesure d’arrêter Soljest. Mais Delunio sera-t-il vraiment prêt à parler ? »

« Ce ne sera pas un problème. Jiva mène les autres vassaux à Delunio. Nous avons déjà organisé une réunion avec Sirgis. »

Lorsque Marden était encore un royaume, ils avaient facilité les discussions entre Soljest et Delunio. Ils avaient utilisé la faveur due à son avantage.

« Bien sûr, je m’attends à ce qu’il soit difficile de résoudre nos différends. J’ai un plan pour nous aider à traverser cette épreuve. Je vous demande de me donner une chance… ! » Zenovia lui avait lancé un appel comme si c’était une prière.

Il est vrai qu’elle avait conçu son propre plan. Cependant, sans sa permission pour l’exécuter, elle mourrait.

La vie ou la mort. L’estomac de Zenovia s’était retourné.

« … Je suis surpris, » murmura soudainement Wein. Elle avait relevé la tête. « Je ne peux pas croire que vous ayez déjà exécuté mes ordres avant que je ne vous les donne. Maintenant, nous pouvons aller plus vite que prévu. »

Il se tourna vers Ninym. « Nous allons nous rendre à Delunio tout de suite. Assure-toi que nous soyons prêts. »

« Compris. » Elle avait rapidement quitté la pièce.

Zenovia avait observé tout cela. « E-Euh, eh bien, c’est… »

« Nous n’avons pas le temps de pointer du doigt. Personnellement, je ne pense pas que la faute vous incombe. Convainquez les vassaux avant que cela ne soit fini, et votre peine sera plus légère. Vous pouvez le faire, n’est-ce pas, Zenovia ? »

« O-Oui !! »

Wein avait hoché la tête en signe de satisfaction et avait souri.

« C’est parti. Nous sommes sur le point de tout chambouler. »

***

Partie 2

Quinze mille soldats marchaient méthodiquement dans l’herbe ondulante des plaines. C’était l’armée de Soljest, qui venait envahir Natra.

À la tête des troupes se trouvait le roi Gruyère, assis sur un char au premier rang.

Ils avaient déjà franchi la frontière. Soljest s’enfonçait lentement dans Natra comme une épine, et il n’y avait pas eu beaucoup de résistance jusqu’à présent. Natra devait être occupé à rassembler ses forces.

« — Votre Majesté. » Un soldat à cheval s’était approché du char — un des généraux de Soljest. « Nous semblons progresser sans incident. »

« On dirait bien. Je pensais que le prince aurait quelque chose dans sa manche, mais je suppose qu’il a manqué de temps… C’est vraiment décevant. » Gruyère bâilla, laissant échapper un gémissement bestial.

Le général poursuit. « Est-il vrai que Delunio ne va pas fournir de troupes ? »

Sur le papier, Soljest ne faisait que soutenir Delunio, qui était attaqué par Natra. Pourtant, les troupes de Gruyère étaient les seules à envahir le royaume de Wein.

« C’est une excellente occasion d’attaquer Natra sur deux fronts. S’ils ne se mobilisent pas, on peut se demander si Delunio a même l’intention d’éliminer Natra… »

« Qui s’en soucie ? » demanda Gruyère avec nonchalance. « Tout ce qu’ils ont eu à faire, c’est de fournir une raison “justifiée” pour que deux nations hideuses s’affrontent. Que pouvait demander de plus Delunio ? »

« Mais en tant que Sainte Élite, vous auriez pu faire la guerre à Natra sans avoir de raison de le faire. Nous sommes désavantagés dans cette situation… »

« C’est bien, » affirma Gruyère. « Penser est pour les perdants, surtout si vous essayez de deviner les plans de l’ennemi. Je suis votre roi, celui qui bat tous les ennemis — Gruyère. »

Son sang-froid avait poussé le général à s’incliner. « Vous avez raison, Votre Majesté. Pardonnez mes questions inutiles. »

« Je vous pardonne, » répondit Gruyère en hochant généreusement la tête.

Je doute que Sirgis s’arrête à Soljest et Natra. Il a de plus grands projets que de nous réduire en miettes.

Le roi savait que Sirgis était étonnamment rusé. Il devait l’être, vu qu’il avait gravi l’échelle sociale de roturier à Premier ministre.

Quelles que soient ses méthodes, il complote quelque chose après la bataille contre Natra.

Gruyère avait l’air de ne pas pouvoir attendre.

Il vivait pour la bataille et la considérait comme l’un des nombreux plaisirs de la vie. Ce flot d’ennemis valait plus qu’une montagne d’or.

« Les troupes de Delunio sont faibles. Si elles s’étaient jointes à nous, elles nous auraient fait trébucher, » proposa le général.

« Uh-huh. Et nous devrions leur donner une partie de tout nouveau territoire que nous acquérons. Nous sommes mieux sans eux. »

Le général avait souri en signe d’accord.

Un messager s’était précipité vers eux à cheval. « J’ai un rapport ! Les éclaireurs ont repéré des forces de Natra ! »

« Combien de soldats ? »

« Entre sept et huit mille ! »

Le messager et le général avaient commencé à parler entre eux.

Gruyère l’interrompit. « Avez-vous vu le drapeau du prince ? »

« Aucune confirmation de ce côté-là, mais… »

« Hmph. Est-il parti pour convaincre Sirgis… ? »

Quel gâchis, pensa Gruyère. Se réconcilier avec Delunio serait un geste brillant pour arrêter ses troupes, mais il était difficile d’imaginer que Wein serait capable de convaincre Sirgis. Le prince n’aurait rien trouvé, et Gruyère aurait perdu l’occasion de le combattre. Un perdant perdant, si vous lui demandez.

« Je suppose que l’inattendu apporte le plaisir sur le champ de bataille. »

Il semblait être le seul à être satisfait.

Gruyère avait parlé à son général. « Dites à l’armée entière. Dès que nous arriverons à destination, mettez-vous en formation et préparez-vous au combat. »

« Compris ! »

Regardant son général exécuter les ordres dans sa périphérie, Gruyère chassa les pensées de Wein de son esprit et se concentra sur le combat à venir contre Natra.

 

« … Alors, ce sont les troupes de Soljest ? » murmura Raklum en observant les forces ennemies prêtes au combat depuis une colline éloignée.

Derrière lui, ses propres hommes étaient également préparés. Ils étaient environ huit mille.

« Notre adversaire en compte quinze mille. Deux fois plus que nous. La différence est claire comme le jour. »

Un homme se tenait à côté de Raklum. Borgen, le commandant militaire de Marden. « Je pensais pouvoir gagner un peu de gloire dans ce poste sans avenir. Je n’ai jamais pensé que je serais jeté dans cet enfer. Je tournerais la queue si j’en avais une. »

« Soyez reconnaissant de ne pas l’être. Si vous m’aviez tourné le dos, je vous aurais tué. »

« Oui ? Il semble que le prince ait une haute opinion de vous, mais êtes-vous sûr d’avoir les compétences nécessaires pour m’affronter ? »

« Sans aucun doute. Si vous étiez mon adversaire, je vous ferais la peau avec mes poings. »

Raklum et Borgen s’étaient lancé des regards furieux avant de s’ébrouer et d’esquisser un sourire. Pour les hommes du champ de bataille, un combat verbal était en fait une salutation.

« Trêve de plaisanterie. Vous connaissez le plan, n’est-ce pas, Borgen ? »

« Bien sûr. Vous pensez que ça va marcher ? »

« Les ordres de notre prince ne sont jamais mauvais. Tout ce que nous avons à faire est de les exécuter. »

« Bon sang. Encore plus loyal que les rumeurs le disent, hein. » Borgen lui avait adressé un sourire en coin et avait tourné les talons. « Bien, faisons une dernière vérification. Ne faites pas d’erreur, Raklum. »

« Je ne veux pas l’entendre de votre bouche. »

Raklum avait fixé l’armée ennemie.

La bataille était sur le point de commencer.

 

« Tout est prêt, Votre Majesté. »

« Fantastique. » Gruyère hocha gracieusement la tête et regarda la file de plus de dix mille soldats. Il apparut devant eux dans son char, s’adressant à eux d’une voix forte.

« Répondez-moi ! Qui est cet homme qui se tient devant vous !? »

Les soldats avaient crié à l’unisson. « « « « Le roi des bêtes ! Le maître de toutes les terres ! » » » »

Gruyère leur avait répondu en hurlant. « Répondez-moi ! Qui êtes-vous ? »

« « « « Vos crocs ! La gueule de la bête qui déchire la terre ! » » » »

Il avait levé sa hallebarde et l’avait utilisée pour pointer vers leurs adversaires.

« Regardez, mes crocs ! Tournez vos yeux sur notre proie ! Votre corps tremble à l’idée de la bataille ! Votre sang bouillonne à l’apparition d’un ennemi redoutable ! »

Il avait pris une inspiration. « Réjouissez-vous, mes crocs ! C’est la bataille que vous attendiez ! »

« « « RAAAAAAAAAAH ! » » »

Leur cri de guerre avait fait trembler la terre. Leur moral était au plus haut. Avant que cela n’ait eu le temps de se calmer, les commandants assignés à chaque zone avaient commencé à aboyer leurs ordres.

« À toutes les unités, avancez ! »

L’armée de Gruyère s’était précipitée en avant dans un cri de ralliement vers Natra.

« Eh bien, je me demande comment ils vont réagir. »

Maintenant à l’arrière, Gruyère regardait le dos de ses soldats, fixant l’armée ennemie devant lui.

Ils n’étaient même pas sur le même terrain de jeu. L’autre camp avait réalisé qu’il n’avait aucune chance de gagner dans un combat loyal. Ils devaient avoir une sorte de stratégie s’ils affrontaient l’ennemi.

Gruyère s’était concentré sur les lignes de front, essayant de sonder leur petit plan.

À cet instant, des forces inconnues l’avaient encerclé. Les yeux du roi s’étaient élargis.

 

+++

« Nous allons tuer Gruyère. C’est la première chose sur notre liste. »

C’était les ordres de Wein à l’équipe de Raklum avant leur départ.

« Compris. » Bien que Raklum n’ait pas d’objections, il avait des questions. « Puis-je demander pourquoi ? »

Wein hocha la tête en désignant les documents qu’il avait en main. « J’ai examiné l’expérience de combat de Gruyère et j’ai remarqué qu’il a l’habitude de commencer chaque bataille d’une certaine manière : la force brute. Ce n’est qu’après avoir pris la mesure de son adversaire qu’il commence à donner des ordres. »

« Pensez-vous que cela va se produire cette fois-ci ? »

« Ça semble probable. Son armée est expérimentée et puissante, et il a l’avantage. Si nous sommes pris dans son élan, nous pourrions avoir des problèmes. »

« C’est pourquoi nous devons viser à frapper pendant qu’il envoie toute l’armée, le laissant totalement sans défense… »

« Exactement. Nous connaissons les détails intimes quant à l’emplacement physique du combat. J’ai estimé leur emplacement en me basant sur la vitesse de leur progression pour organiser notre attaque. » Wein avait continué. « C’est une mission dangereuse… Peux-tu le faire, Raklum ? »

Il s’était incliné. « Faites-moi confiance. En tant que votre épée, je séparerai la tête du roi de son corps… »

 

+++

Toutes mes sorties sont bloquées !

