Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 2 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Une réunion fatidique, une réunion prédestinée

Partie 1

« NOOOOOOOOONNNN ! POURQUOI ? POURQUOI JE NE PEUX PAS GAGNER ! ? » cria une voix qui s’était propagée dans la salle de classe vide.

Dans la salle, trois garçons et seule une fille se blottissaient autour d’un grand bureau marqué de symboles géographiques et de pions pour représenter les positions des soldats. Ces pièces étaient destinées à des exercices militaires sur table.

« Cela fait trente-deux défaites sur trente-deux… Je croyais que le sang de nos fières troupes coulait dans mes veines ! Mais il s’avère que je suis une vraie disgrâce… ! » avait hurlé un des membres — le garçon le plus massif de leur groupe de quatre, nommé Glen.

« Reprends-toi, Glen. Tu te fais toujours prendre de la même façon, » déclara le petit garçon en face de lui. Il s’appelait Strang. « Si tu ne peux pas gagner par la force, tu devrais envisager d’autres stratégies. Je veux dire, rester fidèle au cours semble bien en théorie, mais tu es juste négligent, surtout si ton entêtement t’empêche de t’améliorer. De plus, cette inflexibilité te coûtera la vie de dizaines de milliers de soldats. »

« Bon sang, je le sais ! Crois-tu que je ne peux même pas tenir compte de la vie de mes camarades ? Penses-tu que je suis une bête ? » demanda Glen.

« Même un animal apprendrait après trente défaites, ce qui te rend encore pire, » déclara Strang.

En écoutant leur conversation, le troisième garçon avait éclaté de rire. Wein. « Ha-ha-ha ! Tu ne gagneras jamais, Glen. Ta lignée est-elle juste pour le spectacle ? »

« Sois maudit, Wein ! Je ne pardonnerai pas à ceux qui osent m’insulter — et encore moins, ceux qui le fait sur ma famille ! » déclara Glen.

« Hé, hé, hé. Je sais que tu es frustré d’être la déception de la famille, mais ne t’en prends pas à moi, » déclara Wein.

« Ngh... Espèce de fouine ! Tu t’amuses à m’humilier ! » s’écria Glen.

« Je m’éclate ! » déclara Wein.

« C’est toi qui cherches, trou du culllll ! » cria Glen.

Et c’est ainsi que commença leur petite bagarre.

De loin, Ninym regardait avec un sourire leurs manigances quotidiennes à l’académie militaire impériale.

« Cela ne peut être réglé qu’en duel ! On va faire ça dehors, Wein ! » déclara Glen.

« Sérieusement ? Demandes-tu à te battre parce que tu ne peux pas gagner une bataille de table ? Et puis-je mentionner que c’est ta spécialité ? Qu’est-il arrivé à ton honneur ? Qu’est-il arrivé à ta fierté ? » demanda Wein.

C’était une étrange interjection. « Uh-uh. Pas si vite, Wein. C’est la tactique la plus élémentaire pour contourner tes faiblesses et utiliser tes forces pour vaincre l’ennemi. Et la “fierté” a plus à voir avec la victoire qu’avec toute autre chose, » déclara Glen.

« Oh, je ne pensais pas que tu utiliserais cet argument. Mais si tu appelles cela une “stratégie”, je ne suis pas obligé de l’aborder de front, » répondit Wein.

« Tu as raison. » Strang fit un signe de tête avant de secouer la tête de façon spectaculaire. « Je vois pourquoi tu te chies dessus en pensant à affronter Glen. »

« Quoi ? »

« Je veux dire, il a été le premier à te faire manger la terre, même si tu as obtenu le meilleur score dans presque tous les cours, » déclara Strang.

« Qu’est-ce que tu viens de dire sur moi ? » demanda Wein.

« Je ne te blâme pas, mec. C’est la tactique la plus élémentaire pour éviter tes faiblesses, » déclara Strang.

« QU’EST-CE QUE TU VIENS DE DIRE SUR MOI ? » Wein avait crié. « De quoi tu parles, petite merde ! ? Je n’ai aucune raison d’avoir peur ! Qui t’a dit ça ? Je pourrais mettre Glen K.O. d’un seul coup ! »

« Conneries ! Ton habileté à l’épée est si pathétique que tu ne seras jamais à la hauteur ! Même si tu avais pratiqué pendant cent ans, cela serait la même chose ! » déclara Strang.

« Tu dis des idioties ! J’ai été imprudent avant, mais si je me donne à fond, je vais te casser la gueule ! » déclara Wein.

« Wein, » appela Ninym, qui avait observé tranquillement jusqu’alors.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Tu ne vas pas me dire d’arrêter avant que je perde, n’est-ce pas ? » demanda Wein.

« Je ne t’arrêterais pas pour ça. J’aimerais le voir te faire descendre d’un cran ou deux, » déclara Ninym.

« Alors, qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Wein.

« Derrière toi. » Ninym avait pointé du doigt.

Avec les deux autres garçons, Wein s’était tourné vers la porte de la salle de classe et avait repéré une jeune fille qui lui semblait familière.

Elle était aussi étudiante à l’académie, mais il n’avait jamais eu d’interaction avec elle auparavant. En fait, personne dans cette pièce n’avait de lien avec cette fille.

« Puis-je t’être utile ? »Wein avait exprimé leurs pensées.

 

 

Sous leur regard collectif, elle avait répondu. « Je suis curieuse de vous tous. Me laisserez-vous vous observer ? »

Wein avait échangé des regards avec les autres.

« Nous regarder ? Je ne pense pas que vous nous trouverez très intéressants, » déclara Wein.

