Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 18 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Acte 2

Partie 1

Sleipnir désignait les huit grandes routes que Wotan, le premier Þjóðann et fondateur du Saint Empire Ásgarðr, avait tracées à travers Yggdrasil, il y a deux cents ans. Le nom de ce réseau routier le faisait paraître plus grandiose qu’il ne l’était : ces routes n’étaient pas asphaltées, mais simplement débarrassées de la végétation et des gros rochers. Toutefois, même quelque chose d’aussi simple représentait une énorme amélioration pour les marchands de l’époque. Ces routes constituaient les principales artères commerciales d’Yggdrasil. Si Yuuto avait pu mettre en place si rapidement son système de postes dans ses territoires, c’était grâce au travail de ses prédécesseurs. Sans Sleipnir, l’établissement d’un réseau de relais de poste utile entre Bifröst et Álfheimr aurait nécessité entre cinq et dix ans. Parmi les huit routes principales de Sleipnir, la plus fréquentée et la mieux protégée était Gjallarbrú, qui reliait la sainte capitale de Glaðsheimr au sud d’Ásgarðr. Cela était en partie dû à l’influence de feu Hárbarth, ancien patriarche du clan de la Lance et grand prêtre du Saint Empire d’Ásgarðr.

« Hum, ça a l’air pas mal du tout. »

Yuuto était en train de visiter l’un des principaux carrefours du Gjallarbrú. Il était entouré de montagnes escarpées, plus petites que les trois grandes chaînes de montagnes, mais tout aussi formidables. À l’est s’étendaient les grandes forêts connues sous le nom de Fensalir et, à l’ouest, se trouvaient les traîtres marais du Grand Fjörgyn. Ces obstacles étaient la raison pour laquelle cette route était empruntée pour se rendre à la sainte capitale de Glaðsheimr depuis les régions d’Ásgarðr ou de Helheim. C’est donc pour cette raison…

« Oui, nous avons réussi à le bloquer assez efficacement », répondit Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée, à la remarque de Yuuto. Bien que Jörgen ait été responsable de la planification et de la gestion de ce projet, c’est elle qui avait dirigé la construction sur le terrain. Son expression confiante témoignait d’un grand sens de l’accomplissement. C’était tout à fait normal, car son travail était tout simplement exceptionnel.

« Qu’est-ce que c’est que ce… !? » Même Hveðrungr, qui connaissait bien les constructions insensées de Yuuto, resta bouche bée pendant deux bonnes minutes avant de s’exclamer : Yuuto avait construit un mur fortifié de six kilomètres de long, s’élevant à dix mètres au-dessus du sol et faisant cinq mètres d’épaisseur. Cela avait complètement bloqué la route de Gjallarbrú.

 

 

L’objectif de Yuuto n’était pas de vaincre l’armée du clan de la Flamme; tout ce qu’il voulait, c’était les retenir assez longtemps pour terminer sa migration. C’est pourquoi il avait eu l’idée de bloquer physiquement leur avancée.

« Ce n’était pas là lors de la dernière campagne ! Y-Yuuto, comment as-tu pu construire quelque chose d’aussi grand en seulement trois mois ? »

« Grand Frère, nous sommes en public… »

« Hein ? Ah, c’est vrai… Désolé. »

Observant la réaction anxieuse de Félicia, Hveðrungr baissa le ton. Cela dit, le fait qu’il parle encore sur un ton aussi désinvolte montrait à quel point cette vision l’avait ébranlé.

En cette époque, il fallait nécessairement travailler manuellement pour construire un objet de cette taille. L’ampleur d’un tel objet aurait normalement nécessité des années de travail. Comme l’avait fait remarquer Hveðrungr, il aurait été impossible de construire une telle chose en seulement trois mois.

« Alors, comment as-tu préparé quelque chose de cette taille et l’as-tu amené ici ? »

« Je n’aurais pas pu le faire en partant de zéro. Cet endroit a toujours été une plaque tournante pour les transports, il y avait donc déjà une forteresse ici. J’imagine que Nobunaga la considérait comme une voie d’approvisionnement majeure. Il avait laissé deux châteaux de siège derrière lui, alors j’ai simplement décidé de les relier pour former ce mur. »

C’était de la même façon que la grande muraille de Chine avait été construite. Cependant, Hveðrungr n’était pas satisfait de cette explication. « Je vois. Cependant, cela ne suffit pas à expliquer la chronologie. Comment as-tu réussi à transporter autant de briques jusqu’ici !? »

La question de Hveðrungr était parfaitement compréhensible. En effet, cette région était à l’origine boisée et son sol, riche et bien absorbant, n’était pas adapté à la fabrication de briques. Les briques devaient donc être apportées d’une région riche en terre argileuse.

