Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 19 – Chapitre 2

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Acte 2

Partie 1

« Grand frère ! »

Alors qu’il regagnait sa tente, Hveðrungr fut interpellé par une voix qu’il connaissait bien depuis longtemps. C’était une voix qu’il connaissait intimement depuis son enfance. Ce qui le frappait le plus, ce n’était pas le fait que cette voix lui soit familière. Il n’y avait qu’une seule personne au monde qui l’appelait « grand frère ».

« Bonjour, grande sœur Félicia. Tu sembles faire cette erreur assez souvent. En ce qui concerne nos serments du Calice, tu es mon aînée », répondit Hveðrungr en la corrigeant poliment, puis il se tourna vers elle avec un sourire.

Félicia fronça les sourcils, contrariée. Elle savait qu’il la taquinait. « Je sais très bien. Ce n’était qu’un lapsus. »

« Un lapsus, tu dis ? Je ne compte plus le nombre de fois où j’ai dû te corriger. »

« Oh, allez ! Grand fr... Grrr ! » Alors qu’elle s’apprêtait à l’appeler à nouveau « grand frère », Félicia se reprit et laissa échapper un gémissement étouffé de contrariété. Cela faisait près de vingt ans qu’elle l’appelait ainsi; une habitude aussi ancienne était difficile à perdre. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il était son grand frère biologique, et s’adresser à lui ainsi était une habitude profondément ancrée. Il lui était difficile de changer cela.

« Heheh... Alors, de quoi as-tu besoin ? Je suis un peu pressé. J’ai une retraite à préparer, après tout. » S’il était vraiment pressé, il n’aurait probablement pas perdu son temps à la taquiner, mais ce côté ludique faisait partie de sa personnalité; il était né avec un sens inné du cynisme et du sarcasme.

« J’en suis bien consciente. Cela mis à part, j’ai un message de Grand Frère que je vais te transmettre : “Si nécessaire, je peux te prêter des soldats. Mais je risque d’outrepasser mes droits.” »

« Oh, il le fait certainement. » Hveðrungr renifla de mécontentement.

« Frère… Grand Frère se préoccupe simplement de ta sécurité. Tu ne devrais pas… »

« Cela ne me dérangerait pas de la part de quelqu’un d’autre, mais je n’accepterai pas ce genre d’aide de sa part », répondit sèchement Hveðrungr.

Certes, Hveðrungr avait accepté sa défaite et rejoint Yuuto comme l’un de ses subordonnés. Cependant, cela ne changeait rien au fait que Yuuto avait autrefois été son jeune frère juré. Même s’il ne l’admettrait jamais, Hveðrungr pensait que Yuuto était bien plus apte que lui à devenir un souverain. Il n’avait pas l’intention de se morfondre dans ses défaites pour autant. Le fait de voir son ancien jeune frère s’inquiéter pour lui lui rappelait brutalement à quel point il était tombé bas, ce qui lui était nettement désagréable.

« Que vas-tu faire exactement en termes de troupes ? Tu n’as pas l’intention d’essayer d’arrêter une armée de cent mille personnes tout seul, n’est-ce pas ? » demanda Félicia.

« La seule personne dans tout Yggdrasil qui avait une chance de réussir quelque chose comme ça, c’était ce monstre à deux pattes, Steinþórr. »

Le commentaire de Hveðrungr était tout à fait exact. Après tout, Steinþórr possédait à la fois d’immenses prouesses au combat et un niveau d’insouciance frisant la folie pure. Hveðrungr était certes un épéiste émérite qui avait même concouru pour le titre de Mánagarmr, mais il savait que son succès en tant que guerrier était dû à sa ruse. Il n’aurait donc pas fait une déclaration aussi audacieuse devant Yuuto et Fagrahvél s’il n’avait pas de plan réaliste pour y parvenir.

« Détends-toi. J’ai déjà des troupes à ma disposition. Skáviðr m’a confié une partie de ses subordonnés d’élite. »

« Hein ? Le seigneur Skáviðr l’a fait ? » Félicia clignait des yeux, surprise.

Il devinait assez facilement ce qu’elle pensait. Les subordonnés de Skáviðr avaient presque tous prêté le serment du Calice à Sigrún, son successeur en tant que patriarche du clan de la Panthère. Bien que Hveðrungr ait été le prédécesseur de Skáviðr, ce dernier lui avait succédé sans qu’aucun serment du Calice n’ait été échangé entre eux. Il n’existait donc aucune relation hiérarchique qui aurait pu permettre à Skáviðr de laisser ses précieux subordonnés aux bons soins de Hveðrungr.

« Ces hommes ne sont pas ses subordonnés publics. Ce sont des soldats qui servent un objectif plus discret. »

« Je vois. » Félicia hocha la tête en signe de compréhension.

Le pouvoir attire toutes sortes de personnages peu recommandables et les intrigues qui en résultent sont toujours complexes. De telles choses signifiaient qu’il y avait toujours des sales boulots à faire, des tâches peu recommandables que personne de sensé ne voudrait entreprendre. Skáviðr avait volontiers assumé ces responsabilités dès l’époque où Yuuto était encore le patriarche du clan du Loup. Grâce à sa longue expérience dans ce rôle sordide, Skáviðr avait constitué une cellule importante de subordonnés spécialisés dans le travail de l’ombre.

« Il semble qu’on leur ait demandé de venir me voir si quelque chose lui arrivait. Je n’ai jamais été informé de quoi que ce soit de ce genre », cracha Hveðrungr d’un ton plutôt acerbe. Il avait été complètement pris au dépourvu lorsque les agents de Skáviðr étaient apparus devant lui.

