Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 5 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Le roi bestial, Gruyère

Partie 1

Phithcha était connue comme une ville portuaire tentaculaire et la capitale de Soljest. Elle avait servi de fondation et de symbole de fierté de la nation.

Bénéficiant d’un bon commerce, elle n’avait pas toujours été la capitale. Cependant, lorsque Gruyère avait accédé au trône, il l’avait relocalisée et avait agrandi le port.

Phithcha était devenue la capitale, tant par son nom que par sa substance.

« J’avais entendu les histoires, mais elles valent bien celles de Mealtars. »

Quelques jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient quitté la capitale de Marden, Tholituke. Dans la calèche, Wein exprimait son admiration alors qu’ils descendaient la rue principale de Phithcha.

« Même si nous sommes tous deux dans le Nord, le port semble faire toute la différence. »

Ninym ne pouvait pas non plus cacher son étonnement.

Natra n’avait pas de port d’eau chaude. À l’extrémité la plus septentrionale du continent, ses océans étaient gelés pendant plus de la moitié de l’année. C’était une condamnation à mort, tant sur le plan militaire qu’économique. Ils ne pouvaient naviguer que six mois par an, et le coût d’entretien de leurs navires de guerre ne cessait d’augmenter. De l’avis de Wein, ils étaient aussi inutiles que du papier brouillon, et il souhaitait pouvoir les jeter dans une poubelle. « Il tire, il marqqqqquuuee ! » Wein s’était imaginé en train de crier.

Tout capitaine de navire qui s’arrêterait dans cette impasse se demanderait ce qu’il avait fait pour mériter cette punition.

« Les ports fonctionnels sont bien… Tu crois qu’ils vont échanger avec nous ? Eh bien, je suppose que tu ne peux pas techniquement appeler notre village de pêcheurs un “port”… »

« Je veux dire, personne n’a envie de s’installer dans un endroit qui n’est fonctionnel que la moitié du temps… »

« Et on ne peut rien changer à la météo… Oh, qu’est-ce qu’ils vendent à ce stand de nourriture ? Je n’ai jamais rien vu de tel. »

« J’ai entendu dire que la cérémonie était l’occasion de profiter des offres culinaires du continent. D’après ce que je vois, je ne pense pas qu’ils exagéraient. Je suppose que leur titre autoproclamé de capitale du monde culinaire tient la route. »

« Je dirais que oui. En plus, il y a de la saumure dans l’air, des bateaux amarrés, des rangées de poissons frais… Bien qu’ils se débrouillent bien tous les deux, Mealtars est à l’intérieur des terres. L’ambiance est différente ici. » Wein avait contracté son estomac. « … Je dois admettre que ça me donne faim. »

« Nous sommes presque arrivés à destination. Je suis sûre qu’ils auront beaucoup à manger pour nous. »

« J’espère que c’est suffisant pour satisfaire mon estomac vide. »

Leur discussion s’était poursuivie pendant que la calèche faisait son chemin vers le palais.

 

+++

Pour aller droit au but, le palais était énorme.

Ces édifices royaux étaient connus pour leur taille. Ils servaient à afficher l’autorité d’une personne et fonctionnaient comme des lieux d’administration. Ils nécessitaient un espace approprié pour accueillir un trafic piétonnier intense.

Mais ceci… était d’un autre niveau. Comparée au palais réduit de Marden et à leur humble demeure de Natra, sa taille était presque astronomique.

« … Il semble presque trop grand pour être fonctionnel. Je pense qu’ils sont allés trop loin, » commenta Ninym depuis l’intérieur de la calèche qui s’arrêta devant le palais.

Wein n’était pas intervenu pour lui donner raison.

« Ah oui, » il s’était souvenu de quelque chose. « Tu n’as jamais vu le roi Gruyère. »

« Hm ? Ouais. En tant que Flahm, je ne peux pas imaginer qu’il soit bon de le rencontrer. »

« Eh bien, c’est ta chance. Tu peux venir avec moi. Tu verras pourquoi cet endroit est si grand. »

« … Considère ceci comme ton avertissement : ne fais rien de stupide. D’accord ? »

« Pssh. Ne t’inquiète pas. Je promets de bien réfléchir à mes actions le moment venu. »

Cela n’avait rien fait pour apaiser ses inquiétudes, mais c’était l’ordre de son maître. Elle était curieuse d’en savoir plus sur le roi dont on parlait. Le plan original aurait dû la laisser derrière elle à Natra, mais elle avait fini par se dissimuler comme l’un de ses assistants.

« Nous vous attendions, Prince Wein. »

Lorsqu’ils étaient descendus de la calèche, une rangée d’officiels les avait salués.

« Nous allons vous guider jusqu’à la salle d’audience comme l’a demandé Sa Majesté. Par ici. »

Wein hocha la tête et commença à suivre les officiels. Ninym se fondit dans le reste des assistants et le suivit…

Hm ? C’est…

Dans un coin de l’enceinte du palais se trouvait un carrosse garé au loin. Elle ne pouvait pas en être sûre à cause de la distance, mais elle avait le sentiment de l’avoir vu quelques jours auparavant — .

Ack ! Ne pars pas sans moi !

Ninym se dépêcha de rattraper le reste de la foule.

Ils étaient entrés dans le palais et avaient été accueillis par un intérieur spacieux. Les murs étaient tapissés de statues et de sculptures. Cependant, il n’y avait pas de peintures, car l’air salin les endommagerait avec le temps.

Wein avait soudainement senti le regard de quelqu’un. Il avait regardé dans cette direction, apercevant une fille qui le regardait à travers l’ombre d’une statue. Elle semblait plus jeune que sa sœur. Il ne l’avait jamais vue auparavant.

Cependant, il pouvait dire d’après ses vêtements qu’elle était d’un rang élevé.

Un enfant d’une famille noble ? Elle doit être ici pour admirer la royauté étrangère.