Deux unités avaient lancé une attaque en tenaille contre Gruyère. Chaque équipe comptait deux cents soldats, dirigés par Raklum et Borgen.

Il s’agissait d’une attaque éclair composée de leurs forces d’élite et exécutée à la toute dernière seconde pour éviter toute détection. Bien qu’elle soit assez simple à expliquer, son exécution était une entreprise quasi impossible.

Elle exigeait une connaissance approfondie du terrain, une confiance dans leurs camarades soldats et une détermination à attendre le passage de l’ennemi et à trouver la bonne position pour attaquer.

Cependant, ils avaient réussi. La loyauté de Raklum envers Wein et le désir de Borgen de sauver Zenovia les avaient suffisamment motivés pour mener à bien ce plan.

« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? »

« C’est l’ennemi ! C’est une attaque ! Protégez Sa Majesté ! »

Les deux unités lancèrent un barrage d’attaques contre les forces de Gruyère qui resserraient leur formation autour de lui. Raklum s’était frayé un chemin à travers les soldats confus, se rapprochant du roi. Dans la direction opposée, on pouvait voir Borgen encocher une flèche et la diriger vers sa tête.

« Pour Son Altesse — . »

« Pour la princesse — . »

Les deux généraux avaient vu leur chance.

« « J’aurai votre tête ! » »

La flèche de Borgen avait jailli, comme un coup de tonnerre, et l’épée de Raklum avait fendu l’air.

« — Tout le monde peut apprendre la technique et la théorie. »

Il y avait eu un gémissement métallique strident. Les yeux de Raklum et de Borgen s’étaient agrandis sous le choc.

« Si c’est conditionné à un physique de pointe et à la concentration, c’est de seconde zone. Il faut quelque chose qui soit réalisable par tout le monde — femmes, enfants, personnes âgées, même des masses de graisse… Maintenant, c’est considéré comme une excellente compétence. »

Un mouvement incroyablement astucieux. Gruyère maniait sa hallebarde comme si c’était un morceau de bois, coupant la flèche qui lui était destinée et arrêtant le coup de Raklum.

« Vous pensiez que ce corps m’empêchait de bouger ? Ne me sous-estimez pas, Général. Ce n’est pas parce que j’ai une silhouette corpulente que je ne peux pas utiliser les stratégies de duel de la famille royale. »

« NGH — AAAAAAH !? »

Gruyère avait donné un grand coup avec sa hallebarde, envoyant Raklum au loin. Les deux individus avaient mis de la distance entre eux. Le roi semblait se lasser de Borgen. Il avait fait un geste vers son propre cou.

« J’adore les montées d’adrénaline. Vous avez mes éloges. Mais comme vous pouvez le voir, ma tête est toujours attachée. »

« … Il est trop tôt pour baisser votre garde, Roi Gruyère. Ce n’est pas encore fini. » Raklum avait positionné son épée.

Le roi avait poussé un hululement chaleureux. « Excellent ! Voilà ce que je voulais dire ! Allez-y et déchirez mon armure d’ego — ! »

En poussant un cri de guerre, Raklum et Gruyère s’étaient écrasés l’un contre l’autre.

***

Partie 3

L’équipe de Wein fit avancer son attelage aussi vite que possible et atteignit la capitale de Delunio. Jiva était arrivé à l’avance en tant qu’ambassadeur, les saluant devant leurs logements préparés.

« Je vous attendais, Prince Wein, Lady Zenovia. » Il s’était incliné profondément.

« Comment la situation se présente-t-elle ? » demanda Wein.

« Comme je l’ai déjà dit, j’ai réussi à organiser une rencontre avec le Premier ministre, même si j’ai l’impression qu’il est hostile. »

« Ce n’est pas surprenant. »

Il aurait été extraordinaire qu’il ait eu une haute opinion de Marden après leur première rencontre.

Jiva avait parlé à voix basse. « Après une enquête plus approfondie, il semble que les dirigeants de Delunio soient mécontents de la politique du Premier ministre. Il pourrait agir dans son propre intérêt. »

« Quoi ? Vous voulez dire qu’il a négocié avec Soljest de son propre chef ? » demanda Zenovia.

Jiva acquiesça. « Comme vous le savez, Soljest et Delunio sont en conflit depuis de nombreuses années, ce qui est enraciné dans leurs souverains et leurs sujets. Bien que le Premier ministre ait acquis suffisamment de pouvoir, l’alliance soudaine a secoué leurs citoyens, et les vassaux sont mécontents que leurs opinions aient été négligées. »

« Hmm… ce qui signifie qu’il l’a fait, même s’il pouvait deviner leur réaction. » Wein avait réfléchi pendant un moment. « Eh bien, peu importe. Comme notre armée qui sert là-bas sur le champ de bataille, nous avons un travail à faire. Jiva, comment le plan se déroule-t-il ? »

« La réunion est prévue pour demain après-midi au palais. »

« Demain, hein… » Wein avait considéré cela pendant un moment. « Un timing parfait… »

« Votre Altesse ? »

« Rien. Ninym, récupère le plus d’infos possible sur la discorde entre le Premier ministre et le peuple. Lady Zenovia et Jiva décideront avec moi de la manière dont nous voulons que la réunion se déroule. »

Sur les ordres de Wein, ils étaient partis se préparer pour le jour suivant.

 

+

Pendant ce temps, de l’autre côté des choses…

« Sirgis, pourquoi ne fournissons-nous pas de troupes ? »

Ils étaient dans la salle d’audience du palais de Delunio. Le roi était assis sur le trône. Sirgis s’inclinait devant lui.

« C’est l’opportunité parfaite pour nous, » insista le roi. « Soljest envahit Natra. Ne devrions-nous pas mener nos armées à l’aide ? »

Il avait une trentaine d’années. Il y avait quelque chose dans son expression qui abritait l’anxiété, l’irritation et la douleur.

« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté, ce n’est pas le moment, » répondit courtoisement Sirgis. « Vous avez raison de dire que nous pourrions faire une belle réussite sur Natra si nous mobilisons nos troupes maintenant. Mais cela signifierait que moins de sang sera versé par les troupes de Soljest. Pour cette question, il est crucial que les deux nations s’épuisent. Nous devrions rester sur place et surveiller la bataille. »

« A-ah… Je… C’est donc… ? » Le visage du roi montrait clairement qu’il n’était pas entièrement convaincu. Il avait regardé Sirgis.

Le Premier ministre le détestait quant au fait de l’obliger à être extrêmement prudent lorsqu’il se trouvait proche de ses subordonnés. Malgré cela, il n’avait pas l’intention de critiquer le roi. Après tout, Sirgis était celui qui lui avait appris à se comporter ainsi.

Dès la naissance du roi, Sirgis ne lui avait pas permis de penser par lui-même, le forçant à s’adonner au plaisir et à échapper à ses devoirs. En conséquence, il avait régressé et était devenu le type de personne qui ne pouvait même pas gérer les nécessités quotidiennes par lui-même, et encore moins la politique.

« Alors, nous mobiliserons notre propre armée après que les deux armées aient fini de se battre, n’est-ce pas ? »

« Ça dépend de l’issue de la bataille. S’ils sont suffisamment usés, c’est possible. »

« Je vois… C’est bien. S’ils sont face à Natra, ce ne sera pas facile pour Soljest. Si notre armée profite de ce moment pour se ruer sur eux, nous pourrons les terrasser tous les deux — et devenir les alphas du Nord… ! »

« … Bon alors, je dois examiner les rapports de nos messagers. »

« Très bien. Vous pouvez partir. »

Sirgis s’était incliné en s’excusant de devoir quitter le roi, suivi par ses serviteurs.

Lorsqu’ils s’étaient éloignés de la salle de réception, Sirgis avait murmuré. « Deux nations brisées, hein. J’aimerais bien. »

« Pensez-vous que l’un d’entre eux va gagner ? On parie sur Soljest ? »

« Très probablement. Je connais bien leur royaume et Gruyère, » répondit Sirgis en hochant la tête à la question de son subordonné. « Après tout, Natra est une nation de troisième ordre qui a suivi le courant. Face au Roi des Bêtes, il y a peu de chances qu’elle réussisse. Je veux dire, ce serait bien qu’ils fassent une belle réussite sur Soljest, mais je garde mes attentes basses. »

Il secoua la tête. « Je déteste que le roi et les responsables militaires maintiennent nos forces en attente au cas où une occasion en or se présenterait. Tout ce que cela fait, c’est ajouté à nos dépenses, » cracha-t-il avant de changer de sujet.

« Lorsque les messagers arriveront avec la nouvelle de la victoire écrasante de Soljest, personne ne pourra suggérer que nous intervenions. Qu’avez-vous à rapporter ? »

« Il y a un certain nombre de produits. »

Les subordonnés avaient feuilleté leurs papiers.

« Comme prévu, le flux des produits fabriqués à Natra n’a pas été arrêté. Les vêtements semblent populaires parmi les jeunes, » avait déclaré l’un d’eux.

« Cela commence même à affecter les ventes de nos produits nationaux, » ajouta un autre. « Il y a eu plusieurs incidents de confrontation entre les jeunes progressistes et les conservateurs. »

« Cette peste… » Sirgis avait fait claquer sa langue, se moquant de Natra. « Si Soljest les met à terre, ils ne pourront plus faire du commerce aussi facilement. C’est à ce moment-là que nous agirons. »

« En outre, il y a eu une vague de lettres de protestation de la noblesse au sujet de la révision du système fiscal il y a quelques jours. Il y a eu des rapports de détérioration de la santé ces derniers temps. »

« Hmph, ça ressemble aux signes d’une épidémie. Surveillez bien la ville, et faites immédiatement un rapport si la situation semble s’aggraver. Quant aux lettres… Ne laissez que celles qui sont nécessaires dans mon bureau. Brûlez le reste. »

« Considérez que c’est fait. Ensuite —, » le subordonné masculin était resté un moment sans réponse. « Je voudrais vous rappeler votre réunion avec les messagers de Natra demain. Nous avons appris que le prince de Natra et la marquise de Marden sont arrivés à la capitale. »

Sirgis acquiesça. Wein avait utilisé une faveur due à Marden pour organiser une rencontre, mais tout cela serait vain.

« J’imagine qu’ils espèrent mettre un terme à notre cause morale en nous pacifiant… Hmph. Je ne peux pas attendre de les voir me supplier à travers leurs larmes. »

+

La bataille continua de se dérouler entre Natra et Soljest. Un autre combat était sur le point d’éclater dans un endroit très éloigné des lignes de front — avec de grandes implications pour leur avenir.

 

+++

Le lendemain, Wein et Zenovia avaient été conduits dans une pièce du palais royal. Plusieurs officiels et un vieil homme de petite taille les attendaient. C’était le Premier ministre de Delunio, Sirgis.

« J’apprécie votre volonté de nous rencontrer dans un délai aussi court, Sire Sirgis. » Wein avait placé sa main contre sa poitrine.