« Il l’a fait parce qu’il te faisait confiance, grand… euh, Hveðrungr. »

« Hrmph. La plupart d’entre eux sont des rôdeurs de l’ombre au passé douteux. Sigrún n’aurait jamais pu les contrôler, alors il se trouve que c’est à moi qu’il les a refilés. »

Quelqu’un comme Sigrún, qui avait toujours vécu dans la justice et la droiture, n’aurait jamais pu comprendre les motivations de ceux qui menaient des vies moins innocentes. De plus, les transactions clandestines et autres sales boulots ne correspondaient pas du tout à l’image de Sigrún. Elle était l’un des visages les plus publics du Clan de l’Acier et une telle tâche aurait nui à la réputation de l’ensemble du clan. Elle ne devait jamais s’impliquer dans de telles tâches. En revanche, Hveðrungr pouvait éprouver de l’empathie pour ceux qui gardaient de vieilles rancunes et de sombres secrets, grâce à son expérience personnelle. Il n’hésitait pas à prendre des mesures impitoyables et sans état d’âme lorsque c’était nécessaire.

« Pourquoi es-tu si cynique ? » répliqua Félicia en fronçant les sourcils.

« C’est la vérité », répondit Hveðrungr, rejetant catégoriquement sa critique.

« Oh pour… »

« Tout cela dit, ces hommes sont le genre de personnes parfaites pour me servir de sous-fifres. »

Tandis que Félicia lui faisait la moue, Hveðrungr esquissa un sourire. Il savait très bien qu’il s’agissait d’un cas où l’on confiait le bon travail à la bonne personne. Heureusement pour lui, cela lui avait aussi donné l’occasion de se racheter. Bien que ses paroles indiquent le contraire, il était vraiment reconnaissant à son défunt mentor pour le cadeau qu’il lui avait fait. Toutefois, compte tenu de sa personnalité, Hveðrungr considérait encore l’acceptation pure et simple de ce cadeau comme une forme d’humiliation. Il ne pouvait pas se résoudre à exprimer ouvertement sa gratitude; tout ce qu’il pouvait faire, c’était la montrer en produisant des résultats. Pour cela, il avait besoin de quelque chose de spécial…

« Je crois avoir mentionné qu’il y avait quelque chose que je voulais préparer, quelque chose de bien plus important que les soldats. »

La chose qu’il avait demandée était absolument nécessaire pour que son plan fonctionne. Sans elle, tout son plan serait voué à l’échec. Dans son esprit, il était essentiel de s’assurer qu’il l’obtienne.

« Bien sûr. Le sort du clan de l’Acier dépend de ta capacité à couvrir notre retraite. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour te fournir ce dont tu as besoin », déclara Félicia, acceptant fermement sa demande.

En tant qu’adjointe de Yuuto, Félicia était très impliquée dans les aspects opérationnels et de gestion de l’armée du clan de l’Acier. Ce que Hveðrungr avait demandé était plutôt précieux et rare, mais étant donné son insistance pour qu’il soit correctement approvisionné, elle semblait confiante dans sa capacité à obtenir la quantité demandée.

« Merveilleux. Alors j’y vais », déclara Hveðrungr.

« Bien sûr. Bonne chance », répondit Félicia.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, Hveðrungr remarqua que quelque chose n’allait pas chez Félicia. Il y avait quelque chose de différent chez elle. « Haha, c’est donc ça. Je ne peux pas mourir lors de cette prochaine bataille, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » Félicia pencha la tête d’un air soupçonneux tandis que Hveðrungr se mit soudain à glousser. Il semblait qu’elle ne l’avait pas encore remarqué. Bien que Hveðrungr ne soit ni omnipotent ni omniscient, il possédait des capacités d’observation presque inégalées. D’après ce qu’il pouvait déduire en utilisant ces capacités, les changements qu’il avait remarqués chez Félicia étaient dus à cela.

 

+++

« Ahhh ! »

« Raaah ! »

Le combat entre Sigrún et Shiba s’intensifia. Pour n’importe quel spectateur, leur duel ressemblait à une tempête tourbillonnante de coups d’épée. Ils étaient les plus grands soldats de leurs clans respectifs, deux puissances dont les patriarches se partageaient actuellement la direction du continent. Les deux guerriers étaient très proches l’un de l’autre en termes de compétences. La bataille était pratiquement au point mort. Cependant…

« Raagh ! »

« Tch ! »

Sigrún sentit une vive douleur lui piquer la joue et fronça les sourcils en réponse. Elle pensait avoir évité l’attaque, mais il semblait qu’elle n’y soit pas tout à fait parvenue. Ce n’était qu’une entaille mineure qui n’affecterait pas sa capacité à se battre. Pourtant, cette entaille symbolise parfaitement le fossé qui les sépare.

« Si les choses continuent ainsi, il n’y a aucune chance que je gagne », murmura Sigrún pour elle-même.

Elle avait clairement comblé l’écart de compétences qui la séparait de Shiba depuis leur combat à la capitale du clan de la Flamme, quelques mois auparavant. La dernière fois, elle avait été submergée et s’était retrouvée entièrement sur la défensive. Cette fois, elle avait pu suivre le rythme de Shiba. Sigrún était bien plus forte qu’elle ne l’avait été auparavant.

« Ce n’est toujours pas suffisant… Le fossé qui nous sépare est encore beaucoup trop grand. »

Cette différence était peut-être minime en termes relatifs, mais à leur niveau actuel, même les plus petits désavantages étaient extrêmement difficiles à surmonter. À tout point de vue, les choses allaient encore bien. Sigrún avait encore beaucoup de motivation et d’énergie. Cependant, le fait d’être désavantagée lui sapait le moral et, à mesure que celui-ci s’épuisait, son endurance physique était de plus en plus sollicitée. Il était clair pour elle que si rien ne changeait, elle se retrouverait dans une situation terrible.

« Hé… Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce le meilleur effort que tu puisses faire ? » Shiba sourit avec assurance et fit disparaître le sang de son épée d’un coup de poignet. Il comprenait lui aussi l’écart qui les séparait en termes de compétences. « Si tu ne veux pas mourir, tu devrais te dépêcher de sortir toutes tes réserves ! » Shiba passa une fois de plus à l’offensive, ne laissant pas à Sigrún le temps de se reposer.