« Ce n’est pas vrai du tout. » D’un pas léger, elle vint se placer devant Wein. « Je vois que vous êtes les fauteurs de troubles de l’école. Les rumeurs étaient certainement exactes. Je veux dire, même à partir de cet échange, je peux voir que vous êtes tous très divertissants. »

« “Divertissant”, hein. » La bouche de Wein s’était tordue. « Eh bien, quiconque pense cela de sa première impression est soit un trou du cul pourri, soit un idiot avec un faux sentiment de supériorité. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Malgré cette agression verbale, elle avait affiché un sourire. Son comportement ne montrait pas la moindre chance de s’effondrer. « D’accord. Eh bien, je suppose que je devrais ajouter que je suis en fait supérieure à toi. »

« … Je vois. Tu es une marrante. » Wein sourit et tend la main. « Je m’appelle Wein. Un roturier sans valeur. »

« Lowa Felbis. La fille insignifiante d’une famille noble de la campagne, » répondit Lowa.

Wein Salema Arbalest et Lowellmina Earthworld.

Et c’est ainsi que deux membres de la royauté passaient du temps ensemble, se cachant derrière leurs fausses identités.

***

Le banquet pour accueillir et divertir les envoyés s’était déroulé sans problème du début à la fin. Ce n’était pas surprenant, puisque le Royaume de Natra et l’Empire étaient en bons termes, avec des valeurs compatibles.

Et le but de la visite diplomatique était de discuter de l’union potentielle du prince héritier et de la princesse impériale. C’était une occasion propice.

Personne dans l’assistance n’était d’humeur à semer le trouble.

Bien sûr, ce n’était pas la seule raison pour laquelle ce banquet se déroulait à merveille. En tant qu’hôtes, les membres du personnel du Royaume avaient fait des efforts considérables pour éviter toute infraction banale. En puisant généreusement dans leurs réserves de temps et d’argent qui s’amenuisent, ils avaient méticuleusement perfectionné chaque détail — de la sélection minutieuse des personnes présentes à la cuisine, aux couverts et aux nappes appropriés.

Les plats, qui avaient été choisis en fonction de la contribution de Wein et Ninym, étaient particulièrement remarquables.

« Je dois admettre ma surprise que nous puissions apprécier la cuisine impériale dans votre royaume. » La princesse Lowellmina souriait de son siège d’invitée d’honneur, s’adressant à Wein, qui était assis juste en face d’elle.

« J’ai pensé que vous auriez envie de goûter à la cuisine de chez vous après un long voyage. Pour ce soir, j’ai imaginé qu’il pourrait convenir mieux à votre palais que notre plat traditionnel, » répondit Wein.

« J’apprécie votre considération, Prince Wein, » déclara Lowellmina.

Ces interactions délicates entre les deux personnes les plus importantes dans la salle avaient été l’une des raisons de l’ambiance détendue, permettant à la salle de bourdonner de conversations confortables entre les participants.

« Wôw. J’ai entendu les rumeurs, mais la Princesse Lowellmina est absolument charmante. »

« Laissez-moi vous dire que le Prince Wein est aussi magnanime que ce que j’ai entendu dire. Je suis en complète admiration pour son merveilleux travail à la place de Sa Majesté. »

« Et il semble que leur conversation soit fluide. J’imagine qu’ils feront un couple splendide une fois qu’ils seront ensemble. »

« En effet… Au fait, je suis reconnaissante que vous ayez tenu compte de la fatigue de notre groupe en préparant ce festin. Mais je dois admettre que je suis déçue d’avoir raté l’occasion de goûter à vos saveurs traditionnelles, » déclara Lowellmina.

« Ne vous inquiétez pas. Nous avons pensé que cela pourrait être le cas et avons aussi préparé notre cuisine locale. Je vais leur demander de l’apporter, » déclara Wein.

La fête se poursuivait sans aucun problème — enfin, en surface.

Qu’est-ce qu’on a là ? Wein avait réfléchi en parlant avec Lowellmina.

Il s’était souvenu de quelque chose qui s’était passé avant la soirée.

***

« C’EST UN PIÈGGGGGGEEEE ! Genre, à 1000 pour cent ! » se plaignit Wein, affalé dans son fauteuil au bureau, comme si le monde allait s’écrouler à tout moment. « N’avons-nous pas une possibilité que tout ceci ne soit qu’un rêve !? »

« Non, » déclara Ninym.

« Je le saiiiiiisss ! » Les mains serrant son crâne, Wein s’était cogné la tête contre son bureau.

À côté de lui, Ninym avait une expression troublée. « Quand on pense que Lowa était la princesse impériale… J’ai enquêté sur les antécédents de tes amis, mais je suppose que je suis tombée dans de la désinformation. C’est de ma faute. »

Après leurs soudaines retrouvailles, Wein avait réussi à garder son calme pour accueillir le chef de la délégation, la princesse Lowellmina. À ce moment, elle faisait une petite pause dans la pièce préparée pour elle.

Ensuite, il y avait le banquet prévu, où Wein devait officiellement accueillir la princesse et établir leur connexion.

Mot-clé : attendu.

« Une noble de la campagne ? Oh, allez ! Mentir alors que tu fais partie de la famille la plus puissante de tout l’Empire ! Si tu as du sang bleu, va à l’école sans le cacher ! » s’écria Wein.

« Wein. On pourrait dire la même chose de toi, » interrompit Ninym avec calme, mais il se lamentait néanmoins.

« Oh, pourquoi les choses ont-elles tourné comme ça… ? Tout ce que je voulais, c’était épouser une princesse impériale et naviguer jusqu’au coucher du soleil pour vivre mes jours de paresse…, » déclara Wein.

« Ce n’est pas nécessairement encore hors de question. Cela ne change pas le fait que la princesse impériale est venue à Natra pour discuter de ta main… Le seul rebondissement, c’est qu’elle est Lowa, » déclara Ninym.

