Chapitre 2 : Acte 2
Table des matières
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Chapitre 2 : Acte 2
Partie 1
Cla-Clack, Cla-Clack…
Les roues de la calèche claquaient en semi-rythme tandis qu’elle roulait rapidement à travers le désert aride, tirée par un attelage de trois chevaux.
Le paysage environnant était jonché de rochers, grands et petits, pas le genre de route qu’une charrette tirée par un cheval pourrait normalement emprunter. Mais bien que le chariot ait oscillé dans tous les sens, les roues avaient tenu bon et avaient continué à rouler.
Il s’agissait de roues en fer, beaucoup plus dures et résistantes que leurs homologues en bois, de sorte qu’un mauvais sol ne leur posait pas vraiment de problème.
Cependant, à cette époque particulière de l’histoire, il n’y avait qu’une très petite poignée de nations dans le monde ayant la capacité de raffiner le fer.
L’un d’entre eux était l’empire hittite d’Asie centrale, censé être la première civilisation de l’histoire à avoir développé une technologie d’affinage du fer.
À part cela, les seuls autres étaient peut-être le Clan de l’Acier et le Clan de la Flamme d’Yggdrasil, deux nations dirigées par des patriarches de clan qui étaient des voyageurs venus d’un lointain avenir.
« Zzz… »
Quant au chef du Clan de l’Acier, celui que ses sujets appellent du titre de Réginarque (« Grand Seigneur »), il était confortablement endormi, utilisant le corps d’un loup blanc géant comme oreiller.
C’était un jeune homme aux cheveux noirs et lisses, et au visage qui conservait encore un peu de jeunesse dans ses traits.
En regardant son visage endormi, on aurait du mal à croire qu’il était un héros-roi conquérant qui, en l’espace de deux ans, avait jeté les bases d’une nation superpuissante qui régnait sur les terres allant de Bifröst à l’est à Álfheimr à l’ouest.
« Je ne peux pas croire qu’il puisse dormir si profondément dans cette situation… Il y a si peu de personnes qui voyagent avec lui pour le protéger. »
La fille qui avait murmuré ces mots, moitié exaspérée, moitié admirative, était Hildegard.
Une jeune fille aux cheveux noués en jolies nattes tressées, elle était une Einherjar portant la rune Úlfhéðinn, la peau de loup.
Elle était une nouvelle membre des Forces Spéciales de Múspell, la force de combat d’élite du Clan de l’Acier qui servait directement sous les ordres de Yuuto. Peu de jours s’étaient écoulés depuis qu’elle avait été admise dans la Múspell, et elle n’était donc qu’une recrue, mais elle avait été choisie pour faire partie de l’escorte de Yuuto cette fois-ci en raison de ses extraordinaires sens de l’odorat et de l’ouïe.
« Je suppose que c’est ce à quoi je dois m’attendre de la part de quelqu’un d’aussi grand. Je suppose qu’“imperturbable” est une façon de le dire, non ? Mais c’est aussi pour cela qu’il a été capable de faire face à ce monstre à l’époque. »
Hildegard frissonna à ce souvenir.
Le « monstre » dont elle parlait était le patriarche du Clan de la Flamme, Nobunaga — c’est-à-dire l’Oda Nobunaga, qui avait été convoqué à Yggdrasil depuis la période Sengoku du Japon.
Son aura avait été si puissante que le simple fait d’y repenser lui donnait un frisson de terreur et menaçait de lui faire vider sa vessie.
Actuellement, l’entourage de Yuuto rentrait chez lui, sur le territoire du Clan de l’Acier, après la rencontre et les négociations de Yuuto avec Nobunaga.
« C’était vraiment un homme d’une force impensable, » répondit Félicia, un sourire amer effleurant ses lèvres tandis qu’elle baissait les épaules. « Pour l’instant, du moins, je suis honnêtement soulagée que nous ayons pu éviter d’en faire notre ennemi. »
Félicia était une femme dans la force de l’âge, aux cheveux dorés et aux yeux bleus vifs, et sa beauté était si séduisante que même Hildegard, une autre femme, avait été surprise en la voyant pour la première fois.
De plus, Félicia possédait des connaissances approfondies sur une grande variété de sujets, et personne d’autre ne semblait pouvoir se mesurer à sa combinaison d’intelligence et de beauté. En plus de sa position d’officier le plus haut gradé du Clan de l’Acier, elle était également l’adjuvante de Yuuto, une personne en qui il avait personnellement une grande confiance.
Pour Hildegard, Félicia était quelqu’un de tellement supérieur à elle, à bien des égards, qu’elle pourrait aussi bien vivre dans un autre monde. Et pourtant, même elle avait été frappée d’une peur profonde en réponse à la présence écrasante de Nobunaga.
« Pourtant, à cause de l’ordre d’assujettissement impérial qui a été émis contre le Clan de l’Acier, nos nations voisines ont déjà commencé à prendre des mesures en tant qu’Alliance des Clans Anti-Acier. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être optimistes dans cette situation… »
« Seigneur Réginarque ! Seigneur Réginarque ! »
Alors que l’inquiétude de Félicia pour l’avenir commençait à obscurcir son expression, un soldat messager à cheval s’approcha d’eux, comme pour confirmer ses sentiments sur le champ.
À en juger par son langage corporel paniqué, il ne faisait aucun doute que son rapport était urgent.
« Je suppose que quelqu’un a finalement fait son choix ? » déclara Yuuto en se redressant. Apparemment, il avait senti que quelque chose n’allait pas.
Les traces de jeunesse innocente que l’on pouvait voir sur son visage endormi quelques instants plus tôt avaient disparu, ne laissant que le visage d’un commandant d’armée.
« M-M-Monseigneur, c’est une situation d’urgence ! » Le messager balbutia, sa voix était stridente et cassante. « Nous avons reçu la nouvelle que les clans environnants ont tous fait des déclarations de guerre formelles contre nous et ont commencé des invasions, et qu’ils l’ont tous fait simultanément, comme s’ils s’étaient mis d’accord entre eux ! »
Il semblait avoir vraiment perdu son sang-froid, mais c’était tout à fait compréhensible.
La prédiction de Yuuto selon laquelle les clans environnants conspireraient pour attaquer le Clan de l’Acier en une seule fois était quelque chose qu’il n’avait partagé qu’avec les officiers exécutifs de son administration, il était donc impossible qu’un soldat au bas de la chaîne de commandement soit au courant.
Pour quelqu’un qui n’avait pas cette connaissance préalable, rencontrer soudainement cette situation sans avoir le temps de s’y préparer mentalement et sans perdre son sang-froid serait bien plus étrange.
« Je vois. » Yuuto était, par contraste, tout à fait calme.
Et c’était, peut-être, tout à fait naturel.
Après tout, pour commencer, la campagne punitive sur le territoire du Clan de la Foudre était en fait un piège que Yuuto avait tendu dans le but d’attirer ses ennemis dans une action ouverte. Il n’y avait pas une seule chose qui le surprenait dans cette nouvelle.
Cependant, du point de vue du jeune soldat servant de messager, le fait qu’une crise aussi terrible et sans précédent n’ait absolument rien fait pour perturber le calme de Yuuto était une nouvelle preuve de sa grandeur en tant que réginarque.