« Ne le mentionnez pas. Je me suis récemment imposé à vous, alors considérez-nous comme égaux. » Il avait offert un sourire, bien que Zenovia ait senti que ses yeux étaient noirs de mépris. « C’est un grand honneur de vous voir visiter notre nation. Que puis-je faire pour vous ? Avec tout ce qui se passe entre Delunio et Natra, j’imagine que vous ne passez pas sans raison. »

« Vous avez raison, » ajouta Zenovia. « La guerre entre nos nations est née du problème entre notre territoire et le vôtre. Nous sommes venus chercher une solution à l’amiable. »

« Ah, je vois. » Il avait semblé hocher la tête comme s’il comprenait avant de s’ébrouer. « Dans ce cas, je ne demande qu’à ce que vous rentriez chez vous. Je vous ai rencontré ici pour rendre service à Marden, je ne pense pas que quelque chose en sortira. »

« S’il vous plaît, attendez ! » Zenovia avait commencé à se lever. « Je suis consciente que cette dispute territoriale est un malentendu regrettable des deux côtés ! Nous pouvons encore en discuter ! »

Sirgis avait ricané en secouant la tête. « Comme c’est étrange. Je me souviens que vous avez refusé d’en discuter davantage lorsque nous vous avons demandé de nous rendre nos terres… Sans compter que nous avons déjà résolu le problème. »

« Quoi… ? » Zenovia était sur le point de demander ce qu’il voulait dire.

« — Puis-je me joindre à vous ? »

La porte s’était ouverte, révélant une jeune fille. Elle semblait familière à Wein.

« Princesse Tolcheila… !? »

La princesse de Soljest, Tolcheila.

La jeune fille que Wein avait rencontrée à Soljest se tenait devant eux.

« Je pensais que nous pourrions nous revoir bientôt. Cela fait longtemps, Prince Wein. »

Il ne s’était pas demandé pourquoi elle était là. Il était évident que Gruyère avait beaucoup de foi en elle. C’est pourquoi il l’avait envoyé à Delunio comme un envoyé spécial pour arrêter toutes les négociations avec Natra.

« Votre regard passionné me fait sentir coquine… » Elle avait regardé Zenovia. « Je vois. Vous êtes donc l’immense idiote qui est tombée dans notre piège. »

« Qu… » Les joues de Zenovia étaient rouges d’embarras.

Tolcheila avait gloussé. « Un allié incompétent est un fardeau. N’êtes-vous pas d’accord, Prince Wein ? »

« … »

Comme Wein restait silencieux, Sirgis prit la parole, exaspéré. « Interrompre des négociations diplomatiques n’est pas approprié, Princesse Tolcheila. »

« Pas besoin d’être si formel. Cela concerne Soljest, aussi, vous savez. Pourquoi ne pas partager la nouvelle ? Les terres prêtées seront rendues à Delunio dès que notre armée les aura récupérées. »

Le souffle de Zenovia s’était arrêté dans sa gorge. À côté d’elle, Wein avait hoché la tête en signe de compréhension.

Delunio profitait de la lutte entre Soljest — une source d’agression depuis des années — et Natra — une menace émergente. Les deux nations s’écraseraient l’une l’autre sans aucune intervention. Et sortir avec le territoire de Marden serait une victoire ultime pour Delunio.

« Vous êtes exactement comme le roi Gruyère. Vous êtes une enfant sauvage… » Sirgis s’était tu. « Mais la Princesse Tolcheila a raison. Soljest va nous procurer nos terres. Comprenez-vous pourquoi il n’y a pas lieu de discuter ? »

« Ngh... ! » Zenovia avait serré ses dents.

Le lien entre Delunio et Soljest était fort. Elle ne pouvait pas déceler de faiblesses entre eux, mais elle devait les séparer d’une manière ou d’une autre. Si elle ne trouvait pas une solution, le sort de Natra et Marden serait entièrement de sa faute — .

 

 

« Princesse Tolcheila, » dit Wein, prenant soudainement la parole. « C’est à propos de votre question précédente. Je ne pense pas que Lady Zenovia soit incompétente. »

« Ah oui ? De toutes les choses à dire, c’est un énorme oubli de sa part. »

« Je le sais de première main. » Wein sourit. « Je sais qu’elle est du genre à se relever même si elle est mise à terre. »

Zenovia n’avait pas pu dire immédiatement s’il l’encourageait ou s’il se moquait d’elle parce qu’elle se décourageait. Quoi qu’il en soit, il avait déclenché quelque chose dans son cœur au moment où il était sur le point de céder.

Je l’accepte.

Elle avait accepté d’affronter échec sur échec. Cependant, Wein avait raison : elle avait riposté face à des vassaux traîtres, à une nation ennemie qui avait détruit sa patrie, et même à Wein, qui avait essayé de l’utiliser avec tout ce qu’elle valait.

C’est pourquoi elle l’avait en elle. Elle pouvait se battre contre cet homme odieux.

***

Partie 4

« Je comprends ce que vous dites, » commença Zenovia en reprenant son souffle et en passant à la vitesse supérieure. « Cependant, Sirgis, serez-vous capable de le faire ? »

« Vous vous demandez si Soljest pourra reprendre les terres ? »

Tolcheila avait gloussé. « Natra battant nos troupes ? Vous n’êtes pas sérieuse. Ou alors vous êtes tout simplement stupide. » Elle se tourna vers Sirgis. « Vous connaissez mieux Soljest que ces deux-là. Qu’est-ce que vous en pensez ? »

« Je déclare ça impossible. Soljest ne perdra jamais. » Sirgis avait pris son parti à contrecœur. Vu l’histoire mouvementée de leurs nations, c’était inévitable.

Zenovia l’avait espéré.

« Exactement. L’armée de Soljest est puissante. Elle vaincra probablement Natra avec facilité. Mais la victoire ne vous mettra-t-elle pas au pied du mur ? »

« Quoi ? » s’exclama Tolcheila.

« Je dis qu’il y a une chance que les troupes de Soljest ne subissent aucun dommage et gagnent en puissance. »

Les yeux de Sirgis s’étaient rétrécis. La jeune princesse semblait prise par surprise.

Bien qu’il se réjouissait de la destruction des deux nations, Sirgis ne pensait pas que cela soit réaliste. Mais que faire si la situation devenait beaucoup plus compliquée qu’il ne l’avait espéré ?

Il serait mauvais pour nous que Soljest écrase Natra et étende ses frontières… !

Toute suggestion que Natra pourrait renverser Soljest pourrait être immédiatement rejetée, mais ils ne pouvaient pas nier la possibilité que Soljest gagne haut la main.

« … Cela vaut la peine d’être considéré. » Sirgis avait acquiescé sévèrement. Le ridicule sur son visage avait disparu.

À côté de lui, Tolcheila y avait réfléchi sérieusement pendant quelques instants avant de hausser les épaules de manière ludique. « C’est déplorable. On dirait que vous insinuez que nous allons jeter notre allégeance par la fenêtre une fois que nous aurons vaincu Natra. »

« Ai-je tort ? » répondit Zenovia.

Tolcheila l’avait pris de plein fouet. « Nous apprécions la loyauté. Je ne tolérerai pas de fausses accusations de trahison ! » s’était-elle écriée. « De plus, même si Natra éliminait Soljest, n’attaqueriez-vous pas Delunio ensuite ? »

« Fausses accusations ? Parlez pour vous. Si nous pouvons résoudre nos différends, Natra est prête à forger une alliance avec Delunio. »

C’était une bataille verbale entre Zenovia et Tolcheila.

Sirgis avait regardé. « Excellents arguments… Mais Soljest a déjà promis de nous rendre nos terres. C’est la clé. »

Voilà, pensa Zenovia. Elle l’avait bien compris. C’est pourquoi elle n’avait plus qu’une chose à dire.

« Nous vous remettrons… deux fois la taille du terrain d’origine. »

« Qu’est-ce que vous dites… !? » Les yeux de Tolcheila s’étaient élargis.

Sirgis la regarda avec intérêt. « Cela vous convient-il ? »

Manifestement pas… ! Zenovia cria silencieusement, mais hocha la tête avec sang-froid.

Elle allait abandonner un territoire qu’elle n’avait jamais eu l’intention de céder. C’était un énorme pas en arrière. Cela nuirait à leur économie et à leur puissance militaire. Elle perdrait sa popularité parmi son peuple, et cela nuirait à la position de Natra.

Mais… ! Malgré tout, je veux leur ôter toute justification morale de se battre et arrêter l’invasion ! C’est la priorité, même si cela signifie que je dois en payer le prix !

Elle était tellement stressée qu’elle avait cru que son cœur allait s’arrêter de battre. En fait, cela lui aurait donné un peu de répit, mais elle ne voulait pas que cela arrive. Elle devait supporter le poids de sa décision.

« Dans ce cas, c’est une autre histoire. »

« S-Sire Sirgis ! Vous tournez le dos à notre alliance !? »

« Je ne le ferais pas. Cependant, ce n’est pas à vous de décider si nous nous réconcilions ou non. »

Il semblait prêt à l’abandonner. Les yeux de Tolcheila s’étaient rétrécis en signe d’agacement.

Petit rat ! Ça te monte à la tête ! Je dois retarder leur négociation pour donner le temps à mon père d’écraser leur armée… !

Les engrenages dans son esprit tournaient.

Zenovia s’était sentie en confiance, juste un peu. Ses mains avaient formé des poings sous la table.

Très bien — !

 

+

– Je gagne, Sirgis s’était tranquillement confirmé cela à lui-même.

Il s’attendait à ce que Zenovia abandonne ses terres pour le bien de la paix — et que Tolcheila essaie d’interférer.

Les enfants de nos jours… Aucune prévoyance, je vous le dis.

La seule préoccupation de Sirgis était de protéger son pays de Soljest et Natra.

Après que Marden soit devenu un état vassal, il avait prédit que Soljest et Natra feraient équipe. Il avait le pressentiment qu’ils concentreraient leur attaque sur Delunio, ce qui l’avait poussé à trouver un moyen de s’en sortir.

Son plan initial avait été de former une alliance avec Natra contre Soljest, mais il ne lui avait pas fallu longtemps pour rejeter cette idée. Même s’ils essayaient de coopérer, il ne les voyait pas gagner contre Soljest. Après tout, il avait été traumatisé par le royaume de Gruyère dans le passé.

Même s’ils gagnaient, les dégâts seraient astronomiques. Il ne pouvait pas se soucier de la mort de milliers de soldats de Natra, mais celle de son propre peuple était impardonnable. Il ne les laisserait jamais mourir dans une guerre sans intérêt. C’est pour cette raison que Sirgis avait choisi d’ignorer ses devoirs officiels pour poursuivre une alliance avec Soljest.

Je suis conscient de la nature du roi Gruyère. Il avait l’intention de se battre contre le prince héritier depuis le début.

C’est pourquoi Sirgis avait secrètement négocié avec le roi. Si Gruyère voulait se battre contre Natra, le Premier ministre fournirait les raisons morales de faire la guerre. En retour, Soljest prendrait une partie du territoire de Marden et la rendrait à Delunio.

Finalement, ils étaient parvenus à un accord. La guerre avait éclaté entre Soljest et Natra.

Cela fait penser que les deux pays sont sur le point de s’écraser l’un et l’autre…

Mais ce n’était pas vrai, bien sûr. Sirgis était certain que Soljest serait victorieux. À son avis, la destruction synchronisée était une impossibilité.