« Ah, quant à cela… Eh bien, regarde là-bas. » Yuuto esquissa un sourire et désigna une brouette posée à proximité.

Les brouettes étaient une invention que Yuuto avait mise au point relativement tôt dans son mandat de patriarche, afin d’améliorer l’efficacité et la capacité de transport du service d’approvisionnement. Il avait passé l’année dernière à les produire en masse pour préparer cette migration massive. Étant donné leur omniprésence et leur simplicité, la plupart des gens modernes avaient tendance à penser que les brouettes étaient une invention ancienne, alors qu’elles étaient en fait une innovation relativement récente, créée pour la première fois en 1921. Les brouettes modernes étaient un produit révolutionnaire, complètement différent des charrettes à bras.

Les charrettes traditionnelles, équipées de roues en bois, devaient être remplacées fréquemment. La fabrication des roues en fer contribuait grandement à augmenter leur durabilité et permettait également de réduire le poids de la charrette. En outre, l’enveloppe des roues en caoutchouc absorbait les chocs du sol, réduisant ainsi les dommages causés aux roues et les vibrations, ce qui augmentait considérablement la durée de vie de la charrette.

Une autre innovation consistait à fabriquer le chariot lui-même en métal, ce qui simplifiait la construction et réduisait le poids du chariot dans son ensemble. De plus, le fait de placer des roues indépendantes de chaque côté du chariot permit d’abaisser son centre de gravité, ce qui augmentait sa stabilité, sa capacité de transport et sa maniabilité. Enfin, la mise en place de roulements dans les roues avait permis d’améliorer encore davantage la maniabilité. Cela avait réduit la force nécessaire pour déplacer la charrette et l’avait rendue beaucoup plus facile à tirer. La brouette moderne était une merveilleuse innovation qui avait été améliorée à maintes reprises.

Il était bien sûr difficile de reproduire toutes ces améliorations avec le niveau de technologie d’Yggdrasil, et Yuuto en avait laissé un certain nombre de côté dans son projet final. Il était notamment impossible de produire en masse des cadres métalliques avec la technologie d’Yggdrasil. Les charrettes étaient donc toujours en bois et l’absence d’hévéas à Yggdrasil rendait impossible l’utilisation de pneus en caoutchouc. Un caoutchouc synthétique constituait un substitut convenable, d’autant qu’il était facile de fabriquer un matériau caoutchouteux à partir d’huile végétale, de cendres et de soufre. Toutefois, il était nettement inférieur au caoutchouc en termes de qualité. Les brouettes créées par Yuuto n’étaient donc qu’une pâle imitation.

Cependant, elles avaient encore plusieurs milliers d’années d’avance sur le niveau technologique d’Yggdrasil et constituaient une énorme amélioration par rapport aux produits existants conçus pour remplir une fonction similaire.

« Je vois. Ils sont donc plus faciles à déplacer, peuvent transporter davantage de marchandises, leurs roues sont plus résistantes et ils sont maniables. Je comprends que cela améliore grandement la capacité de transport », commenta Hveðrungr, qui semblait comprendre.

« En effet, ils étaient comme un cadeau des dieux eux-mêmes. Franchement, sans elles, il n’aurait pas été possible d’achever cette fortification à temps », répondit Fagrahvél en acquiesçant. Étant donné qu’elle avait été chargée des travaux sur place, elle savait à quel point les brouettes avaient été utiles pour la construction.

« Non, même s’ils sont vraiment utiles, ce ne sont que des outils. Si nous avons réussi à le mettre en place à temps, c’est surtout grâce à toi et à Jörgen. Bravo, Fagrahvél. » Sur ce, Yuuto tapota doucement l’épaule de Fagrahvél. Il n’y avait aucune trace de flatterie dans ses paroles — il pensait tout ce qu’il venait de dire. « En particulier, le système de quart a dû demander beaucoup d’essais et d’erreurs. »

« Non, c’est Lord Jörgen qui s’est occupé de la plupart de ces questions. Je n’ai fait qu’exécuter ses directives. » Tandis que Fagrahvél secouait modestement la tête, ce projet de construction avait nécessité les services d’environ vingt mille ouvriers issus des différents territoires du clan de l’Acier. Même si Jörgen avait fait les préparatifs nécessaires, diriger autant de personnes et mettre en place un système de quart jusqu’alors inconnu d’Yggdrasil avait dû demander énormément d’efforts. Sans les compétences et le charisme de Fagrahvél en tant que leader, il n’aurait pas été possible de mener le projet à bien.