Le messager était rempli d’un sentiment de grande révérence pour son seigneur, et ses yeux pétillaient alors qu’il continuait à faire son rapport. « Actuellement, les Clans de la Panthère, du Blé et du Frêne sont attaqués. En particulier, le Clan du Frêne est envahi par une armée massive composée de soldats des Clans de l’Épée, du Croc, des Nuages, du Casque et de la Lance. Ils sont trente mille ! »
« Vraiment ? » Les yeux de Yuuto s’étaient légèrement élargis. « On dirait que notre appât a fait une sacrée prise. »
Elle dépassait largement ses prévisions initiales, qui avaient estimé une force d’une vingtaine de milliers de personnes tout au plus.
Il avait espéré qu’un ou deux clans ne parviendraient pas à se coordonner avec les autres, mais il semblerait que ce n’était qu’un vœu pieux.
Pourtant, avant que tout cela ne commence, Yuuto avait initialement prévu d’envahir la capitale impériale, Glaðsheimr, avant la fin de l’année. C’était donc tous des adversaires qu’il aurait eu à combattre de toute façon.
Il était certain qu’il ne restait plus beaucoup de temps avant qu’Yggdrasil ne commence à sombrer dans l’océan, alors avoir la chance d’éliminer ces obstacles maintenant lui convenait parfaitement.
« Ceci contient tous les détails, monseigneur. » Le messager avait tendu un document à Yuuto.
« Ah, permettez-moi, » intervint Félicia. « Je vais le lire à haute voix. »
« Merci. Je t’en prie, » déclara Yuuto.
En vérité, Yuuto avait participé aux sessions d’étude de Mitsuki, et il avait déjà atteint le point où il pouvait lire et écrire la langue d’Yggdrasil — c’était en grande partie grâce au fait que l’Yggdrasilien utilisait des caractères phonétiques dans son écriture — mais il savait que Félicia aimait faire des choses comme ça pour lui, et il ne voulait pas lui enlever ça.
Il avait donc décidé de ne rien dire et de la laisser continuer à lire et à écrire pour lui.
« Informez le Seigneur Yuuto, réginarque du Clan de l’Acier. Je suis Hrymr, chef des subordonnés de la fratrie du Clan du Frêne et maître du château de Dauwe. » Félicia commença à réciter à haute voix le contenu du rapport.
La taille et la composition de l’armée ennemie, l’état du moral des soldats de Hrymr et d’autres aspects pertinents de la situation militaire avaient tous été enregistrés dans les moindres détails.
Le rapport datait d’il y a deux jours.
À cette époque, la norme pour la livraison rapide d’informations détaillées sur de longues distances était encore un messager conduisant une charrette tirée par des chevaux — qui aurait mis au moins dix jours complets pour lui apporter ce même document. En tenant compte de cela, deux jours, c’était exceptionnellement rapide. Anormalement, en fait.
Cependant, deux jours c’était toujours deux jours.
Yuuto n’était qu’un humain, et il n’avait donc aucun moyen de savoir qu’à ce moment précis, le château de Dauwe était tombé aux mains de l’ennemi.
Yuuto se dirigea rapidement vers la formation principale de son armée, où la voix ravie de Sigrún fut l’une des premières choses qui l’accueillit.
« Ah… ! Bienvenue, Père ! »
C’était une femme d’une beauté si exceptionnelle que ceux qui la voyaient en restaient bouche bée, une beauté que l’on pouvait à juste titre qualifier d’unique en son genre.
Sa silhouette était mince et élégante, et ses bras minces étaient si délicats qu’on aurait pu penser qu’elle aurait du mal à tenir une épée, mais elle était en fait la plus puissante guerrière du Clan de l’Acier, et l’un de ses plus valeureux généraux.
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Partie 2
« Je suis sûr que vous avez déjà entendu la nouvelle par un de mes hommes, mais… »
« Oui, nos ennemis ont tous commencé leurs invasions, exactement au même moment. »
« En effet, c’est exactement comme tu l’avais prédit, Père. Je ne cesse d’être étonné par l’acuité et la sagesse de ta perception des choses. »
« C’est assez de flatteries. Plus important encore, comment se passent les préparatifs ? Sommes-nous prêts à commencer le voyage de retour ? »
« Oui, Père. Aussi, j’ai pris la liberté d’ordonner à l’arrière-garde et aux unités de soutien de marcher tôt, donc ils sont déjà en mouvement. »
« Joli ! Tu as fait du bon travail. » Yuuto tapota la tête de Sigrún et lui ébouriffa les cheveux.
Le château de Dauwe était menacé par une armée massive de trente mille hommes, les renforts devaient donc leur parvenir le plus rapidement possible.
Chaque minute de temps gagné était précieuse.
« Je n’ai rien fait de spécial, » dit Sigrún. Cependant, malgré ses paroles, elle souriait joyeusement.
Pour Sigrún, il n’y avait pas de plus grande récompense qu’une tape sur la tête par Yuuto.
Lorsque la main de Yuuto s’était finalement retirée, Sigrún avait eu l’air triste pendant un court instant, puis elle avait rapidement pris une expression plus sérieuse et avait demandé : « Alors, qu’en est-il de la demande de prêter le serment du Calice avec le patriarche du Clan de la Flamme ? Comment se sont déroulées les négociations ? »
« Hm ? Ah oui, c’est vrai. Nous n’avons pas fini par prêter le serment du Calice, mais j’ai au moins réussi à lui faire accepter une non-agression mutuelle avec nous pour le moment. »
« C’est bon à entendre. » Sigrún poussa un petit soupir de soulagement.
Sigrún était peut-être jeune, mais elle était en fait un général militaire très accomplie, un vétéran endurci de très nombreux conflits violents.
Il était impossible qu’elle ne sache pas exactement à quel point il serait dangereux pour le Clan de l’Acier en ce moment, assailli par des invasions sur trois fronts, si le puissant Clan de la Flamme devenait lui aussi leur ennemi.
Une marche de retraite, en particulier, était l’un des moments les plus dangereux pour une armée en mouvement. Elle avait sûrement dû être soulagée d’apprendre qu’ils n’auraient pas à s’inquiéter d’être attaqués par-derrière pendant qu’ils rentraient chez eux.
« Au fait, quel genre de personne était le patriarche du Clan de la Flamme ? »
Sigrún n’était pas du genre à mâcher ses mots, et elle faisait rarement la conversation au-delà du nécessaire. Ce genre de question était rare de sa part. D’ordinaire, pour elle, entendre parler de la promesse de non-agression aurait été suffisant pour la satisfaire sur le sujet.
Cependant, le patriarche du Clan de la Flamme avait été responsable de la mort du guerrier sans égal Steinþórr, le Tigre Affamée de Batailles. Elle était intéressée de savoir quel genre de personne aurait pu se débarrasser du Dólgþrasir avec une telle facilité.
« En un mot, incroyable. Je ne veux absolument pas faire de ce type notre ennemi. » Les mots de Yuuto venaient directement de son cœur, sans réserve et sans fioriture.
Il était vraiment l’homme qui s’était élevé au-dessus de tous les autres pendant la période Sengoku du Japon, une époque et un lieu de l’histoire remplie de personnages légendaires, et qui avait presque rassemblé tout le Japon sous son règne. Il était différent des gens ordinaires. La simple force de sa présence était titanesque, pratiquement écrasante.