Les engrenages dans son esprit s’étaient mis en branle. Quand il avait regardé dans sa direction, elle était déjà partie.

Hmm… Eh bien, peu importe.

Il était un peu curieux à son sujet, mais son match crucial l’attendait juste devant. Il voulait que ses yeux restent fixés sur son but.

« C’est la salle d’audience. »

Ils s’étaient finalement retrouvés devant la porte. Lorsque les officiels l’avaient solennellement poussée à avancer, ils avaient été accueillis par une rangée de vassaux et de gardes. Une grande ombre humaine trônait au centre.

« Bienvenue, jeune prince. »

Gruyère Soljest.

Le chef de la nation avait affiché un sourire arrogant.

— Je comprends maintenant, pensa Ninym en apercevant Gruyère.

Elle se tenait parmi les assistants derrière Wein.

Le palais avait dû s’adapter à la taille impressionnante de Gruyère.

Il était très costaud. Peut-être même affreusement corpulent. Avec sa taille, il était comme un rocher posé sur le trône. Jiva aurait eu l’air d’un galet à côté de lui.

La belle chaise qui s’affaissait sous lui ressemblait à une pièce de bois bon marché qui risquait d’éclater à tout moment.

« Je suis ravi de recevoir une invitation à votre cérémonie, Roi Gruyère. »

Gruyère s’exclama de bon cœur. « Bien sûr ! Je mourais d’envie de vous parler à nouveau depuis que nous avons uni nos forces pour libérer Mealtars. Je suis ravi que nous puissions avoir cette opportunité. »

« De même, Roi Gruyère. Je suis certain que cette rencontre sera fructueuse pour nous deux. »

Il avait fait un signe de tête magnanime. « Je n’en doute pas. Avez-vous faim ? Je préfère dîner en discutant avec des invités importants. »

Wein avait eu l’air un peu surpris et avait haussé les épaules. « Je suis gêné d’admettre que j’ai peut-être plus d’appétit que vous. »

« Ha-ha-ha ! On dirait qu’on a un concurrent ! » Gruyère avait tapé son ventre gélatineux.

Ça avait résonné comme un tambour.

« J’espère que votre estomac peut suivre le rythme de votre bouche, » dit le roi. « Notre cuisine est de première qualité. J’imagine que vous mangerez deux — ou même trois — de vos portions habituelles. »

Gruyère avait levé une seule main. Plusieurs hommes étaient entrés, portant un palanquin. Wein le regarda tandis qu’ils y roulaient le roi et le hissaient.

« À la salle de réception. »

« … »

Les hommes marchaient avec le palanquin comme s’ils y étaient totalement habitués. Wein avait repris ses esprits et s’était empressé de les suivre.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Trouvez-vous qu’il y a quelque chose de bizarre ? » demanda Gruyère depuis son perchoir.

Wein avait choisi ses mots très soigneusement. « … Je pensais que c’était une différence culturelle. »

Gruyère avait souri aimablement. « Je crois avoir mentionné qu’il est difficile de se promener quand on ressemble à ça. C’est mon moyen de transport habituel. »

Je vois, pensa Wein.

Il avait supposé que le palais avait été construit pour s’adapter à la taille de Gruyère, mais il était plus exact de dire qu’il avait été construit pour lui laisser assez d’espace pour utiliser un palanquin.

« Une vie entière à chercher l’indulgence a causé cette silhouette, si je me souviens bien. »

« En effet. La noblesse peut faire ce que les autres ne peuvent pas faire. Marcher sur des pieds est une logique paysanne. Si vous êtes une personne qui s’autoproclame riche, vous devez vous faire porter par les classes inférieures. »

« Je comprends ce que vous dites, mais… »

« Je sais. Chaque personne de la noblesse a une vocation différente. Peut-être que la vôtre est différente. »

« Ma propre vocation ? Je ne peux pas imaginer ce que cela pourrait être. »

« Dans notre jeunesse, nous sommes attirés par de nombreuses choses, attirés par la tentation. Au fil des échecs et des succès, nous arrivons à faire face à la bête qui grandit en nous et à comprendre ce qu’elle veut. »

Wein s’était dit, c’est un roi ouvert d’esprit…

Lors de leur première rencontre à Cavarin, il avait été subjugué par l’apparence du roi. Ils n’avaient pas eu le temps d’interagir à Mealtars. Cependant, cette discussion décontractée semblait confirmer sa réputation de souverain sage.

Je savais que je pouvais faire confiance à mon instinct… ! Je dois faire équipe avec Gruyère !

Il avait supposé que Soljest serait à la recherche de relations amicales. Ils voulaient empêcher Natra d’avancer vers l’ouest et se liguer contre Delunio.

Je pensais leur demander de nous laisser une part de leur gâteau économique en commerçant avec d’autres nations… mais je pourrais peut-être en tirer davantage.

En d’autres termes, ils pourraient être en mesure de former une alliance contre Delunio.

Le plan serait que Natra et Soljest travaillent ensemble pour renverser le royaume.

Natra a assez de soldats à mobiliser. Si nous attaquons un royaume à l’Ouest, Levetia ne restera pas silencieux. Mais Gruyère est une sainte élite. Il peut faire ce qu’il veut. Nous pourrions détruire Delunio, diviser le territoire, et établir des canaux pour commercer les uns avec les autres… Mec, je déteste me vanter, mais c’est trop parfait.

Si tout se passait bien, la valeur de leur royaume monterait en flèche. Bien sûr, tout cela était hypothétique, mais c’était Gruyère qui l’avait invité. Il voulait clairement s’entendre. Il y avait une valeur à relever le défi, assez pour que Wein prenne un pari.

Je dois sceller une alliance avec Gruyère même si c’est la dernière chose que je fais… !

Le groupe était arrivé à destination. Les centres de table et l’argenterie avaient été placés le long de la table en préparation d’un festin.

Alors que Wein balayait la salle, ses yeux s’étaient arrêtés sur quelqu’un — la jeune fille à la place d’honneur… proche des sièges de Gruyère et de Wein.