« Argh ! »

N’ayant aucun plan pour gagner cette bataille, Sigrún dévia son coup vers le bas. D’un coup de poignet, elle visa le visage de Shiba, mais celui-ci esquiva le coup en penchant légèrement la tête. Le coup était passé tout près de sa cible, un grain de blé séparant la pointe de la lame de Sigrún du nez de Shiba. Sigrún avait même cru un instant qu’elle l’avait atteint. Cependant, il avait clairement lu son attaque.

« Hragh ! »

Avec un puissant rugissement, Shiba abattit son épée sur Sigrún. Sigrún retira précipitamment son épée et encaissa le coup avec sa lame. Elle sentit l’impact engourdissant du coup remonter le long de ses bras. Il avait profité de cette brève ouverture et elle n’avait pas pu dévier son attaque correctement.

***

Partie 2

« Je n’ai pas encore fini ! »

Shiba enchaîna rapidement avec un balayage horizontal de sa lame. Encaisser deux coups puissants de Shiba dans le même mouvement mettrait trop de pression sur ses bras. Elle tenta de riposter pour dévier le coup qui arrivait.

« Ce n’est pas assez bien ! » hurla Shiba d’un ton railleur.

Une fraction de seconde avant que leurs lames ne s’entrechoquent, Shiba recula avec son épée et passa à une attaque aérienne.

« Mmph ! » Prise au dépourvu, Sigrún ne réagit que lentement. Elle ne pouvait pas contrer à temps; elle était sur le point de mourir. Au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, la couleur disparut de sa vision et le mouvement de la lame de Shiba commença à ralentir. La lame n’avait pas vraiment ralenti, mais la perception du temps de Sigrún s’était considérablement ralentie. Elle utilisa ses réflexes surhumains pour tourner sa lame et parvint à bloquer de justesse la lame de Shiba avec la sienne. Cette fois, il n’y eut pas d’impact cuisant. Peut-être était-ce simplement dû à la force brute alimentée par l’adrénaline, mais lorsqu’elle se trouvait dans cet état, sa force augmentait considérablement. C’est probablement ce qui avait empêché l’impact de lui faire perdre sa prise. C’était le royaume de la vitesse divine, l’atout qui lui avait permis de tuer d’innombrables adversaires puissants lors de ses précédents combats.

« Je vois que tu y es enfin entrée », dit Shiba en riant de joie. On aurait dit qu’il avait vraiment voulu qu’elle atteigne cet état. Étant donné le genre d’homme qu’il était, cette évaluation était probablement exacte.

Il m’a vraiment forcée à le faire…, se dit Sigrún en serrant les dents de frustration. Elle avait dansé dans la paume de la main de Shiba pendant tout ce temps. C’était une situation extrêmement dangereuse.

« Dans ce cas… Je me joindrai à toi ! » Les mouvements de Shiba s’accélérèrent. Il était lui aussi entré dans le royaume de la vitesse divine.

Une fois de plus, le son de leur échange rapide de coups d’épée résonna dans l’air. La vitesse surhumaine de leur duel donnait l’impression que d’innombrables lames s’entrechoquaient simultanément. Même si les forces de l’armée du clan de l’Acier les avaient trouvés, elles n’auraient pas pu intervenir : les deux combattants se déplaçaient tout simplement beaucoup trop vite.

« Très bien ! Aussi grand que soit Yggdrasil, tu es le seul dans tout le pays à pouvoir me combattre dans cet état ! » Même au milieu d’un combat aussi intense, le visage de Shiba était illuminé par la joie. En vérité, Shiba appréciait sincèrement cette bataille.

La première fois qu’il était entré dans le royaume (le phénomène que Sigrún appelait le « royaume de la vitesse divine »), c’était il y a dix ans, à l’époque où il avait répondu à l’appel aux armes de Nobunaga et vaincu le patriarche précédent du clan de la Flamme. Lævateinn, le prédécesseur de Nobunaga, était connu sous le nom de Roi de l’Épée et était largement reconnu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil à l’époque. Shiba avait rejoint Nobunaga non pas par désir d’être du côté des vainqueurs, mais parce qu’il souhaitait combattre l’homme qui était connu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil.

Selon tous, Lævateinn était d’une force remarquable — si forte que Shiba, qui s’était déjà forgé une réputation de puissant guerrier malgré son jeune âge, était constamment sur la défensive pendant leur combat. C’est au cours de cette même bataille, alors que la mort le guettait, qu’il pénétra pour la première fois dans le royaume. Depuis, il n’avait jamais pu oublier la sensation d’y être, et après un entraînement intensif, il avait fini par apprendre à y entrer à volonté, il y a cinq ans.

Il avait maîtrisé l’art de la bataille. Il se souvenait encore de la joie, du sentiment d’accomplissement et de satisfaction qu’il avait éprouvés à ce moment-là. Mais en même temps, cela avait marqué le début de sa descente dans le désespoir. Il ne restait plus personne capable de se battre contre lui. Il était évident que les guerriers du clan de la Flamme n’avaient aucune chance contre lui, et les Einherjars les plus puissants des clans qu’ils avaient envahis n’arrivaient pas non plus à égaler ses compétences.

Il n’avait jamais eu l’occasion de se battre avec toute sa puissance, pas une seule fois au cours des cinq dernières années. Il espérait ardemment que le monstre à double rune Steinþórr, l’ancien patriarche du clan de la Foudre — un homme autrefois connu comme le plus grand guerrier d’Yggdrasil — serait l’adversaire qu’il attendait, un homme contre lequel Shiba pourrait déployer toute la puissance de son pouvoir et enfin découvrir à quel point il était fort.

Mais le destin en a décidé autrement. Nobunaga avait pris la décision rationnelle et correcte de le tuer en utilisant les fusils du clan de la Flamme. Si Shiba avait été tué par Steinþórr, le moral du clan de la Flamme se serait effondré, tandis que celui de l’armée du clan de la Foudre aurait grimpé en flèche. Bien sûr, le clan de la Flamme aurait fini par gagner, mais la mort de Shiba aurait rendu la conquête du clan de la Foudre beaucoup plus difficile. De plus, il est facile d’imaginer que sans le général berserker le plus agressif et le plus offensif du clan, leurs conquêtes ultérieures auraient pris beaucoup plus de temps. Il était donc tout à fait raisonnable que Nobunaga ait agi ainsi pour se débarrasser de Steinþórr.