« Ce qui est le plus gros problème entre tous ! » cria Wein. « Te souviens-tu de ce qui s’est passé après qu’elle ait rejoint notre groupe à l’académie militaire ? Nous nous sommes retrouvés dans des situations risquées, l’une après l’autre. »

« Oh, je ne pourrais jamais oublier. Mobiliser les villageois pour réprimer les bandits. Révéler les méfaits de bureaucrates corrompus. Saisir des marchandises de contrebande chez des marchands véreux pour les vendre… Maintenant que j’y pense, on a sérieusement traversé tout un tas de choses, » déclara Ninym.

« Ouais, tout ça à cause de Lowa ! » s’écria Wein.

En se joignant à leur petite clique, Lowa trouva et apporta tous les problèmes qui pouvaient permettre à son groupe d’intervenir. À l’époque, il s’était demandé comment elle avait réussi à flairer ces situations, mais avec le recul, Wein avait deviné qu’elle avait recueilli des informations de partout en tirant parti de sa position de princesse.

« Je veux dire, ces tâches étaient évidemment super dangereuses ! Mais Glen et Strang l’ont toujours accompagnée ! C’est pourquoi nous étions constamment sur le point de nous faire expulser, » déclara Wein.

« Je me souviens que tu étais le plus à fond dedans, » déclara Ninym.

« … » Wein détourna son regard.

Ninym lui avait pincé les joues de ces deux mains, il n’avait donc pas eu d’autre choix que de rencontrer ses yeux.

« Eh bien, elle suggérerait des choses comme échanger la peinture d’un aristocrate flippant avec une contrefaçon pour l’humilier ! Ce qui semble tellement amusant ! Comme, duh ! Bien sûr, je serais prêt à le faire ! » déclara Wein.

« Et c’est moi qui ai dû souffrir en nettoyant vos dégâts. Oh, le simple fait d’y penser me met en colère, » déclara Ninym.

« OK, revenons au sujet, » Wein avait commandé par la force. « Passer à autre chose. Pour Lowa, conspirer est aussi naturel que respirer. Il n’y a pas moyen qu’elle soit venue ici juste pour parler. Elle a quelque chose qui se prépare. Sans aucun doute. »

« Je n’ai pas d’objections. Et je suppose que cela signifie que ta première hypothèse était correcte. » Ninym étendit ses joues. « Notre dernière information est que Lowa est la princesse. À part cela, la situation n’a pas changé. Ses motivations sont toujours d’actualité. On doit creuser davantage pour savoir ce qu’elle a en tête. »

« Combien de temps l’envoyé reste-t-il ? » demanda Wein.

« Deux semaines. C’est le plan, » répondit Ninym.

« Ce qui est assez long pour suggérer qu’ils complotent, » Wein se lamenta.

Le profil de Ninym avait été marqué avec prudence. « Elle doit avoir quelque chose en tête. En tant qu’hôte, tu seras là pour la divertir lors de plusieurs événements. Il ne devrait pas être difficile d’établir le contact. »

« Sauf que découvrir ses véritables motivations sera plus difficile que de faire bouillir l’océan…, » déclara Wein.

« Dans un futur proche, il n’y a aucun doute qu’elle sera gavée de nourriture, » déclara Ninym.

« Je suppose que je devrais espérer que ça la fera ouvrir ses lèvres, » déclara Wein.

Ninym avait haussé les épaules. « Tu ne peux pas espérer un lapsus. Tu devras l’extraire d’elle. C’est presque l’heure. »

Wein fit un signe de tête et se leva pour se diriger vers la salle de banquet avec Ninym.

***

Partie 2

Ce qui nous amène à la scène suivante. Wein s’était assis devant Lowellmina.

J’imagine que je n’ai pas d’autre choix que de le faire sortir de son personnage.

D’après son comportement, Lowellmina ne semblait pas du genre à se laisser aller dans un cadre formel comme elle le faisait à l’académie. Wein n’avait aucun problème avec ça. Cela lui avait permis d’utiliser son autorité princière pour la coincer.

« Princesse Lowellmina, puis-je vous demander si c’est vous qui avez suggéré cette visite ? » demanda Wein.

« Oui. Vous pouvez me taquiner parce que mon comportement ne convient pas à une princesse célibataire, mais je voulais vous rencontrer en personne, Prince Wein, » répondit Lowellmina.

« Je ne le ferais jamais. Parler à une belle femme est le plus grand honneur pour un homme… Mais j’ai bien peur de n’être que le prince d’une nation mineure et lointaine. Pourquoi vouliez-vous me rencontrer ? » demanda Wein.

« Mon Dieu… Vous vous vendez vraiment mal, » répondit Lowellmina, tout sourire. « Après tout, nous avons entendu dire que vous avez mené votre nation à la place de votre père malade à la victoire contre Marden. En tant que membre de la famille impériale et en tant que femme, je dois admettre que cela a éveillé mon intérêt. »

« J’ai peur de vous décevoir. Qu’est-ce que vous en pensez ? Ai-je répondu aux attentes de l’Empire ? » demanda Wein.

« Ah, oui, eh bien… Je ne dirais pas que vous les avez respectés exactement, » dit-elle avec malice. « Après tout, vous les avez largement dépassées. »

« Eh bien, eh bien. Vous me complimentez trop. » Wein essaya de couvrir son embarras avec un sourire ironique, qui fit ressortir un autre faible sourire de Lowellmina.

« Mes frères aînés m’ont conseillé de ne pas venir, mais je savais que c’était le bon choix, » déclara Lowellmina.

« Ah. Avez-vous rencontré de l’opposition ? » demanda Wein.

« Oh, comme si vous ne pouviez pas le croire. Mais quand j’ai entendu que vous cherchiez une princesse, je n’ai pas pu m’en empêcher… Pour être honnête, ce sont mes frères qui m’ont prêté leurs hommes pour agir comme mes envoyés. Je leur ai dit qu’un plus petit nombre aurait suffi, mais ils ont insisté sur le fait que c’était dangereux. Ne pensez-vous pas qu’ils sont surprotecteurs ? » demanda Lowellmina.