Les autres ne seraient pas capables de suivre sa logique. Après tout, cela ne donnerait-il pas plus de pouvoir à Soljest ? L’alliance s’effondrerait avec le temps. Même si Natra les réduisait à la portion congrue, Soljest deviendrait assez grand pour montrer ses crocs à Delunio.

Leur théorie était juste. Sirgis en était certain, c’est pourquoi il avait un autre plan.

Quand nous récupérerons nos terres… je la donnerai à Levetia.

Le royaume de Marden était tombé aux mains de Cavarin l’année précédente. Il n’y avait aucun doute sur le fait que c’était un sale coup. Malgré cela, ils n’avaient reçu aucune critique des nations étrangères.

Pourquoi ? Parce que le roi avait été une sainte élite. En Occident, cela avait servi de pardon.

Même si Soljest nous attaque, personne ne viendra à notre aide, tout comme nous ne nous sommes pas précipités aux côtés de Marden. Mais tout cela va changer si nous avons une Sainte Élite !

Si Delunio pouvait mettre la main sur l’un d’eux, même le roi Gruyère ne pourrait pas envahir si facilement.

Je vais prolonger cette réunion pour interférer avec Soljest. Cela ne fera qu’attiser l’inimitié de Natra. Tous les regards seront tournés vers nous alors que les trois nations se font la guerre. Et au milieu de tout ça, je peux poser les bases pour donner cette terre… et devenir une Sainte Élite !

Les conditions préalables pour devenir prêtre étaient arbitraires : expérience en tant que prêtre, contributions à la cause de Levetia, être issu de la lignée du fondateur ou de ses principaux disciples, entre autres. La véritable tâche était de gagner le soutien de la majorité des autres membres. Cela annulait pratiquement toutes les autres conditions. Une grande contribution lui assurerait un certain soutien.

Un roturier devenant une Sainte Élite ! Je serais là-haut avec des gens comme le roi Gruyère !

C’était le rêve — doux et tentant. Il deviendrait une sainte élite — quelqu’un qui pourrait faire avancer sa nation bien-aimée. On pourrait dire qu’il n’y avait pas de plus grande gloire dans ce monde.

Nous n’avons pas besoin de nouvelles terres ! Notre territoire a une longue et riche histoire ! Notre peuple est bon et dévoué ! Nous avons une culture riche ! Delunio est déjà parfait ! Si je deviens l’un des rares saints, cela ne fera que renforcer sa perfection !

Cette vision était sur le point de devenir réalité. Maintenant qu’il était arrivé si loin, son plan était imparable.

Sauf que Sirgis avait oublié… qu’il y avait un autre monstre dans la pièce.

Wein Salema Arbalest.

« Il semble que nous soyons parvenus à un accord, » dit soudainement Wein, rompant le silence.

Cela avait fait revenir le Premier ministre à la raison. « Prince Wein, n’avez-vous pas d’objection à céder une partie de Marden ? »

Zenovia était le seigneur du territoire, mais Wein était son supérieur. Ils auraient des problèmes s’il refusait, mais…

« C’est la décision de Lady Zenovia. Je n’ai rien à ajouter. »

Il avait donné son accord. Il devait se rendre compte que cela le désavantagerait, mais son expression ne laissait rien transparaître.

« Si vous le dites. Alors… »

« Oui, » avait convenu Wein avec un hochement de tête.

 

« Pourquoi ne pas en venir à la vraie discussion ? »

 

Quoi ? Ils s’étaient défilés devant lui, sauf Zenovia.

Personne n’avait la moindre idée de ce dont il parlait. Ils venaient de régler les choses entre Natra et Delunio.

« Prince Wein, que voulez-vous dire par “la vraie discussion” ? » Sirgis n’avait pas pu s’en empêcher.

Wein lui avait adressé un sourire. « — Allons tuer Gruyère ensemble. »

***

Partie 5

Gruyère avait regardé l’immobilité, semblant s’ennuyer.

« Les défenses de Natra sont persistantes. Elles ne bougent pas du tout. »

« Ceci nous donne du fil à retordre. »

Gruyère avait soupiré en regardant son seul subordonné. « Je dis qu’il est grand temps que je fasse mon mouvement… »

« Vous ne pouvez pas ! Avez-vous oublié leur attaque-surprise !? »

« Exactement ! Ils pourraient être en train d’installer un piège en ce moment même, en attendant que nous nous frayions un chemin ! »

« Nous devrions procéder avec prudence ! »

Le chœur de protestations avait laissé Gruyère perplexe. Les généraux ennemis Raklum et Borgen avaient mené une attaque-surprise qui le visait. Cependant, on pouvait voir à son état de santé général qu’ils avaient échoué. Les prouesses militaires de Gruyère lui avaient permis de survivre à l’attaque. Ses soldats s’étaient précipités à son secours, forçant les généraux ennemis à battre en retraite.

Bien qu’il ait ordonné à ses hommes de les traquer, les généraux s’étaient éclipsés tandis que les soldats s’inquiétaient de son bien-être. L’armée avait resserré sa formation autour de lui, ce qui signifiait que leurs attaques offensives faisaient défaut. Cela les empêchait de percer l’armée ennemie. Quelques jours s’étaient déjà écoulés depuis qu’ils étaient dans l’impasse.

Cette attaque-surprise m’a rendu tout excité, mais je n’aurais jamais pensé qu’elle me laisserait en cage…

Gruyère avait levé les yeux au ciel. Le soir était déjà sur eux. Le soleil allait bientôt se coucher et se transformer en nuit, rendant impossible toute bataille.

Eh bien, pas de problème. Tous mes hommes s’impatientent. Si demain semble ennuyeux, j’écraserai Natra du poids de toute mon armée.

Il était sur le point d’ordonner à ses généraux de retirer leur armée…

« Hmm — ? »

Sous son regard, Gruyère avait vu les troupes ennemies se déplacer.

 

+++

« … Je ne comprends pas, » dit Sirgis à Wein d’une voix grave. « Tuer le roi Gruyère… Pourquoi accepterais-je de faire ça ? »

Le Premier ministre ne devait pas vouloir causer de discorde, car son refus était poli. S’il acceptait la proposition stupide de Wein, cela menaçait de ruiner leur accord.

Wein lui adressa un sourire taquin, l’air insouciant. « Pourquoi ? Ne voulez-vous pas tuer le roi ? »

— Espèce d’imbécile ! Je l’aurais fait il y a longtemps si j’avais pu le faire ! cria Sirgis à l’intérieur.

Si on lui en donnait l’occasion, il tuerait Gruyère en un clin d’œil. Depuis que Sirgis était devenu Premier ministre, il ne pouvait pas compter combien de fois le roi lui avait causé du chagrin.

Même ainsi, c’était impossible. Gruyère était plus fort que la moyenne des hommes. Sur le champ de bataille, la seule mention de son nom faisait trembler les officiers et les soldats de Delunio.

« S’il vous plaît, arrêtez de plaisanter. Si vous refusez de laisser tomber, je n’aurai d’autre choix que de reconsidérer notre accord ! » Son ton était devenu bourru.

La moitié était une performance et l’autre moitié venait du cœur. Son expérience en tant que Premier ministre lui avait appris que ces conversations pouvaient devenir dangereuses si on les laissait se poursuivre.

« … Je crois que Lady Zenovia en a parlé plus tôt, mais… » Wein avait commencé, changeant soudainement de sujet. « Je suis préoccupé par la victoire écrasante de Soljest. Si cela se produit, des vies civiles seront impliquées. En tant que prince, cela me briserait le cœur. »

« … » Sirgis ne pouvait s’empêcher de se sentir confus.

Qu’est-ce qui se passe avec ce garçon ? Qu’est-ce qu’il essaie de dire… ?

Il n’arrivait pas à lire en lui. Est-ce qu’il faisait avancer la conversation avec quelque chose d’autre en tête ?

Sirgis avait jeté un coup d’œil à Zenovia et avait vu son regard anxieux. Elle semblait savoir ce qu’il voulait dire. Cependant, il ne pouvait pas le deviner à partir de sa seule expression.

« … Pas étonnant qu’on vous appelle un souverain bienveillant, Prince Wein. »

Sirgis avait dû essayer de comprendre par lui-même. Il avait poursuivi.

« Votre peuple est votre priorité. Je comprends. Bien que je ne puisse m’unir à vous pour former un front commun contre Soljest… je serais prêt à accueillir ceux qui cherchent refuge. »

Tu en penses quoi de ça ? Sirgis avait attendu sa réponse.

L’accord précédent aurait laissé Delunio comme seul gagnant. Wein essayait de lui faire payer le prix, même si c’était un petit prix.

S’il est d’accord avec ça, tout ira bien. Mais s’il sort avec d’autres surprises…

Il y avait une bonne chance qu’ils aient à reconsidérer leur accord.

Wein avait acquiescé. « Cela sera très utile. Mon peuple sera soulagé. En êtes-vous sûr ? Je sais que Delunio n’est pas très accueillant pour les étrangers. »

« J’admets que nous avons une position conservatrice pour protéger notre culture. Cependant, nous sommes assez ouverts pour accepter ceux qui sont déplacés par les ravages de la guerre. »

Sirgis semblait avoir deviné juste : Wein voulait que les deux parties en paient le prix. Le Premier ministre avait poussé un soupir de soulagement.

« Eh bien, » dit le prince, « Je ne manquerai pas de vous les envoyer, huit cent mille, pour être exact. »

La vision de Sirgis était devenue blanche.

 

+

Huit cent mille. Tolcheila avait ruminé ce chiffre dans son esprit.

Huit cent mille. C’est à peu près leur population actuelle, y compris Marden.

Elle pouvait voir à travers son plan. Wein insistait pour que Delunio prenne tout son royaume.

« Qu’est-ce que vous racontez ? » lâcha Tolcheila. « Accepter toute votre population ? C’est impossible ! Pourquoi est-ce que vous suggérez ça ? »

« Pourquoi ? Vous le savez, princesse Tolcheila. » Wein avait souri. « Natra est au bord de l’effondrement. N’est-il pas de mon devoir de penser à la sécurité des citoyens ? »

« Quoi ? Au bord de l’e-effondrement !? »

Wein avait hoché la tête de façon spectaculaire. « L’armée ennemie est puissante. Vous aviez raison à ce sujet. Je suis certain que nous serons vaincus et qu’ils se rapprocheront facilement de la capitale. C’est pourquoi j’ai voulu trouver à l’avance un endroit où mon peuple pourrait fuir… N’est-ce pas une raison parfaitement normale ? »

Tolcheila ne savait plus quoi dire.

C’était logique, mais elle ne le comprenait pas. Comment pourrait-elle comprendre quelque chose qui dévasterait leur propre pays ?

« C’est… »

« Ne soyez pas ridicule ! » s’écria Sirgis à côté de Tolcheila, qui tremblait. « Quelques centaines ou milliers, c’est une chose, mais huit cent mille !? Nous ne pourrons jamais les accueillir ! »

« Je suis d’accord, » répondit Wein avec un hochement de tête. « Mais nous allons les envoyer quand même. »

« Nnghhh... Merde ! Avez-vous perdu la tête ? »

La rage donnait toutes sortes de couleurs à son visage.

