Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 13 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Acte 1

Partie 1

« Sieg Iárn ! Sieg Iárn ! »

« Sieg Reginarch ! Sieg Reginarch ! »

Des cris de victoire retentirent dans les plaines entourant Vígríðr.

L’armée de l’alliance anti-clan de l’acier déployée par les cinq clans — Épée, Lance, Croc, Nuage et casque — en réponse à l’ordre d’assujettissement impérial comptait près de trente mille hommes dans ses rangs. Face à eux, le Clan de l’Acier avait rassemblé un peu plus de dix mille hommes. Leur victoire était sans doute remarquable face à des forces écrasantes.

Le soulagement et la joie illuminaient les visages des soldats en liesse, mais l’expression du jeune homme qui avait le plus contribué à la victoire, Suoh Yuuto, Réginarque du Clan de l’Acier, restait trouble.

« Kris ! Envoie un message à toutes les unités ! Qu’elles fassent leur rapport de pertes et qu’elles soignent leurs blessés. Réorganise celles qui peuvent encore se battre et prépare-les à poursuivre les forces en retraite ! »

Yuuto aboya des ordres dans l’émetteur-récepteur qu’il tenait à la main.

Certes, la bataille avait été décidée.

Mais en réalité, ils avaient utilisé leur élan pour repousser l’armée ennemie. Aujourd’hui encore, l’armée de l’Alliance conservait un avantage numérique absolu sur le Clan de l’Acier.

Yuuto lui-même était conscient que sa victoire jusqu’à présent était fragile, sur le fil du rasoir.

« Rún, j’ai encore une tâche à te confier aujourd’hui. J’ai besoin que tu te joignes immédiatement à la poursuite. »

« Comme tu l’ordonnes ! »

Une voix forte retentit dans l’émetteur-récepteur.

Cette voix était celle de Sigrún, la femme connue sous le nom de Mánagarmr, la plus grande guerrière du Clan de l’Acier, commandante de leur unité d’élite de cavalerie, l’unité Múspell.

« Fais ce qu’il faut pour capturer le patriarche du clan de l’épée, Fagrahvél. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir d’autres problèmes. » Yuuto lui fit comprendre le sérieux de la mission qu’il lui confiait.

« Comme tu le veux, mon Père. Je ferai ce que tu m’ordonnes ! » Sigrún ne tarda pas à répondre et à accepter l’ordre de son père assermenté.

« Je compte sur toi. »

Le patriarche du clan de l’Épée, Fagrahvél, était en fait le chef de l’armée de l’Alliance. En tant qu’Einherjar doté de la rune Gjallarhorn, il pouvait transformer le plus simple des soldats en un héros hors pair qui se lançait sans crainte dans la bataille. Yuuto avait compris, en l’affrontant, à quel point il représentait une menace.

Même s’il l’avait vaincu cette fois-ci, c’était une adversaire que Yuuto ne voulait pas affronter une seconde fois.

Il n’était pas nécessaire d’avoir beaucoup d’imagination pour comprendre que s’il s’échappait et pouvait regrouper les forces de l’armée de l’Alliance, la situation allait rapidement s’aggraver.

De plus, il avait perdu avec une armée de trente mille hommes. Il y a de fortes chances qu’elle évite désormais les batailles sur le terrain et s’abrite derrière les murs d’une forteresse.

Yuuto voulait à tout prix éviter ce scénario.

Même avec des armes de siège très en avance sur leur temps, il était évident que la conquête du Clan de l’Épée par un siège coûterait beaucoup de temps au Clan de l’Acier.

Sachant qu’Yggdrasil allait bientôt sombrer dans la mer, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre du temps.

La poursuite de Fagrahvél pourrait bien décider du cours des événements dans les jours à venir.

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Une série de quatre gongs retentit sur le champ de bataille, au-dessus du vacarme des cris des soldats et des combats.

Sígismund, le patriarche du Clan du Croc, souverain du centre du Bifröst, se figea sur place et ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

Bien entendu, l’armée avait décidé de ce que ces gongs signaleraient bien avant le début de la bataille.

En temps de guerre, toute incompréhension des signaux envoyés pouvait très bien conduire à la défaite. Sígismund, qui s’était hissé au rang de patriarche grâce à ses compétences, le savait mieux que quiconque.

C’est précisément pour cette raison qu’il avait soigneusement mémorisé les signaux. Il était impossible qu’il comprenne mal un signal.

Bien qu’il lui soit impossible de se méprendre sur ce signal, il avait du mal à comprendre ce qu’il entendait.

Quatre gongs d’affilée signifiaient —

« Que toutes les forces se retirent !? »

Pour lui, cet ordre était venu complètement à l’improviste.

Les forces du Clan du Croc, au nombre d’environ cinq mille, étaient actuellement en train d’attaquer le flanc du Clan de l’Acier, et bien qu’elles soient ralenties par les murs de chariots de l’ennemi et gênées par les renforts des tirailleurs, elles gagnaient toujours leur part de la bataille.

Même en considérant le champ de bataille dans son ensemble, les vingt-cinq mille soldats restants de l’Armée de l’Alliance avaient encerclé la force bien plus petite des dix mille soldats du Clan de l’Acier, et de plus, les soldats de l’Armée de l’Alliance se battaient tous comme des héros légendaires grâce au pouvoir du patriarche du Clan de l’Épée, Fagrahvél.

Il y a quelques instants encore, Sígismund pensait que la victoire n’était qu’une question de temps.

« Hm ? »

Sígismund remarqua que les expressions des soldats qui le protégeaient avaient changé.

Il y a quelques instants, ils ressemblaient à des bêtes sauvages, le feu brûlant dans leurs yeux, mais maintenant, en entendant le signal de retraite, ils ressemblaient tous à du bétail effrayé.

« … La rune de Fagrahvél a disparu. »

Cela ne pouvait que signifier que Fagrahvél lui-même n’était pas en état d’utiliser ce pouvoir.

« D’après l’heure du signal du gong, il est très probable que Fagrahvél ait été tué ou capturé. »

Fronçant les sourcils, Sígismund laissa échapper un grognement.

En fait, Fagrahvél avait seulement perdu connaissance et se retirait actuellement du champ de bataille, mais Sígismund n’avait aucun moyen de le savoir, n’étant ni un dieu ni un voyant. Dans ces conditions, l’hypothèse de Sígismund était parfaitement raisonnable.

« Tch. Repliez-vous ! »

Sígismund aboya cet ordre, son manteau s’envolant au fur et à mesure qu’il se détournait.

La bataille étant décidée, il n’y a pas de temps à perdre.

Bien que l’armée du Clan du Croc n’ait subi que très peu de pertes et qu’elle ait encore une grande partie de ses forces intactes, maintenir le moral des troupes s’avérerait probablement impossible avec le gong de retraite qui avait retenti et les effets de la rune de Fagrahvél qui s’étaient dissipés.

Plus ils restaient sur le champ de bataille, plus la confusion et la panique parmi les soldats seraient grandes.