Wein répondit comme s’il était troublé. « En tant que moi-même grand frère, j’ai peur de devoir me ranger du côté des princes impériaux. »

« Ah, oui, vous avez une petite sœur, » déclara Lowellmina.

« Ma fierté et ma joie. Je vous présenterai dès demain, » déclara Wein.

Au fond de son esprit, Wein ruminait les paroles de Lowellmina.

Tout pourrait être attribué à son insouciance, si cette question était analysée de façon simple. En pleine puberté, Lowellmina avait été courtisée par un prince étranger et s’était invitée de force dans son château, voyageant à l’étranger avec sa délégation.

— Du moins, c’est l’histoire de couverture qu’elle a utilisée pour obtenir ce qu’elle voulait.

Bien sûr, Wein n’avait pas cru à son histoire pendant une milliseconde.

Sauf pour une chose. Il était extrêmement probable que ses envoyés étaient les subordonnés de ses frères, vu qu’elle n’aurait pas eu assez de personnes qui lui rendaient compte directement. Même si elle était de la famille impériale, elle était après tout encore une jeune fille et la plus jeune de cinq ans.

Si elle m’offre intentionnellement cette information, ça ne peut que vouloir dire…

Leur conversation se poursuivit alors que les engrenages tournaient dans sa tête.

« Cela dit, Natra est bien plus froid en hiver que ce que j’avais prévu, » déclara Lowellmina.

« Cela doit être un choc. Après tout, nos montagnes escarpées et notre climat rigoureux sont tout ce qui manque à l’Empire. Eh bien, nous sommes encore au début de l’hiver, » déclara Wein.

« Fait-il plus froid que ça ? » demanda Lowellmina.

« Au milieu de l’hiver, les arbres balayés par le vent gèlent souvent dans la neige. C’est ainsi qu’est l’hiver au Natra, » déclara Wein.

C’était suffisant pour qu’un regard troublé se répande sur son visage, déclenchant une nouvelle idée dans l’esprit de Wein.

« Haha ! Si ça vous intéresse, je peux vous envoyer notre tenue traditionnelle. Je sais que les vêtements impériaux sont robustes et magnifiquement conçus, mais ils ne vous offriront peut-être pas de répit face au temps qu’il fait à Natra, » déclara Wein.

« J’apprécie votre gentillesse. Vous avez raison d’observer que nos vêtements n’ont pas suffi à nous protéger du vent — à notre grand désarroi, » déclara Lowellmina.

Avec ça, Lowellmina avait fait un clin d’œil ludique. « Et ai-je raison de penser que vous choisirez quelque chose qui me va bien ? »

« Oh, mon Dieu. En tant qu’homme, je ne peux pas refuser cette demande. Il semble que je doive tout faire, » déclara Wein.

« Hee-hee-hee. J’ai hâte d’y être, » répondit Lowellmina.

Par la suite, les deux individus avaient continué à parler de sujets sans importance jusqu’à ce que Wein prononce son discours de clôture. Quand il avait mis fin au banquet, il était déjà tard dans la soirée.

***

Pour accueillir une invitée d’honneur étrangère, la suite exclusive réservée à Lowellmina avait été préparée à un degré de perfection que même la princesse impériale pouvait apprécier.

Ce n’était ni voyant ni resplendissant, mais c’était impeccable d’un coin à l’autre. Sur les murs étaient accrochées des pièces d’art antique de bon goût. Par la fenêtre, la lumière des étoiles illuminait doucement la pièce comme dans un rêve, et juste à l’extérieur, la lumière des feux de joie dispersés scintillait dans la nuit noire.

Elle imaginait que son temps dans cette pièce serait calme, mais confortable. Au moment où Lowellmina en arrivait à cette conclusion, on avait frappé à la porte.

Lorsqu’elle avait autorisé l’entrée, une préposée était entrée dans la chambre.

« Je m’excuse d’interrompre votre repos, Princesse Lowellmina. Un cadeau du prince Wein, » avait expliqué la préposée, en signalant les malles à l’extérieur de la porte.

Chacun était assez grand pour qu’une personne puisse y entrer. Trois au total.

« Nous avons fait une enquête approfondie. Ils contiennent des vêtements. »

« Oh, je ne pensais pas qu’ils arriveraient si vite. S’il vous plaît, amenez-les à l’intérieur, » déclara Lowellmina.

« Compris. » La préposée avait appelé quelques autres serviteurs pour compléter sa demande. « Voulez-vous en essayer quelques-uns ? »

« Non, je ferai ça demain. S’il vous plaît, laissez-moi pour l’instant, » déclara Lowellmina.

« Bien sûr. »

Après avoir fait sortir tout le monde de la pièce, Lowellmina était de nouveau seule — mais elle ne fermait pas la bouche, parlant aux malles de vêtements.

« — Très bien, vous pouvez sortir maintenant, » déclara Lowellmina.

Le coffre avait tremblé et avait soulevé le couvercle de son propre chef.

« Ouf. » Un garçon avait inhalé brutalement, en poussant des couches de vêtements sur le côté pour sortir de la boîte.

C’était Wein.

« Zut ! Je voulais lui faire une blague. Comment l’a-t-elle découvert ? » demanda Wein.

Un autre couvercle s’était ouvert pour révéler Ninym. « Bien sûr qu’elle le ferait. C’est tellement évident. »

« La prochaine fois, j’utiliserai peut-être une corde pour entrer par la fenêtre, » déclara Wein.

« Super, et je serai chargé de scier la corde en deux, » déclara Ninym.

« Hum, Mlle Ninym ? Pourquoi cette soif de sang ? » demanda Wein.

En écoutant leur échange animé, Lowellmina avait gloussé, se joignant à leur conversation. « Hee-hee-hee. C’est comme si vous étiez de retour à l’académie. »

« Tu peux le croire, Ninym ? La princesse impériale se moque de nous, » déclara Wein.