« Nous utiliserons la force militaire pour les empêcher d’entrer ! Nous ne ferons preuve d’aucune compassion ou pitié ! Des milliers de civils mourront sans jamais entrer dans nos frontières ! Est-ce ce que vous voulez !? »

Sirgis ne bluffait pas. Si cela devait arriver, il s’assurerait d’aller jusqu’au bout. Le Premier ministre voyait les étrangers comme de la poussière. Le peuple de Delunio était le seul vrai trésor.

Cependant, Wein était resté ferme.

« Se défendre par la force ? … Votre armée en est-elle capable ? »

« Quoi… !? » Ses yeux s’étaient agrandis. Il sentait instinctivement que Wein ne déblatérait pas tout ce qui lui passait par la tête.

Mais qu’est-ce qui pourrait empêcher les militaires d’agir ?

Tandis que Sirgis retournait furieusement la question dans sa tête, Wein lui avait adressé un sourire.

« Ne pensez-vous pas que le jaune se démarque ? »

Tout le monde dans la pièce s’était figé à cette déclaration hasardeuse.

« Jaune ? Jaune… »

Quelque chose tiraillait Sirgis. Des souvenirs de vêtements jaunes avaient envahi son esprit. Il se demandait pourquoi il s’en souvenait maintenant, et…

« … Merde… ! » Il tomba sur une réponse probable. « C’est pour cela que vous avez choisi cette couleur criarde ? Pour remuer notre jeunesse et déclencher une rébellion interne !? »

Cela avait choqué Tolcheila. Je me souviens avoir vu des enfants en jaune en venant ici.

Pourquoi cela sèmerait-il les graines de la rébellion ?

Wein avait jeté un coup d’œil à Tolcheila, qui n’avait rien compris.

« De toutes les couleurs… rouge, bleu, noir, blanc… les vêtements jaunes sont au fond du tonneau. Cette couleur est tout simplement trop vive pour être intégrée à une tenue. En fait, elle vous fait ressortir comme un pouce endolori. »

Les produits fabriqués en Natra faisaient fureur à Delunio. Les tenues jaunes s’affichaient partout. La grande visibilité aidait la tendance à se développer.

« En portant la même couleur, cela a favorisé un sentiment d’unité — en tant que groupe. »

« Ah…, » Tolcheila avait haleté.

Et s’ils avaient un objectif collectif ? Comme rejeter la culture des conservateurs, par exemple ? Ou défier une religion répressive ? Ou dénoncer la noblesse, qui aimait obtenir des concessions ?

Et si le fait de s’unir en tant que groupe suscitait la colère et l’insatisfaction, et que les jeunes se rendaient compte qu’ils devaient purger ces choses de leur vie ?

Les jeunes sont la cause de l’agitation ! Les vêtements jaunes sont devenus leur symbole, et ils ont commencé à s’y rallier comme des flammes brûlantes !

C’était une situation indescriptible. Tolcheila frissonna devant ce concept dépassant toute imagination. C’était impressionnant qu’elle ne se soit pas effondrée. Une personne ordinaire se serait retrouvée dépassée par les événements.

Et Sirgis n’était pas dans la moyenne.

« … Ne vous avisez pas de me regarder de haut, Wein Salema Arbalest ! »

Il frappa son poing contre le bureau. Même s’il admettait qu’il avait été embarqué sans le vouloir dans cette stratégie sournoise, il n’allait pas abattre ses cartes ici.

« Qu’est-ce qui se passe si une bande d’enfants se rebelle ? C’est juste une phase ! Notre armée les contrôlera en un instant et… »

« La teinture jaune est difficile à trouver, » interrompit Wein. « Après tout, il n’y a pas beaucoup de demandes pour ça. Il a été difficile de s’en procurer, même auprès de l’Empire. Et elle a un petit défaut. »

Il avait pris une inspiration.

« C’est fait à partir d’une fleur toxique. »

« Excusez-moi… ? » L’esprit de Sirgis s’était arrêté.

Qu’est-ce qu’il vient de dire ?

« Son poison est très puissant, bien que le rendu des couleurs soit subtil. Il était à l’origine destiné à de très petits objets, pas à des vêtements. Lorsqu’il est porté, il affaiblit lentement le corps et conduit finalement à la mort. »

« A -Attendez… Ce n’est pas possible… Il ne peut pas y avoir quelque chose d’aussi pratique. »

« Des rapports sur des gens qui tombent malades… N’avez-vous pas entendu les rapports ? »

Sirgis avait l’air consterné. Il repensa aux rapports de son subordonné quelques jours plus tôt. Le phénomène en faisait partie.

« Désolé, Sirgis. Susciter une rébellion n’est que la première étape. » Wein avait regardé le Premier ministre et avait souri. « Mon plan est de détruire votre jeunesse une fois que vous vous serez épuisé à réprimer une rébellion. »

« Bon sang ! Vous… »

« Permettez-moi de vous guider. Vos forces vont se mobiliser pour arrêter le soulèvement, mais les jeunes vont se battre avec acharnement. Je vais faire de mon mieux pour que ça se passe comme ça. Dès que la répression commencera et que le nombre de corps augmentera, les jeunes tomberont comme des mouches. Il y aura des rumeurs comme quoi c’est une malédiction ou une épidémie, et même les militaires perdront le contrôle des sujets. Ils se précipiteront pour fuir le pays. »

Wein poursuit. « C’est alors que huit cent mille de mes hommes avanceront vers vous. L’armée n’aura aucun moyen de les arrêter. Le peuple commencera par construire des villages, puis des villes, et enfin des cités. Ils essaieront de se créer une nouvelle vie. L’augmentation de la population entraînera une pénurie de nourriture et provoquera la stagnation des villes. La culture deviendra virtuellement méconnaissable, et le peuple appauvri de Delunio tentera de rejeter mes sujets. Naturellement, nous résisterons, ce qui provoquera des disputes et détériorera l’ordre public. Les nations environnantes interviendront sous le prétexte de venir en aide aux réfugiés, injustement traités. Sans armée propre, Delunio sera immédiatement envahi par les nations étrangères… »

Wein avait fait un sourire troublé.

« Oh, mon Dieu. Il semblerait que votre royaume va s’effondrer sous peu. »

***

Partie 6

C’est un monstre… Zenovia avait pensé cela quand Wein lui avait parlé du plan un jour avant.

« D’abord, nous allons suivre votre plan pour céder le territoire. Si nous pouvons trouver un accord, alors c’est bien. Après avoir formé une véritable alliance avec Gruyère et utilisé mon plan pour que Delunio se détruise de l’intérieur, Soljest et Natra prendront le relais. »

Wein poursuit. « Sirgis pourrait faire semblant d’adhérer à notre plan pour gagner du temps. Dans ce cas, je lui révélerai intentionnellement mon plan, je prendrai Delunio en otage et j’utiliserai nos deux pays pour soumettre Soljest… Dans tous les cas, Natra en sortira vainqueur. »

Zenovia avait frissonné.

Il disait en substance qu’ils menaceraient Delunio — en utilisant le propre royaume de Wein comme un moyen d’arriver à leurs fins si cela signifiait détruire le pays bien-aimé de Sirgis. C’était anormal. Comment un membre de la royauté pouvait-il avoir une telle idée ?

Non… Prince Wein est le seul à avoir pu concocter ce plan.

La noblesse se considérait comme spéciale, uniquement parce qu’elle était « noble ». Parce qu’ils sont nés « spéciaux » et ont un sang « spécial ». Parce que c’était naturel qu’ils pensent de cette façon.

Cependant, Wein était différent. Sur ce continent, il devait être le seul à qualifier ses citoyens de complices et à snober sa lignée. Il n’y avait que lui qui pouvait avoir une telle idée, même si cela impliquait de mettre en gage ses ancêtres et sa patrie.

« Arrêtez… de me faire marcher ! » Sirgis s’était écrié, en forçant ses cordes vocales. « Mais qu’est-ce que vous faites ? Croyez-vous que je vais supporter ça ? Espèce de salaud ! Comment avez-vous pu faire ça en tant que prince ? »

Wein avait abordé la question avec un point de vue très différent. Sirgis n’arrivait pas à s’y retrouver. Sa divagation allait dans tous les sens.

« Je… Je sais. Je vais ordonner aux gens d’arrêter immédiatement de porter vos vêtements et… »

« Ha-ha-ha… Monsieur Sirgis. Pensez-vous que je vous expliquerais cela si je pensais que vous pourriez y mettre un terme ? »

« … Ngh ! » Sirgis tremblait. Tout le monde pouvait voir qu’il était au bord de la rupture.

Tolcheila était intervenue. « Reprenez-vous, Sirgis ! Il ne faut pas se laisser berner par ses ruses ! C’est tout à fait hypothétique ! » Son sourire avait feint l’inquiétude, elle le regarda fixement. « Je n’ai jamais entendu parler d’une telle teinture ! Même si des gens sont tombés malades, cela peut être une coïncidence ! »

« Regardez-moi dans les yeux, Princesse Tolcheila. Est-ce que j’ai l’air de mentir ? »

« Évidemment ! »

« Aïe. Ce n’est pas gentil. » Wein avait haussé les épaules.

Mais elle n’a pas tort !

Comme la princesse l’avait fait remarquer, cette teinture n’existait pas. Même si elle existait, il n’y avait aucune chance qu’ils cultivent une plante dangereuse en grande quantité. Tout ce qui concernait le poison était du bluff.

La recrudescence de la maladie n’était pas une coïncidence.

En s’habillant avec nos vêtements de pacotille, ils ne portent pratiquement rien à l’approche de la saison froide. Bien sûr, ils vont tomber malades.

Les industries inférieures de Natra n’étaient pas nouvelles, mais seuls les citoyens étaient au courant. Sirgis et Tolcheila n’étaient pas plus malins.

De toute façon, Wein avait déjà enfoncé le pieu dans son cœur. Tout le monde pouvait voir que Sirgis était en train de paniquer. Tolcheila pouvait encore exprimer ses soupçons, mais le Premier ministre était sur le point de partir en vrille. La princesse avait compris que se disputer pour savoir si la teinture était toxique n’aiderait pas Sirgis à faire son retour. Elle l’avait abordé sous un angle différent.

« Vous m’avez presque eu, Prince Wein ! Si je n’avais rien à voir avec cette affaire, j’aurais planté un baiser sur vos lèvres ! Disons que vous avez réussi à semer le trouble à Delunio. Est-il seulement possible d’amener huit cent mille personnes ici ? »

Ça semblait juste imprudent. Ça inclurait les femmes. Les enfants. Les personnes âgées. Les malades. Ceux qui étaient impatients d’aller à l’ouest. Ceux qui voulaient s’accrocher à leurs liens avec l’empire. Il semblait impossible de les diriger en tant que collectif…

« Mais n’ai-je pas réussi à le faire avec trente mille personnes ? »

Un frisson leur avait parcouru l’échine.

Exact… Le Prince Wein l’a déjà fait ! Il a réussi à mobiliser les citoyens de Mealtars !

Bien sûr, ce n’était pas huit cent mille. Il était difficile de dire si ses compétences seraient utilisables sur une foule plus importante. Cependant, même avec une différence d’une décimale entière, il avait réussi à mobiliser trente mille personnes, ce qui était un exploit impressionnant en soi.

« Dans ce cas… je sais ! Je vais prendre votre tête… ! » beugla Sirgis en secouant son poing.