« Il doit vraiment être incroyable pour inspirer des mots comme ceux-là de votre part, Père. »
« Ouais. Rien que d’imaginer ce qui se serait passé si le Clan de la Flamme était aussi contre nous… Ça me glace le sang. Honnêtement, je pense que ce serait la fin pour nous. »
« Même ainsi, je suis sûre que tu trouveras toujours un moyen de nous sauver, Père. »
« Et je suis sûr que tu me donnes beaucoup trop de crédit. »
Avec un sourire en coin, Yuuto avait haussé les épaules.
Sigrún avait toujours eu tendance à surestimer les capacités de Yuuto, mais récemment, Yuuto avait le sentiment que cela devenait encore plus extrême.
Il ressentait un tel écart entre cette situation et l’évaluation qu’il faisait de lui-même que c’était honnêtement un peu désorientant.
« Dans tous les cas, nous avons peut-être évité le pire scénario possible, mais cela ne change rien au fait que la situation est plutôt mauvaise pour nous. »
Avec une expression sévère, Sigrún hocha la tête. « Oui. J’ai moi-même douté de mes oreilles lorsque j’ai entendu pour la première fois le nombre trente mille. »
Le Clan de l’Acier avait mobilisé un total de seize mille soldats pour la campagne contre le Clan de la Foudre — le plus grand nombre qu’ils aient jamais réussi jusqu’à présent — mais l’ennemi en avait encore presque le double.
Et ce n’était que l’armée qui attaquait depuis l’est. Actuellement, leurs territoires occidentaux étaient attaqués par les armées de deux autres clans : le Clan du Sabot et le Clan de la Panthère du Nord.
Bien que la pire situation potentielle ait été évitée, il ne fait aucun doute qu’il s’agit du scénario le plus dangereux et le plus menaçant auquel Yuuto ait jamais été confronté, même en incluant ses premiers jours en tant que patriarche du Clan du Loup.
« Oui, le château de Dauwe est peut-être célèbre pour être impossible à capturer, mais contre une force de cette taille, il est possible qu’ils ne tiennent pas très longtemps. Et sur cette note, il y a une mission importante que j’aimerais te confier, Rún. »
« Oui, Père ! Donne-moi tes ordres ! Aurais-je raison de supposer que tu vas me faire chevaucher devant tous les autres, et effectuer des opérations de perturbation sur l’ennemi ? »
Les « opérations de perturbation » consistaient à passer à cheval devant les patrouilles de guetteurs ennemis pour lancer des attaques surprises sur leur camp avant que les guetteurs ne puissent les alerter, puis à s’enfuir aussi vite que le vent au moment où les soldats ennemis retrouvaient l’ordre et préparaient leur contre-attaque.
Ce n’était qu’une des tactiques du champ de bataille dans lesquelles les Forces Spéciales Múspell de Sigrún étaient compétentes, et elle avait été utilisée avec grand effet pendant la guerre contre le Clan du Sabot il y a un an, semant le chaos parmi l’armée ennemie et retardant leur avance.
Comme la situation actuelle présente des similitudes avec celle de l’époque, il était raisonnable qu’elle ait supposé que ce serait sa mission.
Cependant, Yuuto avait secoué sa tête. « Non, la mission que j’ai pour toi cette fois-ci n’implique pas de combat. »
« Hein ? » Sigrún le fixa avec une grande perplexité, les yeux écarquillés.
Elle n’était pas quelqu’un qui laissait souvent ses émotions transparaître sur son visage, ayant souvent l’air aussi inexpressif qu’une statue, c’était donc un spectacle rare de sa part.
Les forces spéciales de Múspell étaient reconnues, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, comme l’unité d’élite la plus puissante du Clan de l’Acier, et elles avaient toujours combattu en première ligne.
Sigrún n’avait pas imaginé qu’on leur confierait une mission qui n’impliquait pas de chevaucher dans la bataille.
« C’est quelque chose que toi seule peux faire. En fait, il ne serait pas exagéré de dire que l’issue de cette guerre dépend entièrement de ta capacité à faire cela. »
Les lèvres de Yuuto s’étaient retroussées en un sourire malicieux.
C’était la tête qu’il faisait toujours quand il avait trouvé un plan particulièrement astucieux.
« L-Le château de Dauwe est tombé !? »
En recevant la terrible nouvelle, le patriarche du Clan du Frêne Douglas oublia momentanément qu’il était en train de recevoir officiellement un invité en sa qualité de patriarche et éleva la voix dans un cri de panique, sans aucun sens de la honte ou des convenances.
L’ennemi attaquait avec une armée massive de trente mille hommes. Il avait bien sûr envisagé la possibilité qu’au pire, la forteresse puisse être capturée. Mais…
« Peu importe comment on voit les choses, c’est arrivé beaucoup trop vite ! »
Il y a seulement deux jours, il avait appris que l’ennemi s’approchait de la forteresse.
Même avec l’utilisation de pigeons voyageurs et de messager à cheval entre les postes, des méthodes de communication rapides dont ne disposaient pas les autres nations, ce rapport n’aurait que maintenant parcouru une distance suffisante pour atteindre l’armée principale du Clan de l’Acier.
De Gimlé à la capitale du Clan du Frêne, Vígríðr, un voyage normal en chariot tiré par des chevaux prendrait dix jours. Pour l’infanterie en marche, chargée par le poids supplémentaire des armes et des armures, cela prendrait deux fois plus de temps.
Sans compter que le corps principal de l’armée du Clan de l’Acier se trouvait actuellement au-delà de la frontière, dans le territoire du Clan de la Foudre, encore plus à l’ouest que Gimlé.
En d’autres termes, une estimation normale du temps nécessaire à l’arrivée des renforts se situerait autour de trente jours.
Maintenant que la protection du château de Dauwe avait disparu, c’était un chiffre qui n’évoquait que des sentiments de désespoir.
« Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Quel genre de stratagème l’ennemi a-t-il utilisé pour faire ça !? »
Sautant de sa chaise, Douglas saisit les épaules du soldat qui avait apporté le message et commença à le secouer pour l’interroger.
Douglas savait tout de la résistance du château de Dauwe, et il savait aussi à quel point Hrymr était compétent et respecté — un héros pour ses hommes, et une force avec laquelle il fallait compter en tant que stratège.
Il ne pouvait pas imaginer que l’un ou l’autre puisse être vaincu par quelque chose qui ressemblait à des méthodes de guerre normales et rationnelles.
« Ils ont utilisé une attaque frontale, mon seigneur. »
« Quoi ? » La mâchoire de Douglas s’était décrochée.
Au bout d’un moment, son corps tout entier se mit à trembler et il s’écria : « Ne sois pas ridicule ! Même s’ils avaient trente mille hommes, il n’y a aucune chance que cela fonctionne contre cette forteresse, et surtout pas contre le vieux Hrymr ! »
« Oui. Ce serait une chose s’ils avaient cet engin que Père a inventé, le… ça s’appelait le “trébuchet”, je crois ? Mais j’ai du mal à vous croire si vous dites qu’ils ont renversé Dauwe sans rien de ce genre. »
La voix qui avait interrompu la conversation provenait d’un homme un peu corpulent, au froncement de sourcils perplexe, assis en face de la table où Douglas était assis.
Il s’agissait de Botvid, le patriarche de la nation voisine du Clan du Frêne, le Clan de la Griffe.