« C’est… »

Il l’avait vue quand il était entré dans le palais.

***

Partie 2

Alors que Wein se demandait ce qu’elle faisait ici, Gruyère avait fourni une réponse.

« Hmph… C’est ma fille. Tolcheila. »

« Ah, je vois, votre fille… Attendez ! Votre fille… !? »

Wein n’avait pas pu s’empêcher de regarder dans les deux sens entre Gruyère et sa fille. Comparée à l’obésité personnifiée, elle était petite et mince et ne lui ressemblait pratiquement pas.

« Nous partageons la même personnalité, mais elle tient du look de sa mère… Tolcheila, que fais-tu là ? Ne t’ai-je pas dit de rester à l’écart alors que nous avons un invité spécial ? »

Le ton de Gruyère montrait clairement qu’il avait un faible pour elle. Il avait offert un sourire en coin, comme s’il était heureux de ce désagrément.

Elle savait qu’elle l’avait enroulé autour de son doigt.

Tolcheila avait gonflé sa poitrine. « Je crois que je ne peux pas obéir à tes ordres, Père. »

Il y avait quelque chose de distinct dans sa façon de parler.

« Ce serait vraiment dommage de ne pas pouvoir échanger quelques mots avec le Prince Wein. Je veux dire, je pense que tout le monde sur ce continent le connaît. Je demande humblement à me joindre à vous. »

« Hmph… » Gruyère y avait réfléchi. « Demande au prince. Si tu peux obtenir son accord, tu pourras rester. »

Quoi ? Depuis quand est-ce mon travail ?

Wein avait immédiatement jeté un regard à Gruyère alors que Tolcheila s’était approchée de lui sur la pointe des pieds et lui avait fait un élégant salut.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, Prince Wein. Je suis Tolcheila, la fille du roi Gruyère. »

« Merci, Princesse Tolcheila. Si ma mémoire est bonne, nous avons eu le plaisir de nous rencontrer auparavant. »

« Ah, vous m’avez eu. » Elle ne semblait pas se sentir coupable de l’avoir espionné. « On dit qu’il faut du tact pour agir… Quoi qu’il en soit, j’étais curieuse d’en savoir plus sur le “Prince Wein” dont parlent les rumeurs. Pardonnez-moi pour mon incivilité. »

« Bien sûr. Ne le mentionnez pas. Avoir l’attention d’une belle femme est l’une des joies de l’homme. »

« Ça me chatouille en rose. Si vous me laissez me joindre à vous, mes yeux seront tous à vous. Qu’en dites-vous ? Je connais quelques trucs sur notre cuisine. »

Wein avait réfléchi à sa proposition. Sa priorité absolue était de négocier avec Gruyère. Le temps était essentiel. Il n’était pas stratégique de le dépenser sur des tiers. Cependant, il semblerait que Gruyère et Tolcheila s’entendaient bien. Il était mieux de la convaincre.

Et d’ailleurs…

En tant que personne ayant une petite sœur, comment pourrait-il la refuser ?

« Je ne pouvais pas en demander plus, » répondit Wein. « Nous festoyons avec nos yeux. D’ailleurs, je souhaiterais en savoir plus sur vos goûts culinaires. Je vous en prie. »

« Je savais que vous changeriez d’avis. Vous ne le regretterez pas, Prince Wein. »

Tolcheila hocha la tête en signe de satisfaction, et ils s’assirent tous les trois aux sièges d’honneur. Le banquet commença.

Pour être tout à fait honnêtes, ses attentes pour le festin n’étaient pas très élevées.

Après tout, il était de la famille royale. Toute sa vie, il avait eu l’occasion de déguster les mets les plus fins. En tant qu’étudiant d’échange dans l’Empire et pendant son voyage à Mealtars, il avait pu goûter à des plats élaborés.

Écoutez. Je suis un prince. Évidemment, j’ai un palais raffiné. La meilleure nourriture du continent ? On est dans la cambrousse, mec ! Ça ne peut pas être si différent de Natra. Je suppose qu’ils compenseront par la variété, puisque ce sont de gros commerçants. Je veux dire, ne vous méprenez pas. Je suis évidemment intéressé par la découverte de nouvelles saveurs.

Wein s’accrochait à son attitude condescendante… pour des raisons stupides. Personne ne semblait se soucier de la nourriture à Natra, et il ne voulait pas admettre que ses repas quotidiens étaient plutôt mauvais.

La nourriture était placée devant lui.

« En entrée, nous avons une salade de poisson blanc et d’herbes. »

C’était un plat composé de fines tranches de poisson blanc agrémenté de légumes rouges, verts et jaunes. Tolcheila commença à expliquer.

« Pêché dans les eaux côtières, c’est un poisson délicat à conserver. Mais il est exquis lorsqu’il est frais. À vous de le goûter. »

« Je le ferai. Je veux dire, la fraîcheur est proche de la piété, » dit-il, bien qu’il regardait la nourriture avec dédain.

C’est quoi ce bordel ? C’est le plat le plus fade du coin. Je veux dire, ouais, ça a l’air bon. Peut-être même très bon. Mais le meilleur du continent ? Ils ont totalement élevé trop haut la barre. Je pensais que ce serait plus fantaisiste. Huh. C’est un échec total. Quelle déception !

Wein s’était aventuré à prendre une bouchée. Il avait mâché, l’avait laissé reposer sur son palais, l’avait avalé, puis, il avait pris une bonne bouffée d’air.

C’EST DÉLICIEUUUUUUUX ! Wein avait crié. En interne.

Comment ça se fait ? Attendez. C’est impossible ! Comment ça peut être aussi bon ? Mais c’est juste du poisson ! Comme du bon vieux poisson coupé en tranches !?

Le poisson blanc avait un goût subtil, mais la sauce semblait rehausser ses saveurs, et le parfum des herbes lui chatouillait les narines. Ils s’étaient harmonisés sur la langue.