« En faisant le clown, en plus. À mon humble avis, c’est un petit prix à payer, » déclara Ninym.

« Bien vu, » Lowellmina avait éclaté de rire, et quand elle avait finalement repris son souffle, elle avait regardé Ninym. « J’ai eu l’occasion de saluer Wein tout à l’heure, mais pas toi. Ça fait un moment, Ninym. Je suis contente de voir que tu es toujours à ses côtés. »

« Et je suis heureuse de te voir en bonne santé, Lowa. Ou préférais-tu la Princesse Lowellmina ? » demanda Ninym.

« Oh, ne sois pas si formelle avec moi. Nous sommes de bonnes amies. » Lowellmina avait pris les deux mains de Ninym dans la sienne. « Appelle-moi Lowa. »

« Très bien. Quand on est en privé, » déclara Ninym.

Lowellmina avait fait un signe de tête et avait regardé la paire. « Vous n’avez pas du tout changé. »

« Oh, nous l’avons fait. Par exemple, je suis devenu plus grand et beaucoup plus beau, et Ninym est devenue plus grande partout sauf sur ses seins… Attends, Ninym ! Relâche ce poing ! Ce n’était qu’un coup de pied ludique, » déclara Wein.

« Ce qui veut dire qu’il est temps pour moi de faire mon coup de poing droit, non ? » demanda Ninym.

« … Lowa, à l’aide ! » s’écria Wein.

« Hmm ? Euh… Hé, Wein, est-ce que j’ai l’air différente ? » demanda Lowellmina.

« Je crois que tes fesses ont grossi, » répondit Wein.

« Ninym, donne-lui tout ce que tu as, » déclara Lowellmina.

« J’ai compris, » déclara Ninym.

« Quoi !? Ne me dis pas que ma langue d’argent est inefficace ! » s’écria Wein.

Au moment où Wein se retrouva dans un véritable pétrin, la porte de la chambre s’ouvrit timidement.

« Princesse Lowellmina ? J’ai entendu une voix et — quoi !? »

C’était la préposée qui avait livré les malles de vêtements, les yeux grands ouverts de surprise en apercevant Wein et Ninym. Leurs visages étaient tout aussi choqués.

« Ambassadrice Blundell ? » demanda Wein.

De l’autre côté de la porte se trouvait Fyshe Blundell, l’ancienne ambassadrice qui avait été en poste à Natra et qui avait été virée de là après avoir perdu dans une bataille d’esprit contre Wein. Son identité n’avait pas été mise en doute.

« Excellent timing, Fyshe. Veille à monter la garde dehors. Si quelqu’un vient, dis-lui que je suis au repos pour la soirée, » déclara Lowellmina.

« Oui, ah, non, mais le Prince…, » déclara Fyshe.

« Fyshe, » avertis Lowellmina, en lançant son regard d’acier sur la préposée confuse.

Elle avait avalé sa réponse et s’était inclinée avec une révérence. « … Compris. Je serai juste derrière la porte. Appelez si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

« Je compte sur toi, » déclara Lowellmina.

Quand Fyshe s’était glissée à travers la porte, Lowellmina avait regardé Wein.

« Surpris ? » demanda Lowellmina.

« Ouais. » Wein avait fait un signe de tête. « Mais tout a un sens maintenant. Je me demandais comment l’ambassadeur Talem avait réussi à aborder le sujet du mariage avec la princesse impériale, mais maintenant je comprends. C’est grâce à l’ambassadeur Blundell… son prédécesseur. »

« C’est vrai. Elle est passée du corps diplomatique au service à mes côtés. À cause d’une certaine personne, elle avait été obligée de faire un travail subalterne, et j’ai réussi à la convaincre de devenir mon assistante, » déclara Lowellmina.

« N’hésite pas à me remercier à tout moment, » déclara Wein.

« J’oublierai ton insolence de tout à l’heure, » déclara Lowellmina.

« Super, » déclara Wein.

« Mais je ne le ferai pas, » dit Ninym.

« Nooon, » s’écria Wein.

Son poing s’était enfoncé dans sa joue.

« Bien, asseyons-nous avant de continuer notre discussion, » déclara Lowellmina.

« Oui, allons-y. Ninym ? » demanda Wein.

Ninym avait répondu à l’appel en se dirigeant vers le troisième coffre non ouvert, l’ouvrant pour creuser à l’intérieur afin d’aller chercher du vin et un ensemble de verres.

« Tu es préparé. Qui l’a fait ? » demanda Lowellmina.

« Tu te souviens quand on a échangé une bouteille de vin contre les tableaux de cet aristocrate ? C’est la même bouteille, » déclara Ninym.

« … N’avais-tu pas dit qu’elle s’était cassée pendant le transport ? » demanda Lowellmina.

« Si on la casse ce soir après l’avoir vidé, il n’y aura pas de différence, » déclara Ninym.

« … Tu n’as vraiment pas changé, » déclara Lowellmina.

Les trois s’étaient assis autour de la table, versant le vin dans des verres placés devant chaque personne.

« Un toast, » suggéra Wein.

« Pour quoi ? » demanda Lowellmina.

Wein avait souri. « À nos retrouvailles, bien sûr. »

Sa voix sonore se répercutait dans toute la pièce.

 

 

***

Partie 3

« Difficile de croire que tu es la Princesse Impériale, Lowa, » commença Wein, essayant de faire démarrer la discussion. « Savais-tu pour moi et Ninym depuis le début ? »

« Bien sûr. » Lowellmina avait fait un signe de tête. « Je veux dire, vous faisiez semblant d’être des roturiers, mais ce n’est pas comme si vous vous étiez donné beaucoup de mal pour cacher vos vraies identités. »

« Eh, j’étudiais officiellement à l’étranger dans l’Empire en tant que prince héritier, donc je suppose que ce serait évident si vous suiviez mes mouvements. En plus, j’ai utilisé mon vrai nom, car ce serait chiant de le changer, » déclara Wein.