Conformément à l’accord qu’ils avaient conclu au préalable, une fois l’attaque lancée, Botvid était venu ici avec trois mille soldats en renfort du Clan du Frêne.
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Partie 3
« C’est peut-être le cas, mais voici la vérité… Peu importe le nombre de volées de flèches que nous avons fait pleuvoir sur eux, même après les avoir encerclés sur trois côtés et les avoir embrochés avec nos lances… ils ne s’arrêtaient pas. Même après avoir subi des blessures qui auraient dû être fatales, ils se sont jetés sur nous et ont massacré tout le monde. C’était comme s’ils ne craignaient pas la mort, ou même ne s’en souciaient pas — comme s’ils étaient une armée d’hommes possédés par des esprits, ou une armée de morts… ils ont poussé en avant avec une telle vigueur que nous avons été tout simplement submergés… »
Le visage du soldat avait perdu toute couleur, et il avait commencé à trembler — il était probablement en train de se remémorer ce dont il avait été témoin lors de la prise de la forteresse.
Apparemment, cela avait été une expérience assez effrayante.
« Hmm… Frère Douglas, il ne me semble pas qu’il mente. »
« C’est ce qu’il semblerait. Quand même, une “armée des morts”, c’est ça ? Cette phrase a une consonance terrifiante. »
« Hmm, » se dit Botvid pendant une seconde. « En entendant sa description, je ne peux m’empêcher de penser à cet homme. »
« “Cet homme” ? » demanda Douglas, ignorant à qui Botvid faisait référence.
Botvid eut un petit rire ironique et haussa les épaules. « Je veux dire le Dólgþrasir, Steinþórr. »
« Ah, le défunt patriarche du Clan de la Foudre qui a été tué au combat il y a quelques jours ? »
Douglas n’avait jamais rencontré Steinþórr en face à face, et encore moins sur le champ de bataille, mais ce nom ne lui était que trop familier.
Steinþórr était un homme d’une force si absurde que personne d’autre, aussi grand guerrier soit-il, ne pouvait espérer l’égaler au combat, et sur le champ de bataille, il était considéré comme invincible.
On disait que lorsque Steinþórr menait une charge, rien ne pouvait l’arrêter.
Et aussi…
« C’est vrai, il a été dit que les soldats menés par le Dólgþrasir se transformeraient en une meute de berserkers fous de guerre, » se souvient Douglas. « Hm, je vois, il y a certainement une similitude. »
« Oui. Mais j’ai l’impression qu’il y a un fanatisme encore plus puissant derrière ces soldats. Le problème est que si nos ennemis se sont transformés en de tels monstres, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire pour les arrêter, à nous deux. »
« Nngrh… » Le visage de Douglas se crispa et il poussa un grognement de frustration comme une bête acculée.
Il avait stationné la plupart de ses soldats au château de Dauwe, et il ne lui restait donc plus qu’un millier d’hommes à sa disposition. Avec les trois mille du Clan de la Griffe, ils arrivaient à peine à un grand total de quatre mille.
Il supposait que certains des survivants qui s’étaient échappés du château de Dauwe finiraient par revenir vers lui. Mais le soldat messager de tout à l’heure était un exemple en tant que tel, et à en juger par la profondeur de la peur et du traumatisme de ses expériences qui l’avaient pénétré jusqu’au plus profond de lui-même, il était douteux que l’un des autres survivants soit utile au combat à l’avenir.
Si ses soldats ne pouvaient pas rivaliser avec l’ennemi en termes de force individuelle, et s’il ne pouvait pas non plus s’approcher du nombre de ses ennemis, alors ce n’était pas seulement un problème d’incapacité à les vaincre. Il allait être presque impossible de tenir jusqu’à ce que Yuuto et l’armée principale arrivent.
Mais alors que les sentiments de désespoir avaient commencé à engloutir son cœur, la voix d’un autre homme s’était glissée dans leur conversation depuis la direction de l’entrée de la pièce.
« Héhé. Ainsi, j’ai entendu dire que vous aviez besoin de quelques soldats supplémentaires ? »
Douglas et Botvid s’étaient tournés vers le propriétaire de la voix et avaient vu un homme qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. Cependant, c’était aussi quelqu’un qu’ils avaient tous deux reconnu instantanément.
« Ohh, Oncle Hveðrungr ! » Douglas se leva à nouveau de sa chaise et ouvrit grand les bras en signe de bienvenue.
Le massacre qu’il avait commis à Nóatún, et la stratégie de la terre brûlée qu’il avait utilisée pour ravager ses propres terres… la réputation de cet homme s’était construite sur des actes que l’on pouvait difficilement qualifier de bons.
Cependant, cette même réputation provenait aussi de ses succès. Il avait pris le Clan de la Panthère et l’avait transformé de rien de plus qu’un petit clan nomade en l’un des clans les plus puissants du royaume en l’espace d’un an. Et, à la bataille de Gashina, il avait réussi à coincer Suoh-Yuuto, le « dieu de la guerre » lui-même, et avait failli vaincre et anéantir les forces de Yuuto.
Les cavaliers nomades qui avaient combattu en tant que cavalerie armée sous les ordres de Hveðrungr étaient également réputés pour être des combattants experts de grande qualité, à l’égal des forces spéciales Múspell du Clan de l’Acier.
Dans une situation comme celle-ci, il n’y avait pas d’allié plus fiable que l’on puisse espérer.
« Il semble que les dieux aient décidé de nous donner l’occasion parfaite de montrer ce dont nous sommes capables ! »
De retour au campement du régiment, Hveðrungr avait lancé ces mots excités à ses subordonnés.
Cependant, personne ne lui avait répondu. Malgré le fait que leur chef soit revenu, aucun de ses hommes ne s’était levé pour le saluer. Ils étaient tous allongés sur le sol, à plat sur le dos, leurs poitrines se soulevant et s’abaissant en un rythme lent.
D’ordinaire, Hveðrungr n’aurait jamais pardonné un tel manque de respect de la part des subordonnés envers leur maître, mais dans le cas d’aujourd’hui, il avait fait une exception spéciale.
Ils avaient tous voyagé directement depuis Gimlé, sans arrêt, sans dormir ni se reposer.
Même pour les cavaliers d’élite hautement entraînés du Régiment de Cavalerie Indépendante, il était logique qu’une marche forcée aussi rapide épuise complètement leur endurance.
En fait, on pourrait plutôt dire que c’est uniquement parce qu’ils étaient si forts qu’ils avaient pu se forcer à faire tout le chemin jusqu’ici en seulement trois jours.
« Je vais vous expliquer la situation actuelle. Vous pouvez continuer à vous reposer, mais écoutez bien, et soyez très attentif. »
Hveðrungr avait commencé à dire à ses hommes ce qu’il avait appris de Douglas et Botvid.
Ils étaient tous originaires de terres très éloignées d’ici, dans la moitié ouest de la région nord du Miðgarðr, et ne pouvaient donc pas vraiment comprendre l’importance de la chute du château de Dauwe. Cependant, lorsqu’il avait décrit les soldats ennemis qui se battaient comme des morts-vivants, il avait pu voir qu’ils étaient tous intéressés, et plusieurs d’entre eux avaient commencé à prendre la parole.