« Vous aimez ? »

« O-oui, c’est tout à fait délicieux… »

Wein paniqua intérieurement en hochant la tête. À ce rythme, la nourriture de Natra sera unanimement élue la plus fade du monde !

Calme-toi ! Ce n’est que le premier plat ! Ça aurait pu être un miracle. Nous n’avons pas encore perdu… !

Wein avait dévoré le poisson blanc tout en se ressaisissant.

On se régale avec nos yeux ! Le goût est incroyable, mais la présentation est… médiocre ! Les meilleurs plats font attention à la présentation et au palais !

« Il semble que le prochain plat soit arrivé. »

L’assiette avait été placée devant Wein.

Ngh… C’est… !?

« Un bol taillé dans un fruit, rempli d’une délectable mousse à base de poisson, de crustacés et d’œufs. Sa présentation n’attire-t-elle pas le regard ? »

Tolcheila avait raison. L’orange brillant du fruit et la mousse blanche à l’intérieur créaient un délicieux contraste. La moitié supérieure du fruit coupé servait de couvercle décoratif, donnant l’impression d’un coffre à trésor ouvert.

Gah… ! Je n’ai pas d’autre choix que de lui donner un parfait dix… ! Bien, laisse-moi-le goûter d’abord… Putain ! C’est délicieux ! Je mets un douze !

Contrairement au plat précédent, le goût riche des fruits de mer avait presque fleuri dans sa bouche, et l’acidité du bol de fruits avait servi à nettoyer le palais d’un arrière-goût gras.

« Il semble que vous êtes conquis par ce plat. »

« Je… en effet. C’est parfait jusque dans les détails. »

Wein s’était intérieurement serré la tête. N’avait-il pas d’autre choix que d’admettre que sa nourriture laissait à désirer ? Soljest n’avait-il pas de faiblesses dont il pouvait s’emparer ?

Ce n’est pas encore fini ! Peut-être que la présentation et les saveurs sont fantastiques ! Mais ça ne fait pas d’effet. Pour un banquet, il doit y avoir quelque chose pour faire un impact.

« Voici le cochon rôti. »

AAAAAAAH !?

Il pouvait le sentir de l’autre côté de la pièce lorsque plusieurs serviteurs entrèrent dans le hall avec une plaque de fer qui contenait un cochon entier, dodu comme un fruit. L’huile bouillonnante grésillait, et l’arôme délicieux remplissait la pièce. Sa présence était indéniable. Pourquoi la viande a-t-elle si bon goût ? semblait-il demander. Parce que c’est de la viande, évidemment. Même s’il fermait les yeux, il ne pouvait pas calmer son appétit furieux.

Même son entourage et les vassaux avaient poussé des soupirs d’étonnement. Avec tous les yeux fixés sur lui, les serviteurs avaient commencé à découper le porc. Même les estomacs les plus pleins avaient créé un espace supplémentaire pour lui.

Alors qu’il savourait le morceau qui lui était servi, son estomac lui disait la vérité. Il n’y avait pas à tergiverser. Ce n’était pas nécessaire. Son profil de saveur était plus que suffisant pour satisfaire le palais.

… J’ai perdu… Ils m’ont totalement battu… avait admis Wein en mangeant le rôti.

Le transporter sur une plaque d’acier faisait partie du spectacle. Les deux premiers plats avaient atténué les choses, pour que le cochon rôti puisse avoir un tel impact. Leur attention aux détails en disait long sur leur culture alimentaire.

 

 

« Délicieux, non ? »

« Très… Il est à la hauteur des rumeurs. C’est exquis. »

« Nous encourageons la création d’aliments nouveaux et innovants. Nous avons une arène désignée où nous pouvons tester nos compétences, et ceux qui ont du potentiel reçoivent une récompense et un titre. Des chefs talentueux de tout le pays se réunissent à Phithcha pour faire avancer le progrès. Tout cela sous la direction de mon père. »

N’est-ce pas ? Tolcheila semblait demandée à son père. Il s’était arrêté de manger pendant un moment. Il avait devant lui de quoi nourrir une famille de cinq personnes.

« Ce n’est pas grand-chose. Je me demandais comment dévorer toute la nourriture délicieuse du monde entier, et c’était trop de travail d’aller la chercher moi-même. J’ai donc imaginé un plan qui inciterait les chefs à venir ici. »

« J’admire votre quête de la bonne cuisine, Roi Gruyère. Si ma mémoire est bonne, ne considérez-vous pas la nourriture comme le moyen d’atteindre un but — obtenir votre physique ? »

« En effet. Et n’est-ce pas la façon la plus royale d’atteindre mon objectif ? »

« Vous avez raison. »

Wein et Gruyère s’étaient souri.

Jamais, dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pensé que leur culture alimentaire soit aussi avancée.

Il était impatient de s’imprégner d’autant de connaissances que possible sur leur cuisine pendant son séjour. Il allait la rapporter chez lui et voir s’il pouvait la populariser. Si tout se passait bien, ce voyage en vaudrait la peine. Wein hocha la tête, et…

… Attendez ! Ce n’est pas pour ça que je suis ici ! Il s’était mis à crier intérieurement. Je veux faire équipe avec Soljest ! Je veux dire, leur nourriture est géniale ! Et ce serait génial si je pouvais en ramener à Natra ! Mais je n’ai pas le temps pour ça maintenant !

Wein avait frissonné. Il avait réalisé que son esprit avait été envahi par des pensées de nourriture. Cette cuisine était quelque chose à craindre.

« Prochain plat, » annonça Tolcheila.

« Gah... ! »

Ses pensées avaient immédiatement commencé à se tourner vers son assiette, mais Wein s’était rattrapé au dernier moment.

Tiens le coup ! Notre avenir dépend de ta capacité à être gentil avec Gruyère ! Arrête de penser au repas, même si c’est la meilleure chose que tu aies jamais mangée !