« Vous m’avez mal compris. Falanya est celle qui a réussi. Je l’ai juste soutenue. Je lui ai déjà donné des instructions détaillées pour se mobiliser si je meurs ici… Alors, que ferez-vous ? »

« Ngh... AAAAH ! » Sirgis avait baissé sa tête sans force en gardant son poing en l’air.

« Je dois empêcher mon père d’envahir… ! » Tolcheila persiste et signe. « Votre stratégie ne fonctionnera que si nous sommes hostiles. Sans une véritable menace, vos sujets ne prendront pas les armes, même si vous insistez en tant que prince et princesse. Ça nous permettra de gagner du temps pour trouver avec Delunio une nouvelle stratégie ! »

« — Pardonnez-moi ! » Un fonctionnaire s’était précipité par la porte.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Ne voyez-vous pas que nous sommes occupés !? » Tolcheila avait déversé son irritation sur lui.

« Mais j’ai un message urgent pour Sirgis… »

Le Premier ministre avait levé les yeux au ciel.

« Crache le morceau ! S’il s’avère que ce n’est rien, je te botterai le cul ! »

« O-oui ! » Il ne savait pas trop pourquoi une princesse étrangère l’avait réprimandé. « Nous avons reçu des nouvelles de la bataille entre Natra et Soljest. Le contenu dit — . »

 

+++

« Au rapport ! Les troupes de Natra ont abandonné leur poste et ont battu en retraite. Il a été confirmé qu’elles se dirigent vers une forteresse dans les montagnes ! Il semblerait qu’une colonne volante ait été mise en place ! À ce rythme, nous pensons que les deux troupes vont converger ! » rapporta l’éclaireur.

Les commandants menés par Gruyère avaient gémi à l’unisson.

« Ils nous ont eus… »

« Je suppose que cette attaque-surprise était juste pour gagner du temps ? »

« Je pense qu’ils espéraient obtenir la tête de Sa Majesté si l’occasion se présentait. Mais ils ont toujours eu un plan de secours. »

L’autre jour, l’armée de Gruyère avait renforcé ses défenses après avoir reçu des rapports indiquant que l’ennemi se déplaçait au coucher du soleil. Avec une mauvaise visibilité, les batailles de nuit étaient synonymes de tirs amis. Après avoir été pris en embuscade, les principaux chefs de son armée s’étaient naturellement méfiés d’un raid nocturne. Ils avaient choisi d’ériger un mur imprenable avec le roi en son centre.

À l’aube d’un nouveau jour, l’armée avait été confrontée à un spectacle étonnant. Le camp ennemi était complètement désert. Ils avaient parcouru à la hâte les quatre coins, quand ils reçurent la nouvelle d’un témoin oculaire.

Leur armée de huit mille hommes n’avait pas subi de pertes majeures, parvenant à tenir Soljest à distance pendant des jours avant d’abandonner leur camp dans la nuit. C’était comme s’ils se moquaient de leur hypervigilance. Ils s’étaient enfuis dans une forteresse qu’ils avaient furtivement installée derrière eux.

« Ils gagnent juste du temps. »

« En effet. Il n’y a pas non plus eu de pertes majeures de notre côté. Même s’ils s’enferment, ils ont un long chemin à parcourir avant de pouvoir espérer égaler nos hommes. Nous ne pouvons pas être imprudents, mais il n’y a rien à craindre. »

« Ils font demi-tour à la dernière minute ? Et ils se disent soldats ? Ils choisissent une voie qui accueille les critiques de la société. Quelle honte ! »

Ils ne bluffaient pas. Soljest avait toujours le dessus, même si Natra les avait dupés. Les généraux le savaient, et le moral restait bon… sauf celui de Gruyère.

Son expression était sévère. Quelque chose ne va pas…

L’ennemi gagnait du temps. C’est ce qu’il semblerait. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il lui manquait quelque chose. Il pouvait sentir une sensation indescriptible s’installer dans ses tripes.

Mais cela fait partie du plaisir.

Gruyère avait souri. Le vrai frisson n’était pas dans une chasse unilatérale, mais dans l’excitation de risquer sa vie sur le champ de bataille. Son cœur avait commencé à battre la chamade. Il pouvait sentir quelque chose de brûlant en lui.

« Dites-le à toutes les forces : nous poursuivons notre proie en fuite. »

« « Oui ! » »

Les officiers avaient répondu à l’unisson.

+

« — Général Hagal ! »

Hagal avait ordonné la construction de la forteresse. Il s’était retourné.

Raklum et Borgen se tenaient derrière lui à cheval.

« Il semble que vous vous portiez bien. Je suis heureux que nous puissions nous retrouver. »

« Je m’excuse pour le dérangement. Je vous rends le commandement complet de l’armée, Général, » répondit Raklum.

« Oui… Alors, dites-moi. Comment était le roi Gruyère sur le champ de bataille ? »

« Au-delà de nos attentes. Il a même été capable de repousser mes flèches. » Borgen avait haussé les épaules.

« Le plan d’attaque-surprise a été un succès, mais j’ai honte de dire que je n’ai pas pu le tuer. » Raklum avait une certaine frustration refoulée.

Hagal avait hoché la tête. « C’est comme ça, c’est tout. Il est presque impossible d’abattre un gros gibier en un seul coup. Je ne vous dirai pas de vous en remettre, mais notre prochaine bataille est juste devant nous. Si vous vous attardez sur le passé, votre épée s’émoussera. »

« C’est vrai… »

« Par ailleurs, tout se déroule toujours selon le plan. L’ennemi a supposé que nous nous retirons pour gagner du temps, » déclara Hagal.

Borgen regarda les troupes de Soljest qui se dirigeaient vers eux. « Pensez-vous que ces gars ont compris le véritable objectif du prince ? »

« Absolument pas, » répondit Hagal, se rappelant comment Wein avait donné ses ordres. « Il n’en est pas question. Ses idées sont trop éloignées de celle de tout soldat espérant la victoire. »

La voix d’Hagal semblait abriter à la fois la peur et l’admiration.

« Qui d’autre prendrait en compte la retraite de sa propre armée dans le calendrier de la diplomatie ? »

***

Partie 7

« Les armées se sont affrontées, et Natra a tourné les talons… ! »

Alors qu’ils écoutaient le rapport de l’officiel, le vainqueur — Tolcheila — déglutit. Son allié, Sirgis, avait gémi.

« Wôw ! Vos troupes ne me laissent jamais tomber ! Très forts ! »

Le perdant — Wein — semblait plus confiant que les autres et souriait.

« À ce rythme, Soljest va bientôt arriver sur la capitale. Oh non, Princesse Tolcheila, » dit-il. « Il semblerait que nous n’ayons plus le temps de parler. »

« A -Attendez… ! Veuillez me donner les détails de la retraite de vos troupes ! »

« Je suis terriblement désolé. Nous ne savons pas encore grand-chose… Mais vos troupes sont à leur poursuite. »

« Ngh... ! » Tolcheila avait serré ses dents.

Il était difficile d’obtenir des détails précis depuis les lignes de front. Il fallait du temps pour que les nouvelles arrivent, et ceux qui étaient sur le terrain voulaient rapporter le plus de bonnes nouvelles possible.

Nous ne nous sommes pas retirés définitivement du combat. Nous nous sommes juste repliés après une petite échauffourée. Mais je savais qu’ils le présenteraient de cette façon dans le rapport initial.

Tout se passait selon ses calculs, qu’il avait établis avant de se rendre à Delunio.

Wein avait tout pris en compte : le rythme de progression de leurs armées respectives, la date, l’heure et l’emplacement du champ de bataille prévu, sa distance par rapport à la capitale de Delunio, la vitesse des chevaux, leur itinéraire diplomatique. Rien ne lui avait échappé. Il avait même prévu que le rapport initial arriverait le jour même.

Je ne pensais pas que le timing serait si parfait !

Après tout, Sirgis avait été acculé dans un coin. Si Wein voulait l’interroger, c’était le moment de le faire.

« Sire Sirgis, je comprends vos sentiments, » dit Wein avec tristesse. « À ce rythme, Delunio sera ravagé par la rébellion et brisé par mes huit cent mille sujets. Le peuple restant de Delunio perdra son pays, sa culture et sa fierté, ne leur laissant d’autre choix que d’être des nomades. C’est un état cruel des événements. Je suis de tout cœur avec vous. »

« … Tais-toi, démon ! » Sirgis avait hurlé d’une manière à glacer le sang. « Tu crois que je vais accepter ça ? Ne penses-tu rien de tes propres sujets ? »

« Bien sûr, je leur fais confiance et je les estime. Je pense qu’ils suivront leur propre chemin, quelle que soit leur situation géographique. »

Hors contexte, il avait l’air d’un dirigeant bienveillant qui adorait son peuple. Cependant, il laissait entendre qu’il détruisait son propre pays parce qu’il faisait confiance à ses citoyens. Il jouait dans une tout autre dimension.

C’est impossible ! Le cœur de Sirgis avait fait un bond.

Il était fier de l’amour qu’il portait à son pays, à sa culture et à son peuple. Il pensait que toute personne impliquée dans la politique partageait ce sentiment. C’est pourquoi il ne pouvait pas s’imaginer trouver ce plan et l’exécuter.

Il n’y a aucune chance ! Tolcheila essaya de prier pour chasser son agitation.

Elle avait été formée aux affaires militaires. Elle savait qu’il n’était pas réaliste de faire passer un édit à huit cent mille personnes et de les guider toutes vers la sécurité dans une seule nation.

Cela aurait pu être possible s’il s’agissait de soldats entraînés. Cependant, il s’agissait de huit cent mille citoyens moyens. Les diriger serait un véritable cauchemar.

C’était hors de question. Il le fallait. Aucun doute.

« — Je vais le faire. »

Les deux individus avaient repris leur souffle. Le garçon assis devant eux dégageait une puissance redoutable.

Leurs cœurs avaient vacillé. Leur confiance avait diminué. Ils n’avaient pas d’autre choix que de penser qu’il pouvait y arriver.

Dites-le ! Dites que ça n’arrivera pas ! Je serai une sainte élite ! Je guiderai cette nation et son peuple !

Sirgis ouvrit et ferma la bouche, voulant parler, mais la seule chose qui sortait fut un gémissement maladroit.

Wein lui avait murmuré. « Au fait, j’ai un antidote. »

Le Premier ministre avait haleté.

« Ne le laissez pas profiter de vous, Sirgis ! La teinture empoisonnée est une invention ! Vous ne devez pas le laisser vous piéger avec un faux antidote ! » insista Tolcheila.

Sirgis était trop épuisé pour entendre ses paroles.

Un antidote. Il sauverait le peuple. C’était un rayon de lumière qui brillait au bout du tunnel. Comment pouvait-il résister ? Peu importait que le rayon de lumière vienne de la lampe de l’ennemi dans un tunnel qu’il avait lui-même conçu.

« … Que puis-je faire pour l’obtenir ? »

« Sire Sirgis ! » cria Tolcheila.

Wein était resté imperturbable. « Bien qu’il puisse sembler que mes hommes se soient retirés, ils se sont déjà regroupés. J’imagine qu’ils sont en train de combattre en ce moment même. »

Le prince savait que son armée était terrée dans la forteresse, mais cela donnait l’impression que Sirgis avait un délai de grâce.