En premier lieu, tous les registres de leur inscription étaient censés avoir été effacés de la surface du monde à leur retour à Natra. Wein n’avait aucune idée de ce qui s’était passé après leur départ.

« J’avais plus peur que vous me découvriez. Surtout que votre réseau d’espions dans l’Empire est très étendu, » déclara Lowellmina.

Ninym gémit, vexée de ne pas avoir pu révéler l’identité de la fille qui était proche de son maître.

« Pour vous dire la vérité, je me serais confiée à vous si vous aviez été franc avec moi. C’est pourquoi j’ai demandé à Ninym si vous étiez vraiment des roturiers, » déclara Lowellmina.

« Je me souviens de ça, » déclara Wein.

« C’est vrai. Et tu as dit oui. » Lowellmina lui avait fait face. « — Ninym Ralei. Pourquoi mentirais-tu à ton amie chère ? »

Pendant une seconde, son regard avait été assez horrible pour faire cailler le sang. Si tu oses me donner une excuse, elle s’exprimait en silence.

Mais Ninym n’avait pas été ébranlée. « Je n’ai pas du tout menti. »

En tant que personne travaillant aux côtés du prince héritier, elle était habituée à recevoir des pressions.

« Ce n’était qu’une erreur, » déclara Ninym avec fierté. « Si nous sommes amies, tu me pardonneras, n’est-ce pas ? Votre Altesse Impériale, Princesse Lowellmina Earthworld. »

Elles s’étaient regardées fixement pendant quelques secondes de plus avant que Lowellmina n’affiche un large sourire.

« Bien sûr, Ninym. Oh, j’adore ça chez toi. Puis-je te faire un câlin ? » demanda Lowellmina.

« Tu essayes toujours de te battre avec des camarades de jeu potentiels. Je pense que tu devrais vraiment faire quelque chose à ce sujet… Hey. Ne m’enlace pas avant que j’aie donné mon accord, » déclara Ninym.

« Ça fait partie de ma personnalité. » Lowellmina serra Ninym de toutes ses forces.

Wein haussa les épaules en regardant le duo. « Tu parles d’une emmerdeuse royale. »

C’est toi qui parles, Ninym communiquait en le fusillant du regard, ce qui, selon lui, l’affectait moins qu’une brise légère.

« C’est vrai. Je ne vous ai pas exprimé mon appréciation pour avoir compris mes intentions et y avoir répondu de façon appropriée, » déclara Lowellmina.

« Oh, tu veux dire au banquet, » déclara Wein.

Ils se référaient à Lowellmina disant à Wein lors de la soirée que les envoyés appartenaient à ses frères. C’était un code, car les yeux de mes frères sont partout, ce qui signifie qu’il serait difficile de se rencontrer à huis clos à moins d’être proactif.

Quand Wein s’en était rendu compte, il avait préparé des malles avec des ouvertures secrètes et s’était faufilé dans la chambre de Lowellmina avec Ninym.

« Pas besoin de me remercier. Mais maintenant que tu nous as appelés ici, tu dois être honnête avec nous. Dis-moi la vraie raison pour laquelle tu es venue jusqu’à Natra sous le couvert d’une union potentielle, » déclara Wein.

« Oui, bien sûr. » Lowellmina avait fait un signe de tête.

 

« Wein, laissez-moi être franc dans ma proposition. Veux-tu voler l’Empire avec moi ? » demanda Lowellmina.

 

Le silence s’était abattu sur eux.

 

 

Le trio avait échangé des regards, qui s’étaient entremêlés en une toile complexe et avaient projeté des étincelles dans l’air calme.

C’était Wein qui avait finalement pris la parole. « Lowa, suggères-tu d’évincer les trois princes et de te mettre sur le trône ? »

« Précisément, » répondit Lowellmina.

« … Bon sang, tu demandes l’impossible, » déclara Wein.

« Est-ce que je le fais vraiment ? » Lowellmina feignait l’ignorance.

Wein se retourna pour la regarder et secoua la tête. « Je suppose que tu connais la puissance exacte que nous possédons en tant que nation. Tu peux chercher en haut et en bas, mais tu ne trouveras jamais assez de force pour que nous allions contre l’Empire. »

« Bien sûr. Si l’Empire déployait toute sa puissance, il pourrait effacer ce royaume de la face du continent. Mais, » continua Lowellmina, « c’est un grand “si”. Je suis sûre que vous avez entendu parler de notre état intérieur. Avec cette bataille entre frères pour le trône, l’Empire ne peut pas fonctionner à sa pleine capacité. »

« … » Wein n’avait pas répondu, mais son visage disait qu’il savait que c’était vrai.

« Permettez-moi de vous raconter les événements qui ont mené à ce moment. Je vais commencer par le début. Le catalyseur de cette situation a été la maladie de mon défunt père. C’était l’Empereur d’Earthworld, » commença Lowellmina. « Son état était assez grave pour brouiller sa conscience et le rendre incapable de se lever ou de parler. L’exercice de ses fonctions administratives était hors de question, ce qui signifiait qu’il était tout à fait raisonnable de trouver un représentant pour agir à sa place. Mais l’Empereur n’avait pas encore annoncé de successeur, et le palais tomba dans un chaos complet. »

C’est ici que Ninym avait parlé.

« … Cela me dérange depuis un certain temps. Pourquoi n’a-t-il pas nommé un successeur ? J’ai entendu un certain nombre de rumeurs, mais je ne peux pas dire laquelle est vraie, » demanda Ninym.

« Hmm, je ne lui ai jamais demandé directement, donc je ne peux que spéculer. Ceci devrait être pris avec un grain de sel, mais… Je me demande si cela a quelque chose à voir avec les événements qui ont mené à son ascension sur le trône, » répondit Lowellmina.