C’était une preuve de ses capacités qui avait fait d’elle la patriarche de l’un des dix grands clans et la commandante de l’ancienne armée de l’Alliance des clans contre le clan de l’Acier.

« Bien que je déteste gâcher l’ambiance, une fortification est plutôt inutile si l’ennemi a des trébuchets, non ? Les rapports de Gashina indiquent qu’ils en ont maintenant. » Hveðrungr renifla d’un air un peu aigre. C’était parfaitement dans son caractère, et sa critique était fondée. Des murs faits de briques empilées ne résisteraient pas à un bombardement de trébuchets. Mais Yuuto en avait déjà tenu compte.

« Tout ira bien. J’ai déjà pris des mesures contre cela. Des mesures importantes, en fait. » Yuuto affichait un sourire confiant. Cette annonce survint immédiatement après qu’ils apprirent l’arrivée de l’armée du clan de la Flamme.

 

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« Hum. Cela n’existait pas la dernière fois que nous étions ici, n’est-ce pas ? » En contemplant les murs qui s’étendaient devant lui, même Nobunaga ne pouvait s’empêcher d’être sidéré. Lors de sa dernière campagne contre Glaðsheimr, il était déjà passé par cette région. Il avait déjà reçu des rapports indiquant que le clan de l’Acier était engagé dans un projet de construction massif dans cette région. Il avait supposé qu’ils ne pourraient pas produire grand-chose en quelques mois, mais n’avait pas creusé davantage la question, étant donné l’extrême sécurité qui régnait autour, mais… « Jusqu’où cela va-t-il aller ? »

« D’après les éclaireurs, il a complètement bloqué le col de Gjallarbrú. »

« Oh ? Un peu comme l’entrée de Liu Bang dans le Guanzhong, » dit Nobunaga avec amusement en se frottant le menton. Lorsqu’il était jeune, Nobunaga avait étudié l’histoire de la Chine avec son tuteur, Takugen Souon. Il se souvenait encore de l’excitation qu’il avait ressentie en apprenant le conflit entre Xiang Yu et Liu Bang, qui se battaient pour être les premiers à entrer dans le Guanzhong et revendiquer le titre de roi.

« Je suppose que c’est ma version du col de Hangu de l’Est, hein ? » Nobunaga faisait référence à la grande forteresse de la porte qui bloquait l’entrée de Guanzhong. Même Liu Bang, l’homme qui avait fondé la grande dynastie Han, avait renoncé à la prendre.

« Alors, devrions-nous tirer une leçon du passé et le contourner également ? » demanda Ran, son second. Liu Bang avait contourné le col de Hangu et avait corrompu le commandant du col de Wu pour entrer dans le Guanzhong. Au lieu de raser cette énorme structure, ils pouvaient passer par Jötunheimr à l’est ou contourner le lac Hvergelmir pour atteindre la sainte capitale de Glaðsheimr. C’est ce que Ran suggérait.

« En effet. Ce serait un choix judicieux », répondit Nobunaga en acquiesçant.

Il était facile de savoir que ce col serait difficile à traverser, d’autant qu’il s’agissait d’une construction du Réginarque du clan de l’Acier, un homme qui possédait des connaissances bien supérieures à celles de Nobunaga. Il y avait de fortes chances qu’il comprenne toutes sortes d’innovations qu’il ne pouvait même pas imaginer. Comme l’avait dit Ran, plutôt que d’attaquer une fortification aussi puissante, il valait mieux emprunter un autre itinéraire ou diviser son armée en trois et attaquer depuis trois directions. Ce serait sans aucun doute l’option la plus sûre.

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Partie 2

Cependant, Nobunaga rejeta rapidement la proposition de Ran : « Non, Ran. C’est la façon de penser d’un général ou d’un seigneur régional. Ce n’est pas la façon de faire d’un conquérant. »

« Un conquérant, mon seigneur ? »

« Oui, il faut prouver à tous ceux qui en seront témoins que l’on est un vrai conquérant. Agir dans l’ombre comme un voleur nuit à sa crédibilité. »

« Je vois. » Bien que Ran ait acquiescé à son commentaire, il semblait ne pas tout à fait avoir saisi ce que Nobunaga voulait dire.

« Un conquérant doit jouer le rôle. Il peut utiliser toutes les méthodes sournoises qu’il souhaite, mais il ne peut pas se permettre de le faire au moment charnière. Sinon, cela laisse planer le doute sur sa valeur. »

« Vous voulez dire que d’autres lui en voudront pour cela ? »

En entendant la réponse de Ran, Nobunaga ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire sec. Il semblait que Ran l’avait complètement mal interprété. Cependant, il n’avait pas l’intention de le reprendre. Après tout, Ran était un homme extrêmement compétent. Il avait l’esprit vif et était capable de comprendre les intentions de Nobunaga pour prendre les dispositions nécessaires en coulisses. Il était également un administrateur extrêmement compétent, digne d’être chargé de gouverner le clan de la Flamme en tant que second.