Pour garder le plus grand nombre possible de ses soldats en vie, Sígismund savait qu’il valait mieux battre en retraite tant que ses forces conservaient leur cohésion.

Le jugement de Sígismund fut à la fois correct et rapide.

Malheureusement pour lui — .

« Gah ! »

« Oomph ! »

« Ack ! »

Des cris retentirent sur le flanc de l’armée du Clan du Croc.

De loin, Sígismund aperçut un groupe de guerriers à cheval qui attaquaient avec des lances.

« L’unité Múspell… »

C’était le groupe maudit qui apparaissait sans cesse sur le champ de bataille, interrompant chaque ouverture que Sígismund avait trouvée.

« Bon sang ! Pour qu’ils apparaissent maintenant… ! »

Sígismund ne put s’empêcher de pousser un juron.

Une unité de cavalerie qui allait à l’encontre de toutes les conceptions de la guerre en Yggdrasil, Sígismund avait déjà beaucoup souffert de la mobilité et de la puissance impressionnantes de cette unité au cours de la bataille.

Étant donné qu’ils étaient sur le point de battre en retraite, il aurait volontiers évité cet adversaire.

« Vite ! Il est grand temps de partir ! » exhorta Sígismund à son conducteur de char.

Aux yeux de ses subordonnés, un patriarche qui abandonne son poste et se concentre sur sa propre fuite devait passer pour un acte de lâcheté méprisable. Pourtant, pour un patriarche, survivre à tout prix et regagner son territoire était le devoir qu’il avait envers son peuple.

Si, en plus de cette grande défaite, Sígismund était tué, le Clan du Croc serait plongé dans la confusion et le déclin.

« Plus vite, bon sang ! Fais-les courir aussi vite qu’ils le peuvent ! »

« Ils courent déjà aussi vite que possible. Un peu plus et… »

« Économise tes excuses ! Plus vite, bon sang ! » Réprimandant le conducteur, Sígismund se retourna fébrilement, l’expression crispée. Plusieurs cavaliers vêtus de noir fonçaient droit sur lui. Ils l’avaient clairement identifié et l’avaient choisi comme cible.

Même en tenant compte de la confusion causée par la retraite et la désorganisation, leur capacité à couper si rapidement les cinq mille hommes qui composaient les rangs de l’armée du Clan du Croc ne pouvait être décrite que comme menaçante.

« Grrrah… Grrr. » Sígismund ne put s’empêcher de grincer des dents.

Les trois chevaux qui tiraient son char étaient trois des meilleurs chevaux du Clan du Croc. Au galop, ils laissaient facilement les autres derrière eux. Malgré cela, la cavalerie ennemie réduisait rapidement la distance.

« Dégage ! »

« Quoiiiiiiii !? Guh ! »

Poussé hors du char, le conducteur s’écroula sur le sol.

Un acte tout à fait impitoyable, mais avec un cavalier en moins, le char accéléra rapidement. Ce n’était pas le moment de s’attarder sur les détails. Mais même cela n’avait que peu d’importance en fin de compte…

Whoosh ! Crack !

Un objet fendit l’air et une lourde secousse s’abattit sur le char. L’attelage s’effondra soudain sur la gauche et Sígismund fut projeté au sol.

« Guh ! »

Sígismund roula sous l’impact et parvint à se remettre sur ses pieds.

Il aperçut alors son char bien-aimé, renversé par une lance prise dans la roue. De l’autre côté, la cavalerie ennemie s’approchait, soulevant la poussière dans son sillage.

« Je suis Hildegard, membre de l’unité Múspell du Clan de l’Acier ! Je te tiens, Sígismund, patriarche du Clan du Croc ! Je te défie par la présente ! »

Une jeune femme, dont la queue de cheval ne semblait pas du tout à sa place sur le champ de bataille, s’identifia et commença à brandir une énorme lance qui semblait bien trop grande pour son petit gabarit.

« Merde ! »

Bien que son corps soit douloureux, probablement à cause de sa chute, Sígismund s’opposa à la douleur par la seule force de sa volonté, dégainant l’épée qu’il portait à la hanche et bloqua le coup d’Hildegarde.

« Umph !? »

L’impact fit reculer Sígismund de plusieurs pas. C’était un coup lourd qui ne semblait pas pouvoir venir d’une femme, un coup sans doute porté par un Einherjar — un Einherjar béni des dieux.

« Je n’ai pas fini ! »

La jeune femme poursuivit son attaque, ne laissant pas à Sígismund l’occasion de reprendre pied.

Ses attaques étaient efficaces, vives et rapides. C’était le genre de mouvement de quelqu’un qui n’était pas seulement doué d’un talent inné, mais qui avait aussi passé beaucoup de temps à affiner ses compétences avec de la pratique. Elle était, sans aucun doute, une adversaire digne de ce nom.

Cependant — .

« Je ne perdrai pas face à une simple fille ! » aboya Sígismund, tournant rapidement son corps sur le côté, évitant la fente fulgurante d’Hildegarde et déviant la hampe de la lance avec le gantelet de son bras gauche.

« Raah ! »

Sans se soucier de la masse de chair du cheval devant lui, il s’avança, évitant de justesse l’animal qui chargeait. L’épée de Sígismund scintilla et il porta un coup latéral.

Le sang avait alors jailli d’une blessure sur la monture de la jeune femme, le cheval s’effondrant alors qu’il saignait du flanc gauche.

Avec une étrange exclamation de surprise, la jeune fille fut elle-même projetée au sol.

Bien qu’il ait eu moins d’occasions de se battre directement lors des dernières batailles, Sígismund était toujours un Einherjar et un guerrier chevronné. Il avait acquis une grande expérience en passant plus de dix ans à combattre et à survivre sur d’innombrables champs de bataille.

***

Partie 2

La fille en face de lui était certes forte pour son âge, mais elle ne faisait pas le poids face à lui.

« Aïew ! »

De toute évidence, elle avait reçu un coup violent dans le dos, et Hildegarde restait au sol, le visage tordu par la douleur.

Le fait qu’elle ne se relève pas semblait indiquer que la douleur était si forte qu’elle n’arrivait pas à se relever.

Sígismund n’était pas du genre à laisser passer une telle occasion.

Mais surtout, il y avait d’autres ennemis autour de lui. Il était toujours dans une situation dangereuse, il devait achever l’adversaire en face de lui, en réduisant le nombre d’ennemis, sinon cela pouvait très bien lui coûter la vie.

« Je n’aime pas tuer des filles, mais c’est la guerre », déclara Sígismund sans ambages, comme s’il essayait de se convaincre lui-même.

Il frappa la fille, visant son cou pour lui donner au moins la chance d’une mort rapide.

« Aie ! »

L’expression de la jeune fille se tordit de terreur à l’approche de la mort.

— Mais la lame n’avait jamais atteint le corps de la jeune fille.

Une hampe de lance, s’interposant entre eux deux, arrêta de justesse le coup de Sígismund.