Le principe directeur de Nobunaga était de ne se battre qu’une fois la victoire assurée. Il n’engageait jamais une bataille dans laquelle il pensait avoir une chance de perdre. Il n’allait pas prendre un tel risque simplement pour satisfaire le désir d’un de ses enfants de se battre à la loyale. En tant que général — et en tant que souverain —, Nobunaga avait fait le bon choix, et Shiba n’avait pas l’intention de lui en tenir rigueur. Pourtant, la déception avait été extrême. Shiba avait fait des efforts pour maîtriser l’art de la guerre, mais il n’avait jamais eu l’occasion de le mettre en pratique.

« Je suppose que c’est ainsi que les choses devaient se dérouler. Les dieux sont vraiment sans cœur. Je le savais, mais quand même… » Il s’était résigné à son sort. C’était jusqu’à ce qu’il rencontre la louve aux cheveux argentés qui avait pénétré dans le même royaume.

Il se souvenait encore des émotions intenses qu’il avait ressenties lors de sa première bataille dans le royaume de la vitesse divine : la peur omniprésente de disparaître et la tension qui l’accompagnait, ainsi que la joie d’utiliser des compétences qu’il avait mis des années à perfectionner. Il ne se souvenait de rien qui l’ait rendu plus heureux. C’était l’expérience la plus satisfaisante et la plus intense de toute sa vie. Elle l’avait affecté assez profondément pour qu’il regrette que la bataille doive se terminer, et pour qu’il s’accroche à l’espoir de ne pas y mettre fin.

C’est à ce moment précis qu’elle avait dépassé toutes ses espérances. Elle avait trompé Shiba et s’était échappée avec ses soldats. Bien sûr, il avait été furieux sur le moment que son plaisir prenne fin aussi soudainement, mais maintenant, il était heureux que cela se soit produit. Après tout, elle se tenait à nouveau devant lui, et elle était bien plus forte qu’auparavant !

« Yaaaah ! »

« Raaaah ! »

Sigrún parvenait à dévier les coups puissants de Shiba. Il n’avait jamais combattu quelqu’un qui avait survécu à autant de ses coups dans le royaume divin. Même les Einherjars les plus puissants qu’il avait affrontés étaient tous morts après quelques échanges, et pourtant, après au moins trente séries de coups, son adversaire était toujours bien vivant.

« Hé… Sigrún, tu es vraiment quelqu’un d’exceptionnel ! Tu es encore plus exceptionnelle ! Laisse-moi profiter encore plus de notre combat dans ce royaume ! » Au milieu de leur duel acharné, Shiba poussa un cri de joie pure. Il sentait ses compétences s’affiner à chaque attaque.

Se battre n’est pas une activité solitaire. Il faut un adversaire. Ce n’est qu’en combattant un adversaire du même niveau, en s’habituant à sa vitesse et en effectuant des ajustements en cours de combat, qu’il pouvait affiner ses mouvements dans le royaume. Rien ne pouvait rendre Shiba plus heureux qu’à cet instant. Cependant…

« Grah ! »

« Oomph ! »

L’un des coups les plus puissants de Shiba réussit finalement à désarmer Sigrún, dont la lame fut envoyée au loin. Elle avait résisté à son assaut jusqu’à présent, mais il semblait qu’elle avait finalement succombé à sa force brute. Cela semblait être la limite de ses capacités.

« C’est fini ! »

Il voulait au moins en finir sans lui infliger de douleur et balaya sa lame vers son torse.

« Guh ! »

Incapable de résister à la force du coup, Sigrún fut projetée sur le côté et roula sur le sol. Malgré les tentatives de Shiba pour l’achever, le corps de Sigrún était intact.

« Toujours en train de lutter, hein ? » ricana Shiba.

Sigrún avait partiellement dégainé l’épée qu’elle portait à la hanche et avait réussi à bloquer de justesse l’attaque. Cependant, elle n’avait pas bien calé son épée et n’avait donc pas réussi à bloquer l’intégralité de l’attaque. Non, ce n’était pas tout à fait ça, en fait.

« Huff, huff… »

Sigrún ramassa sa lame principale et s’en servit pour se soutenir alors qu’elle se relevait en tremblant. S’était-elle laissée projeter dans cette direction ou s’agissait-il d’une simple coïncidence ? Non, il s’agissait plutôt d’un hasard. Le visage trempé de sueur, Sigrún cherchait de l’air, ses épaules se soulevaient et s’abaissaient tandis qu’elle luttait pour contrôler sa respiration. Elle était proche de son point de rupture, mais malgré tout…

« On dirait qu’elle n’a pas encore abandonné. » Shiba devint encore plus prudent en voyant ce spectacle. Il reprit sa position et fit face à son adversaire, tout en veillant à la surveiller de près. Shiba le savait par expérience : c’est la bête blessée qui est la plus dangereuse.

« Huff, huff… Je le savais déjà, mais ce type est ridiculement fort », marmonna Sigrún avec aigreur, tout en brandissant une nouvelle fois son épée préférée.

Étant donné que leurs styles de combat étaient aux antipodes, la comparaison était difficile, mais Sigrún estimait tout de même que Shiba était beaucoup plus fort que Steinþórr. Elle devait également prendre en compte la façon dont chacun de ses adversaires s’était adapté à son style de combat.

Steinþórr, lui, utilisait ses dons divins dans ses combats. Sa puissance et sa vitesse dépassaient de loin celles de Shiba et de Sigrún, même lorsqu’il se trouvait dans le royaume de la vitesse divine. Il aimait se battre et avait tendance à se retenir pour mieux apprécier ses combats. Il se battait également de manière brutale et non raffinée, ce qui ajoutait un élément d’imprévisibilité, mais signifiait aussi que ses mouvements étaient grossiers et manquaient de finesse. Pour ces deux raisons, Steinþórr avait eu du mal à s’imposer face à elle, bien qu’il soit de loin supérieur en termes de capacités physiques.