Il avait pris une inspiration.

— Je refuse de perdre à cause de la nourriture !

***

Partie 3

« Le plan a échoué… »

Bourré à craquer, Wein s’était effondré sur le lit de la chambre qui lui avait été préparée.

« Tu n’as pas réussi à te détourner de la nourriture, hein ? » observa Ninym avec exaspération.

Elle avait raison. Wein avait dévoré plat après plat. En fin de compte, pas un mot d’alliance n’avait été prononcé.

« Je ne suis pas un saint ! La nourriture était tellement bonne ! »

« Je comprends… mais tu as mangé deux fois plus que d’habitude. Comment ton estomac tient-il le coup ? »

« Ça fait mal… »

« Il fallait s’y attendre. » Ninym poussa un long soupir en lui frottant le dos. « Ça ira mieux avec le temps. Allonge-toi… Je dois admettre que je suis surprise. Je sais que tu étais trop concentré sur le repas, mais je ne m’attendais pas à ce que le Roi Gruyère ne parle de rien. »

« Huh... Tu as raison… »

C’était Gruyère qui avait invité Wein en prétextant une cérémonie. Cela ne pouvait pas être juste pour manger et discuter. Il devait avoir une motivation politique à l’esprit.

« Eh bien, nous avons prévu de rester trois jours. Je suppose qu’il ne ressent pas le besoin de se presser ? » dit Ninym.

« Je ne pense pas que ça lui soit sorti de l’esprit… J’en parlerai demain. Je veux dire, tout ce qui est au programme est le rituel simple de la cérémonie du matin, non ? »

« Oui. La cérémonie d’ouverture est demain, et l’événement de clôture est deux jours après. Je suis sûre qu’il prendra le temps de discuter de sujets importants avec nous. Essayez de ne pas te perdre dans la nourriture la prochaine fois. »

Il s’était mis à sourire. « Détends-toi. Je ne suis pas le genre d’homme à faire deux fois la même erreur. »

« Ce n’est pas la première fois que tu te donnes des crampes en mangeant trop. »

« … Hum. Je ne ferai pas deux fois la même erreur… À partir de maintenant ! »

Ninym soupira en entendant sa pathétique tentative d’excuse.

 

+++

À ce stade, ils avaient encore des soupçons d’optimisme.

Wein était certain que Gruyère voulait parler de questions politiques.

Et pour de bonnes raisons. Même d’un point de vue objectif, tout le monde s’attendrait à ce que les pays approfondissent leurs relations.

Wein avait assisté à la cérémonie au palais, essayant d’attraper Gruyère par la suite.

« Roi Gruyère, puis-je vous parler ? »

« Oh, si ce n’est pas le prince. Timing parfait. Ils viennent juste de finir de préparer de la nourriture. »

« Hum… des œufs brouillés mélangés à des légumes hachés. Les deux profils de saveurs se complètent. »

« Exactement. Aimé par nos roturiers. C’est aussi excellent avec les pommes de terre. »

« Intéressant. Je ne manquerai pas de l’essayer dès que je rentrerai chez moi. J’aimerais vous parler de… »

« Oh, désolé, j’ai du travail. On se retrouve plus tard. »

« Huh ? Hum… »

Gruyère s’était glissé dans son palanquin et avait été emmené.

… Quoi ? Wein n’avait pas compris, mais il n’allait pas abandonner.

Après s’être ressaisi, il avait réessayé à l’heure du déjeuner.

« Ah, Prince Wein. Merci d’être venu, » salua Tolcheila, à la place de Gruyère.

Devant lui se trouvait la plus grande montagne de sucreries qu’il ait jamais vue.

« Je suis obsédée par ça. J’ai commencé à en faire moi-même, car je n’en ai jamais assez. Essayez ça. C’est du chocolat. Servez-vous. »

« Ça fond dans la bouche. Quelle étrange sensation. Et l’arôme est très unique. Je comprends pourquoi vous y êtes attachée, princesse Tolcheila. »

« Pas vrai ? Je prends des graines cueillies dans le Sud, je les écrase en une fine poudre, puis je la mélange avec du lait et du beurre. Je demande à nos chefs de chercher d’autres utilisations possibles. »

« J’aimerais bien en ramener pour ma petite sœur… À propos, sauriez-vous par hasard où se trouve le roi Gruyère ? »

« Mon père, hm ? Un poids aussi lourd qu’un rocher, un cœur aussi léger qu’une plume. Qui peut dire ce qu’il prépare ? Eh bien, je suis certaine qu’il reviendra bien assez tôt. Tenez. Essayez celle-là. »

Wein était resté derrière, discutant avec elle en attendant Gruyère, mais le roi n’était jamais venu.

… Quoi ?

Même si Wein était impatient de former une alliance, il n’avait jamais réussi à mettre la main sur Gruyère.

Pas que ça l’empêchait d’essayer.

Huh — !?

Wein n’avait pas échangé un seul mot avec le roi Gruyère ce jour-là.

 

+++

« — C’est bizarre. »

Assis sur une chaise dans sa chambre, Wein croisa les bras et regarda le plafond.

« Cela m’a fait réfléchir hier, mais nous n’avons toujours pas eu l’occasion de nous rencontrer aujourd’hui. Il doit se passer quelque chose. »

Ninym avait répondu avec un regard troublé. « Peut-être qu’il essaie de nous éviter ? »

« … »

Cela semblait être une conclusion raisonnable. Mais pourquoi ?

Leur relation avec Delunio était en train de s’effondrer. Soljest gagnerait s’ils se battaient en un contre un. Mais si Natra s’alliait à leur ennemi ? Qui sait ce qui se passerait ?

C’est pour cela qu’ils avaient invité Wein à Soljest — pour créer des liens avec Natra. Du moins, Wein avait imaginé que c’était le cas.

Cependant, Gruyère défiait toutes les attentes, évitant toute tentative de discussion. Il ne semblait pas être quelqu’un qui voulait renforcer les relations.