Mais au fond, c’était un homme dévoué. Un homme dont le caractère en faisait un grand général, mais pas un dirigeant. Il était compréhensible qu’il ne comprenne pas ce que Nobunaga voulait dire.

« Non. Personne n’accepterait que cet homme soit le chef de tout ce qui se trouve sous les cieux. Alors qu’il est entré dans Guanzhong en soudoyant le commandant de la forteresse, Liu Bang a fini par être terrassé par la force militaire supérieure de Xiang Yu. Il a alors été contraint de se prosterner devant lui lors de la fête de la porte de l’Oie cygne et de supplier pour avoir la vie sauve. Puis, après avoir rejeté les termes de la trêve qu’il avait conclue avec Xiang Yu et être devenu conquérant en prenant ce dernier au dépourvu, Liu Bang a été en proie à des rébellions de la part de ses propres généraux. »

Selon Suoh Yuuto, Akechi Mitsuhide, l’homme qui avait attaqué Nobunaga au temple Honno-ji et revendiqué le titre de conquérant, avait été abandonné par ses alliés et tué par Hideyoshi. Hideyoshi s’était ensuite imposé comme conquérant à la tête d’une armée de deux cent mille hommes lors de la conquête d’Odawara, tandis qu’Ieyasu avait assuré sa place de conquérant en remportant la grande bataille de Sekigahara. Nobunaga s’étendit longuement sur ces points avec Ran, puis serra sa main en un poing serré.

« Comprends-tu, Ran ? Si un conquérant ne prouve pas adéquatement sa force, il ne peut pas maintenir son emprise sur sa conquête. »

« Je… Je vois… Je comprends maintenant, mon Grand Seigneur. L’étendue de votre prévoyance est vraiment émouvante. Vous considérez non seulement cette guerre actuelle, mais aussi toutes les questions qui viendront après elle ? Vous êtes le seul digne de diriger ce pays, mon Grand Seigneur. » Ran mit un genou à terre et trembla d’émotion. Nobunaga se contenta de ricaner sans s’amuser.

« Hrmph. Non, ce n’est pas vrai. Suoh Yuuto semble être du même acabit. »

« Pardon ? »

Tout en regardant Ran reculer sous le choc, Nobunaga gloussa. « Il ne penserait pas à construire cette chose ridicule s’il n’était pas certain que je ne prendrais pas la peine de la contourner. »

« Il est assez peu probable qu’il n’ait pas envisagé la possibilité que vous le fassiez, mon grand seigneur. »

« En effet. Sans doute a-t-il appris que je ne prendrais pas une telle décision. »

« Alors, allez-vous accepter son défi ? »

« Oui. J’abattrai sa forteresse imprenable par une attaque frontale. Cela montrera aux habitants de cette terre que je suis le vrai maître, le seul conquérant. Si je n’y parviens pas, cela signifiera simplement que j’ai atteint mes limites en tant qu’homme. » Il allait faire obéir des centaines de milliers, voire des millions de personnes, aux caprices de son ego. C’était une forme d’orgueil dangereuse qui risquait de détruire son propre clan. Nobunaga pensait que c’était un risque acceptable. Un souverain a besoin d’une certaine dose d’arrogance; c’est la seule façon pour lui de porter le fardeau des innombrables vies dont il est responsable. Ceux qui n’ont pas cette arrogance seraient écrasés par le poids des vies qui leur sont confiées. Non seulement cela, mais un dirigeant doit également être capable de maintenir cette arrogance en permanence. Seuls les plus stupides y parviennent. Mais ce sont ces grands fous qui accomplissent de grandes actions.

Nobunaga grimaça et fit sa déclaration. « Commençons, Ran ! C’est vraiment la bataille qui déterminera le sort de cette terre ! Fais en sorte d’en être conscient ! »

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« On dirait que l’armée du clan de la Flamme va concentrer toutes ses forces sur cette forteresse. »

« Dieu merci, c’est une bonne chose. Notre pari semble avoir porté ses fruits pour le moment. »

En écoutant le rapport de Kristina, Yuuto poussa un soupir de soulagement. Même s’il était presque certain que son plan fonctionnerait, il restait une faible chance que les choses ne se passent pas comme prévu. Pour l’instant, tout va bien, en tout cas.