« J’ai déjà vu quelque chose comme ça avant. »
« Oui, je me disais la même chose. À Gashina, quand le Seigneur Yuuto Cœur de Lion a chevauché sur les lignes de front du Clan du Loup, les soldats du Clan du Loup sont devenus comme ça, non ? »
« Oui, oui, exactement. Je me souviens qu’ils se battaient avec cette force folle, comme s’ils étaient possédés, et ça m’a fait peur. »
« En fait, oui, moi aussi. »
Lorsque les nomades avaient commencé à confirmer leurs expériences les uns avec les autres, ils avaient grimacé en se rappelant ces moments désagréables.
Des soldats qui pouvaient être transpercés par des flèches, ou tailladés par une épée, et qui continuaient à vous poursuivre, sans se soucier d’autre chose que de mettre fin à votre vie.
Personne n’avait envie de se battre une seconde fois contre de tels ennemis, mais ils en étaient arrivés à la conclusion que les personnes qu’ils allaient combattre ici étaient à peu près les mêmes.
« Non, apparemment ceux de cette fois sont encore plus fous, » ajouta Hveðrungr, refusant d’épargner à ses hommes la cruelle vérité.
« Vous plaisantez… »
« Eh bien, ça me donne froid dans le dos. »
Les nomades grimaçaient à nouveau, la peur et le dégoût se lisaient sur leur visage. Hveðrungr, quant à lui, affichait un large sourire, les dents en évidence.
En vérité, ses lèvres étaient tordues en un rictus confiant et maléfique.
« Qu’est-ce que vous dites tous ? Cela signifie simplement qu’ils serviront d’autant mieux de proies. »
C’était au cœur de la nuit qu’un grondement sourd se fit entendre dans toute la zone entourant le château de Dauwe. C’était si fort, et si soudain, que les soldats de l’armée du Clan Anti-Acier qui campaient dans la zone avaient été tirés de leur sommeil par la force.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Est-ce une attaque de l’ennemi ? »
Fwip-fwip-fwip !
Un grand nombre de flèches avaient commencé à tomber du ciel, bien que personne ne leur ait ordonné de se préparer à une quelconque bataille.
« Uwagh ! »
« Aagh !? »
« Une attaque venue de nulle part !? Personne n’a déclenché les gongs d’alarme ! »
« Merde ! Qu’est-ce que les guetteurs font, bordel !? »
Des cris de panique et de confusion s’élevaient tout autour d’eux.
Et leur tourment ne faisait qu’augmenter. Des silhouettes fantômes se dirigeaient vers leur camp à une vitesse effrayante, tout en tirant une grêle de flèches.
« Quoi ? C-Cheval !? »
« Oh non, ils arrivent si vite ! A- Attendez, attendez-attendez-attendez ! »
« Je ne suis pas prêt à — gyaghh ! »
« N-Nonnn, je ne veux pas mourir… ggh… ! »
« Sauvez-moi… gaah ! »
Avant que les soldats n’aient eu la possibilité de faire autre chose que de paniquer, l’homme à la tête de la bande de cavaliers armés avait foncé sur eux, les frappant impitoyablement de gauche à droite avec la lame de sa lance.
C’était un homme étrange et sinistre, dont la moitié du visage était masquée par un masque noir de jais.
« Parfait, ils ont été complètement balayés ! » cria l’homme masqué. « Maintenant, ne gâchez pas cette opportunité — ravagez-les ! » Il leva sa lance, dégoulinante de sang, en l’air.
« Rraaaaghh ! » Les cavaliers derrière lui poussèrent un cri de guerre et le dépassèrent de chaque côté.
Ils étaient comme une meute de bêtes féroces.
Pour ce que ça vaut, les soldats du Clan Anti-Acier avaient été informés qu’il existait une unité de soldats au sein du Clan de l’Acier qui pouvaient se battre à cheval, ils savaient donc qu’ils devaient se préparer mentalement à les combattre.
Cependant, maintenant qu’ils étaient confrontés à de tels cavaliers en chair et en os, ce sentiment de préparation était rapidement écrasé.
D’abord, ils étaient tous si grands.
***
Partie 4
Avec la taille et le poids combinés du cheval et de son cavalier, ils formaient un ennemi de taille. C’était comme être attaqué par les membres de la race des géants tout droit sortis des vieilles histoires sur l’époque de la création du monde.
Et pourtant, quelque chose d’aussi grand fonçait sur eux à plus de deux fois la vitesse à laquelle un humain peut courir.
Et ce qui était encore pire, ils avaient même des armes étranges et effrayantes.
Ils étaient capables de briser l’épée d’un homme d’un seul coup, ou de transpercer son bouclier et son armure aussi facilement qu’une brochette de fromage.
Comment quelqu’un était-il supposé se battre contre quelque chose comme ça !?
Face à une différence de puissance absolument écrasante, les soldats de l’armée du Clan Anti-Acier avaient senti leur cœur écrasé par le désespoir.
« L’ennemi attaque ! Attaque ennemie ! »
Les cris stridents emplissaient l’air, ainsi que le son fort et métallique des gongs de guerre en bronze.
« Hm… Huh ? Qu’est-ce que c’est ? »
Bára, qui dormait dans son fauteuil, avait lentement ouvert les yeux et, comme toujours, avait parlé d’un ton qui ne traduisait aucune tension.
Quelle que soit la situation, elle ne semblait jamais se départir de cette attitude trop facile.
En d’autres termes, cela signifie que peu importe ce qui se passe, elle ne paniquait jamais.
Cet aspect de sa personnalité était quelque chose que le patriarche du Clan de l’Épée, Fagrahvél, avait reconnu en elle, et c’était en partie pour cela qu’on lui avait confié les postes importants d’adjuvant et de conseiller militaire en chef.
« Une attaque ennemie ? … Ngh ! »
Allongée dans son lit, Fagrahvél avait réalisé ce qui se passait et avait immédiatement essayé de se lever, mais n’avait pas eu la force de rester debout et s’était effondrée sur le sol…
… Ou l’aurait fait, si Bára n’avait pas déjà prédit cette tournure exacte des événements et s’était rapidement déplacée pour attraper Fagrahvél d’un seul mouvement fluide.
« Maintenant, non, non, ne te pousse pas à bout. Tu dois rester en forme. » Bára parlait comme si elle réprimandait gentiment un petit enfant.
Bára était souvent troublée par le fait que son patriarche ait la mauvaise habitude de prendre seul tellement de responsabilités que cela finissait souvent par être trop lourd à gérer.
« Nous sommes attaqués en ce moment même. Je suis le commandant de cette armée — comment pourrais-je être absent ? »
Les paroles de Fagrahvél étaient fermes et courageuses, mais la lumière de la lampe montrait un visage encore maladif et pâle, manifestement encore épuisé par la tension subie lors de la dernière bataille.
« Qui penses-tu tromper avec ce discours ? Tu ne peux même pas te tenir sur tes deux pieds maintenant. »
« Ngh, non, ce n’est rien… »
Fagrahvél avait repoussé le corps de Bára et avait essayé de se lever sans aide.
Cependant, cela n’avait conduit qu’à une autre chute, en arrière cette fois, et à une autre réception gracieuse de Bára.
« Et voilà. Tu vois, tu ne peux pas du tout le faire. »
« Kh… Une bagatelle, et pourtant mon corps ne veut pas faire ce que je dis… Quelle faiblesse… ! » cracha Fagrahvél avec amertume.