Ninym avait penché la tête de manière étonnante. « Et ce serait… ? »

« Il avait beaucoup de frères, ce qui le plaçait loin dans la ligne de succession. Mais il ne pouvait pas renoncer à ses aspirations au trône. Ce n’est que lorsqu’il a démontré ses capacités qu’il a été reconnu comme un digne héritier. Il a toujours dit que l’adversité fait ou défait. »

Wein avait grogné. « Je vois. Le fait est qu’il n’a jamais oublié ses propres luttes, et il a poussé ses fils à suivre son chemin. »

« C’est à peu près l’essentiel. » Lowellmina avait fait un sourire ironique. « Je pense honnêtement qu’il voulait faire du fils aîné son successeur dans son cœur. Mais mon frère aîné se reposait sur ses lauriers, refusant de se ressaisir, peu importe le nombre de fois où il était admonesté. C’est peut-être pour cette raison qu’il s’est abstenu d’énoncer sa décision afin de tenter d’inciter son fils aîné à agir. »

« Mais il a été assommé par la maladie avant que cela n’arrive, » déclara Wein.

« C’est vrai. Cela aurait été une autre histoire si mon frère aîné avait réalisé les erreurs de ses méthodes, unifié le palais et remis les deux autres à leur place. Mais en réalité, les deux plus jeunes ont saisi l’occasion de s’attaquer secrètement à son autorité politique alors que l’aîné était débordé par ses fonctions. Le contrôle du palais lui a presque été retiré. »

« Mais l’Empereur a repris connaissance après ça, non ? » avait commenté Ninym.

Lowellmina avait fait un signe de tête. Même Natra avait reçu la nouvelle que l’Empereur s’était rétabli.

« Tout le palais poussa un soupir de soulagement en apprenant la nouvelle. Bien sûr, ils étaient réconfortés par son amélioration de santé, mais ils espéraient que cela pourrait apporter une conclusion à la lutte pour le trône. Il avait en fait appelé tous ses enfants, moi y compris, » déclara Lowellmina.

Lowellmina avait secoué la tête.

« Mais tout ce qui nous attendait était une réprimande. Il a exprimé sa déception à l’égard de son fils aîné qui n’a pas réussi à unir le palais et des deux autres qui n’ont pas réussi à évincer leur frère. Il a annoncé qu’il allait reprendre ses fonctions officielles et que personne n’était digne de lui succéder, » déclara Lowellmina.

Ninym soupira. « Comme c’est idiot. Il a eu la chance de nommer un héritier et de mettre fin à ce gâchis, mais il a laissé ses émotions prendre le dessus. Et puis il est mort, les invitant à continuer leur combat… Mes sympathies aux sujets de l’Empire. »

Wein avait haussé les épaules. « Je peux voir pourquoi il a pu ressentir ça. Je veux dire qu’un leader fort est indispensable, surtout pour un empire qui fait face à une expansion rapide. Si tes frères sont accablés par les problèmes de leur propre palais, il serait difficile de compter sur eux pour s’occuper des relations extérieures… Personnellement, je pense que tu devrais pousser n’importe quelle personne âgée sur le trône à ce stade. »

« Je suis d’accord. » Lowellmina avait levé la main. « Et je pense que je devrais prendre ce siège, ce qui nous ramène au début. Veux-tu bien m’aider ? »

« … Ninym, » murmura Wein.

« La loi impériale ne mentionne pas que la fille d’un empereur ne peut pas prendre le trône. Elle a le droit d’en hériter. Cela dit, tous les successeurs ont été des hommes jusqu’à présent, et le peuple de l’Empire croit que cette tradition doit se poursuivre, » déclara Ninym.

« Je ne connais personne d’influent au sein de l’Empire qui me soutiendra. Tout le monde courtise l’un de mes trois frères — et ne fait pas attention à moi. C’est pourquoi j’ai dû faire appel à de vieux amis. Ne pensez-vous pas que ce sera divertissant ? » demanda Lowellmina.

« Totalement, » déclara Wein.

« WEEEEEEEEEEEEEEIN, » avertit Ninym d’une voix stridente, son regard se fixant avec ennui sur Wein alors qu’il acquiesçait avec empressement.

« Je sais, je sais. Si j’étais à l’académie, je pourrais participer à cette épreuve, mais je suis le prince héritier de Natra. Rien que sur cette base, je ne peux pas accepter cette proposition, » déclara Wein.

« Tu dis non ? Tu pourrais être le mari d’une future impératrice, tu sais, » déclara Lowellmina.

« Ha-ha-ha, c’est une sacrée punition ! » Wein frotta son tibia meurtri.

Lowellmina l’observa de côté. « Dès le début, je n’ai jamais pensé que tu serais d’accord. De toute façon, on a assez parlé. Arrête-t-on là pour ce soir ? »

« Ce qui veut dire que tu as d’autres tours dans ta manche pour me faire te rejoindre, » déclara Wein.

« Naturellement. Je ne suis pas si excentrique que je voyagerais jusqu’au point le plus au nord du continent les mains vides, » déclara Lowellmina.

Wein avait souri. « Joli. J’attends demain avec impatience, Lowa. »

Lowellmina avait affiché un sourire posé. « Préparez-vous à être épatés. »

Ninym soupira. « Je savais que vous étiez un seul et même individu… »

***

Depuis combien de temps cette réunion clandestine dans la salle avait-elle commencé ?

Fyshe Blundell s’agitait en gardant depuis l’extérieur de la porte, incapable de se détendre.

Elle avait entendu dire que Lowellmina avait été amie avec Wein et Ninym à l’académie et qu’ils avaient été proches l’un de l’autre. Mais c’était à l’époque de l’école. Maintenant, ils avaient chacun une position distincte à remplir, ce qui signifiait que leur amitié ne tiendrait pas nécessairement. De plus, il s’agissait de deux personnes de sexe opposé et en âge de se marier, ce qui avait doublé ses préoccupations.