« … D’un cheveu. »

En levant les yeux, une femme aux cheveux argentés, de quelques années plus âgée qu’Hildegarde, poussait un long soupir sur son cheval.

Comme Hildegard, elle était mince, mais son aura était d’une tout autre nature.

 

 

Ses traits glacés n’avaient rien d’arrogant ou de hautain, et sa présence parfaitement aiguisée était suffisante pour provoquer chez Sígismund un blocage de son corps.

« M-Mère ! »

L’expression d’Hildegarde, qui avait été figée par la peur, s’était instantanément dégelée en une expression de soulagement.

Sígismund avait déjà entendu parler de cette femme…

À l’arrivée de la commandante de l’unité Múspell et du Mánagarmr, réputé être le plus grand des guerriers du Clan de l’Acier, même Sígismund sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale.

 

+++

« Quand on pense que… Qu’une telle chose puisse arriver… »

Au son des gongs, l’expression du second adjoint du clan de la Lance Hermóðr, tout comme celle de Sígismund, devint très tendue.

Il devait avoir une trentaine d’années. Bien que mince, c’était un homme au corps robuste et bien entraîné, avec les traits du visage qui allaient avec. C’était l’un des plus grands généraux du clan de la Lance, connu sous le surnom de « Hermóðr le Rapide ».

Il était resté silencieux lors de la réunion du conseil de guerre précédant la bataille, demeurant dissimulé parmi l’assemblée, mais c’était parce qu’il était conscient que tout se déroulait selon les plans établis par son suzerain, le seigneur Hárbarth.

Un général devait toujours faire preuve de prudence. Parler, c’est donner des informations. Les individus observateurs pouvaient découvrir la vérité dans les moindres détails. Les personnes réunies au conseil de guerre étaient l’élite de l’élite des clans participants. En fait, le bavard Alexis avait dévoilé les limites des pouvoirs d’Hárbarth par ses déclarations sans gêne.

Même pour quelqu’un d’aussi rusé qu’Hermóðr, la nouvelle était un coup de tonnerre.

Mais l’expérience lui avait appris que tout pouvait arriver sur un champ de bataille. Il n’hésita donc pas à adapter son état d’esprit.

« Maintenant, que faire… ? » Hermóðr regarda le ciel en marmonnant pour lui-même.

Au premier coup d’œil, on aurait pu croire qu’il était pris par le désespoir, mais ce n’était certainement pas le cas. Son regard était fixé sur un seul corbeau qui se dirigeait vers lui.

Le corbeau finit par se poser sur l’épaule gauche de Hermóðr.

 

 

« Hermóðr. » Le corbeau parla.

C’était une bizarrerie évidente, mais l’expression d’Hermóðr ne montrait pas la moindre trace de surprise.

« Oui, Père. Je m’excuse sincèrement de ne pas avoir répondu à vos attentes. » De plus, il avait même incliné respectueusement la tête vers lui.

Ce corbeau était en fait le patriarche du clan de la Lance et le dirigeant effectif du Saint Empire d’Ásgarðr, le grand prêtre Hárbarth.

Ou, plus précisément, il s’agissait d’un réceptacle possédé par son âme.

Hermóðr était l’une des rares personnes à savoir que Hárbarth était un Einherjar qui maniait la rune Svipall et était capable de posséder divers animaux.

« Tu ne portes aucune responsabilité. Le Ténébreux… Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi absurde. Ses capacités dépassent de loin ce à quoi je m’attendais. »

« Comme vous le dites. Je ne pensais pas, même dans mes rêves les plus fous, que nous perdrions avec nos forces réunies. »

Aux paroles de Hárbarth, Hermóðr ne put qu’acquiescer avec une expression aigre sur le visage.

Ayant passé vingt ans à la guerre après sa première bataille à l’âge de quinze ans, Hermóðr était bien conscient qu’il n’y avait pas de certitudes à la guerre.

Mais même dans ce cas, il ne pouvait pas croire qu’une combinaison des informations de Hárbarth, de la puissance de Fagrahvél, des stratagèmes de Bára et, surtout, d’une force de vingt-cinq mille hommes qui représentait plus du double de celle de l’ennemi, puisse être vaincue si facilement.

Ce qui était encore plus incroyable, c’est que celui qui avait accompli cet exploit était un garçon d’à peine dix-sept ans, soit moins de la moitié de son âge.

Le corps d’Hermóðr ne pouvait s’empêcher de trembler à l’idée du monstre que ce garçon pouvait être.

« Nous devons trouver une réponse appropriée. À ce rythme, le Clan de l’Acier avalera bientôt non seulement l’empire, mais aussi notre Clan de la Lance. »

« … C’est comme vous le dites. » En fronçant les sourcils, Hermóðr ne put qu’acquiescer à l’observation de Hárbarth.

Avec cette victoire, beaucoup verraient que le vent avait tourné. En voyant de quel côté le vent soufflait, de nombreux clans seraient susceptibles de chercher à s’allier avec le Clan de l’Acier, et à ce moment-là, le Clan de l’Acier deviendrait complètement inarrêtable.

« Cependant, je n’ai pas l’intention de me tourner les pouces pendant qu’ils nous piétinent », déclara Hárbarth, un plan se dessinant rapidement dans son esprit.

« Oui, bien sûr », répondit Hermóðr.

Hermóðr savait ce qu’il advenait des habitants d’un pays conquis. Le pays où il était né, et le peuple de ce pays… Hermóðr les aimait profondément. Il ne pouvait pas les exposer à un traitement aussi inhumain.

« La priorité est de sauver le plus grand nombre possible de nos soldats. Je dirigerai, tu peux compter sur moi. »

Ces mots étaient la chose la plus rassurante qu’Hermóðr pouvait entendre en ce moment.

Hárbarth possédait des ailes, ce qui lui permettait de regarder le sol depuis le ciel.

Il lui suffisait de trouver le chemin de retraite le plus sûr, en éloignant Hermóðr des forces poursuivantes, ce qui les rendra difficiles à trouver lors de leur fuite.

Crack ! Snap !

Du haut de l’attelage de son char, Bára continuait à faire claquer son fouet.

Toute personne connaissant son comportement habituel aurait été choquée par son expression actuelle.

Elle était toujours restée calme et avait gardé un doux sourire sur les lèvres lorsqu’elle servait en tant que générale du Clan de l’Épée, mais elle avait maintenant une expression sinistre sur le visage, trahissant les profondeurs de son anxiété.

En vérité, elle était en danger comme elle ne l’avait jamais été de sa vie.

« Pour l’amour du ciel… Cela ne s’est pas passé comme prévu », marmonna-t-elle en jetant un coup d’œil à sa cargaison. Là dormait son maître, le patriarche du Clan de l’Épée, Fagrahvél.

Il y a quelques instants encore, il dirigeait l’armée de l’Alliance des Clans Anti-Acier, maniant une force sans précédent de trente mille hommes comme s’il s’agissait de ses propres mains et de ses propres pieds. À présent, il était le général vaincu d’une armée, s’enfuyant avec seulement une poignée de troupes avec lui.