« Qu’est-ce que tu dis ? Ce n’était pas du tout une “bagatelle”. » Bára avait eu un petit rire ironique à la réaction de Fagrahvél.
La rune de Fagrahvél, Gjallarhorn, avait le pouvoir d’élever le moral d’un allié jusqu’à sa limite absolue et de tirer toute la force latente que cette personne possédait.
On pourrait certainement dire qu’il s’agissait de la rune la plus puissante possible entre les mains d’un commandant talentueux, mais elle présentait également un inconvénient puissant et inévitable.
Plus le nombre de personnes auxquelles son pouvoir était appliqué était important, plus l’effet était précieux, mais le tribut physique qu’il imposait à son utilisateur augmentait en proportion.
Jusqu’à présent, Fagrahvél ne l’utilisait normalement que sur les soldats de l’armée du Clan de l’Épée, qui étaient environ dix mille. Même cela suffisait à épuiser Fagrahvél au point qu’il était à peine capable de rester debout pendant un moment. Cette fois, la cible de l’effet était une armée trois fois plus nombreuse.
Fagrahvél avait de la chance d’avoir encore la force d’être consciente en ce moment.
« Tu t’assieds et tu nous laisses faire, d’accord ? »
« M-Mais, c’est… »
« Repose-toi seulement. Hárbarth a dit que lorsque nous avons commencé notre attaque, le Clan de l’Acier était toujours à Gashina, tu te souviens ? En d’autres termes, ça ne peut pas être leur armée. »
« Eh bien, maintenant que tu le dis… »
Les yeux de Fagrahvél s’étaient élargis en réalisant que Bára avait raison.
D’ordinaire, une telle chose n’aurait pas échappé au patriarche du Clan de l’Épée. Fagrahvél était vraiment complètement vidée de son corps et de son esprit.
« Notre véritable ennemi dans cette guerre est le “dieu de la guerre” Suoh-Yuuto, n’est-ce pas ? Tu dois garder tes forces pour le moment où tu l’affronteras. En attendant, laisse-moi nettoyer le champ de bataille. »
« … C’est ça. »
Enfin, Fagrahvél avait semblé l’accepter et avait hoché la tête en signe d’assentiment.
Bára avait ramené Fagrahvél dans son lit, puis avait quitté la pièce. Une fois dehors, elle posa pensivement son index sur sa lèvre et, nonchalamment comme toujours, se murmura à elle-même.
« J’ai entendu dire que le Clan de l’Acier a un groupe de personnes qui se battent à cheval. Ce doit être eux. Maintenant, je me demande si Erna s’occupe des choses comme on lui a ordonné de le faire ? »
« Maintenant, c’est étrange. »
Du haut de son cheval, Hveðrungr regardait la suspicion dans les yeux, les soldats ennemis qui fuyaient dans toutes les directions, désespérés.
D’après le briefing qu’on lui avait donné, ces hommes étaient censés être des ennemis puissants, indomptables et sans peur de la mort… mais ils s’étaient brisés facilement.
Beaucoup trop facilement, en fait.
En comparaison, même les soldats de l’armée du Clan du Sabot qu’il avait autrefois vaincus avaient opposé une résistance bien plus forte que celle-ci.
Au train où vont les choses maintenant, il semblerait que lui et le régiment soient capables de les mettre en déroute sans aucune aide.
« Alors, est-ce un piège ? »
La première chose qu’il soupçonnait était que c’était un stratagème : feindre la faiblesse pour rendre son ennemi trop confiant et le tenter d’aller trop loin, puis l’encercler complètement et l’anéantir.
Avec les pouvoirs d’observation que Yuuto appréciait tant, les yeux de Hveðrungr scrutaient la bataille qui se jouait autour de lui.
Cependant, il n’avait vu aucun signe qu’une telle tactique était actuellement employée.
Si c’était le cas, il y aurait un peu plus de cohérence dans les mouvements et les actions de chaque soldat. Leurs expressions de peur totale étaient indubitablement réelles.
« Cela dit, il n’en reste pas moins qu’ils ont capturé ce château en l’espace d’une seule journée. Nous ne pouvons pas baisser notre garde. »
Comme la zone à l’ouest du château de Dauwe était le territoire du Clan de la Cendre, il n’y avait pas de structures défensives de ce côté, ce qui rendait l’infiltration du camp ennemi plutôt facile. Mais s’ils avaient été derrière les hauts murs du château, même Hveðrungr aurait été stoppé net dans son élan.
Le récit des soldats qui se battaient comme des morts-vivants était probablement exagéré dans une certaine mesure, mais il avait du mal à croire que c’était un mensonge complet.
« Ainsi, pousser plus loin dans leurs rangs serait un peu dangereux. Mais laisser passer une si bonne occasion l’est aussi… !? »
Tout à coup, Hveðrungr avait ressenti une intense sensation d’intention meurtrière venant de sa droite, et immédiatement après, une rafale de flèches vola vers lui.
Il se retourna et balança sa lance pour les dévier, et dans l’ouverture créée par cette action, une petite silhouette s’approcha de lui, se déplaçant bas comme si elle glissait sur le sol.
« Je t’ai eu ! » Hveðrungr avait rapidement fait tournoyer sa lance dans les airs et la déplaça vers le bas sur la silhouette de l’ombre.
Mais le personnage avait facilement esquivé son attaque, s’était approché de son cheval et, sans une seconde de pause, lui avait tranché la jambe avant.
L’appui d’une de ses jambes ayant soudainement disparu, le cheval s’était effondré, et Hveðrungr avait été emporté avec lui, heurtant violemment le sol.
« Khh ! » Une onde de choc de douleur traversa son corps, mais il n’avait pas un instant à perdre à penser à cela.
Une lame s’abattit sur lui depuis le ciel, qu’il parvient à esquiver en roulant sur le côté.
Il utilisa l’élan de sa roulade pour se remettre sur ses pieds, et en se relevant, il regarda bien son adversaire.
C’était une femme, plutôt jeune d’ailleurs.
Cependant, l’intensité de l’air qui l’entourait, la pression qu’il sentait émaner d’elle et, surtout, les mouvements habiles dont elle avait fait preuve il y a une seconde à peine, tout cela lui disait qu’elle était tout sauf ordinaire.
« Prenez garde ! Je suis Erna, commandante de la force d’assaut spéciale du Clan de l’Épée ! Vous êtes le chef de ces forces, n’est-ce pas !? Je vais maintenant prendre votre tête ! »
Après s’être annoncée, elle quitta le sol d’un coup de pied et s’élança vers lui.
« Quoi !? » Hveðrungr hurla d’étonnement, les yeux écarquillés.
Elle était si rapide ! La force de ses jambes et son jeu de jambes étaient extraordinaires.
Il avait déjà affronté d’autres Einherjars au combat à plusieurs reprises, mais c’était la première fois qu’il voyait un adversaire se rapprocher de lui d’un mouvement aussi vif et rapide.
« Haaah ! »
« Gh… ! »
Elle avait déclenché une attaque tranchante visant son cou, et il avait senti son sang se glacer.
Il n’avait pas eu le temps de le bloquer.
La connaissance de sa mort prochaine avait traversé son esprit. Cependant, l’attaque de son ennemi avait soudainement ralenti.