Courir dès qu’il y a une urgence… Fyshe n’arrêtait pas de se dire.

Elle était à l’origine diplomate, bien sûr, ce qui signifiait qu’elle n’avait honnêtement aucune connaissance des arts martiaux. En tant que préposée de Lowellmina, elle avait essayé d’apprendre les formes de base de l’autodéfense, mais la seule chose qui en était ressortie avait été la prise de conscience par Fyshe des lacunes de sa propre forme physique.

Sa poitrine était surtout un problème. À l’époque où elle était diplomate, ses nombreux atouts pouvaient être utilisés comme armes, mais maintenant, ils se balancent trop lorsqu’elle se déplaçait, ce qui les rendait douloureusement sensibles. Ils s’étaient toujours mis en travers du chemin.

Ne vont-ils pas me faire une faveur et devenir un peu plus petits ? Elle s’était plainte intérieurement.

L’assistante derrière la porte aurait claqué sa langue d’agacement si elle avait pu entendre les pensées de Fyshe.

L’ex-ambassadeur sentit soudain la porte s’ouvrir derrière elle et se mit à se retourner pour voir Wein et Ninym quitter la pièce avec Lowellmina qui les regardait partir.

« Une soirée productive, princesse, » déclara Wein.

« J’ai passé un moment splendide, » répondit Lowellmina.

Wein avait courtoisement pris la main de Lowellmina. « Je vous parlerais plus longtemps si je le pouvais. Hélas, il est temps pour que même les étoiles se mettent au lit. Je prends congé. »

« J’attends demain avec impatience et j’espère que personne ne vous interrogera à votre retour. Prenez soin de vous, » déclara Lowellmina.

« Pas besoin de s’inquiéter. Personne ne connaît mieux la disposition de ce palais. » Wein lâcha la main de Lowellmina et jeta un coup d’œil à Fyshe. « À bientôt, Lady Blundell. »

« Ah… O-oui. » Fyshe avait fait un salut nerveux.

Elle avait peut-être été ambassadrice auparavant, mais elle n’était plus qu’une simple préposée maintenant, ce qui signifiait qu’elle n’était pas en mesure de s’attendre à ce que le prince héritier s’adresse directement à elle. Mais c’était Wein — la générosité et tout.

Et avec Ninym à ses côtés, Wein prit congé.

Lowellmina avait appelé sa préposée qui avait regardé les deux individus partir. « Fyshe, des problèmes pendant notre réunion ? »

« Non, pas du tout, » répondit Fyshe.

« Je vois. Alors, entre, » déclara Lowellmina.

« Oui. » Fyshe avait surveillé la zone une fois de plus juste pour être sûre avant de mettre les pieds dans la pièce. « Comment s’est déroulée la procédure, Votre Altesse Impériale ? »

« Tout simplement splendide, » répondit Lowellmina. « Tout cela est selon notre plan. Je lui ai dit que mon plan était de prendre le trône. »

« Merveilleux. Dans ce cas…, » déclara Fyshe.

« Nous allons suivre notre petit plan et continuer nos discussions… Tout ça pour satisfaire mon vrai motif, » déclara Lowellmina.

Un regard d’anxiété s’était répandu sur le profil de Fyshe. Après tout, elle connaissait le poids des intentions réelles de la princesse.

« … Est-ce que le Prince Wein le découvrira ? » demanda-t-elle.

Bien qu’elle l’ait formulé comme une question, Fyshe connaissait déjà la réponse, avant même d’entendre la réponse de Lowellmina.

Et la princesse était arrivée à la même conclusion.

Lowellmina avait affiché un sourire posé.

***

« — C’est du bluff, » déclara Wein alors qu’il se promenait dans le couloir vide du palais.

Lowellmina était venue sous le couvert de discuter d’une éventuelle union avec Wein.

Son vrai motif était apparemment de faire en sorte que Wein l’aide à prendre le trône.

Ce qui était aussi un mensonge. Il pouvait dire qu’il y avait une troisième intention qu’elle leur cachait.

« Et ta preuve ? » demanda Ninym, marchant à côté de lui, infatigable, car elle avait senti la même chose.

« Il est impossible qu’elle n’ait pas de partisans dans l’Empire. Je veux dire, c’est une princesse impériale célibataire, pour l’amour de Dieu. Et elle a une revendication légitime au trône. Il doit y avoir des hordes de gens qui tenteront de profiter du chaos pour la beurrer, » déclara Wein.

« Eh bien, peut-être qu’elle ne peut trouver personne d’utile. Quiconque voudrait faire quelque chose de grand se serait rangé du côté d’un des princes, » déclara Ninym.

« Et le premier endroit où elle est allée pour trouver du soutien serait Natra ? S’il te plaît. Ça ne sert à rien. Nous sommes à des années de rattraper l’Empire — militairement et politiquement. »

Il n’était pas rare que des problèmes surgissent pour savoir qui serait le prochain dirigeant. Si une conversation civile ne suffisait pas à résoudre une crise de succession, l’étape suivante logique était de recourir à la force militaire.

Mais Natra n’était rien de plus qu’un allié de l’Empire. Il n’avait pas le pouvoir d’intervenir dans sa politique interne. Ils pourraient pousser pour Lowellmina, mais il leur serait difficile de faire des progrès.

D’autre part, faire taire de force les trois princes était tout aussi déraisonnable. Il y avait une différence de force évidente entre Natra et Earthworld. Même si les princes divisaient le pouvoir de l’Empire en trois, Wein savait qu’il n’aurait aucune chance.

Lowa n’aurait jamais pu ne pas s’en rendre compte.

« Dans ce cas, c’est un mystère encore plus grand de savoir pourquoi elle nous rend visite, » déclara Ninym.

« Ouais. Mais j’ai trouvé quelques pistes pendant notre discussion. » Wein avait souri. « Laisse-moi faire. Je vais tout dévoiler. »