Mais ce n’était pas le cas, car Fagrahvél ne maîtrisait pas l’art de la guerre.

Même en tenant compte de ses propres préjugés, Bára considérait son maître comme un patriarche extrêmement talentueux. Même après cette défaite historique, sa foi en Fagrahvél n’avait pas faibli.

Non, c’est juste que, cette fois-ci, ils s’étaient trompés d’adversaire.

« Pour l’amour du ciel… Quel monnnnnstreee… ! Qu’est-ce qu’il est ? »

Avec l’atout de Fagrahvél, la rune des rois — Gjallarhorn, l’Appel à la guerre — leurs troupes, qui étaient pratiquement devenues des héros légendaires, avaient été repoussées dans une bataille frontale et rapidement vaincues.

Même en exploitant le pouvoir stratégique de Hárbarth, qui lui avait valu le nom de Skilfingr, le Veilleur d’en haut — un pouvoir qui avait si souvent causé la frustration de Bára et de ses camarades — ils avaient encore été largement surpassés par le dieu de la guerre.

Bára, qui se considérait intérieurement comme l’un des cinq plus grands stratèges de tout le continent, avait vu tous les stratagèmes qu’elle avait habilement tissés en utilisant le pouvoir de Hárbarth facilement — très facilement — mis en échec.

Et puis il y avait les armes. Des armes puissantes, sans précédent, qui étaient apparues soudainement sur le champ de bataille. Si elles étaient toutes des créations du Réginarque du Clan de l’Acier Suoh-Yuuto…

« … Il n’est pas humainnnnnn. Ces rumeurs auraient-elles pu être vraies ? »

Bára ne put empêcher un frisson de peur de remonter le long de sa colonne vertébrale.

Suoh-Yuuto, le Réginarque du Clan de l’Acier, avait été envoyé par la déesse Angrboða elle-même pour sauver le Clan du Loup de sa chute imminente.

C’était une rumeur qu’elle avait entendue à plusieurs reprises.

Bára n’y avait vu que de la propagande, comme les dirigeants en diffusent souvent pour justifier leur règne, mais ayant elle-même fait l’expérience de la présence terrifiante de l’homme sur le champ de bataille, elle ne pouvait plus la considérer comme un simple mythe.

« Mais nous n’allons pas le laisser nous marcher dessus. »

Même si son expression se crispait sous l’effet de la peur et d’un stress qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant, Bára parvint à rire, se forçant à aller de l’avant.

Elle était désormais la dernière des Demoiselles des Vagues, la force d’élite du Clan de l’Épée, composée de neuf Einherjars. Ses compagnes, avec lesquelles elle avait partagé de grandes joies et de grands chagrins, étaient parties au combat sur son ordre et avaient fini captives.

Bára savait très bien ce qui arrivait aux femmes capturées sur le champ de bataille. En imaginant les humiliations qu’elles subissaient aujourd’hui, elle sentait son sang se glacer et avait envie de s’arracher les cheveux par haine de soi.

Quelle que soit la puissance de l’ennemi, elle ne pourrait jamais l’affronter si son esprit se brisait ici.

« Il faut au moins que je mette Fagrahvél en sécurité », marmonna Bára, le ton calme, mais l’expression déterminée.

Elle pensait que c’était son dernier devoir en tant que jeune fille qui était restée honteusement la dernière debout.

***

Partie 3

Clang !

Clank ! Clang !

« Yaaaaah ! »

« Grrrah ! »

Dans un autre coin du champ de bataille, Sigrún et Sígismund continuaient d’échanger des coups de lance. Peu de choses les séparaient en termes de force, de vitesse et d’habileté. Les échanges de coups s’intensifiaient, mais…

« Yah ! Hah ! Hrph ! »

« Grr ! Gumph ! Raaah ! »

La bataille commença à pencher en faveur de Sigrún, et ses attaques mirent progressivement Sígismund sur la défensive.

Sígismund était un guerrier dont le nom était légendaire à Bifröst.

Aussi légendaire qu’il soit, il se situait nettement en dessous de héros comme Yngvi du Clan du Sabot ou Hveðrungr du Clan de la Panthère, sans parler du monstre qu’était Steinþórr du Clan de la Foudre.

Il n’était pas à la hauteur de Sigrún, qui avait fait ses preuves dans des batailles acharnées contre ces mêmes ennemis.

Ou plutôt, cela aurait dû être le cas…

Celle qui haletait et luttait pour respirer était Sigrún, celle qui semblait avoir le dessus. Alors même qu’elle prenait l’avantage, elle ne parvenait pas à rassembler la force nécessaire pour en finir.

« Héhé. »

Bien que sur la défensive, Sígismund arborait un sourire confiant. Ce n’était pas qu’il avait fait quelque chose de particulier. Mais il avait remarqué.

« Tch. »

Alors que la sueur coulait d’elle et se répandait sur le sol, Sigrún fit claquer sa langue.

Au début de la bataille, l’unité de Múspell avait été employée comme tirailleur, combattant continuellement sur toute la largeur du champ de bataille. Même elle, la plus grande guerrière du Clan de l’Acier, n’était qu’une mortelle. La fatigue s’emparait de son corps, privant ses mouvements de leur tranchant.

« Où est passée cette hargne de tout à l’heure, gamine ? Il semblerait que tu sois fatiguée ! » aboya Sígismund pour tenter de la narguer.

« Grr ! »

D’après cette réaction, il semblerait que la raillerie ait eu l’effet escompté.

Ayant saisi sa chance, Sígismund passa à l’offensive.

Il brandit librement sa lance, profitant de son élan pour prendre l’avantage.

« Allez, on y va ! Est-ce tout ce qu’il y a à savoir sur l’infâme Mánagarmr ? » Sígismund continua son barrage verbal.

« Grr ! Guh ! Mrph ! »

Le cours de la bataille changea en un instant, et Sigrún fut obligée de se mettre sur la défensive.

Sa lance était beaucoup plus lourde que d’habitude. Son corps ne réagissait pas comme d’habitude. Elle n’avait pas pu accéder à son atout, le royaume de la vitesse divine.

Pour que son corps se débatte après si peu… Elle ne pouvait contenir sa frustration face à sa propre faiblesse.

« Guh !? »

Alors que les attaques de Sígismund se poursuivaient, il finit par porter un coup qui transperça les défenses de Sigrún, l’effleurant à l’épaule. Le choc de cette attaque la secoua tellement qu’elle relâcha momentanément sa position.

« Je t’ai eu ! »

Sígismund n’allait pas manquer une telle occasion. Il s’élança en avant avec un coup de lance visant directement le cœur de Sigrún, avec l’intention d’en finir à ce moment-là…

« Hrph. »

Cependant, Sigrún sauta rapidement sur ses pieds et esquiva facilement le coup. Cela faisait partie de son jeu.

Il était vrai que les réserves physiques de Sigrún étaient épuisées. Il serait difficile, même pour elle, de dominer et de briser les défenses de Sígismund par la force brute.