En revanche, Shiba était une version supérieure de Sigrún elle-même. Il était plus puissant, plus rapide et plus habile. De plus, il ne montrait aucune trace d’excès de confiance ou d’enjouement lors de ses combats et ne présentait aucune des ouvertures que Steinþórr lui avait laissées.

« Pour l’amour de mon père, je ne peux pas perdre ici ! » cria Sigrún, comme pour se donner du courage et se pousser en avant. Le souvenir du visage et du dos de Yuuto alors qu’il luttait contre le chagrin de la perte d’un être cher était gravé dans sa mémoire. Si elle mourait ici, Yuuto s’en voudrait et pleurerait sa mort. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire; il était hors de question qu’elle perde ici. Elle devait gagner à tout prix.

***

Partie 3

« Détends-toi, Sigrún. »

« Ah ? »

Entendant soudain une voix familière, Sigrún ouvrit de grands yeux, surprise. C’était une voix qu’elle n’aurait jamais dû entendre à nouveau.

« Frère Ská !? »

Elle avait senti sa présence, mais les seules personnes présentes étaient Shiba et elle. Il n’y avait personne d’autre ici. Cela allait de soi, bien sûr. Après tout, Skáviðr était déjà parti pour le Valhalla lors de la bataille de Glaðsheimr. Néanmoins, la voix continua à parler.

« Tu es comme la glace. Froide, dure et tranchante. »

« Un cœur de glace est nécessaire à un guerrier, mais la glace seule ne peut pas vaincre tes ennemis. Tu peux tuer un homme en l’aiguisant, mais pas l’acier. Cependant, même l’acier ne peut pas couper l’eau. Les reflets les plus clairs ne proviennent pas de la glace, mais de l’eau. »

« Apprends à être comme l’eau, Sigrún. Ce n’est qu’ainsi que tu deviendras plus forte. »

Les mots se succédèrent rapidement. Ce sont des leçons que Skáviðr lui avait inculquées à plusieurs reprises au cours de leurs séances d’entraînement.

« On m’a dit que les gens réfléchissaient à leur vie lorsqu’ils étaient proches de la mort… Peut-être s’agit-il de quelque chose de ce genre ? »

Alors qu’elle regardait la mort en face, l’instinct de survie de Sigrún avait dû fouiller dans son subconscient pour trouver des indices qui pourraient l’aider à survivre à cette situation. « Sois comme l’eau, disais-tu… ? »

À l’époque, elle n’avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais lorsqu’elle s’était retrouvée au plus bas après avoir perdu contre Shiba et s’être blessée à la main dominante, elle avait douloureusement appris l’importance de se détendre au combat. Elle comprenait maintenant, du moins en partie, ce que Skáviðr avait essayé de lui enseigner. En passant de la dureté de la glace à la douceur de l’eau, Sigrún avait trouvé le moyen de devenir un peu plus forte. Si elle n’avait pas fait ce choix, elle serait morte à l’heure qu’il est, tuée dès le début de ce duel.

« Y a-t-il encore un pas au-delà ? »

Elle avait cru que la maîtrise de la technique du saule était la dernière chose qu’elle aurait à apprendre de Skáviðr, mais les enseignements de ce dernier contenaient toujours des leçons plus profondes. Même lorsqu’elle croyait avoir compris la leçon initiale, elle se rendait souvent compte qu’il y avait une deuxième, voire une troisième leçon à apprendre. Cela dit, si quelque chose de plus pouvait être glané au-delà de cet enseignement initial, Sigrún n’en voyait pas la moindre trace et n’était pas du tout sûre de trouver la réponse au cours de cette bataille.

« Tout est beaucoup plus clair maintenant. Il semblerait que je sois encore trop tendue », déclara-t-elle en le réalisant.

Après qu’elle ait été submergée par la force brute de Shiba, son cœur et son corps s’étaient à nouveau tendus. Cette tension avait réduit l’efficacité de sa technique du saule et, par conséquent, elle n’avait pas pu dévier les coups de Shiba. Elle avait également réduit sa perspective et rendu ses mouvements plus prévisibles.

« Pourtant, trouver un moyen de se détendre dans cette situation est plus facile à dire qu’à faire… »

Trouver un moyen de se détendre à la fois l’esprit et le corps lorsqu’on est confronté à la possibilité très réelle d’une mort imminente était incroyablement difficile. Elle repensa avec admiration à la bataille de Skáviðr contre Steinþórr. Il était vraiment impressionnant qu’il ait pu rester si calme dans de telles circonstances.

« On dirait que tu as trouvé une solution. Quel genre de plan as-tu trouvé ? Tu ferais mieux de me le montrer rapidement. » Intéressé, Shiba commença à réduire la distance, pas à pas. Alors qu’il semblait avancer nonchalamment, ses mouvements ne laissaient pas la moindre ouverture. Bien que leurs capacités respectives soient désormais évidentes et qu’il soit à deux doigts de la victoire, il n’y avait pas la moindre trace d’excès de confiance dans les actions de Shiba. C’était vraiment un adversaire difficile. Elle ne pouvait pas espérer qu’il commette la moindre erreur.

« Je l’ai fait en effet. Je suppose que je peux tout aussi bien essayer. »

Sigrún retira sa main droite de son épée et la tint uniquement dans sa main gauche.

« Hm ? »

Shiba la regarda, les sourcils froncés, suspicieux. Sigrún n’avait pas pu résister à la force de ses coups, même en utilisant ses deux mains. D’après ce qu’il avait observé jusqu’à présent, Sigrún était clairement droitière. Il était complètement fou qu’elle se batte contre lui en utilisant uniquement sa main gauche. D’un côté, cela laissait une ouverture parfaite à Shiba, mais il était tellement surpris par ses actions qu’il n’était pas en mesure de réagir. Pendant ce moment d’hésitation, Sigrún dégaina l’autre épée qu’elle avait utilisée pour bloquer le coup de Shiba un peu plus tôt. C’était la première épée que Yuuto avait fabriquée et elle avait sauvé la vie de Sigrún à maintes reprises. Cependant, comme il s’agissait de sa première création, ce n’était pas une arme particulièrement bien conçue et, depuis peu, Sigrún préférait la lame fabriquée par Ingrid, qui correspondait mieux à sa taille et à son style de combat. Sigrún avait toutefois toujours porté l’épée de Yuuto comme un porte-bonheur à chaque combat. Elle tenait fermement ce porte-bonheur, cette épée qui la protégeait, dans sa main droite.