Non. L’ennemi n’était pas devenu plus lent.
Son propre esprit s’accélérait.
En se concentrant sur la menace d’une mort imminente, il avait ouvert la porte du royaume de la vitesse divine, la technique ultime qu’il avait volée à Sigrún.
« Grrggh ! »
Hveðrungr avait forcé son corps à se déplacer dans un air qui semblait aussi lourd que s’il était sous l’eau. Il avait dirigé la lame de son arme pour qu’elle se glisse dans la trajectoire de l’épée de son ennemi.
Avec son sens du temps ralenti, ses propres mouvements semblaient incroyablement lents d’une manière qui le rendait anxieux et impatient, mais même ainsi, son adversaire était encore plus lent.
Il avait ressenti un petit pincement au cœur alors que son épée était forcée de s’arrêter.
Il avait tout juste bloqué l’attaque à temps.
« Quoi !? »
Cette fois, c’était au tour de son adversaire d’être étonné.
Erna regarda fixement la lame qu’elle tenait dans sa main tandis qu’une fissure se formait et parcourait son chemin. L’instant d’après, elle se fendit en deux.
***
Partie 5
L’épée de Hveðrungr était un nihontou, avec une lame faite de fer qui avait été raffiné en ajoutant juste la bonne quantité de carbone traité, et trempé encore et encore jusqu’à ce qu’il devienne une arme en acier.
La force et la dureté de cet acier étaient telles que les armes et armures de bronze ordinaires de cette époque ne pouvaient même pas s’y comparer. En le frappant avec autant de force qu’elle l’avait fait, il n’était que raisonnable que son épée se brise comme elle l’avait fait.
Bien sûr, même si ce n’était que raisonnable, il n’y avait aucun moyen pour qu’elle puisse le savoir.
Son épée était une arme qu’elle connaissait bien et à laquelle elle avait confié sa vie. Qu’elle se brise soudainement au milieu d’un combat était quelque chose qui ne devrait jamais arriver.
Pendant une fraction de seconde, elle s’était figée sous le choc.
Hveðrungr n’était pas le genre d’homme à manquer une telle ouverture.
« Hhn ! »
Il contre-attaqua avec une frappe diagonale aérienne, visant l’épaule droite de son adversaire.
Je t’ai eu ! Il pensait, certain de sa victoire. Cependant…
« Khh ! »
Son adversaire avait frappé le sol de toutes ses forces et avait fait un bond en arrière.
Malgré les tentatives d’évitement de son adversaire, Hveðrungr avait poursuivi son swing, et peu après…
Il avait senti la résistance de sa lame qui se connectait et tranchait quelque chose de dur. Il avait fait une profonde entaille dans son armure de poitrine — mais il n’y avait pas de sang qui jaillissait.
« Tch. Trop peu profond. »
Faisant claquer sa langue en signe d’irritation, Hveðrungr s’était avancé vers elle et avait lancé une attaque de suivi.
Cependant, son adversaire avait fait un nouveau bond en arrière, et sa lame ne l’avait même pas effleurée.
La série d’attaques de Hveðrungr avait été réalisée dans le royaume de la vitesse divine, un état supérieur qui lui permettait de dépasser les limites habituelles de son corps. Selon lui, il s’agissait des attaques les plus rapides et les plus puissantes qu’il ait jamais faites de toute sa vie.
Et le mouvement de son ennemi les avait encore facilement dépassés.
« Je dirais que cela signifie qu’elle est un Einherjar avec des pouvoirs axés sur l’amélioration de la force de ses jambes. »
La force des bras dont elle avait fait preuve jusqu’à présent n’avait rien d’exceptionnel, mais la force de ses jambes était probablement égale à celle du monstre Steinþórr, le Tigre assoiffé de combat.
Si Hveðrungr n’avait pas possédé le royaume de la vitesse divine, il serait très certainement un cadavre à l’heure actuelle.
Elle était sans aucun doute une ennemie puissante.
« Yeaaaaah ! Les Demoiselles des Vagues sont là ! »
« Nous sommes sauvés ! Les Demoiselles des Vagues valent cent soldats ! Non, mille ! »
« Tout le monde, attaquez immédiatement et repoussez-les ! »
Tout à coup, des acclamations jubilatoires avaient commencé à s’élever des troupes ennemies autour de lui. C’était comme si la vie et l’énergie étaient soudainement revenues en eux.
Hveðrungr regarda, les yeux écarquillés, l’un de ses cavaliers se faire transpercer par une lance et tomber de son cheval, puis un autre, et encore un autre.
Il gloussa amèrement pour lui-même. « Keh-heh, je dois admettre que penser que nous pourrions tous les éliminer nous-mêmes était vraiment les sous-estimer. »
Il avait cherché dans les données qu’il avait méticuleusement classées dans son cerveau, en tirant les informations pertinentes.
Les Demoiselles des Vagues… S’il se souvenait bien, il s’agissait de neuf guerriers d’élite Einherjar, la fierté du Clan de l’Épée.
Si l’on en juge par le fait qu’ils étaient à pied et qu’ils terrassaient une cavalerie qui aurait dû avoir un avantage considérable sur eux pour avoir combattu à cheval, leur réputation était méritée.
Il avait entendu le cri strident d’un cheval de son côté gauche, ainsi que le bruit sourd et lourd de son grand corps tombant sur le sol.
« Oho, voilà quelqu’un que je n’ai pas vu depuis un moment. »
Le propriétaire de la voix apparut, un homme aux traits sauvages, vêtu de fourrures grises faites à partir de peaux de loups.
Il avait une carrure large et musclée, mais il y avait aussi un sens de l’équilibre et de la symétrie tonique dans son physique. Un simple coup d’œil suffisait à dire que cet homme avait à la fois une force musculaire impressionnante et une agilité aiguisée.
Il avait peut-être l’air d’avoir passé la fleur de l’âge, entre la trentaine et la quarantaine, mais il portait une énorme lance plus longue que sa propre taille, qu’il maniait avec une apparente facilité. Il ne semblait pas que l’âge ait entamé sa force.
« C’est vrai, ça fait un moment, Gerhard. »
« Hmph, je pensais que tu étais mort après ta défaite aux mains de ce morveux du Clan de l’Acier, et maintenant je découvre que tu as en fait courbé la tête devant lui et que tu es devenu à la place son chien fidèle. On dirait que tu as parcouru un long chemin — vers le bas, bien sûr ! »
Le patriarche du Clan des Nuages avait ricané.
Cependant, Hveðrungr n’était pas prêt à se laisser prendre à une telle raillerie. Il avait calmement évalué sa situation actuelle.
L’ennemi s’était sorti de son état de panique et avait retrouvé sa volonté de combattre.
À ce stade, même si les membres du Régiment de Cavalerie Indépendant avaient un avantage écrasant sur eux en termes de compétences individuelles de combat, la différence en nombre était trop importante.
C’était le moment de se retirer.
« Père ! »
« Héhé, tu arrives au bon moment. »
Le subordonné de Hveðrungr s’était précipité vers lui à cheval. Hveðrungr avait saisi sa main tendue, avait donné un coup de pied au sol et s’était habilement hissé derrière lui sur le cheval.
« On se replie, Narfi ! »
« Oui, monsieur ! »
Narfi lui donna une réponse vive et tira sur les rênes, faisant tourner le cheval sur place.