« Je veux que votre armée lance une attaque par-derrière. Si Natra et Delunio les prennent en tenaille, Soljest n’aura aucune chance. »

Tolcheila prit la parole. « Attendez ! Cela irait à l’encontre de notre alliance ! Aucune autre nation ne ferait confiance à Delunio après ça ! »

« C’est… » Sirgis semblait incertain.

Il n’avait pas été facile de prendre la décision d’aller à l’encontre d’une promesse internationale — contre Gruyère, qui plus est. Pour Sirgis, le roi était un symbole de peur. Il ne voulait pas lui tourner le dos.

« Mais pensez à votre nation, » déclara Wein, l’interrompant dans ses pensées. « Vous n’avez que deux options : regarder Soljest détruire Natra et voir Delunio s’effondrer sous le poids de mes sujets, ou abattre Gruyère ensemble et former une alliance avec Natra. »

Il était temps de poser la dernière question.

« Alors, qu’allez-vous faire ? »

Le silence avait envahi la pièce. Tolcheila avait serré les dents. Zenovia tremblait d’anxiété. Sirgis se renfrogna.

Quelques instants s’étaient écoulés avant que le Premier ministre ne prenne la parole.

+++

Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis que les deux armées avaient commencé à passer à l’étape suivante de leur bataille.

Pour faire simple, les hommes de Natra étaient au bord de l’effondrement.

« Général Hagal ! L’ennemi a franchi la deuxième ligne de défense ! »

« Envoyez l’unité de Finn. Déplacez les unités d’Izali et de Lauro pour combler les vides. »

« L’unité d’Elnan sur le flanc gauche demande des renforts ! Les attaques ennemies ne montrent aucun signe de ralentissement ! »

« Et nos pièges ? »

« Nous les avons déjà épuisés… ! »

« Roland, dirigez une unité de secours de 100 hommes. J’aurai d’autres instructions pour vous après ça. »

« Compris ! »

Hagal avait gémi en donnant des ordres depuis la partie la plus intérieure de la forteresse.

Même si nous sommes confrontés à des inconvénients majeurs, je ne pensais pas que nous serions acculés… surtout que nous avons cette structure simple, mais solide.

Il s’attendait à ce que leur armée soit compétente, mais pas à ce point. La bataille avait semblé mettre en évidence leurs capacités. Leur synchronisation parfaite semblait même capable de percer l’océan.

Ils ont déjà franchi notre première ligne de défense. Nous ne pouvons pas espérer la récupérer de façon réaliste.

En regardant en bas, il pouvait voir les soldats ennemis qui essayaient de se précipiter vers la forteresse de montagne, alors que ses soldats tentaient désespérément de les retenir.

Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne tombent. La vérité, c’est qu’Hagal le savait aussi. Ils devaient trouver quelque chose rapidement.

Je savais que ça arriverait avant même que le combat ne commence. Le général Hagal n’était pas contrarié.

Mon devoir est de gagner du temps et de surveiller Gruyère… pendant que nos unités se battent bien.

Ses yeux se tournèrent vers les flancs de l’armée ennemie alignés au pied de la montagne.

Là, il avait vu deux unités de cavalerie portant des armures de Natra.

+

« Merde ! Je n’aurais jamais dû accepter ça… ! » cracha Borgen.

Il avait laissé derrière lui la forteresse et Hagal, sprintant dans les plaines à la tête de sa cavalerie. Leur but était d’interférer avec Soljest.

« Regardez leur nombre. Ils peuvent pénétrer à travers notre formation. Nous serons débordés si nous nous cantonnons à la défense. Raklum, Borgen, dirigez une unité de raid contre l’ennemi pour obtenir ses données vitales, » avait ordonné Hagal à la fin du premier jour.

Raklum et Borgen avaient hoché la tête en silence. Il était douloureusement évident que c’était la vérité. Soljest était juste très fort.

« Capitaine ! Il y a un trou dans la formation ennemie ! »

« Je le sais ! Tout le monde, suivez-moi ! »

La défense de l’ennemi n’était pas aussi serrée que ses stratégies offensives, qui nécessitaient une concentration intense.

Avec leurs unités de cavalerie, Raklum et Borgen devaient sans cesse chercher des brèches dans la formation ennemie. Ils se précipitaient à chaque occasion, créant une perturbation avant de se replier. Cela avait détourné l’attention de Soljest de l’action offensive.

Bien que facile à expliquer, l’exécution était presque impossible.

Le général Hagal a perdu la tête !

Pour être rapide, chaque unité comptait cinq cents hommes. Ce n’était pas suffisant pour écraser leur armée de quinze mille hommes, bien sûr. Au contraire. Si l’ennemi redirigeait son attention sur eux, Raklum et Borgen seraient anéantis.

Cependant, Soljest ne voulait pas faire ça. Ils voulaient renverser la forteresse et garder leur énergie concentrée sur l’armée dans ses confins. Ils avaient fait le strict minimum pour garder les deux unités à distance. Ils n’avaient pas fait l’effort de les poursuivre, se concentrant sur le château dès que la cavalerie s’était échappée hors de portée.

Les deux unités avaient continué à bourdonner autour de l’armée, comme des parasites pour les distraire. Cependant, s’ils franchissaient une ligne, Soljest les abattrait pronto.

En d’autres termes, il était du devoir de la cavalerie de risquer sa vie — en irritant suffisamment Soljest pour le distraire, sans pour autant invoquer la colère de quinze mille hommes.

Ils calculaient où porter leurs coups et quand battre en retraite, en assénant des coups d’épées et de flèches à leur ennemi. En plus de lire dans l’esprit de l’ennemi et de faire le point sur leurs propres hommes et chevaux, ils avaient l’impression que leur cerveau allait exploser à force d’être surutilisé. Et s’ils échouaient, c’était la mort instantanée. C’était un bonus amusant, non ?

S’ils le pouvaient, ils abandonneraient leur poste en un clin d’œil.

On va perdre si on abandonne maintenant. Mais nous nous dirigeons juste vers une lente défaite. C’est presque drôle.

Borgen avait balayé de son regard le champ de bataille.

Nous sommes censés gagner du temps, mais nous pourrions ne pas être en mesure d’y parvenir. Nous devons trouver un moyen d’inverser le cours des choses ou…

Il avait senti de l’activité dans l’armée ennemie.

***

Partie 8

— La force brutale, hein.

Raklum avait fait claquer sa langue en observant ces nouveaux développements.

Soljest essayait de prendre la forteresse d’assaut. Ils étaient montés d’un cran. Ayant détourné toutes les ressources de la défense, ils s’étaient abattus sur Natra, massacrant leurs soldats. Natra avait résisté, concentrant ses troupes pour abattre l’ennemi, mais cela n’avait pas changé la situation. Au lieu de prendre leur temps et de limiter les dégâts au maximum, ils avaient plongé dans une montagne de cadavres et assuré leur défaite imminente.

À ce rythme, ils vont atteindre la forteresse ! Qu’est-ce qu’on fait ?

De ses yeux, Raklum avait parcouru le champ de bataille à la recherche de sa meilleure option.

Et il avait trouvé quelque chose avec lequel il pouvait travailler.

+

« Ngh. » Hagal avait gémi du haut de la forteresse alors qu’il avait une vue d’ensemble de la situation.

Il avait regardé la bataille qui se déroulait en dessous pendant quelques instants avant de parler à l’adjudant à côté de lui.

« Je dois y aller. Je vous laisse le commandement pour l’instant. »

« Compris ! » L’adjudant acquiesça sans hésiter. « Mais où, Général ? »

« Là où ces vieux os sont nécessaires, bien sûr. »

+++

La cible était Gruyère.

Bien que les unités de Raklum et de Borgen se déplaçaient indépendamment l’une de l’autre, elles visaient miraculeusement le même endroit.

À ce stade, ils ne pouvaient pas vraiment se soucier d’énerver l’ennemi. S’attaquer à la grosse prise était nécessaire s’ils voulaient arrêter Soljest. Gruyère était à l’arrière, au centre. Maintenant que son armée était passée à la force brute, les troupes autour de lui étaient clairsemées.

La situation était une répétition de leur autre attaque-surprise — sauf que cette fois, ils allaient réussir. Ils étaient implacables, faisant converger leurs unités et se rapprochant de Gruyère à l’arrière de la formation.

C’est alors que les soldats ennemis à l’arrière avaient pivoté, se retournant pour les regarder dans les yeux.

« Quoi ? »

« C’est… ! »

Raklum et Borgen n’en croyaient pas leurs yeux.

Les unités ennemies des deux côtés du roi avaient pivoté derrière eux, se précipitant vers les hommes de Natra comme pour les retenir dans une étreinte étouffante.

Nous avons été attirés — !

J’ai été appâté — !

Ce n’était pas une cascade improvisée. C’était un piège prémédité. Les deux généraux étaient arrivés à la même conclusion, calculant de manière synchrone leurs prochaines étapes : se retirer avant que l’ennemi ne les encercle complètement, ou se frayer un chemin jusqu’à Gruyère ?

Cependant, aucun des deux n’avait eu à faire ce choix. Avant qu’ils aient eu une chance, Gruyère menait sa cavalerie vers eux.

« Vous pensiez que vous me tromperiez deux fois ? Grosse erreur ! »

Le char de Gruyère se rapprocha de Borgen, qui prépara instantanément sa lance. Dès qu’ils se croisèrent, l’arme du général s’écrasa sur la hallebarde du roi, qui fut éjecté de son cheval.

« BORGEN ! » Raklum cria, mais Gruyère n’eut pas une autre pensée pour l’homme tombé. Il continua à conduire son char à pleine puissance, cette fois vers lui.

« Occupez-vous de vous, Général ! »

Gruyère agita sa hallebarde, qui siffla dans l’air. C’était l’incarnation de la violence, une attaque qui ne pouvait être évitée ou déviée.

Que pouvait-il faire ? La force herculéenne ne pouvait être égalée que par la puissance brute.

« RAAAAAAAGH ! »

Raklum avait rugi, engageant tous les muscles de son corps. Sa force fut canalisée dans son épée alors qu’il rencontrait la hallebarde de plein fouet. Le métal avait hurlé contre le métal. Il pouvait le sentir résonner dans son cœur. N’importe quel témoin aurait remarqué des fissures dans l’épée et la hallebarde croisées.

« Bien, bien, bien ! Pas mal ! » Gruyère se fendit d’un sourire sauvage en passant devant Raklum et en faisant pivoter son char.

Le général se préparait à repartir, en attendant de contrer. Son visage s’était déformé en une grimace.

« Gah... ! »

Il avait baissé les yeux sur son seul bras. Des épingles et des aiguilles le traversaient.

Puis-je contrer avec ce bras… ?

Il avait rejeté sa propre question. Il devait le faire, s’il ne voulait pas mourir. Ce n’était pas le moment de pleurnicher. Il s’était préparé, en regardant le roi qui fonçait sur lui.

Profitant de la réorientation de l’attention du roi, l’unité de Hagal était apparue à côté de Gruyère.

« — Naargh ! »

La réaction en une fraction de seconde de Gruyère était impressionnante. Un balayage latéral de sa hallebarde qui pouvait briser un rocher avait coupé la tête du cheval de Hagal qui tentait de se rapprocher de lui.