 

 

« Tu utilises deux armes, c’est ça ? » Shiba fronça les sourcils, son expression était conflictuelle. On aurait dit qu’il voulait espérer, mais qu’il ne pouvait se résoudre à s’engager pleinement dans cette voie. « Es-tu sûre ? Si nous nous affrontons, je ne me retiendrai pas. Si tu veux le remettre en place, c’est le moment. »

Sigrún pouvait facilement lire dans les pensées de Shiba. « Deux épées sont plus fortes qu’une » était la pensée d’un amateur qui ne connaissait rien à l’art du sabre. Si c’était vrai, le monde serait rempli d’épéistes à deux armes. Mais en réalité, il y avait très peu de bretteurs à deux armes. La raison en est simple : presque tous les combattants ont une main dominante et leur main secondaire est moins puissante et moins agile.

Plutôt que de balancer une épée de la main gauche, l’utilisation des deux mains pour manier une seule lame donnait des résultats supérieurs, tant en termes de vitesse que de puissance. Et bien sûr, Sigrún, le guerrier le plus puissant du clan de l’Acier en était parfaitement conscient.

« Ce n’est pas un problème. C’est vrai que je ne maîtrise pas encore cette compétence, mais je ne fais pas ce choix par désespoir et ce n’est pas une décision que j’ai prise sur un coup de tête. »

L’idée lui était venue pour la première fois il y a deux ans. À l’époque, elle avait cessé d’utiliser principalement la lame de Yuuto pour utiliser celle qu’Ingrid lui avait fabriquée. Elle avait alors livré un combat à mort contre la mère de son loup bien-aimé, Hildólfr. Il s’agissait peut-être d’un étrange coup du sort, mais, à l’époque comme maintenant, elle avait survécu en dégainant l’épée de Yuuto au dernier moment. Depuis, Sigrún cherchait un moyen d’intégrer l’épée de Yuuto à sa technique de combat. Bien que l’épée d’Ingrid soit plus facile à manier, elle souhaitait désespérément continuer à utiliser la lame fabriquée par l’homme qu’elle aimait et admirait. Bien sûr, porter de tels sentiments sur le champ de bataille ne ferait qu’inviter la mort. C’est pourquoi, bien qu’elle se soit entraînée à utiliser cet étrange style de combat, elle l’avait gardé pour elle, menant toutes ses grandes batailles jusqu’à présent avec une seule lame. Cependant, comme ses techniques standard à une seule lame n’avaient aucune chance de fonctionner contre Shiba, se battre avec deux lames était maintenant son seul espoir.

« Intéressant. Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! Ne me déçois pas, Sigrún ! »

Shiba s’élança avec un rugissement, se plaçant fermement dans le champ de vision de Sigrún. Il fut bien sûr accueilli par une lame de Sigrún.

« Inutile ! »

Shiba dévia la lame en poussant un cri de colère, sa rage étant motivée par la déception. Sigrún ne pouvait pas rivaliser avec la force de Shiba, qui avait deux mains. Elle n’avait aucune chance de l’affronter avec un seul bras, et encore moins avec sa main gauche. Au moment où Shiba s’apprêtait à passer à l’offensive…

« Ah !? »

La lame droite de Sigrún suivit rapidement le coup précédent. Il parvint à bloquer le coup, mais la lame gauche suivit immédiatement dans son sillage. Face à un barrage constant de coups d’épée, Shiba dut se concentrer sur sa défense.

Chaque coup n’était pas particulièrement lourd. Ils semblaient presque légers et insignifiants. Cependant, cette brise proverbiale était faite d’acier aiguisé. Une lame d’acier n’a pas besoin de beaucoup de puissance pour tuer quelqu’un. Même la force d’un enfant suffirait à abattre le plus puissant des guerriers si la lame atteignait son cœur. Shiba était aussi vulnérable que n’importe quel autre guerrier.

Bien sûr, Sigrún n’était pas une enfant : c’était une Einherjar. Même ses coups à une main étaient plus puissants que ceux d’un soldat ordinaire à deux mains. De plus, chacune de ses mains tenait un katana au tranchant mortel. Si Shiba en recevait ne serait-ce qu’un seul de plein fouet, cela pourrait lui arracher un bras, voire la tête.

« Yaah ! »

« Graaah ! »

Alors que Sigrún continuait de déchaîner son tourbillon d’attaques, l’expression de Shiba perdit de son calme pour la première fois depuis le début de leur combat; il fronça les sourcils en signe de concentration. Sigrún continuait de déchaîner son barrage de deux lames depuis le royaume de la vitesse des dieux. Même avec l’habileté de Shiba, les attaques lui parvenaient avec une telle régularité et une telle férocité qu’il devait se concentrer entièrement sur le blocage des coups.

« Je vois… Elle a abandonné sa défense et s’est lancée à corps perdu dans l’assaut. »

C’était un style de combat qu’elle ne pouvait adopter que si elle s’était préparée à l’éventualité de sa mort et qu’elle risquait tout. Le fait que sa main gauche ne soit pas sa main dominante signifiait que les coups de sa lame gauche étaient légèrement plus lents que ceux de sa main droite. Ce petit détail était au fond tout ce qui lui permettait de rester en vie à cet instant.

« Haha ! C’est donc ça ! C’est mon plein potentiel ! »

Même à ce qu’il croyait être sa pleine puissance, il se sentait toujours poussé dans ses derniers retranchements. C’était la première fois depuis dix ans qu’il se sentait ainsi. Il était vraiment en danger. Il était acculé par son adversaire, et pourtant, la seule chose que Shiba ressentait était une joie débridée.