C’était une magnifique performance équestre, suffisante pour même impressionner Hveðrungr — mais c’était aussi une ouverture, une ouverture que le patriarche du Clan des Nuages n’était pas assez débutant pour négliger.
« Je ne pense pas ! » hurla-t-il, et il déclencha une attaque de poussée visant le flanc du cheval avec la force d’un éclair.
Mais Hveðrungr l’avait vu venir.
Sa lame avait fendu l’air aussi vite qu’un éclair et avait tranché la pointe de la lance qui arrivait.
« Ngh !? »
Gerhard était abasourdi en voyant son arme bien-aimée brisée avec une apparente facilité.
Hveðrungr le regarda d’un air narquois depuis son siège sur le cheval, lui rendant l’attitude qu’il avait subie il y a un instant.
« Héhé, tu vas toi-même t’incliner devant ce morveux du Clan de l’Acier, plus tôt que tu ne le penses. J’attends avec impatience notre prochaine rencontre ! Adieu ! Maintenant, Narfi, vas-y ! »
« Oui, monsieur ! »
Narfi avait donné un coup de pied dans les flancs de son cheval, qui s’était mis à courir.
Au même moment, Hveðrungr avait saisi le cor de guerre qu’il gardait attachée à sa taille et avait émis une note forte.
C’était le signal pour que ses hommes battent en retraite.
Les soldats d’élite du Régiment de Cavalerie Indépendante avaient immédiatement réagi, se détachant du combat et fuyant le champ de bataille à toute vitesse.
C’était vraiment un exemple splendide d’un retrait bien pratiqué et cohésif.
« Je ne vous laisserai pas vous échapper ! »
« Ne pensez pas que nous allons rester les bras croisés et vous laisser vous enfuir après tout ce que vous nous avez fait ! »
Bien sûr, les soldats de l’armée du Clan Anti-Acier qui avaient été si profondément tourmentés par l’attaque surprise étaient livides, et ils avaient rapidement poursuivi les cavaliers du Régiment de Cavalerie Indépendante, leurs visages tordus de rage meurtrière.
« Héhé, comme des papillons de nuit à une flamme, » gloussa Hveðrungr. Il leva la main. « Maintenant ! »
Tout en faisant avancer leurs chevaux au galop, les cavaliers du régiment avaient tourné le haut de leur corps et avaient commencé à lancer des flèches sur les soldats ennemis qui les poursuivaient.
Les flèches avaient fait mouche, et un certain nombre de fantassins avaient vacillé et étaient tombés face contre terre.
Cela n’avait fait qu’attiser les flammes de la colère chez le reste des soldats du Clan Anti-Acier, qui avaient continué la poursuite.
« Tuez-les ! TUEZ-LES ! » Ils hurlaient de fureur en chargeant, ce qui arracha un petit rire à Hveðrungr.
« Eh bien, messieurs, » cria-t-il, « on dirait que ces gars-là ont faim d’une autre série de flèches ! Mieux vaut les laisser faire ! »
« Oui, sir ! » Ses hommes avaient répondu en criant en chœur.
Avec des huées et des cris sauvages, les cavaliers avaient lâché une deuxième volée.
Il s’agissait du tir parthien : une technique qui consistait à tirer à reculons sur ses poursuivants tout en reculant à cheval.
C’était la technique de tir à l’arc la plus prisée de plusieurs clans de guerriers nomades à cheval à travers l’histoire — l’histoire future, bien sûr.
D’ordinaire, une formation de soldats aussi motivés par la colère était extrêmement forte, et il valait mieux éviter de les engager au combat. Mais pour les cavaliers du régiment, qui pouvaient utiliser le tir parthien, de tels soldats qui continuaient à poursuivre, peu importe combien d’entre eux étaient abattus, faisaient une proie parfaite.
En effet, c’est ainsi que cela aurait dû être…
Sans prévenir, le cheval sur lequel se trouvait Hveðrungr s’était arrêté brusquement.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Monseigneur, c’est… »
Narfi regardait fixement devant lui, le visage figé par le choc. Lorsque Hveðrungr dirigea son regard vers cette même zone, il vit qu’une barrière d’épais poteaux de bois avait été érigée. Ils étaient alignés par rangées de vingt, bloquant leur chemin.
De plus, les extrémités des poteaux étaient aiguisées comme des pointes de lance, avec ces pointes pointées directement sur eux dans une disposition plutôt vicieuse.
Les poteaux n’étaient pas très hauts, mais il y en avait beaucoup. Et ils avaient sûrement été placés ici en sachant que les chevaux, par instinct, n’avaient pas envie d’essayer de sauter par-dessus des barrières, même basses.
« Quand ont-ils fait ça !? Et comment ont-ils pu mettre en place un contre-pied aussi audacieux à la cavalerie alors qu’ils ne nous ont jamais vus !? »
Hveðrungr avait craché les mots avec amertume.
L’ennemi n’avait pas utilisé ces barrières pour se défendre contre une attaque de soldats montés, mais avait plutôt appâté l’attaque et les avait ensuite placées sur la voie d’évacuation. Cela montrait qu’ils avaient l’intention de piéger ses cavaliers et de les anéantir.
Apparemment, ils avaient de leur côté un stratège d’une redoutable ruse.
S’il dirigeait une retraite d’infanterie, il ne serait pas difficile de déplacer les barrières, mais comme ils étaient montés, ils devaient d’abord descendre de cheval.
Et, bien sûr, ils n’avaient pas vraiment de temps à perdre pour ça.
Leurs poursuivants les rattrapaient, et plus loin, au-delà des barrières, d’autres soldats les attendaient — sans doute ceux qui les avaient mises en place — et encochaient déjà leurs flèches.
« Merde ! Je ne pensais pas être obligé d’utiliser mon atout si tôt… »
Crachant les mots avec amertume, Hveðrungr fouilla dans sa poche et en sortit plusieurs petits objets — des bombes tetsuhau.
Yuuto les lui avait donnés pour qu’il les utilise en cas d’urgence, en dernier recours.
Il utilisa son briquet pour allumer les mèches de cinq d’entre eux, et les jeta tous en même temps.
Ils avaient explosé en succession rapide, le bruit de la concussion des explosions remplissant l’air.
Heureusement, les poteaux de la barrière n’étaient pas enterrés dans la terre, mais simplement posés sur le sol lui-même.
Comme on peut s’y attendre de la part de barrières conçues pour arrêter les chevaux, elles étaient construites assez solidement pour être brûlées par l’explosion, mais elles avaient tenu bon. Cependant, la force de l’onde de choc des explosions avait été suffisante pour les faire sauter du sol et les écarter du chemin.
Le groupe de soldats qui avait mis en place la barrière avait été tellement surpris par ce bruit soudain et assourdissant qu’ils étaient restés là, hébétés, ayant oublié d’attaquer.
Le chemin était dégagé. S’ils devaient s’échapper, c’était maintenant ou jamais.
Hveðrungr fronça les sourcils. « Hmph. Bon sang, je n’arrive pas à croire que j’ai déjà fini par lui en devoir une. Ce n’est pas ce que j’espérais. »
Ainsi, le régiment de cavalerie indépendant avait failli rencontrer sa fin, mais avait réussi à s’échapper de justesse.
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