C’est pourquoi elle avait choisi de laisser son adversaire passer à l’offensive et de lui permettre de créer une ouverture en portant un coup mortel.

Peu importe la rapidité et la qualité de l’exécution, s’il s’agissait d’un coup qu’elle avait incité son ennemi à tenter, elle pouvait l’éviter même si elle n’avait pas d’appui.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Et maintenant, devant Sigrún, se trouvait Sígismund, sans défense, arborant une expression de choc alors que son coup de grâce rata complètement.

En revanche, les lèvres de Sigrún se retroussèrent en un sourire.

En raison de sa grande force, Sígismund n’avait jamais affronté d’adversaires capables de l’égaler dans ce domaine. Sigrún, en revanche, avait affronté des adversaires plus habiles et avait appris à survivre dans des combats très serrés. Cette différence était évidente.

« Hmph ! »

« Guh ! »

Sigrún planta sa lance dans la poitrine de Sígismund d’un seul mouvement calme et calculé. La poitrine de Sígismund semblait presque aspirer la pointe de la lance de Sigrún. La blessure était manifestement mortelle.

Sigrún sortit calmement sa lance, tendit la pointe ensanglantée vers le ciel et cria.

« J’ai tué le patriarche du Clan du Croc, Sígismund ! Si vous tenez à vos vies, jetez vos armes ! Ceux qui se rendront auront la vie sauve. Notre Réginarque Suoh-Yuuto est clément ! »

Son annonce avait retenti comme une cloche, perçant le vacarme du champ de bataille.

Il semblerait que la mort de leur patriarche ait plongé les soldats déjà ébranlés dans un désespoir encore plus profond. Elle avait complètement brisé leur esprit.

Les soldats du Clan du Croc avaient complètement perdu leur volonté de se battre. Ils commencèrent à jeter leurs armes au sol, puis s’effondrèrent en tas démoralisés près d’eux.

Certains s’étaient enfuis, mais beaucoup n’avaient plus la force de le faire.

« Nous avons réussi, Mère ! Merci beaucoup de m’avoir sauvée tout à l’heure ! » dit Hildegarde en s’élançant vers Sigrún.

Sigrún, cependant, fronça les sourcils et frappa légèrement le front d’Hildegarde avec la pointe de sa lance.

« Aïe ! »

« Je suppose que tu as vu ta chance de gloire, mais tu t’es beaucoup trop surpassée. Ne recommence pas. »

« Aïe… Oui, madame. » Hildegarde acquiesça docilement, frottant l’endroit désormais douloureux de sa tête.

D’ordinaire, sa fierté était peut-être son trait le plus distinctif, mais après avoir frôlé la mort, elle semblait d’humeur beaucoup plus contrariée.

Sigrún laissa échapper un léger rire et adoucit son expression.

« Normalement, il y aurait eu une punition… Mais tout s’est passé pour le mieux. J’ai pu attraper Sígismund grâce à toi, après tout. »

« Oh ! Merci ! » Les traits d’Hildegarde s’illuminèrent immédiatement.

« Je suppose que vous avez raison, madame. Le tuer au lieu de le laisser partir est une grosse affaire. »

« Oui, alors je laisse passer, cette fois. »

« Oui, merci, madame ! … Heh. Oui, en effet. Si nous avons trouvé un général dans ce vacarme, c’est grâce à l’acuité de mon nez et de mes oreilles ! Je suis une sacrée affaire ! »

Ses pensées s’échappaient de ses lèvres. Elle pouvait se laisser emporter, et bien trop facilement d’ailleurs. De plus, elle était imprudente. Sigrún ne pouvait que secouer la tête devant les pitreries de la jeune fille, bien qu’elle ne détestât pas vraiment cette partie d’elle.

En fin de compte, Sigrún avait une certaine affection pour elle et voulait qu’elle réussisse. C’est pourquoi elle devait de temps en temps lui donner un coup de marteau pour l’empêcher d’aller trop loin.

« Tu ne changes jamais, n’est-ce pas ? » dit Sigrún avec un soupir exaspéré, en jetant un coup d’œil à l’entrejambe d’Hildegarde. Pour une raison ou une autre, il était trempé et taché. Il est probable qu’elle ait perdu le contrôle de sa vessie lorsque Sígismund était sur le point de la tuer.

« Hein ? » D’un air perplexe, Hildegarde jeta un coup d’œil vers le bas et se vérifia. À ce moment-là, ses joues rougirent.

Il semblerait que dans l’excitation de la bataille, elle ne l’ait pas remarqué jusqu’à cet instant.

« En tant que membre de l’honorable unité Múspell, tu devrais vraiment corriger cette habitude de te mouiller. »

« N-Noooooooooooooonnnnn ! » Le cri mortifié d’Hildegarde retentit au milieu des acclamations.

+++

« Oh ? »

Alors qu’il se tenait au sommet des remparts de Vígríðr, Hveðrungr laissa échapper un murmure de curiosité.

C’était un homme à l’allure étrange, avec de longs cheveux dorés qui tombaient en cascade dans son dos et un masque qui cachait la moitié de son visage.

En tant que patriarche du Clan de la Panthère, il avait affronté Yuuto à de nombreuses reprises, et maintenant, en tant que commandant du régiment de cavalerie indépendant, il tenait, avec les patriarches des clans de la Griffe et des Cendres, la capitale du Clan des Cendres, Vígríðr.

« Sieg Reginarch ! Sieg Reginarch ! »

Des acclamations semblant provenir de l’armée du Clan de l’Acier retentirent au loin.

« Il semble qu’il ait encore gagné. Hrmph. » Malgré ses paroles, le ton de Hveðrungr exprimait la déception. Il n’était pas mécontent que son camp ait gagné, tant s’en faut. Ce qui l’agaçait, en revanche, c’était le fait qu’un adversaire qui l’avait complètement ridiculisé ait été facilement battu par Yuuto.

« Ah, bien. Régiment de cavalerie indépendant ! Préparez-vous à partir ! » Faisant tournoyer sa cape en se tournant vers ses subordonnés, Hveðrungr lança ses ordres.

Vígríðr était actuellement encerclé par l’armée du Clan du Nuage, l’un des clans composant les forces de l’Armée de l’Alliance. Cependant, avec la victoire du Clan de l’Acier dans la bataille entre les armées principales, il était probable qu’ils commenceraient bientôt à battre en retraite. Avec sa mobilité écrasante, un adversaire qui battait en retraite était une proie parfaite pour le Régiment de Cavalerie Indépendant. Hveðrungr pensait qu’il fallait saisir toutes les occasions de battre l’ennemi lorsqu’il se présentait.

« Père, nous avons terminé les préparatifs. Nous pouvons partir sur votre ordre ! »

Bien qu’elles n’aient pas encore récupéré de leurs récentes batailles, les troupes de cavalerie s’étaient rapidement préparées et rassemblées devant la porte. C’était une démonstration impressionnante digne d’une unité d’élite qui surpassait même les Múspell.