« … Tch ! »

Gruyère avait claqué sa langue une fois, abandonnant Raklum et conduisant ses forces au loin. Le général n’avait même pas pu le comprendre, mais quand il avait vu Hagal à genoux près du cheval tombé, il s’était précipité.

« Général Hagal ! »

« Il n’a eu que mon cheval. Ce n’est pas important. » Il avait déplacé son épée pour faire couler le sang. « Prenez Borgen et partez d’ici. Nous avons gardé une brèche ouverte dans leur formation de siège. »

« Compris ! »

Avec Raklum dans le coin de l’œil, Hagal avait regardé vers le sud-ouest.

« C’est presque l’heure… ce qui signifie que notre prochain mouvement est… »

+

« Je voulais l’abattre avec le cheval, mais… c’était impressionnant. »

Gruyère avait baissé les yeux sur son bras pendant qu’il manœuvrait le char. Il saignait.

Hagal avait sauté de son cheval, tranchant le bras de Gruyère alors qu’il volait au-dessus de la tête du roi. Il ne pouvait s’empêcher d’admirer ses acrobaties.

« Votre Majesté ! Êtes-vous blessé ? »

« Je m’en occupe tout de suite ! »

« Arrêtez de vous agiter. Ce n’est qu’une égratignure. »

Son esprit s’agitait alors même qu’il réprimandait ses subordonnés. Devait-il s’en prendre à nouveau à ce général, ou devait-il attaquer la forteresse pendant l’absence de leur chef ?

Il regarda autour de lui comme à la recherche d’un indice… quand il remarqua quelque chose.

« … Ce n’est pas possible… »

Dans le coin sud-ouest du champ de bataille, il avait vu des troupes armées lever haut leur drapeau.

C’était le drapeau de Delunio.

+++

« On dirait qu’on est arrivé à temps. »

L’armée de Delunio comptait près de dix mille soldats. Ils étaient accompagnés de Wein, qui se murmurait à lui-même en regardant la bataille.

« Je pense que nos forces principales sont en sécurité, » répondit Ninym à côté de lui. « Avons-nous besoin de nous précipiter avec ces troupes, Wein ? »

« Nous serions de retour à la case départ si nous trouvions nos hommes décimés. Avec Hagal qui tenait le fort, je n’étais pas trop inquiet. »

Wein poursuit. « Maintenant que nous en sommes arrivés là, Soljest n’a plus rien à faire. Nous avons gagné. »

Les généraux de Delunio avaient donné l’ordre d’attaquer leur ennemi.

+++

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Delunio !? Pourquoi sont-ils ici… ? Ce n’est pas possible ! »

« Il semble y avoir environ huit mille soldats… Peut-être plus ! »

« Ceci est un ordre pour toutes les unités ! Il y a un nouvel ennemi au sud-ouest ! Arrière-garde ! Formation de défense ! En position ! »

« Au rapport ! Natra s’échappe de la forteresse ! Les premières lignes demandent des renforts ! »

« Grr ! Ils doivent travailler ensemble ! »

Les subordonnés commençaient à réaliser ce qui se passait, aboyant des ordres.

Gruyère semblait euphorique, se murmurant à lui-même. « — Merveilleusement fait, Prince. »

Pourquoi Delunio était-il ici ? C’était évident. Wein avait persuadé Sirgis de déployer ses hommes.

Gruyère n’était pas sûr de savoir comment il avait réussi. Et qui pourrait blâmer le roi ? Si Gruyère avait pensé qu’il pouvait convaincre Sirgis, il l’aurait fait en premier — mais le roi avait pensé que rien ne l’influencerait.

Cependant, Wein avait trouvé un moyen.

Il avait réussi à contraindre le petit homme. Cela aurait été formidable de voir le Premier ministre s’incliner devant un adolescent. C’était dommage que Gruyère n’ait pas pu le voir de ses propres yeux.

Ses subordonnés l’appelaient.

« Votre Majesté ! Ce n’est pas sûr ici ! »

« Ils vont nous coincer ! Nous devons évacuer immédiatement ! »

« Aucun ennemi n’occupe le Nord ! Nous pouvons nous échapper si nous partons maintenant ! »

Ils avaient tous l’air épuisés. Après tout, ils avaient été pris en tenaille par dix mille soldats.

Tous… sauf Gruyère.

« Se retirer ? De quoi parlez-vous ? Vous pensez que nous avons perdu ? »

« Ah, non, c’est… eh bien… »

« Ne soyez pas stupide. Ce n’est que le début, » assura Gruyère en haussant la voix. « Soldats de Soljest ! Crocs de votre grand roi ! Écoutez ma voix ! »

Par-dessus le choc métallique des épées et les cris d’angoisse, son hurlement bestial résonna sur le champ de bataille.

« Notre armée traversera l’enfer s’il faut trouver un moyen de survie ! Ne vous perdez pas ! Ne doutez pas de vous ! N’hésitez pas ! Si vous réussissez, la gloire sera à nous ! »

Il avait aspiré un seul souffle.

« À toutes les unités, suivez-moi — ! »

+++

« C’est fini. Soljest va se rendre d’une minute à l’autre. »

Dans son bastion dans un coin arrière, Wein avait regardé Delunio et Soljest entrer en contact.

« Joli ! Joli ! » commenta le prince en s’adossant à sa chaise. « Ce sera bientôt terminé. Bon, je suppose que je dois encore négocier avec eux après la guerre. C’est trop tôt pour faire marche arrière. Je suppose que je devrais contacter la princesse Tolcheila. »

Ninym ne quittait pas des yeux le champ de bataille. « … Hey, Wein. »

« Hmm ? Se sont-ils rendus ? »

« Non. » Quelque chose dans sa voix semblait effrayant. « Soljest vient par ici. »

« Quoi !? » Wein avait relevé la tête et avait gémi. « C’est… mauvais. »

Que dois-je faire ?

Il savait ce que cherchait Gruyère, mais Wein n’avait pas de cartes supplémentaires dans sa manche. Delunio n’était pas sous son commandement. Ils ne tiendraient pas compte de ses ordres. De plus, il n’y avait pas de temps à perdre.

Dois-je m’enfuir pour l’instant… ? Mais si je ne peux pas battre Gruyère ici…

L’esprit de Wein s’était emballé.

« Vous voilà, Votre Altesse ! » s’exclama un de ses messagers en s’inclinant devant le prince choqué.

« J’ai un message urgent pour Son Altesse de la part du Général Hagal ! »

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« Louez mon nom ! Exaltez le nom de votre roi ! Faites savoir à l’ennemi que nous sommes là ! » hurla Gruyère en avançant, se frayant un chemin à travers Delunio.

Ses hommes répondirent à leur tour en criant le nom de leur roi, incitant Gruyère à les relancer.

Delunio voyait Gruyère comme un ennemi acharné, bien qu’il soit une personne à craindre. Ils le feraient tomber s’ils le pouvaient, mais ils voulaient aussi éviter de se retrouver face à face avec lui s’ils le pouvaient.

Comme Delunio venait juste d’entrer sur le champ de bataille, leurs cœurs n’étaient pas prêts. Lorsqu’on leur avait annoncé qu’ils allaient affronter Gruyère, leurs corps s’étaient paralysés et leurs mouvements avaient été ralentis. Le roi l’avait perçu et avait forcé le passage de manière ostentatoire.

Natra et Delunio ne se sont jamais entraînés ensemble. C’est nouveau pour eux. Je doute qu’ils soient coordonnés.

Au mieux, ils ne seraient capables de travailler ensemble que pour attaquer les soldats de Soljest. S’il s’agissait d’une mêlée, il doutait qu’ils puissent tenir très longtemps.

Cela signifie qu’il avait eu beaucoup d’opportunités.

Si nous traversons Delunio, leur formation empêchera Natra de nous attaquer par l’arrière. Si les deux armées entrent en contact, ça créera le chaos et ralentira leurs mouvements.

Pendant que les deux armées étaient rattrapées l’une par l’autre, Gruyère consolidait ses soldats et pivotait derrière lui — pour écraser les commandants ennemis avant qu’ils n’aient la chance de se ressaisir.

Pour que cela réussisse, il fallait un roi pour guider ses soldats, des soldats calmes pour suivre les ordres dans une situation à haut risque, et de l’habileté. L’armée de Soljest avait tout cela.

Je ne m’attendais pas à ce que Delunio fasse un geste ! Je leur accorde ça ! Mais vous tirez des conclusions hâtives si vous pensez que vous avez gagné, Prince !

Loin d’être découragé, Gruyère avait dirigé ses forces avec plus d’enthousiasme que jamais.

Du coin de l’œil, il apercevait une colline à gauche de son chemin. Un grand drapeau y flottait, marquant quelqu’un qui se tenait juste à côté.

Le drapeau de Natra. Wein.

« — »

C’est un piège, les tripes de Gruyère le lui avaient dit. Il le comprenait, mais il ne pouvait pas détacher son regard.

Il était consumé par la cupidité. Il pouvait se sentir changer de vitesse — de l’attaque des lignes de front à la capture de Wein. Ça lui avait presque coupé le souffle.

« Mords-tu à l’hameçon, Gruyère ? »

Le roi avait l’impression de pouvoir entendre le prince, même si c’était physiquement impossible.

À ce moment-là, une flèche avait transpercé son épaule droite.

« Gwagh- !? »

Gruyère regarda autour de lui — loin de la colline sur la gauche.

Le torse enveloppé dans un tissu sanglant, le général Borgen se tenait à distance, son arc tendu vers le roi.

« Je ne pourrai jamais affronter la princesse si je ne peux pas ramener votre tête à la maison… ! »

Gruyère apercevait simultanément Raklum qui s’avançait vers lui à cheval.

« Ne croyez pas que vous allez vous en sortir, Gruyère ! »

Épée contre hallebarde. Gruyère tenta de le repousser, mais son bras blessé palpitait, et une douleur atroce irradiait de son épaule.

« RAAAAH ! » Raklum frappa avec son épée, faisant tomber Gruyère de son char.

« Gah !? »

Attirer son attention dans une direction pour le piéger dans l’autre. C’était une tactique incroyablement simple en soi. Cependant, pour qu’elle fonctionne, ils devaient supposer à juste titre qu’il tenterait de franchir les lignes ennemies et de prendre l’avantage sur lui. Utiliser leur propre prince comme un leurre était un geste audacieux. Gruyère avait finalement accepté qu’il eût affaire à un cerveau.

Je dois m’échapper —

Ce piège ne signifierait pas la fin. Il reprit pied, bascula sa hallebarde sur sa main gauche et observa… un vieux général qui se tenait devant lui.

« Je suis arrivé à temps. » L’épée d’Hagal était devenue furieuse. « Permission d’être irrespectueux ? »

Gruyère s’était arrêté un moment avant de sourire. « Permission accordée. Il n’y a pas de place pour les bonnes manières sur le champ de bataille ! »

Sa hallebarde avait fendu l’air.

L’épée de Hagal était bien plus rapide, lacérant son corps.

+

Il n’avait fallu qu’un instant pour que la nouvelle de la capture de Gruyère se répande sur le champ de bataille.

Les soldats de Soljest avaient commencé à cesser leur résistance et à se rendre, marquant ainsi la fin de leur guerre à trois.