Peut-être qu’il n’a pas l’intention de faire équipe avec Natra… ? On pourrait penser que nous éloigner de Delunio serait en haut de leur liste de priorités…

Il n’arrivait pas à comprendre la situation. Pour l’instant, c’était la seule conclusion qu’il pouvait tirer.

Disons que c’est le cas. Pourquoi suis-je ici ? Ça ne peut pas être juste parce qu’il voulait montrer sa nourriture et bavarder avec moi.

Peut-être s’ils étaient de bons amis. Cependant, ils étaient des fonctionnaires avec peu de temps sur leur agenda. Ce serait du gaspillage d’inviter Wein à une cérémonie et de ne rien faire d’autre que de manger. Ils n’avaient même pas eu une seule conversation décente.

Pourquoi le roi Gruyère inviterait-il un prince avec qui n’a aucun intérêt à former une alliance ?

— Assassinat.

C’était au premier plan de son esprit.

Natra avançait à grands pas, ce qui signifiait que Soljest devait sentir le danger. Ils pourraient comploter pour assassiner Wein afin de geler leur progression.

… Mais irait-il jusqu’au bout ? Je veux dire, c’est une Sainte Élite, mais sa réputation va s’effondrer s’il assassine le prince d’une nation étrangère.

Wein avait tué Ordalasse, le roi de Cavarin et un autre membre de la Sainte Élite. Il avait fait porter le chapeau à l’un des généraux du roi et avait échappé à la censure, mais il avait du mal à croire que Gruyère serait capable de s’en sortir. Même s’il faisait en sorte que cela ressemble à un accident, le scandale atteindrait les coins les plus reculés du continent, ne lui laissant aucune échappatoire.

De plus… il a déjà eu l’occasion de me tuer. Pourquoi est-ce qu’il lambine… ?

Cela avait frappé Wein instantanément.

Pour prolonger mon séjour… et gagner du temps… ! En quoi suis-je désavantagé en restant ici… ?

« En étant loin de Natra… ! » Wein s’était levé de sa chaise, faisant sursauter Ninym.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Wein ? »

« Ce porc ! Il complote pour faire quelque chose à Natra en mon absence… Il a peut-être même commencé à faire son coup… ! »

À ce stade, ce n’était qu’une supposition, une théorie, une hypothèse. Cependant, il ne pouvait pas se permettre d’être négligent maintenant.

« Ninym ! Prépare-toi à rentrer ! Dis à tout le monde de se tenir prêt à recevoir mon ordre ! »

« Compris ! » Ninym était prête à s’élancer hors de la pièce, mettant fin à sa confusion momentanée.

C’est alors que quelqu’un avait frappé à sa porte.

« Veuillez m’excuser. Puis-je entrer, Prince Wein ? »

Ninym et Wein avaient échangé un regard. Il avait fait le plus petit des hochements de tête. Elle avait ouvert la porte avec un couteau dissimulé, prête à frapper à tout moment.

« Je m’excuse de passer à cette heure-ci, Prince Wein. »

Tolcheila se tenait devant la porte, accompagnée d’un préposé.

« … Princesse Tolcheila, que puis-je faire pour vous si tard dans la soirée ? Vous n’êtes pas venue pour un rendez-vous secret, j’imagine. »

Elle avait souri. « Ça a l’air amusant, mais je suis ici pour autre chose. Père a enfin fini de remplir ses fonctions. Il aimerait savoir s’il peut avoir le plaisir de votre compagnie pour un verre de vin. Je serai là, moi aussi. » Elle avait l’air fière.

« Je vois. » L’esprit de Wein s’était emballé.

Est-ce que j’ai tiré une mauvaise conclusion… ? Mais je dois supposer le pire. Si Gruyère prépare quelque chose, je devrais…

Il avait fait face à Tolcheila, offrant un sourire. « Je n’ai aucune raison de refuser une invitation directe du roi Gruyère. Je serais ravi de le rejoindre. »

« Merveilleux. Mettons-nous en route. » Elle les conduisit triomphalement vers l’endroit où son père les attendait.

Il chuchota à Ninym, observant Tolcheila par-derrière. « Dis aux autres qu’ils pourraient nous interdire de partir ou qu’il pourrait y avoir une guerre. Ils doivent être préparés. »

Wein devait d’abord entrer en contact avec Gruyère. Le moment venu, il ne pourrait pas faire savoir au roi qu’il se méfiait de ses motivations… du moins, pas avant que Wein puisse s’informer sur l’alliance et découvrir ses véritables intentions.

Si tout se passait bien, tant mieux. Mais si Gruyère refusait —.

« Nous devrons peut-être prendre Tolcheila ou Gruyère en otage et fuir la ville, » murmura-t-il.

« Je vais m’assurer que nous sommes prêts. » Ninym acquiesça.

Wein suivit Tolcheila, les doigts parcourant l’arme dissimulée sous ses vêtements.

***

Partie 4

« Vous êtes là. »

Gruyère attendait dans le coin d’un balcon éclairé par la lune.

« Pardonnez-moi pour mes actions de cet après-midi. Je devais m’occuper d’autres invités. »

« Ne le mentionnez pas. En tant que politicien, je ne connais que trop bien les événements inattendus qui surgissent. »

Alors que Wein s’était assis en face de Gruyère, Tolcheila avait pris place à côté de son père. Wein pensait qu’ils s’étaient placés à une certaine distance de lui.

Mais si nécessaire, je peux les prendre…

Gruyère était le pilier de cette nation. Et Tolcheila, sa fille chérie.

L’un ou l’autre ferait un otage adéquat. Il y avait de fortes chances que Gruyère prépare quelque chose, donc il devait être prêt à bouger à tout moment.

Gruyère avait soudainement dit quelque chose d’inattendu.

« Nous avons des sièges vides. Hé, serviteur. Oui, vous. Venez vous asseoir. »

« Ah… Moi ? » répondit Ninym derrière Wein.