« Les événements se sont déroulés comme vous l’aviez prévu, père », poursuit-elle. « Cependant, j’ai du mal à y croire, même après l’avoir vu de mes propres yeux. D’après mes informations, Oda Nobunaga est un pragmatique extrême qui préfère faire ce qui est le plus efficace à un moment donné. »

« Cela le décrit assez bien. » Yuuto n’avait pas l’intention de nier ce fait. Dans l’histoire du Japon, peu de dirigeants avaient fait preuve d’un pragmatisme et d’un réalisme aussi rigoureux dans leur politique.

« Il est évidemment beaucoup plus efficace pour lui de diviser ses forces entre les cols de l’ouest et de l’est plutôt que de faire marcher toute l’armée sur une forteresse comme celle-ci », dit Kristina en y réfléchissant.

« C’est vrai. C’est indéniablement plus efficace, si l’on ne considère que cette campagne en particulier, bien sûr », dit Yuuto avec un rire sec. Il était en effet préférable pour Nobunaga de diviser ses forces en trois groupes et d’utiliser son écrasante supériorité numérique à son avantage. L’armée du clan de la Flamme avait d’ailleurs utilisé cette même stratégie pour anéantir le clan de la Foudre. « Les seules grandes puissances qui restent sur Yggdrasil sont les clans de l’Acier et de la Flamme. À cause de cela, il agira très probablement de manière plus efficace sur le long terme plutôt que pour cette seule guerre. »

« Mais cette guerre décidera du conquérant de ce continent, non ? »

« C’est exactement pour cette raison qu’il se déplace de la sorte. »

Même lorsqu’il avait été dans le pays du Soleil-Levant, Nobunaga se comportait déjà comme un homme qui allait devenir le conquérant de tout le pays, à peu près au moment où il avait commencé à soutenir Ashikaga Yoshiaki. C’est ainsi qu’il avait interdit à ses troupes de piller lorsqu’il avait pris Kyoto au clan Miyoshi. Auparavant, il avait autorisé ses troupes à piller après d’autres guerres, et lors de sa première bataille, il avait réduit le château de Kiyosu en cendres. Il avait également fait construire le château d’Azuchi, non seulement comme une fortification militaire, mais aussi comme un symbole de la puissance politique et économique de son clan.

Lors de la bataille finale pour la conquête d’Yggdrasil, Nobunaga s’efforcera de l’emporter de façon à ce que sa supériorité militaire soit si évidente que personne d’autre dans le pays n’osera lui résister. C’était la même approche qu’il avait adoptée dans son pays natal. Pour Yuuto, cette approche semblait parfaitement rationnelle et pragmatique. Cependant…

« Hrm. » Il semblerait que Kristina ne puisse pas accepter cette façon de penser.

Son argument est logique. Dans la plupart des cas, ceux qui se préoccupent de la forme perdent face à ceux qui sont prêts à tout pour parvenir à leurs fins. Cependant, Yuuto avait instinctivement compris que seules les personnes capables de renverser ces idées reçues pouvaient conquérir un pays entier. C’était une vérité évidente pour lui. Bien qu’il n’en ait pas conscience, c’est cette intuition qui fait de lui quelqu’un de digne d’être un conquérant. C’est précisément la raison pour laquelle un affrontement entre Yuuto et Nobunaga était inévitable.

De même, il ne peut y avoir deux soleils dans le ciel, ni deux conquérants sur une même terre.

 

 

« C’est plutôt paisible, n’est-ce pas ? » Shiba regarda les soldats étalés sous lui et retroussa les lèvres en un rictus. Ils étaient correctement rassemblés en formation et attendaient tranquillement les ordres de leurs commandants. C’était la première fois depuis la conquête de Gimlé qu’ils parvenaient à faire quelque chose d’aussi simple.

Ces derniers temps, ces rassemblements avaient généralement dégénéré en bagarres entre les hommes. Au début, quelques soldats demandaient la permission de rentrer chez eux, puis d’autres les rejoignaient. Ces soldats se faisaient insulter et railler par leurs pairs plus sanguinaires, et la situation dégénérait rapidement en une véritable bagarre. Il avait beau user de son autorité de général pour mettre un terme à ces conflits, il suffisait d’une étincelle pour raviver les flammes du chaos. Telle était l’état dans lequel son armée était tombée.

Les choses étaient enfin rentrées dans l’ordre. Les soldats étaient rassemblés au garde-à-vous et pas un mot inutile n’était prononcé. Aucun d’entre eux n’était démotivé ou brisé; ils avaient tous une puissante détermination dans les yeux, et leur volonté renouvelée de se battre ajoutait à l’air une tension agréable qui chatouillait la peau de Shiba.