Oui, il avait certainement des difficultés. C’était compliqué. Il était frustré. Il avait peur. Il était même effrayé. Mais c’était précisément ce qu’il recherchait depuis dix ans : un adversaire qu’il pourrait affronter de toutes ses forces sans pour autant le vaincre facilement. C’est ce qui rendait cette bataille si formidable à ses yeux. C’est parce qu’il se battait contre un adversaire aussi puissant qu’il pouvait repousser ses propres limites. Il découvrait une part de lui-même qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant. Il n’avait jamais été satisfait de sa personnalité actuelle. Shiba avait toujours cherché à atteindre le prochain sommet, la prochaine étape, après avoir été submergé par la force brute.

***

Partie 4

« Grmph ! »

Au milieu de cet échange sauvage, Shiba se prit un coup de poing en pleine joue et son sang se répandit sur le sol. Jusqu’à présent, il n’avait jamais été blessé dans le royaume, depuis la toute première fois où il y était entré.

« Ha ! »

Quoi qu’il en soit, Shiba ne montra aucun signe de peur. Au contraire, son expression se transforma en un sourire digne du démon de guerre qu’il était. Il s’élança alors de toutes ses forces vers l’avant.

Il considérait désormais Sigrún comme son égale. Elle était le seul adversaire qu’il ne pouvait pas vaincre sans se blesser. Il devait l’attirer le plus près possible. La blessure sur sa joue était profonde, elle laisserait une cicatrice, mais c’était toujours sa joue. Elle n’affectait en rien ses capacités de combat. Maintenant qu’il l’avait attirée si près de lui…

« Je t’ai eu ! » Il profita rapidement de la moindre ouverture pour lancer sa propre attaque. Il parviendrait tout au plus à porter un seul coup. Cependant, un seul coup pouvait très bien suffire. Une épée tenue d’une seule main n’avait aucune chance face à l’une des attaques les plus puissantes de Shiba. Shiba lui asséna un coup de taille de toutes ses forces.

« Il semblerait que même deux lames ne suffisent pas à percer ses défenses… »

Au milieu de son assaut incessant contre Shiba, Sigrún ressentit un picotement d’anxiété.

Sa décision d’utiliser deux armes avait considérablement augmenté la vitesse de ses attaques. Cependant, cette technique présentait également de nombreux inconvénients. L’un d’entre eux était qu’il était extrêmement difficile d’utiliser les deux lames en même temps, car il fallait coordonner leurs frappes pour qu’elles se complètent plutôt que de faire travailler chaque lame indépendamment. Pour l’instant, l’effet du royaume de la vitesse des dieux, qui ralentit sa perception du temps, l’aidait à résoudre ce problème.

Malheureusement, il y a un autre problème beaucoup plus dangereux : la défense. Il lui était impossible de bloquer l’attaque d’un adversaire plus fort d’une seule main. Sigrún avait bien essayé de trouver une méthode pour dévier les coups d’une seule main en utilisant la technique du saule, mais elle n’avait pas encore trouvé la solution adéquate. Il lui était particulièrement difficile d’y parvenir lorsqu’elle essayait d’utiliser sa main gauche pour se défendre. La technique du saule exige en effet une compréhension nuancée des forces de l’utilisateur et de celles de son adversaire. Or, comme sa main gauche, sa main secondaire, n’avait pas la dextérité de sa main droite, Sigrún n’était pas en mesure de la contrôler avec le niveau de précision nécessaire pour que la double arme soit une option viable pour elle. C’est la raison pour laquelle Sigrún avait toujours refusé d’utiliser deux lames en combat réel jusqu’à présent. Dans un combat à l’épée, un seul coup peut être fatal. Affronter des adversaires comme Shiba en utilisant un style de combat aussi fondamentalement défectueux aurait été le comble de l’inconscience.

« J’ai besoin de régler les choses ici ou bien je suis finie. »

Bien que les choses se passent bien pour le moment, si elle était forcée de se mettre sur la défensive, l’illusion de supériorité qu’elle avait entretenue tout au long de la bataille s’effondrerait rapidement. Elle devait briser les défenses de son adversaire et mettre fin à ce duel avant que cela ne se produise. Mais quant à savoir si les choses se dérouleraient comme elle l’avait prévu…

« Je n’arrive pas à passer ! »

Malgré le fait qu’elle se déplace désormais plus vite que lui, Sigrún ne parvenait toujours pas à surpasser Shiba.

« Le fossé qui nous sépare est juste… »

Une chose qui était devenue douloureusement évidente pour elle au cours de ce duel, c’était de voir à quel point Shiba était doué pour lire et éviter les attaques. Elle avait l’impression qu’il avait saisi tous les aspects de son style de combat : sa forme, ses capacités physiques, et même les trajectoires que ses lames allaient emprunter. Il utilisait ces connaissances pour deviner ses attaques, et grâce à cela, elle n’arrivait pas à franchir la dernière étape nécessaire pour percer ses défenses.

« À ce rythme… Tch ! »

Bien qu’elle ait conservé son avantage offensif pour le moment, ses attaques n’étaient qu’une rafale ininterrompue de coups qui ne lui laissaient même pas le temps de respirer. C’était extrêmement éprouvant pour son corps, d’autant qu’elle accomplissait tout cela dans le royaume de la vitesse des dieux. C’était comme creuser un trou dans un cairn d’eau. Elle sentait ses forces l’abandonner rapidement.

« Grmph ! »

L’une des attaques qu’elle déclencha dans sa frénésie anxieuse atteignit finalement Shiba, fendant sa joue. La joie de Sigrún fut de courte durée. Sa rune, Hati, le Dévoreur de Lune, lui hurlait pratiquement dans l’esprit. L’une des capacités que lui conférait sa rune était de détecter les dangers qui approchaient. Bien qu’il soit blessé, il n’y avait aucune hésitation ni peur dans le regard de Shiba. Son regard brûlait d’un esprit combatif, et il s’avança hardiment.

Il prend la blessure pour pouvoir m’achever ! se dit Sigrún avec inquiétude.