Elle avait déjà fini de relayer les ordres de Wein, traînant derrière lui comme une ombre.

Cela l’avait déstabilisée.

« Hum. Je suis honorée que vous ayez fait appel à moi… mais… »

Elle était méfiante pour des raisons évidentes.

Bien que ce ne soit pas un cadre officiel, il était rare que le roi d’une nation fasse appel au serviteur d’une autre. En tant que Flahm, elle savait que se tenir devant lui ne ferait que causer des problèmes.

Personne n’aurait pu deviner ce qu’il allait dire ensuite.

« J’ai entendu parler de la Flahm préférée du prince. C’est bon. Je ne m’inquiète pas pour les petites choses. »

Tous étaient stupéfaits, y compris sa fille. Il avait demandé à Ninym de se joindre à eux tout en sachant qu’elle était une Flahm. C’était inimaginable pour le roi d’une nation occidentale de montrer une telle tolérance.

« … Alors, je vais me joindre à vous. »

Cela ne lui avait pas laissé la possibilité de refuser. Elle s’était perchée sur un siège à côté de Wein.

« Très bien… Qu’est-ce qui ne va pas, Prince ? Vous êtes surpris ? »

« … Pardonnez mon impolitesse, mais oui. C’est peut-être la première fois dans l’histoire qu’un adepte de Levetia — et de la Sainte Élite — invite un Flahm à s’asseoir avec eux. »

« Heh. Il semble que j’ai initié un moment historique sans le vouloir. » Gruyère avait jovialement vidé son verre.

« Les écritures disent que les Flahms sont les messagers du diable. Ne pensez-vous pas que votre demande est sacrilège ? »

« Les écritures ! » s’écria Gruyère en remuant son ventre. « Vous devez savoir, prince Wein, que ces bribes ont été réécrites pour satisfaire les intérêts de quelques-uns. »

« Nous en avons fait l’expérience à Natra. »

Wein parlait de la Loi circulaire.

La nouvelle interprétation du texte provenait de juristes conspirateurs, excluant Natra du pèlerinage. Elle avait été soutenue par les Saintes Élites de l’époque.

« Le peuple veut des écritures. Pour quoi faire ? Pour des réponses. Ils veulent connaître la bonne façon de vivre selon les attentes de Dieu, de garantir la paix dans l’au-delà, et vous savez le reste. Ils sont reconnaissants pour les réponses modèles fournies dans les documents, qui ont été révisées par des générations de saintes élites. »

« Mais sans elle, le peuple tâtonnera dans l’obscurité. »

« C’est bien, » dit Gruyère d’un ton déclaratif. « Nous devons penser par nous-mêmes et trouver nos propres réponses quant à savoir si nous vivons selon les attentes divines ou si nous sommes sur le bon chemin. Ce n’est pas un chemin facile, mais il n’y a pas de raccourci quand il s’agit de Dieu. »

« C’est ainsi que vous êtes arrivé à la conclusion que les Flahms sont aussi des humains ? »

« En effet. En tant que roi, tous mes sujets sont égaux. Quelle importance si leurs cheveux sont blancs ou leurs yeux rouges ? » Gruyère rayonnait.

À côté de lui, Tolcheila était intervenue, l’air curieuse. « Vous êtes-vous teint les cheveux ? »

« O-oui. »

« Ça a l’air bien. »

La princesse semblait parler à Ninym comme à n’importe qui d’autre. Tel père, telle fille.

« Je comprends votre point de vue, Roi Gruyère. » Wein choisissait ses mots avec soin. « Mais Dieu approuverait-il votre cheminement avec cette interprétation ? »

« Je traverserai ce pont quand j’y arriverai, » avait-il répliqué. « Reposer sur les genoux de Dieu ou brûler dans les flammes de l’enfer. Si je ne peux en vivre qu’une, je dirais que ce sont deux expériences valables. Dieu est le seul à pouvoir prononcer ce jugement final. Pas les écritures. Pas les sermons. »

« … »

Il est coriace, pensa honnêtement Wein, submergé par l’admiration.

Le roi Gruyère n’était même pas de l’Est. Il était le roi d’une nation occidentale et une sainte élite en plus. Pour lui, avoir cette opinion était considéré comme particulier, pour ne pas dire plus.

L’essentiel n’était pas sa moralité ou son éthique, mais la conviction derrière ses paroles et ses actions. Wein savait que le cœur du roi ne se briserait pas, même au bord de la mort.

Il y avait une autre chose qu’il avait remarquée chez Gruyère.

Le cochon n’a pas d’ouverture… !

Il était deux fois plus gros que la moyenne des gens. Une véritable masse de graisse. Il n’avait pas de militantisme en lui… ou il n’en avait pas… jusqu’à il y a peu.

Maintenant, il y avait quelque chose de différent à propos de lui. Assis dans son fauteuil personnalisé, il ressemblait à un ours mangeur d’hommes se préparant au combat. Ses yeux continuaient à s’emparer de Wein et de Ninym, menaçant d’abattre son bras sur eux s’ils bougeaient trop vite.

Pensez-y. On doit être plus rapides que lui si on est plus légers…

Cependant, Wein ne pouvait pas faire son mouvement. L’instinct le retenait, même si la logique essayait de dire le contraire. Le Roi Gruyère était une vraie menace.

L’invitation faite à Ninym n’était pas un caprice d’ivrogne. C’était un mouvement calculé pour ralentir ses mouvements en la gardant assise et à portée. Wein et Ninym avaient prévu de prendre soit Gruyère soit Tolcheila en otage vivant, mais il semblait que le roi avait d’autres plans.

Bougez, et je vous tue ou j’assassine votre serviteur, semblait-il sous-entendre.

« … Roi Gruyère, j’admire votre personnalité et votre individualité. Il n’y a aucun pays avec lequel je préférerais joindre mes mains. »

Sous l’air tendu, Wein avait défié Gruyère d’un regard.