« Hé. Je peux mener de nombreuses batailles avec des troupes comme celles-ci », dit Shiba avec un air de grande satisfaction. Bien qu’il ait disposé d’un plus grand nombre de soldats par le passé, ceux-ci manquaient de coordination et de discipline. Son armée était constamment en proie à des problèmes et risquait de s’effondrer complètement lors de la mise en place des ordres à chaque combat.

À présent, cependant, tous les soldats étaient étonnamment motivés pour se battre. Le conflit entre eux avait disparu et ils s’étaient au contraire rassemblés en une seule unité, se considérant les uns les autres comme des compagnons et des camarades précieux. Ils n’hésitaient pas à suivre ses ordres. L’armée du clan de la Flamme avait enfin cessé de se comporter comme une foule glorifiée pour redevenir une véritable armée. « Tout ça, c’est grâce à Frère Kuuga qui a emmené tous les fauteurs de troubles. »

La première demande de Kuuga était simple. Il avait demandé de ramener tous les soldats qui souhaitaient rentrer chez eux, c’est-à-dire tous ceux qui s’étaient enrichis grâce aux pillages, à la base actuelle de la cinquième division de l’armée du clan de la Flamme, l’ancienne capitale du clan de la Foudre : Bilskírnir. Cette demande avait eu un impact immédiat.

À l’heure actuelle, les seuls soldats restés à Gimlé étaient ceux qui, par malchance, avaient manqué les trésors dispersés dans la ville. Lorsqu’ils voyaient d’autres soldats se réjouir du trésor qu’ils avaient trouvé, ils ne pouvaient s’empêcher de se concentrer sur leur propre malheur et sur leur jalousie envers leurs compagnons nouvellement riches. Pour cette raison, la meilleure solution était de retirer tous les soldats qui s’étaient enrichis. Une fois cela fait, le regard avide des soldats restants se porterait sur la prochaine cible : les villes restantes du clan de l’Acier.

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Partie 3

La prochaine fois, ce seraient eux qui trouveraient et obtiendraient le trésor. Les soldats du clan de la Flamme restés à Gimlé s’étaient ralliés à ce simple désir.

« Oui, mais il y a quand même quelque chose qui cloche. Ça n’a pas l’air de lui ressembler. »

C’est Masa, l’adjoint de Shiba, qui exprima cette inquiétude, les sourcils froncés par la suspicion.

« En effet. C’est une démarche inhabituellement audacieuse de la part de mon frère. »

Certes, le moral s’était considérablement amélioré et la discipline était de nouveau de mise dans l’armée, mais Shiba n’avait plus qu’environ cinq mille hommes. À un moment donné, il en avait plus de vingt mille sous son commandement, si bien que ses forces ne représentaient plus qu’un quart de leur effectif initial.

Les chiffres sont importants en temps de guerre. Mais le fait de devoir donner un coup de hache à une armée pour qu’elle fonctionne à nouveau est parfois nécessaire, il faut tout de même une certaine dose de culot pour entreprendre une action aussi décisive. De plus, l’invasion actuelle avait été ordonnée directement par Nobunaga. Prendre la majeure partie des forces d’invasion et battre en retraite malgré ces ordres risquait d’entraîner une punition sévère, comme le suicide rituel ou le bannissement. Kuuga n’avait jamais eu le culot de prendre une mesure aussi décisive sous une telle pression, même s’il y était poussé par la nécessité. D’ordinaire, il aurait essayé diverses mesures pour voir s’il était possible de maintenir la structure actuelle de ses forces. Cela lui ressemblait davantage.

« Pourtant, c’est moi qui suis responsable de ce stratagème. »

La proposition et l’exécution devraient toutes deux être faites au nom de Shiba. C’était la deuxième demande de Kuuga. Kuuga avait déjà commis de nombreuses erreurs au cours de cette campagne et ne pouvait pas se permettre d’en commettre davantage. Cependant, ce point semblait être celui qui avait le moins de sens pour Masa. « C’est un choix assez étrange. Il est plutôt prudent de sa part de vouloir éviter tout autre blâme, mais il pourrait tout aussi bien t’attribuer tout le mérite de la poursuite du succès de cette campagne, Grand Frère. »

« Eh bien, oui. » Shiba haussa les épaules en riant. Bien qu’il ne lui restait plus qu’une armée de cinq mille hommes, Shiba était toujours considéré comme le général le plus féroce du clan de la Flamme. Il pourrait facilement submerger les forces hésitantes du clan de l’Acier, même avec une armée réduite à néant. « Mais cela a déjà été pris en compte. Il m’a demandé d’obtenir le pardon du Grand Seigneur en échange de cette victoire. »

« C’est la partie que je ne comprends pas. Il ne te demanderait jamais une telle faveur, même si le monde basculait sur sa tête », dit Masa, affichant une expression de scepticisme évident. C’est aussi ce qui avait dérangé Shiba. Malgré tout, Masa continua. « Je veux dire, bien sûr, c’est la solution la plus réaliste et la plus pragmatique. Cependant, je sais très bien qu’il te méprise et t’en veut énormément, Grand Frère. »

« Ce n’est pas quelque chose à dire à quelqu’un à propos de son seul parent vivant, tu sais », répondit Shiba.