Hveðrungr trouva leur ardeur au combat rassurante, mais Douglas, le patriarche du Clan des Cendres, laissa transparaître son inquiétude.

« S’il vous plaît, attendez un moment, mon oncle ! Que se passe-t-il exactement ? »

Vígríðr était la capitale du Clan des Cendres de Douglas, et le Régiment de Cavalerie Indépendant, qui comptait dans ses rangs d’habiles archers, était la clé de voûte de sa défense. S’ils se mobilisaient imprudemment et se perdaient, Vígríðr pourrait très bien tomber peu de temps après. C’était, sans aucun doute, sa principale préoccupation.

Mais Hveðrungr ne se souciait pas le moins du monde de ce fait.

« Il ne fait aucun doute que vous l’entendez aussi, Lord Douglas. Ces acclamations… C’est le moment que nous attendions », dit Hveðrungr avec un sourire narquois en montant sur son cheval.

Les sourcils de Douglas se froncèrent d’irritation, mais cela n’avait aucune importance pour Hveðrungr. Profiter de cette opportunité était bien plus important pour lui que les sentiments de Douglas.

« Mais nous ne pouvons pas être sûrs qu’il s’agit de cris de victoire. Il est possible qu’ils soient simplement en train de rallier les troupes en vue de la journée de demain. »

Les mots étaient parfaitement raisonnables. Le Clan de l’Acier faisait face à une armée presque trois fois plus nombreuse que la sienne. Le cours normal des choses serait de supposer que les troupes du Clan de l’Acier étaient sur la défensive et tentaient de se rallier.

Cependant, Hveðrungr avait rejeté ces paroles et avait répondu sans ambages.

« Ce ne sont pas des cris de ralliement. Ce sont des acclamations de célébration. »

« … D’où vient votre confiance ? Puis-je entendre votre raisonnement ? » continua Douglas, interrogeant Hveðrungr avec insistance.

« Hm… » Avec un petit rire forcé, Hveðrungr haussa les épaules.

Dès sa naissance, Hveðrungr avait perçu la « couleur » des lettres et des chiffres, ainsi que des émotions.

Ce n’était qu’un vague sentiment lorsqu’il portait le nom de Loptr, commandant en second du Clan du Loup, mais cela lui était apparu plus clairement au moment où il avait accédé au poste de patriarche du Clan de la Panthère.

Hveðrungr n’avait aucun moyen de le savoir, mais il s’agissait de ce que les spécialistes modernes appellent la synesthésie.

Selon la façon dont il est utilisé, il s’agit d’une capacité qui, à l’instar de l’oreille parfaite ou du syndrome du savant, permet à son détenteur de faire preuve d’un talent hors du commun dans son domaine.

C’était en grande partie ce qui avait permis à Hveðrungr d’imiter et d’apprendre des techniques dans un grand nombre de domaines.

***

Partie 4

Hveðrungr pouvait voir que les acclamations des soldats du Clan de l’Acier étaient éclairées par l’orange vif de la joie pure. S’il s’agissait d’un cri de ralliement, il y aurait eu plus d’incertitude dans les acclamations, ce qui aurait brouillé la couleur.

Cependant, Hveðrungr était bien conscient que cette explication particulière ne ferait qu’alimenter les soupçons de Douglas et ne le mènerait nulle part.

« Ayant combattu le Grand Frère Yuuto, je connais sa force mieux que quiconque. Il n’est pas homme à se fier à un cri de ralliement le premier jour de la bataille. » Il inventa une série de raisons à peine convaincantes.

Il y avait une légère irritation à devoir utiliser le nom de Yuuto, et se référer à lui en tant que Grand Frère était encore assez inconfortable, mais Hveðrungr était un homme qui pouvait justifier n’importe quoi lorsque les circonstances l’exigeaient.

« H-Hrrm, j’ai beaucoup entendu parler des capacités de Père à la guerre, mais… »

« C’est bon. Faisons ce que dit notre oncle et faisons confiance à notre père. »

Douglas n’avait pas voulu se laisser convaincre, mais l’aide était venue d’un coin inattendu.

Il s’agissait de Botvid, patriarche du Clan de la Griffe.

Bien qu’il ait l’air d’un homme d’âge mûr à l’embonpoint peu inspirant, c’était un homme agaçant et rusé qui avait pris le dessus sur Hveðrungr depuis l’époque où il était le commandant en second du Clan du Loup.

« Mes oreilles sont d’accord avec l’interprétation de notre oncle. »

« Mrrrmph. » Douglas fronça les sourcils et grogna.

Botvid ne parlait pas de son sens de l’ouïe. Il était bien connu dans tout le Bifröst que Botvid employait des espions et avait des « oreilles » qui lui fournissaient des informations de tous les coins du pays.

« Vígríðr aura toujours les forces du Clan des Cendres et de notre Clan de la Griffe. Nous pouvons résister à n’importe quel siège. De plus, s’il s’agit vraiment d’un cri de ralliement, alors des renforts à l’armée principale sont plus que jamais nécessaires », poursuit Botvid.

« H-Hrm. Oui, vous avez raison. »

L’expression de Douglas s’était transformée en une expression amère alors qu’il contemplait la situation.

Si l’armée principale perdait, la force principale de l’armée de l’Alliance se rapprocherait à nouveau de Vígríðr. La chute de la capitale serait alors inévitable.

Quant à la possibilité de briser l’encerclement du Clan du Nuage, il n’y avait pas d’autre force ayant la mobilité nécessaire pour le faire que le Régiment de Cavalerie Indépendant.

« Très bien. Bon vent à vous. »

Douglas donna son accord, même si c’était à contrecœur.

Hveðrungr ne put s’empêcher de se sentir un peu troublé par l’aide de son ancien rival, mais il éleva la voix pour crier ses ordres.

« Tout va bien ! Régiment de cavalerie indépendant, nous marchons ! Rendons-leur la monnaie de leur pièce ! »

+++

À peu près au même moment — .

« Sieg Reginarch ! Sieg Reginarch ! »

« Hm ? »

Alors que les acclamations se faisaient soudainement entendre, Gerhard, le patriarche du Clan du Nuage, fronça les sourcils en signe de suspicion.

C’était un homme d’une quarantaine d’années, svelte, mais bien charpenté, aux yeux féroces et intelligents. Il avait, à ce jour, vaincu deux autres clans. C’était un héros qui avait amené son clan bien au-delà de ce qu’il était sous son prédécesseur.

« Hmph ! Je suppose qu’ils doivent lancer un cri de ralliement pour surmonter leur désavantage. Heh, je suppose qu’il faut s’attendre à ce que les soldats perdent courage face à ces berserkers fous. »

Gerhard n’avait certainement pas pensé qu’il pouvait s’agir d’acclamations célébrant la victoire.

L’armée de l’Alliance disposait d’une supériorité numérique écrasante sur l’armée du Clan de l’Acier. À cela s’ajoutaient les pouvoirs extraordinaires de Fagrahvél et de Hárbarth.