« Il semble que nous ayons des problèmes à Natra. Je sais que la cérémonie n’est qu’à moitié terminée, mais je crains que nous devions rentrer chez nous immédiatement. Avant cela, je souhaite nouer des relations amicales entre Natra et Soljest pour traverser cette période tumultueuse. Qu’en dites-vous ? »

Wein était certain que le roi rejetterait l’offre.

Gruyère l’avait pris au piège. Vu l’attitude du roi, il devait savoir que Wein avait démêlé son plan. Il pourrait même avoir fait entourer le palais par des soldats armés.

Notre seule stratégie de sortie est de frapper en premier.

Il échangea un regard avec Ninym et jugea de son timing. Alors que la pression montait, Gruyère se prépara à parler, prenant son temps.

« Ça me paraît bien. J’accepte. »

« … Pardon ? » Wein avait cligné des yeux.

Ninym avait fait de même.

Le roi sourit à Wein. « Qu’est-ce qui ne va pas, Prince ? Vous ai-je pris au dépourvu ? »

« Hum… Vous allez accepter ? »

« Ma parole est mon engagement. Bien sûr, nous devrons régler les détails. Nous ne pouvons pas le rendre officiel tout de suite, donc j’espère que vous êtes d’accord avec un accord verbal. Mais une alliance semble splendide. N’est-ce pas, Tolcheila ? »

« D’accord. C’est de très bon augure. »

Quoi — !?

Cela avait déstabilisé Wein.

Tu vas sérieusement dire oui ? Et j’étais là, certain que nous allions vers la guerre ! Non pas que je me plaigne !

« Qu’est-ce qui ne va pas, Prince ? Vos expressions ont l’air… bizarres. »

« Ce n’est rien. Je suis si heureux, que je ne sais pas trop comment réagir. »

« Savourer le moment… Oh, je suppose que vous devez vous dépêcher de retourner dans votre pays, non ? »

« O-oui, bien… »

C’était son excuse pour forcer la Gruyère à donner une réponse, mais il ne pouvait pas revenir sur sa parole : « En fait, je pense rester, maintenant que nous avons formé une alliance. Votre nourriture est d’ailleurs délicieuse, » ouais. Aucune chance.

« Dans ce cas, je ne vous retarderai pas plus longtemps. Nous pouvons discuter des détails de l’alliance en communiquant par l’intermédiaire de nos subordonnés. Tolcheila, veille à ce que le prince soit envoyé. »

« Compris. » Elle s’était levée.

Gruyère était essentiellement en train de la mettre en place pour être leur otage. Cela devait faire partie de son plan. Peut-être que c’était un signe de sa coopération ?

En tout cas, ils avaient accompli ce qu’ils avaient prévu de faire. Maintenant, tout allait se mettre en place… s’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité.

« Je vous suis reconnaissant pour votre hospitalité, Roi Gruyère. Je ne manquerai pas de vous le rendre un jour. »

« Je m’attendrai à un cadeau de remerciement qui me stupéfiera. Adieu, prince héritier. »

Guidée par Tolcheila, Wein s’était incliné, quittant le balcon avec Ninym à ses côtés.

Gruyère était maintenant tout seul.

« Je suis intéressé de voir comment cette performance va se dérouler, » avait-il murmuré avant de regarder vers le coin du balcon.

Cette silhouette n’était pas là quelques instants auparavant.

« — N’êtes-vous pas d’accord, Sirgis ? »

« Oui, Roi Gruyère. »

Sirgis. Le Premier ministre de Delunio offrit un sourire superficiel et hocha la tête.

 

+

Comme prévu, leur entourage s’était préparé à rentrer chez eux. Ninym avait effectué un dernier contrôle pendant que Wein s’inclinait devant Tolcheila.

« Merci d’être venue nous faire vos adieux, Princesse Tolcheila. Je suis terriblement désolé que nous partions si soudainement. J’aurais aimé que nous puissions passer plus de temps ensemble. »

« Ne vous inquiétez pas. Notre temps a peut-être été bref, mais j’ai une bonne idée de qui vous êtes. »

« Ah oui ? Et qu’est-ce que ce serait ? »

« Eh bien… » Tolcheila avait réfléchi un moment. « Je dirais que vous êtes un menteur intelligent, courageux et fascinant. »

« Un menteur, hein ? Et moi qui pensais que ma double langue avait perdu une partie de sa fonction en savourant votre nourriture. »

« Hee-hee. Vous êtes intéressant. Ne voulez-vous pas me prendre comme épouse ? Dans quelques années, je suis sûre que vous ne pourrez plus détacher vos yeux de mon corps. »

« … Je vais emporter votre offre chez moi et y réfléchir. »

« Quoi ? Une certaine fille vous plaît ? Eh bien, discutons-en lors de votre prochaine visite. »

« Je ne sais pas quand il y aura une “prochaine fois”. »

Ils étaient tous deux la royauté d’autres nations, après tout. Leurs occasions de se rencontrer étaient rares et espacées.

Tolcheila avait baissé la voix pour que personne d’autre ne puisse entendre. « Plus tôt que vous ne le pensez. »

« Qu’est-ce que c’était ? »

« Ah, rien. Je me parlais à moi-même. » Elle avait souri. « Adieu, Prince Wein. Je prie pour que vous fassiez bon voyage. »

« Merci. À la prochaine fois, Princesse Tolcheila. »

Wein monta dans la calèche, et ils quittèrent le palais éclairé par la lune. Ils avaient continué à se méfier des assassins sur la route, mais le groupe était retourné à Natra sans incident.

Cependant, le répit n’avait duré qu’un moment. Wein avait reçu deux nouvelles inattendues.

Premièrement, Delunio et Marden étaient en train de combattre à la frontière.

Deuxièmement, à la lumière de ces incidents, Soljest avait déclaré la guerre à Natra dans le cadre de leur traité avec Delunio.