« Eh, tu n’es pas du genre à être blessé par quelque chose comme ça, grand frère. »

« C’est tout à fait vrai. » Une fois de plus, Shiba haussa les épaules en riant.

Normalement, il aurait dû être désagréable d’être détesté et méprisé par son seul parent vivant, même si ce parent était quelqu’un que l’on n’aimait pas au départ. Cependant, l’expression clé est « aurait dû être ». Shiba n’était pas du tout affecté par cette haine, c’était simplement un fait auquel il devait faire face. La plupart des gens sont blessés lorsque de dures vérités sont mises à nu devant eux. Shiba ne comprenait pas pourquoi, car s’accrocher à des mensonges ne changerait rien à la réalité. Il ne comprenait pas non plus pourquoi les soldats voulaient tant rentrer chez eux. Il comprenait le raisonnement logique, mais l’aspect émotionnel de leur demande ne trouvait absolument pas d’écho en lui.

Selon leurs espions, la capitale du clan de la Corne, Fólkvangr, était également pratiquement abandonnée. Bien que ses habitants aient fui, il y avait de fortes chances qu’elle regorge de trésors, tout comme Gimlé. Tant que les soldats suivaient ses ordres, ils pourraient se délecter d’un nouveau pillage s’ils envahissaient la capitale abandonnée du clan. Cependant, ils avaient renoncé à cette opportunité, car ils tenaient absolument à rentrer chez eux avec les gains actuels. Shiba ne comprenait pas pourquoi ils avaient pris cette décision. C’est probablement pour ce genre de choses que le vieux Salk lui avait dit qu’il ne pouvait pas comprendre les sentiments ou les motivations des faibles.

« Aux yeux de mon frère, sa situation actuelle était probablement plutôt désastreuse. Après tout, le Grand Seigneur estime qu’il a l’œil vif pour prendre des décisions radicales lorsqu’il est acculé. »

Il est vrai que Kuuga détestait Shiba et prenait parfois des décisions irrationnelles pour cette raison. Son assaut précipité sur le fort Gashina en était peut-être l’exemple même. Mais en même temps, Kuuga était extrêmement intelligent et très soucieux de sa propre préservation.

« Oui, je suis bien conscient de cela. Mais je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que quelque chose ne va pas. »

« Hrmph. » Shiba se frotta le menton et grogna. Comme Masa, il sentait qu’il y avait quelque chose d’étrange dans tout ce qui se passait. L’intuition qui lui avait permis de traverser d’innombrables situations dangereuses lui criait que quelque chose n’allait pas. Cependant, il avait inconsciemment fait taire cette sonnette d’alarme, car il ne croyait pas qu’il était possible qu’un autre événement se prépare.

En fin de compte, les gens feraient toujours le choix rationnel. Ils adoptent la ligne de conduite qui leur apporte le plus d’avantages. En tout cas, il était convaincu que les personnes dotées d’un minimum d’intelligence se comporteraient ainsi. Telle était sa propre nature.

C’est précisément ce qui l’aveuglait. Il savait, grâce à ses propres recherches, qu’il existait des gens qui donnaient la priorité à leurs sentiments et rejetaient les actions rationnelles, même en temps de crise, mais il ne comprenait pas pourquoi les gens agissaient ainsi. L’idée que quelqu’un suive ses passions et abandonne tout calcul de ses propres gains et pertes lui paraissait complètement absurde. En raison de sa propre force, ce concept était tout simplement trop éloigné de ses propres expériences.

 

+++

« Princesse, j’ai de bonnes nouvelles ! On m’a dit que l’armée du clan de la Flamme avait commencé à se retirer. »

« Oh ? Bien ! » L’expression de Linéa s’illumina lorsque Cler fit irruption dans son bureau pour lui annoncer la nouvelle. Elle avait entendu dire que la force d’invasion était tombée dans des querelles internes à cause du trésor qu’elle avait semé à Gimlé, et que c’était probablement la raison pour laquelle les forces du clan de la Flamme battaient en retraite.

« Cela devrait nous donner une bonne occasion de régler la migration des habitants de l’ouest d’Álfheimr. »

« Sans aucun doute », répondit Linéa en acquiesçant. Ce n’est qu’hier qu’on leur avait annoncé que les gens du clan de la Panthère avaient commencé leur migration.