Quelle que soit la puissance du jeune chef du clan de l’acier, il n’y avait aucune possibilité de défaite. Il n’aurait jamais pu imaginer que l’armée de l’Alliance serait forcée de battre en retraite en l’espace d’une journée.

À l’approche du coucher du soleil, Gerhard avait demandé à ses soldats de commencer à préparer leur repas du soir, et lui-même se trouvait dans une maison confisquée, sans son armure, et se reposait.

La guerre de siège est une question d’endurance, et le repos est un élément important de la stratégie. Mais cela s’était avéré être sa perte.

« J’apporte des nouvelles ! L’armée principale sous le commandement du Seigneur Fagrahvél a été vaincue par l’armée du Clan de l’Acier ! »

« … Quoi ? »

Lorsqu’il reçut les mots du messager épuisé quelque temps plus tard, Gerhard ne put que répondre par un regard de surprise totale.

Gerhard était un homme qui avait atteint la position de patriarche du Clan du Nuage et était un homme intelligent.

Mais comme Sígismund, l’impossibilité même de la nouvelle qu’il avait reçue avait fait qu’il lui avait fallu plusieurs instants pour assimiler ce qu’il venait d’entendre.

« Ne soyez pas absurde. Une perte avec une telle force est impensable… »

« Mais c’est la vérité, monsieur. L’armée de l’Alliance a battu en retraite et la force principale du Clan de l’Acier avance sur cette position ! Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils n’arrivent ! »

« Qu… Quoi, quoi, quoi… !? » Gerhard n’arrivait même pas à formuler des mots cohérents à l’annonce de cette nouvelle choquante.

« Père ! Les bâtards du château se sont mobilisés ! C’est Hveðrungr ! » Un autre soldat s’était précipité à l’intérieur, transmettant anxieusement ses nouvelles.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Les soldats postés près de la porte les retiennent pour l’instant, mais nous ne pouvons pas faire grand-chose de plus. Dépêchez-vous d’envoyer des renforts ! »

« Nrrrgh… » Gerhard laissa échapper un grognement troublé.

Une heure plus tôt, il aurait considéré qu’il s’agissait du dernier souffle de soldats condamnés et se serait empressé de les affronter, mais la situation avait changé du tout au tout. La force principale de l’armée du Clan de l’Acier était déjà proche. Il était impératif de quitter cet endroit au plus vite, et il n’y avait pas le temps d’organiser des renforts.

Dans ce cas, ils faisaient face aux restes du Clan de la Panthère, qui combinaient une mobilité et une puissance de charge écrasantes. S’il leur tournait le dos sans disposer d’une force de couverture, ils se jetteraient sur ses forces en retraite.

Il regrettait amèrement d’avoir mal interprété les acclamations. Si seulement il avait ordonné la retraite lorsqu’il avait entendu le cri de victoire du Clan de l’Acier…

Mais il était bien trop tard pour avoir des regrets. Il s’agissait d’une situation difficile, dans laquelle il n’avait pas le choix. De plus, le temps presse et Gerhard, le général, devait prendre une décision immédiatement.

« Grr… Très bien ! Les soldats près de la porte doivent rester engagés ! Rassemblez les forces restantes. Quittons cet endroit en toute hâte ! » Gerhard prit sa décision et donna ses ordres.

« Quoi ? Père !? Sommes-nous en train d’abandonner ceux qui sont à la porte ? » Le second messager regarda son patriarche avec stupeur. Étant donné qu’il n’était pas au courant de la défaite de l’armée de l’Alliance, sa réaction était peut-être tout à fait naturelle.

Mais il n’avait pas le temps d’expliquer.

« Silence ! Mes ordres sont définitifs ! »

Après avoir donné les instructions appropriées à ses hommes, Gerhard enfila rapidement son armure et se précipita à l’extérieur pour prendre le commandement direct de son armée.

Sa décision était parfaitement rationnelle. Sur le papier, c’était le meilleur ordre possible qu’il pouvait donner. C’était en fait une décision honorable dans les circonstances actuelles, où il était acculé et disposait de peu de temps pour prendre sa décision. Un général plus ordinaire aurait probablement hésité devant les choix à faire, perdant ainsi des minutes irremplaçables.

Cependant, la réalité du monde est que les décisions rationnelles piétinaient souvent les émotions des gens. Les plus surpris avaient été les soldats qui combattaient le Régiment de Cavalerie Indépendant près de la porte.

« H-Hey, qu’est-ce qui se passe ? »

« Pourquoi vont-ils par là au lieu de venir ici ? »

« Ils nous abandonnent et s’enfuient !? »

Servir d’arrière-garde lors d’une retraite était un rôle extrêmement dangereux.

D’ordinaire, ceux qui étaient choisis pour jouer ce rôle obtiennent la promesse que leurs proches seront pris en charge et se préparaient à défendre leurs camarades qui battaient en retraite face à une mort certaine. Mais ceux qui se trouvaient à la porte n’avaient rien de tout cela. Il était impossible pour quiconque d’accepter aussi brusquement de devenir des pions sacrifiés.

« Sale bâtard ! Abandonner ses propres enfants !? »

« Merde ! Merde à tout ça ! »

« Partons d’ici ! Nous ne mourrons pas ici ! »

Par conséquent, ils avaient rapidement été pris de panique. Et les soldats en fuite qui n’avaient pas envie de se battre ne faisaient pas le poids face au régiment de cavalerie indépendant, l’une des unités de combat les plus élites d’Yggdrasil.

Les cris de Sieg Iárn retentissent également à Vígríðr.

+++

« Bravo pour avoir tenu bon jusqu’à ce que j’arrive ! »

Dès son arrivée à Vígríðr, Yuuto posa ses mains sur les épaules de Douglas, le patriarche du Clan des Cendres, et le félicita.

Le moral des troupes est un facteur extrêmement important en temps de guerre. S’ils avaient appris qu’une ville clé était tombée avant la bataille décisive, le moral des troupes aurait subi un coup dévastateur.

La chute de Vígríðr n’aurait peut-être pas entraîné la perte de la bataille, mais aurait au moins rendu la victoire beaucoup plus difficile. Ses louanges étaient naturellement très élogieuses.

« Vous m’honorez, Père ! » La voix de Douglas trembla, comme sous le coup de l’émotion.

Son propre clan avait été au bord de l’extermination. La responsabilité du destin de son clan pesait lourdement sur ses épaules.

Puis vint l’éloge reconnaissant de son Réginarque. Il aurait été difficile pour lui de ne pas être profondément ému.

« Mais je n’y suis pas parvenu tout seul. L’aide de mon frère Botvid et de mon oncle Hveðrungr a été inestimable. » La modestie de Douglas avait pris le dessus, et en tant que tel, il avait estimé qu’il était approprié de partager le mérite de ce succès.

« Hm ? Dites-moi, je n’ai pas vu mon frère masqué. »

Aux mots de Douglas, Yuuto jeta un coup d’œil curieux autour de lui et pencha la tête.

Hveðrungr et ses partisans, le régiment de cavalerie indépendant, se distinguaient facilement dans la foule. Il était difficile de penser qu’il les avait manqués.