C’était un adversaire terrifiant. Il avait rapidement compris qu’il ne pourrait pas éviter le coup, alors il s’était déplacé juste assez pour éviter tout dommage fatal et avait créé une occasion idéale de lui rendre la pareille. Sigrún ne pouvait qu’admirer la rapidité de son jugement et sa capacité à anticiper ses attaques.

« Bon sang ! »

Ce qui vint ensuite fut un coup diagonal visant son côté gauche, oui, son côté gauche. C’était un coup qui compensait la faiblesse de son double maniement.

« Il a mordu à l’hameçon… ! »

Sigrún concentra sa force dans sa main gauche et dévia l’attaque de Shiba.

Certes, elle devait encore affiner sa technique du saule lorsqu’elle l’utilisait avec une arme dans sa main non dominante, mais comme elle savait où se concentrerait l’attaque, elle pouvait s’y préparer et augmenter considérablement ses chances de réussite.

« J’avais la conviction que tu le repérerais ! »

La foi en un ennemi aussi implacable était une chose étrange. Si elle ne connaissait pas grand-chose du caractère de Shiba, elle était parfaitement consciente de ses compétences en tant qu’épéiste. Elle avait essentiellement parié sa vie sur le fait que son expérience du combat lui permettrait d’identifier la faille qu’elle avait laissée ouverte pour qu’il l’exploite. Comme par hasard, c’est précisément ce qu’il fit. Il lui porta un puissant coup de grâce visant directement son flanc gauche, exactement comme elle l’avait espéré.

« Rahhhhh ! »

Cependant, Shiba était un maître en la matière. Dès qu’il remarqua qu’elle utilisait cette technique, il arrêta immédiatement sa lame à mi-chemin, l’empêchant ainsi de le déséquilibrer. Il avait en effet gardé à l’esprit la possibilité qu’elle utilise cette technique de la main gauche. C’était un adversaire vraiment coriace. Pourtant, aussi impressionnante fût-elle, sa lecture avait été perturbée par le mouvement imprévu de Shiba. Pour Sigrún, c’était une ouverture plus que suffisante. Au moment où elle réalisa que sa déviation de la main gauche avait fonctionné, elle portait déjà un coup avec sa lame droite. Tout ce qu’elle avait fait jusqu’à présent n’avait pour seul but que de lui permettre de profiter de cette ouverture d’une fraction de seconde qu’il avait été contraint de lui laisser.

« Tch ! »

Shiba bondit en arrière pour éviter l’attaque, mais Sigrún fut plus rapide. Elle sentit sa lame trancher la chair et une nouvelle blessure horizontale s’ouvrit sur le visage de Shiba, pulvérisant du sang. Shiba grogna de douleur. Au moment où elle termina son élan, Sigrún s’effondra sur un genou et souleva ses épaules pour reprendre son souffle. Ses lèvres étaient bleues à cause du manque d’oxygène. Elle était à l’extrême limite de ses capacités, proche de s’évanouir par manque d’air. Malgré cela, elle avait senti que son coup avait porté. Cela en valait la peine. Shiba était plié en deux, une mare de sang s’étalant sous lui.

« J’y suis parvenue, d’une manière ou d’une autre… », marmonna Sigrún, à peine capable de parler.

Si elle était honnête avec elle-même, il est fort probable qu’elle n’ait réussi à toucher Shiba qu’une seule fois sur dix. Mais ce coup n’était pas dû à la chance. Elle avait utilisé une tactique que Yuuto employait de façon incroyablement efficace : montrer à un adversaire sa faiblesse pour l’amener à se sentir en sécurité.

Sa longue expérience au service de Yuuto portait ses fruits à cet instant précis. La blessure qu’elle avait subie à la main droite lors de la campagne contre le clan de la Soie s’était finalement révélée être une bénédiction déguisée. Elle lui avait donné les connaissances nécessaires pour maîtriser la technique du saule, et surtout, elle l’avait forcée à s’entraîner intensément avec sa main gauche, sa « main morte ».

Elle avait également eu la chance d’avoir une partenaire d’entraînement exceptionnelle. Hildegard, qui avait rempli ce rôle, était beaucoup plus forte qu’elle, du moins en termes de capacités physiques brutes. Grâce à cet entraînement rigoureux, elle avait beaucoup appris. La dernière manœuvre de Sigrún était en fait le résultat de tous ses efforts et de toutes ses expériences jusqu’à présent.

« Heheheh. Heheheh. »

Bien qu’il ait encaissé de plein fouet l’attaque de Sigrún, Shiba se releva en riant. Son visage était couvert de sang et il ressemblait à un monstre mythique se repaissant de chair humaine.

« Toujours en vie, n’est-ce pas ? » dit Sigrún d’un air peiné. Elle se souvenait de la sensation de sa lame qui avait tranché sa chair, mais cela n’avait pas suffi à l’expédier.

« Impressionnant, Sigrún. Même moi, j’ai cru que j’étais fini pendant un moment », dit le diable cramoisi avec un sourire de prédateur. Il saignait abondamment et avait perdu un œil, mais il était encore tout à fait capable de se battre.

Sigrún, quant à elle, essayait de se forcer à rester debout en s’appuyant sur son épée, mais ses genoux tremblaient et refusaient d’obéir. Elle avait un mal de tête foudroyant et la couleur était revenue dans le monde qu’elle voyait à travers ses yeux. Elle n’était plus dans le royaume de la vitesse des dieux.

« On dirait que la dernière attaque a épuisé le peu d’énergie qu’il te restait. » Shiba évalua immédiatement l’état de Sigrún. Ce n’était pas grâce à ses sens aiguisés de guerrier, mais plutôt parce que Sigrún était visiblement épuisée. En réalité, le corps et l’esprit de Sigrún étaient à bout. Ses membres étaient alourdis par les effets d’un séjour prolongé dans le royaume de la vitesse des dieux. L’épuisement l’empêchait de se concentrer. Cependant, même si la fatigue paralysante obscurcissait son esprit, elle savait que c’était la pire situation dans laquelle elle pouvait se trouver.