À cette époque, il n’y avait pas encore de voitures. De plus, tout le monde n’avait pas de calèche. Beaucoup portaient des charges assez lourdes lorsqu’ils marchaient sur le chemin vers l’est. Il va sans dire que cela les ralentissait considérablement. Il faudrait beaucoup de temps aux habitants de l’ouest d’Álfheimr pour atteindre Iárnviðr. Heureusement, il semblait maintenant qu’ils pourraient gagner suffisamment de temps pour permettre aux migrants d’atteindre Iárnviðr. C’était la meilleure nouvelle qu’elle pouvait recevoir.

« Même si je suis contente que le plan ait fonctionné, je ne peux pas me débarrasser d’une certaine anxiété persistante à propos de tout cela », dit Linéa en fronçant les sourcils.

« Anxiété ? Y a-t-il quelque chose qui te semble risqué ? »

« Non, ce n’est pas du tout ça. Je suppose que c’est juste une habitude à ce stade. » Linéa haussa les épaules avec un petit rire d’autodérision.

Malgré son jeune âge, Linéa était une souveraine compétente qui avait depuis longtemps fait face aux périls de la gouvernance, d’abord en tant que patriarche du clan de la Corne, puis en tant que seconde du clan de l’Acier. On lui avait rappelé à maintes reprises que les choses ne se déroulaient jamais comme prévu. Peu importe le degré de détail et de précision de la planification, des problèmes inattendus surgissent toujours et l’échéancier doit être continuellement repoussé pour les prendre en compte. Mais dans ce cas, bien qu’il y ait eu un développement inattendu, celui-ci avait considérablement amélioré la situation au lieu de l’aggraver. Cependant, elle ne pouvait pas se défaire du sentiment que quelque chose n’allait pas.

« C’est tout simplement trop différent de ce qui se passe normalement. Je ne peux pas m’empêcher de penser que les problèmes sont imminents », avoua-t-elle.

« Ah, je vois. Je sais que la prudence est l’une de tes grandes vertus, mais trop d’inquiétude est néfaste pour l’enfant dans ton ventre, madame. »

« Je le sais, mais… »

« Princesse, tu as passé une grande partie de ta vie à te sacrifier pour le bien de ton peuple. Il ne fait aucun doute que les dieux ont observé tous tes efforts. Peut-être est-ce un cadeau de leur part. »

« Hé. J’espère que c’est bien ça. » Le sourire de Linéa tressaillit un instant, puis elle laissa échapper un doux gloussement.

Cler était plutôt pieux, peut-être parce qu’en tant qu’Einherjar, il percevait les dieux comme une présence dans sa vie. À Yggdrasil, il était encore courant de mener des procès en jetant une personne dans une rivière et en déterminant sa culpabilité en fonction de sa noyade ou non; la croyance selon laquelle les dieux étaient fortement impliqués dans le destin était donc ce qui passait pour du bon sens.

Cependant, Linéa ne pouvait pas croire que les dieux s’intéressaient tant à ce qui se passait dans ce monde. Ils n’étaient pas si miséricordieux pour récompenser les gens qui avaient fait de bonnes actions. Les dieux étaient capricieux et ne se souciaient guère des humains. S’ils se souciaient vraiment de l’humanité, le monde ne serait pas si plein de souffrances. Telle était la réalité que Linéa avait observée au cours de sa vie relativement brève.

Et cette fois, son point de vue était sur le point d’être confirmé. La nouvelle de l’arrivée de l’armée d’invasion du clan de la Flamme, une révélation qui enverrait une onde de choc parmi les habitants d’Iárnviðr, ne parviendrait qu’après trois jours.

« Je suis sûre que vous êtes déjà au courant, mais l’armée du clan de la Flamme, qui occupait Gimlé, a repris sa marche sur nous. D’après la direction de leur avancée, leur objectif est probablement Iárnviðr », dit solennellement Linéa aux visages assemblés autour de la table ronde. Si certains étaient actuellement à la Sainte Capitale, comme le patriarche du clan du loup, Jörgen, et le second et maître archer du clan de la Corne, Haugspori, la plupart des membres importants des deux clans, comme Cler des Brísingamen et l’aîné en chef du clan du Loup, Bruno, étaient présents. Leurs expressions étaient toutes tendues.

« D’après les rapports de nos espions, l’armée du clan de la Flamme compte un peu moins de cinq mille hommes. Nous avons actuellement à peu près le même nombre de soldats ici, à Iárnviðr, mais l’ennemi est dirigé par Shiba, l’un de leurs plus grands généraux. Une bataille directe se soldera presque certainement par notre défaite. »