« Oncle s’est lancé à la poursuite des forces du Clan du Nuage en fuite. »

« Je vois. Comme je m’y attendais avec son sens de l’opportunité. » Yuuto sourit d’admiration.

La force particulière de Hveðrungr, celle en laquelle Yuuto croyait par-dessus tout, était son sens de l’observation. Il semblait avoir déterminé qu’il s’agissait là d’une chance de remporter la victoire.

« Je suppose que j’ai réussi à gagner », murmura Yuuto pour lui-même, ne s’adressant à personne en particulier.

Resserrez les cordes de votre casque après une victoire.

Comme le dit le proverbe, la chose la plus dangereuse à faire était de baisser sa garde après une victoire. Lors de la poursuite, Yuuto avait toujours été conscient de la possibilité que la retraite soit une feinte.

Au fur et à mesure que cette inquiétude s’était estompée et qu’il avait acquis la certitude que la victoire était acquise, il avait enfin commencé à se rendre compte qu’il avait gagné.

« L’idéal aurait été de pouvoir capturer Fagrahvél dans la journée, mais… Eh bien, ce serait trop espérer », nota Yuuto avec une pointe d’autodérision.

Il était indéniable que l’armée du Clan de l’Acier avait été soumise à une marche forcée et que la bataille avait été intense. Les soldats devaient être épuisés.

Bien qu’ils aient été capables d’aller de l’avant aujourd’hui grâce à leur moral et à l’excitation de la victoire, lorsque l’adrénaline se dissipera le lendemain matin, certains d’entre eux seront accablés par la fatigue. Leur vitesse de poursuite s’en trouvera alors ralentie.

Mais en même temps, ils ne pouvaient pas se permettre à tout prix de laisser Fagrahvél s’échapper. C’était un problème lancinant pour Yuuto.

« Je suppose que je n’ai pas d’autre choix que de compter sur la cavalerie. Je compte sur vous deux, Rún, frère masqué. »

Yuuto n’était pas encore arrivé à un stade où il pouvait se détendre.

+++

« Sieg Eld ! Sieg Eld ! »

D’innombrables étendards du Clan de la Flamme avaient été déployés et les cris de joie des soldats avaient retenti à Bilskírnir, l’ancienne capitale du Clan de la Foudre.

Le trône qui siégeait dans le palais qui dominait le centre de la capitale avait accueilli son nouveau maître. C’était un homme aux longs cheveux noirs indisciplinés — une rareté à Yggdrasil — et à l’air espiègle.

Bien qu’il ait plus de soixante ans, son expression et son physique débordaient de vitalité et, au premier coup d’œil, on aurait pu penser qu’il n’avait pas plus de quarante ans.

Cet homme s’appelait Oda Nobunaga.

Cet homme avait été sur le point d’unifier le Japon de l’époque des Royaumes combattants, avant que le destin ne l’attire à Yggdrasil pour devenir le patriarche du Clan de la Flamme.

On ne pouvait parler que d’un singulier coup du sort, mais il se réjouissait lui-même d’unifier le monde sous sa bannière à partir de rien.

« Monseigneur, nous avons des nouvelles de l’espion que nous avions inséré dans le Clan des Cendres. L’armée de l’Alliance Clanique Anti-Acier, forte de trente mille hommes, s’est emparée du château stratégique de Dauwe et avance vers la capitale du Clan, Vígríðr ! »

« Ah ? » Aux paroles de son second, Ran, les yeux de Nobunaga brillèrent d’intérêt.

Il savait par expérience que l’information est parfois bien plus précieuse que l’or. Il avait entendu parler de l’impénétrable château de Dauwe, même s’il se trouvait dans une contrée très éloignée.

« Héhé. Il semblerait que le petit du Clan de l’Acier se soit retrouvé dans une situation délicate. »

Nobunaga avait déjà entendu dire que le Clan de l’Acier était confronté aux invasions des restes du Clan de la Panthère au nord-ouest et du Clan du Sabot à l’ouest.

Étant donné que le Clan de l’Acier devait envoyer des forces pour faire face à ces invasions, affronter une armée de trente mille hommes était une tâche redoutable. À cela s’ajoutait la perte d’une citadelle stratégique. La situation était désespérée, et l’on ne pouvait que dire que le Clan de l’Acier était à bout de souffle.

« Pourtant, j’ai vu en lui une promesse. Le moins qu’il puisse faire est de survivre à cette épreuve. »

« Votre seigneurie pense que le Clan de l’Acier va gagner ? » demanda Ran, les sourcils froncés par le doute.

Sa compréhension de la situation n’était pas erronée. D’un point de vue objectif, il était impossible pour le Clan de l’Acier de s’imposer.

« Tout à fait. Veux-tu parier ? » Nobunaga adressa un sourire malicieux à son subordonné.

En vérité, le Clan de l’Acier avait déjà vaincu l’Armée de l’Alliance, ce qui signifiait que Nobunaga avait bien interprété la situation, mais même lui, un talent unique au millénaire, n’était qu’un mortel. Il n’aurait certainement pas pu voir aussi loin.

« … Je crains de devoir refuser. Je ne crois pas avoir jamais gagné un tel pari avec vous, monseigneur. »

« Tu es bien ennuyeux. » Nobunaga fronça les sourcils, comme si son humeur s’était assombrie.

Même les grands guerriers du Clan de la Flamme, qui avaient survécu à d’innombrables champs de bataille, tremblaient de peur à l’idée de son mécontentement, mais Ran se contenta de hausser les épaules en riant doucement.

« Évitez les guerres que vous ne pouvez pas gagner. Ne vous battez qu’après avoir obtenu les conditions de la victoire. Ce sont deux choses que j’ai apprises de vous, mon seigneur. »

« C’est vrai. »

Les lèvres de Nobunaga se retroussèrent en un sourire amusé. Il était satisfait de la réponse de son protégé.

Le fait qu’il approuvait le contenu était une raison, mais l’autre était le fait qu’il répondait à la plaisanterie sans la moindre crainte de son seigneur. C’est ce cran qu’il exigeait de son second.

« Sais-tu ce qui vient ensuite ? »

« Oui ! Il est temps pour nous de nous rendre à la capitale impériale, Glaðsheimr. »

« En effet. » Nobunaga acquiesça fermement.

Dix ans s’étaient écoulés depuis son arrivée à Yggdrasil. Il avait attendu son heure, renforcé son clan et rassemblé une armée de cinquante mille hommes.

En éliminant le Clan de la Foudre et en signant un pacte de non-agression avec le Clan de l’Acier, il avait supprimé toute source d’inquiétude.

Le temps, le lieu et l’opportunité, tout était réuni.

Nobunaga regarda le ciel ensoleillé de l’ouest, la direction de la capitale impériale, et tendit la main. Il serra ensuite le poing, comme s’il capturait quelque chose dans sa main.

« L’ambition tant attendue, le rêve qui m’a échappé dans mon pays… Cette fois, nous triompherons ! »